«СяоСяо, оставь его в покое, он может нам пригодиться.» — сказал Артур.
«Почему я должен тебя слушать?» — спросил СяоСяо, держа Кёна за ворот рубашки.
«Потому что я избранный лидер.» — холодно ответил Нептунов, скрестив руки.
«Кем избранный? Что-то я не вижу надписи „лидер“ у тебя на лбу! Здесь мы все равны по развитию, а значит, лидером становятся по праву сильного, поэтому им буду я!»
«Я в тебя верю, СяоСяо! Покажи, кто здесь главный!» — подначивала Ириша.
Чед усмехнулся, положил бессознательную девушку на пол и похрустел шеей: «Ну, раз такое дело, то я тоже не собираюсь отдавать лидерство без боя. Давайте драться!»
Все участники мужского пола приготовились к бою.
В центр выбежала Карина и выставила руки: «Мальчики, прекратите! У нас и так ситуация сложная, а вы ещё и травмировать себя торопитесь! Давайте лучше вы померяетесь силушкой позже, когда мы найдём безопасное место…»
Тем временем Кён анализировал действия двух знатных девушек.
Ириша уже сделала ставку на СяоСяо, рассчитывая на то, что он всех одолеет из-за могучего наследия Вальдеров. Также это даст ей в будущем шанс самой стать Вальдером, если тот возьмёт её в жёны или хотя бы в наложницы. Вот только она не учитывает то, что этот сопляк сведёт всех в могилу, если станет лидером.
А вот Карина оказалась умнее. Она оттягивает конфликт, чтобы не ошибиться с выбором самого достойного. Если бы её действительно волновало то, что парни могут нанести друг другу травмы, то предложила бы решить всё голосованием, например. А так получается, что её интересует именно поиск достойного лидера.
«Хорошая идея.» — согласился Артур. — «В таком случае я, так как был лидером до попадания на остров, предлагаю временно слушаться меня.»
Ириша с надеждой посмотрела на того, на кого сделала ставку.
Под многозначительным взглядом красотки СяоСяо тут же возникнул против Артура: «Иди в зад! Я знаю, что ты задумал: сперва хочешь взять на себя лидерство неформально, а затем и по факту, а любого недовольного подавить толпой!»
Чед в согласии кивнул: «Пацан прав. Чем быстрее мы определимся с лидерством, тем нам будет проще потом.» — он похрустел кулаками.
Остальные парни вновь приготовились к бою, тогда как девушки остались в стороне.
Напряжение в воздухе зашкаливало. Вот-вот начнётся серьёзная битва. Учитывая отсутствие врачей и лечебной медицины, ничем хорошим это не закончится.
«Вы все станете пропитанием для местной фауны.» — убеждённо сказал Кён, вынудив всех обратить на себя внимание. — «Мы попали в самое адское место на земле. Вон на тех кустах в отдалении растут ягоды, вызывающие невероятный голод, настолько сильный, что вы будете набивать себе брюхо, пока оно не лопнет, если до этого не искусаете себя до смерти. А ещё оно вызывает взрывную диарею…»
Ириша, Карина и другие девушки поморщились от тошноты.
«Вон в той низине густой туман, однако атмосферное давление и влажность исключает возможность его существования. Предположу, что его вырабатывают галлюциногенные слизняки, внушающие своим жертвам образы, будто их ласкают нимфы, а также чувства блаженства и умиротворения. Эти слизкие твари обожают питаться человеческой кожей.»
Артур, СяоСяо и Чед поёжились, представив себе эту жуть.
«А вон там произрастает ректальный чили…» — Кён указал на красное дерево с большими пупырчатыми лианами странной формы, затем покачал головой. — «Впрочем, можете сами проверить, почему оно так называется, а я сваливаю отсюда в поисках безопасного места, еды и воды. Своими криками вы привлекли внимание зверей. Я с вами подыхать не собираюсь.» — договорив, он решительно направился в определённую сторону.
Молодые люди нерешительно переглядывались. Всё желание выяснять, кто будет лидером, как рукой смело. Слова ботаника отрезвили всех.
Когда где-то в отдалении послышался рёв, Чед закинул бессознательную девушку на плечо и поспешил за самым слабым одновременно самым мозговитым практиком в команде, если её вообще можно назвать командой.
Другие участники по инерции последовали за здоровяком и ботаником.
Артур, дабы не потерять лицо, сказал: «Что ж, этот парень не прогуливал уроки биологии.»
СяоСяо чисто психологически не мог промолчать, когда инициатива попала в руки ничтожества: «Почему мы идём в это сторону? Почему мы вообще за тобой идём⁈»
«Во-первых, я никого за собой не звал. Во-вторых, в том овраге ветер имеет собственное направление. Если идти за ним, то мы не привлечём новых зверей и насекомых, а следы заметём стихией воды.» — сухо объяснил Кён.
СяоСяо замолчал, не в силах придумать хоть сколько-нибудь разумное возражение.
Другие также утратили желание спорить с этим умником, хотя изначально планировали.
По пути к аврагу группа держалась как можно дальше от любой растительности и живности. Они попросту следовали за гидом, потому что считали всё вокруг опасным.
«Хах, гляньте, душительные ивы. Если они почувствуют рядом с собой живность, то хватают её и душат до смерти.» — с умным видом знатока сказал Артур.
«О-о-о, а ты что-то знаешь!» — Карина улыбнулась.
«Богиня сказала, что в вопросе выживания мы можем положиться только на себя и команду. Как думаете, она всерьёз позволит нам умереть, если мы попадём в безвыходную ситуацию?» — спросила Ириша, держащаяся рядом с СяоСяо.
«Что-то мне не верится, что она допустит смерть участников…» — ответила Карина.
«Я бы не был так уверен.» — качнул головой Артур. — «Император Магнус сильно оскорбил богиню, распространив секретную информацию. К тому же один ублюдок показал богине наше отношение к турниру!» — взглядом он указал на Кёна.
Многие одарили ботаника неприязненными взглядами. Если бы не его полезность, то вряд ли они спустили бы это ему с рук. До вечера он бы точно не дожил.
Кён невозмутимо сказал: «Попрошу вас до спуска в овраг не использовать стихийную энергию и двигаться максимально тихо. В этих норах обитают сколопендры. Они слепы, зато хорошо ориентируются по колебаниям, в том числе стихийным. А ещё они крайне быстрые, прочные и обладают высоким сопротивлением к жару и холоду.»
Группа зашла в лесок, состоящих из гнилых пеньков, усеянный толстыми норками. Участники крались на цыпочках, чувствуя себя глупо и даже пристыженно. Почему они слушаются этого сосунка? И что это вообще за дурацкое испытание такое, где они должны избегать бой с жалкими насекомыми⁈ Может, ботаник всё выдумал, чтобы они думали, что он умный? Впрочем, проверять, правда ли это, никто не отважился…
Когда участники прошли полпути, Чед случайно раздавил сухую ветку.
— хрусь~
В то же мгновение из ближайшей норки со скоростью пушечного выстрела вылетело нечто толстое и длинное, щёлкающее бритвенно-острыми блестящими клешнями.
Чед увернулся, однако ему пришлось использовать чистую силу, что привлекло внимание…
«Бежим!» — крикнул Кён и рванул вперёд.
Когда из нор вылетели десятки сколопендр, молодые люди побледнели и ринулись к оврагу со всех ног, отбиваясь от летящих в них насекомых. К счастью, каждый из них не представлял из себя ничего серьёзного. Они могли лишь брать числом.
Чед схватил Кёна и погрузил его на второе плечо, будучи убеждённым, что без его помощи этот умный слабый паренёк помрёт; создал перед собой большой земляной щит и побежал к оврагу, разметая всех насекомых, подобно тарану.
Остальные участники не преминули воспользоваться таким удобным прикрытием.
Вскоре все запрыгнули в овраг, отделавшись испугом и лёгким мандражем.
«фу-у-ух…»… «Это было опасно!»… «Все целы?»… «Мне рубашку порвало…» — участники перевели дыхание, убедившись, что зря усомнились в словах ботаника.
«Спасибо.» — благодарно сказал Кён.
«Я сам привлёк их внимание.» — виновато улыбнулся Чед.
Кён не мог определить замысел здоровяка. Чувство вины? Доброта? Или думал о выживании в перспективе? А может, он и вовсе планирует стать лидером, а его сделать своим помощником? Из-за светлого состояния души парень уповал на первые варианты.
Где-то позади раздался рёв зверей. Похоже, они столкнулись со сколопендрами.
«Они выиграют нам время. Надо торопиться.» — сказал Артур и кивнул на Карину.
«Поняла…» — девушка создала над головами участников дождь, чтобы замести следы.
Артур обратился к Вальдеру: «СяоСяо, они могут выйти на нас по влажным следам. Ты единственный, кто знает стихию жара в нашей команде. Высуши воду…»
«А где пожалуйста?»
«Пожалуйста, высуши воду.» — попросил Артур.
«Ты просишь без должного уважения…» — фыркнул СяоСяо.
«Ты хочешь быть съеденным, что ли⁈» — не выдержала Карина.
«Ладно-ладно! Пошутить уже нельзя…» — Вальдер закатил глаза.
Молодые люди вместе с потоком ветра шли по оврагу, заметая следы водой, которую тут же испаряли жаром. Кто-то даже активировал массовую технику сокрытия.
Внезапно над головой прополз огромный красноглазый питон, свисая вниз оврага, подобно канату. От него не исходило никаких ощущений, что внушало ужас, ведь это говорило о его высоком развитии! Если бы не техника сокрытия, то как минимум несколько участников стали бы пищей монстра, одолеть которого они не смогут даже все вместе.
«Какая жуть…»… «Я чуть не обделался!»
«Мы все здесь умрём… Все умрём!» — закричал бледный тощий парень в очках.
«Чед, приведи его в чувства, пожалуйста.» — попросил Кён.
«С радостью!» — здоровяк огрел паникующего очкарика по щеке, что привело его в чувства.
«Нашёл чьи команды выполнять…» — фыркнула Ириша.
Чед никак не прокомментировал слова девушки.
Вскоре участники прошли несколько километров. Звери явно потеряли их след, оставшись позади, однако молодые люди не чувствовали себя в безопасности. Дело в том, что в этом овраге отсутствовали трава и какая-либо живность, лишь земля да камни. Такая странность не могла остаться незамеченной. Это мёртвая земля!
«Не нравится мне этот овраг…» — поделился мыслями Чед.
«Ребята, пора выбираться отсюда.» — сказал Артур и посмотрел на ботаника, ожидая его согласия. Он уже ни в чём не был уверен, пока не получит мнение эксперта.
«Нет, нельзя… От нас этого и ждут.» — качнул головой Кён.
Молодые люди только сейчас заметили сидящих на деревьях стервятников.
— пук~ ~пук~ ~пук~… ~пук~ ~пук~ ~пук~
Вдруг позади послышались странные звуки. Обернувшись, участники увидели высунувшиеся из земли дождевики — шершавые шарообразные грибы. Они задрожали, деформируясь в символы «8» и «∞», из-за чего из них потоками выходил зелёный газ.
Одновременно с обеих сторон оврага послышалось завывание ветра, а вместе с ним шла лавина густого зелёного газа, того самого, что выделяют грибы!
«Вот чёрт! Надо выбираться!» — крикнул побледневший Артур.
Несколько членов команды уже шелохнулись, когда услышали крик ботаника.
«Нельзя! Этого от нас и ждут!» — возразил Кён.
«Нам что, сдохнуть тут⁈» — закричал СяоСяо раздражающим писклявым голосом.
Кён отдал команды: «Маги земли, выройте яму, чтобы в ней все укрылись! Маги воздуха, вы будете прикрывать всех от газа! Что вылупились? Если жить хотите, то за работу!»
Пока маги земли выполняли работу, у очкарика от вида двух газовых лавин сдали нервы.
«А-а-а-а-а-а! Мы все умрё-ё-ём!» — закричал он в панике и рванул к склону.
Своими действиями паникёр увлёк за собой ещё двух участников.
«Идиоты! Вы сдохните вместе с ним!» — крикнул Кён, чем заставил тех заколебаться.
Тем временем лавины с двух сторон стремительно приближались.
Стоило очкарику подняться наверх, как его тут же схватила и оттащила куда-то группа стайных животных, затем послышались душераздирающие вопли и треск рвущихся сухожилий, пока хищники разрывали свою добычу на кусочки.
(П. А. вот так выглядят грибы:)