Утром следующего дня Кён после завтрака оставил Зою в плавающем домике, чтобы она в случае чего уплыла с ним от незваных гостей, а сам с остальной частью команды отправился к белой скале — к её подножью, где под шляпами гигантских грибов скрывался кристально чистый пруд. Молодые люди преследовали две цели: пополнить запасы чистой воды и встретиться со второй частью команды.
Уже на месте Кён, Чед, СяоСяо и Ириша встретили Артура с Кариной и ещё одним парнем, которые, казалось, давно тут их ждали. Вид у них был, мягко говоря, помятый: одежды грязные, изорваны, а под ними видны кровавые царапины. Волосы потрёпаны и слипшиеся. Под красными от усталости глазами мешки. Кожа бледная, особенно у паренька.
«Да ну…» — просипел Артур, протирая глаза.
Карина застыла как вкопанная, пялясь на чистых и выспавшихся ребят, которые уже успели вернуть себе одну ступень развития, а значит, успешно охотились, причём не раз! От обиды на глаза навернулись слёзы. Благородная девушка чуть не разрыдалась. Последние три дня были для неё сущим кошмаром, а всё потому, что она ошиблась с выбором! Причём даже СяоСяо и Ириша ничего бы не изменили, потому что все эти изнеженные дворяне совершенно не приспособлены к трудностям и выживанию в подобных условиях.
«Да уж, несладко вам жилось последние дни, как я вижу…» — сочувственно улыбнулся Чед и вдруг заметил кое-что. — «Э-э-э, вас же было четверо! Где четвёртый парнишка?»
«Умер от укуса ядовитого паука…» — дрожащим голоском произнесла Карина и, пользуясь случаем, кинулась Чеду в объятья, якобы в поисках утешения.
«Вас тоже четверо!» — огрызнулся Артур от обиды.
«Зоя охраняет жилище…» — сказал Кён и сосредоточил внимание на бледном парнишке. — «Он выглядит нездорово. Его кто-то укусил? Рассказывайте, а то ведь помрёт.»
«Вчера ко мне присосалась огромная фиолетовая пиявка…» — промямлил пострадавший.
Кён вынул микстуру с чёрной жижей из разных ингредиентов, включающих в себя смолу антрацитового дерева, и передал её парню: «Выпей. Завтра вернёшься встрой, боец.»
Участник, даже не колеблясь, выпил микстуру. Он не мог не ухватиться за надежду.
Тем временем Карина озадаченно хлопала глазами, переводя взгляд с Чеда на Кёна и обратно. Ей почему-то показалось, что лидерство перехватил здоровяк, раз это не удалось сделать СяоСяо (судя по его скромному виду), но сейчас она с удивлением выяснила, что слабак-ботаник всё ещё возглавляет команду!
«Какого хрена…» — процедил Артур сквозь стиснутые зубы. — «Как вы избежали этих вездесущих клопов и комаров? Как вам удалось нормально выспаться, когда каждые несколько часов нападают треклятые насекомые? Где вы достали еду⁈»
«У вас есть возможность выяснить это, если вы примете меня в качестве своего лидера.» — спокойно сказал Кён, окинув потрёпанную троицу снисходительным взглядом.
«Я согласна!» — сразу же воскликнула Карина, подбежав к лидеру.
«Я с вами…» — бледный парень проковылял к Кёну.
«Вашу мать, разве у меня есть выбор⁈» — спросил Артур и нехотя подошёл к ботанику.
…
Миллионы зрителей, услышавшие и увидевшие воссоединение команды, мысленно аплодировали: «А этот Рассел не промах! Молодец какой, доказал всем, что из него выходит отличный лидер!»… «Ну так если сравнивать с Артуром, то любой будет лучше…»… «Но стоит признать, что Рассел первым на острове создал себе укрытие. Причём самое качественное! Его эффективность поражает… Даже укрытия лучших команд уступают ему. По крайней мере, от всех напастей местной природы пока что никто не укрылся.»
Отец Артура, которого подкупил ученик Л. П. К., краснел от стыда. Его сын был избран лидером, но из-за отсутствия правил на острове эту роль у него перехватил Кён. Ладно бы только это, так сын ещё и выставил себя бездарностью в глазах всех! Мужчина решил, что виной тому маленькая команда — то, что Кён переманил себе четверых участников.
…
«Молодец. Другого от тебя и не ожидала.» — удовлетворённо кивнула Ева.
…
Кён сказал: «Имейте в виду, моё слово — закон. Если я сказал что-то делать, то вы это делаете, иначе вылетаете из команды. Если вы подставите товарищей во время опасности, сбежав против приказа, то результат будет тем же. Нам бесхребетные слабаки не нужны. Никто здесь не станет жалеть бесполезных и ненадёжных обуз.»
«Мы всё это понимаем…» — согласился Артур.
«Так точно, босс!» — Карина отдала честь с горящими глазами.
Бледный парень кивнул в знак согласия.
«В таком случае вы приняты. Но сперва нам надо кое-что обсудить без вас.» — сказал Кён и отошёл с командой в сторону. Там он предостерёг участников, что им следует присматривать за Артуром. Он слишком ненадёжен. Любые его подозрительные действия следует докладывать ему, чтобы не произошло чего-то неожиданного в критический момент.
«Замётано! Пусть только попробует что-то выкинуть.» — пообещал Чед, показав бицепс.
Семь членов команды «восход» набрали воды и отправились к океану.
Кён нисколько не удивился тому, что Карина шла рядом с ним и иногда кидала на него кокетливые взгляды. У неё было стройное тело, упругая попка и очаровательное личико. Прекрасная и благородная дочь патриарха знатной семьи наверняка имеет тысячи поклонников. Любой молодой человек, с кем она начнёт вот так заигрывать, несомненно поддастся на её чары, однако парень игнорировал её потуги…
Впрочем, будь Кён в тёмном состоянии души, она могла бы доиграться.
Ириша тоже всё чаще посматривала на Кёна. Хоть ей с трудом давалось видеть в нём что-то стоящее, потому что он слишком слаб, но с тем, что он лидер, не поспоришь.
…
«Да уж… Повезло Расселу. Такая красавица ему глазки строит. Если парнишке посчастливится соблазнить Карину, то Розаррио многое выиграет от этого союза.»… «Не так-то уж и много. А вот если он соблазнит Сюзанну Крац, то да! Розаррио ждал бы подъём.»… «Не подъём, а взлёт! Однако о союзе с седьмой принцессой Ватикана он может только мечтать. Принцесса Сюзанна на совершенно ином уровне, нежели Карина, как с точки зрения влияния, так и внешности… Она никогда не посмотрит дважды в сторону Рассела с дурацким именем.»… «Это может и так, да вот только что-то её команде тяжело даётся это испытание… Она хорошая принцесса, но быть лидером у неё не получается.»
…
Группа вышла к берегу и увидела впереди плавающее строение.
«Домик на воде? Как же я сам не додумался…» — посетовал Артур, хлопнув себя по лбу.
«Даже если бы додумался, полагаешь, смог бы его смастерить?» — усмехнулся Чед.
«Если бы ты вошёл в мою команду, то смог бы!»
«Наивный. Этот домик целиком и полностью построил Кён, используя свои навыки плотника. Я вообще не принимал участия. Даже инструменты стихией земли не создавал.»
«Серьёзно⁈» — недоверчиво спросила Карина и посмотрела на Кёна.
Пока шло обсуждение плота, Зоя подплыла к берегу и поприветствовала новичков…
Троица заглянула внутрь и обомлела, отсутствующим взглядом пялясь на идеально сконструированный домик и мягкие двуярусные кровати. На глаза наворачивались слёзы.
По виду новичков, смотрящих на кровати, как на ложу богов, молодые люди окончательно уверились, что им чертовски повезло с лидером. Да, жизнь на острове не идёт ни в какое сравнение с уютным домом, но они всё равно должны быть благодарны.
После обеда троица умылась и по указу лидера легла вздремнуть. Спустя два часа их разбудили, чтобы идти на охоту. Оставили только Зою с отравленным парнем.
До самого вечера команда охотилась на разных зверей…
Уровень командования и эффективность охоты изумили Артура и Карину. Вкупе с каменными доспехами риск ранения был минимален! Добывать ядра, оказывается, так просто, если делать всё правильно… Получается, ботаник ещё и охотник высочайшего уровня?
За это время Кён с командой раздобыл массу серых ядер, нашёл съедобные ягоды, фрукты и приправы к еде. Они даже поймали дикого сероглазого гуся на ужин, — первая замена рыбе, — однако он, как и ожидалось, развеялся. Зато удалось наловить лягушек!
Поначалу участники с отвращением относились к идее употреблять в пищу болотных существ, но стоило им её распробовать, как они не могли оторваться, чуть ли не пальчики облизывая! Их лидер, помимо всех прочих навыков, оказывается, ещё и готовить умеет!
Карина не оставляла попыток подобраться к Кёну, однако он, как и ожидалось, не поддавался на её уловки. Это начинало её раздражать… Похоже, придётся действовать решительнее. Но не может же она соблазнять его! После завершения испытания девушка не захочет иметь ничего общего с Расселом, поэтому что ей остаётся?
Перед отплытием Карина позвала лидера поговорить наедине и, взяв его за руку нежными ладошками, решительно произнесла: «Кён, я тебе не нравлюсь?»
«Неприязни и негатива я к тебе не испытываю.» — уклончиво ответил Кён.
«А что насчёт симпатии? Я бы хотела с тобой подружиться поближе…»
«Если ты будешь исправно выполнять мои команды с полной отдачей, то я буду хорошо к тебе относиться. Не надо искать лёгких путей, пожалуйста.» — попросил Кён.
{Он видит меня насквозь…} — подумала Карина, но не могла так просто сдаться. — «Если ты пообещаешь защищать и оберегать меня, то моя семья…»
«Мне ничего не нужно от твоей семьи.» — Кён поднял ладонь. — «Я буду защищать и оберегать тебя, ведь ты член моей команды. Я не оставлю тебя в сложную минуту.»
«С-спасибо…» — неуверенно улыбнулась Карина, внутренне же будучи неудовлетворённой. Она так старалась заполучить к себе лучшего отношения, но в итоге ничего не добилась. Конечно же такое положение дел расстраивало и злило девушку.
Кён не мог пойти на поводу у Карины. Это пошатнёт его авторитет в глазах всех. Да и не хотелось накладывать на себя какие-то дополнительные обязательства. При этом парень сделал всё возможное, чтобы девушка не ополчилась на него на почве обиды. Получилось ли? Неизвестно, но теперь с ней стоит быть настороже.
Ночь сменилась утром. Новички и мечтать не смели, что доживут до того момента, когда ночью их никто не будет кусать и атаковать! Они впервые выспались так хорошо. Даже отравленный практик оправился и вместе с остальными пошёл охотится…
Прошла неделя, итого 10 дней с момента попадания на остров.
Иногда молодые люди ходили к пруду набирать воды. Однажды они заметили там следы, оставленные участниками другой команды. Похоже, первая встреча не за горами! Если они придут с враждебными намерениями, найдя убежище команды «восход», то их ждёт неудача, потому что плавучий домик уже больше походил на миниатюрную крепость. Теперь он состоял не из обычного дерева, а из прочного, с высоким сопротивлением к разным стихиям. Не пройдёт много времени, когда он станет непреступной крепостью.
Чед закончил создание волнореза, который также выполнял роль пирса для ловли рыбы. Теперь не придётся опасаться шторма и других опасностей со стороны океана.
К этому моменту команда «восход» неплохо сдружилась и окрепла. Появилась прочная иерархия. Позиция Кёна, как лидера, значительно укрепилась. Следующим был Чед и Зоя, а дальше СяоСяо с Иришей и затем Артур с Кариной…
Важно и то, что боевая и командная слаженность достигла вполне высокого уровня, что позволило Кёну охотиться на сильных противников, пусть и сероглазых. Тем более многие компаньоны уже получили несколько ступеней, став куда сильнее.
Когда группа одолела большого бурого медведя, из него выпало сразу пять серых ядер! Значит, всё же есть смысл охотиться на сильных противников, пусть и сероглазых, ведь из них будет выпадать больше ядер. Однако куда их девать?
После ужина Кён завёл важный разговор с компаньонами: «Ребята, у меня для вас плохая новость, а может быть, хорошая, смотря как вы на это посмотрите…»
«Говори как есть, босс!» — сказал Чед.
«Со временем обитатели леса становятся сильнее.» — серьёзно произнёс Кён.
Послышались взволнованные вздохи. Участники обеспокоенно переглянулись.
«Речь идёт не только о зверях, но и о насекомых. Вы могли этого не заметить, но даже комары стали быстрее с нашего первого дня пребывания здесь, и интервал атак вырос.» — объяснил Кён, оглядывая ошарашенных компаньонов.
«Как и говорила богиня, никто не сможет укрыться, переждав невзгоды в безопасном месте. Пока кто-то не захватит сердце острова, его обитатели будут становиться всё сильнее и агрессивнее, а может даже, умнее. Участники будут находиться под постоянным давлением, вынуждающим их становиться сильнее, чтобы выжить, ведь рано или поздно даже обычный комарик сможет убить практика вашего уровня. Это место станет могилой для всех, кто прохлаждается!»
…
«Существа становятся сильнее⁈ Даже насекомые⁈»… «О богиня, получается, что все находятся в большой опасности⁈»… «Это не испытание, а какой-то кошмар! Даже нет возможности устроить себе отдых!» — миллионы зрителей испытали волнение, сменяющееся ещё большим интересом к происходящему. Получается, что это испытание на время, ведь рано или поздно обитатели острова всех убьют!
Только что турнир приобрёл динамику, превратившись из просто интересного реалити-шоу в самое настоящее выживание. Ведь все участники верят в то, что могут умереть!
…
«О богиня…»… «Что за кошмар!»… «Мы не должны прохлаждаться!»
«Значит, нам придётся рисковать, охотясь на сильных существ?» — спросил Чед.
«Этого будет достаточно, чтобы выжить, но мы ведь стремимся к большему, не так ли?»
«Да!»… «Ещё бы!»… «Мы всех порвём!»… «Каков план, босс?»
«Как вы знаете, время усвоения ядер остаётся неизменными, независимо от нашего развития, из-за чего у нас уже появился излишек ядер, который с каждым днём лишь нарастает. Уверен, у других участников ситуация аналогичная. Они уже давно обжились и бродят по острову, сами помните те следы у пруда. Так вот я веду к тому, что серые ядра станут местной валютой — деньгами для покупки ресурсов, еды, воды и услуг.»
«Итак, наш план состоит в следующем: мы станем первыми торговцами на острове! Создадим торговый хаб возле белой горы — нейтральную территорию, где команды смогут безопасно совершать торговые сделки. Мы возглавим это всё это дело и поимеем максимальную выгоду, что позволит нам стать сильнее всех и захватить сердце острова!»
«Это гениально!»… «Я обеими руками за!»… «Обожаю нашего мозговитого лидера!» — молодые люди воодушевились, увидев огромные перспективы.
Кён буквально чувствовал, что в слова компаньонов сквозят неуверенностью. Дело в том, что они чисто психологически неспособны представить себе то, что превзойдут команду принца Кристофера и госпожи Валькирии, что, впрочем, неудивительно. Только после того, как они почувствуют своё превосходство и возможности, превосходящие другие команды, ситуация сдвинется с мёртвой точки. Но на это потребуется время.
(П. А. некрасиво с моей стороны, но я немного поменял родословную Сюзанны. Это ни на что не повлияет. Просто будет забавно кое-где в будущих главах.)