«Лидер, плотник, травник, алхимик, стратег, повар… Он что, ещё и торговцем решил побыть? А не слишком ли много всего для одного паренька⁈»… «Амбиции и оптимизм Рассела не знают границ, но хватит ли ему способностей организовать что-то путное?»… «В любом случае он немного опоздал. Куда ему до принца Кристофера…» — зрители, услышавшие планы Рассела, обсуждали это между собой.
«Братишка, покажи этим глупцам, на что ты способен! Покажи им своё величие легендарного афериста!» — с огнём фанатизма в глазах призывал СяоБай. Он поставил почти все свои деньги на Кёна. Его успехи и провалы связаны с ним самим.
По бокам от толстяка сидели две девушки в масках, одна из которых к нему прижималась.
…
Кён всё чаще исследовал остров в одиночку, по крайней мере, на пути от белой горы до плавучего домика он давно изучил каждый камушек и расставил ловушки.
Дабы организовать торговлю, необходимо было сперва выйти на связь с другой командой. Для этого парень забирался на белую гору и модернизированным зрением осматривал окружение. Не прошло и дня, как ему удалось обнаружить небольшую группу!
Три писанные красавицы, подобно нимфам, неспеша шли к белой горе, осторожно и осматриваясь по сторонам. Они выглядели взволнованными, уставшими и слегка бледными, а их роскошные платья были грязными и местами порванными, что лишь придавало девицам шарма и сексуальности. Судя по всему, они заблудились…
Кён спустился вниз и бесстрашно встретился с путницами: «Приветствую, дамы.»
Три девушки остановили испуганные взгляды на стройном парне, но почувствовав его низкое развитие, быстро успокоились и даже высокомерно вздёрнули подбородки.
«Нахал, тебя не учили манерам? Принцессу следует приветствовать с низким поклоном и уважением в голосе! Тем более, что перед тобой сама Сюзанна Крац, седьмая принцесса Ватикана!» — сказала девушка по правую руку от принцессы.
Кён проигнорировал подданную принцессы и обратился непосредственно к Сюзанне: «Госпожа, вы заблудились? Я хорошо знаю эту местность. Могу что-то подсказать, если вам интересен совет грубияна.»
Хрупкая ослепительная красотка, больше похожая на фею, она же лидер женской команды «ангелы Сюзанны», с деликатной улыбочкой произнесла: «Твоё предложение меня заинтересовало. Но сперва объясни мне, почему у тебя такое низкое развитие? И как ты вообще добрался сюда в одиночку? Уж не засаду ли устроить решил…»
«О нет, ну что вы! Я бы не посмел… Я…»
«Ты — Сруль!» — воскликнула помощница принцессы. — «Я тебя узнала! Это из-за тебя богиня обиделась на нас всех, и теперь мы выживаем в таких ужасных условиях!»
«Ах, так вот почему ты такой слабый…» — хихикнула Сюзанна, прикрыв рот ладошкой.
«Как видите, меня уже наказали… Что касается всего остального, то вы и сами должны понимать, что этот остров создаётся не за минуту и не за день. Поэтому, пожалуйста, не вините меня во всех ужасах и опасностях, что нас окружают.»
«Ты так и не ответил на мой вопрос…» — холодно напомнила Сюзанна.
«Госпожа, моя команда „восход“ облюбовала это место, поэтому даже я могу гулять здесь с минимальным риском для жизни. Мне дали задание искать участников других команд и делать им интересное взаимовыгодное предложение.» — доброжелательно произнёс Кён.
«То есть ты, говоря иначе, посыльный?» — заключила принцесса. — «Что за предложение?»
«Речь идёт об обмене ресурсами. Еда, лекарства, ядра…»
«У тебя всё это с собой?» — спросила помощница принцессы.
«Нет. Но это есть у моей команды, поэтому если вы заинтересованы в торговле, то мы будем ждать вас у подножья белой горы в полдень любого дня. Уверен, у вас уже накопились излишки серых ядер, так что мы найдём, что вам предложить. Вы и сами должны понимать, что испытание у нас командное. Без торговли не обойтись. Даю обещание, что вы будете в полной безопасности. Да и не посмеем мы обидеть принцессу Крац…»
Немного поразмыслив, красотка с лёгкой улыбочкой кивнула: «Хорошо, я согласна в этом поучаствовать. Но сперва скажи мне, как добраться до большого красного дерева?»
Кён указал направление к красному дереву, которое можно разглядеть только с высоты белой горы, и на том они распрощались и разошлись в разные стороны.
«Мы что, действительно будем торговаться с ними?» — непонимающе спросила девушка и добавила. — «У нас же и так масса сложностей! Даже с водой проблемы!»
«Вот для того, чтобы сложностей стало поменьше, мы с ними и встретимся. Уж слабаки из команды „восход“ не смогут нам отказать.» — произнесла Сюзанна с лёгкой улыбочкой.
Две девушки, осознав намерения госпожи, коварно улыбнулись.
…
Миллионы зрителей, услышавшие эти слова, не знали, как реагировать. С одной стороны, они не могли прямо озвучивать своё недовольство её словами, а с другой, всё равно она ничего не добьётся, учитывая силу тех, кого она недооценила.
«Сучка знатная, Кён тебя до последней ниточки обдерёт!» — пробормотал СяоБай.
…
Незаметно минуло два дня.
Принцесса со своей командой, — двумя помощницами и пятью подчинёнными, — приближалась к белой горе. Все 8 девушек имели знатное происхождение и необычайную красоту, особенно первая тройка, в частности принцесса, они же и были основной боевой силой, тогда как все остальные находились лишь на 2–3 ступени. Впрочем, это не мешало Сюзане Крац чувствовать предвкушение от лёгкой наживы. Разумеется, она не считала, что команда Артура Нептунова даст хоть какое-то сопротивление. Наоборот, увидев их красоту, а также происхождение, они отдадут своё добро и даже скажут «спасибо»!
В тени шляп огромных грибов девушки обнаружили кристальный пруд. Искушение искупаться в нём было велико, но страх, что появятся парни, ещё больше, поэтому они ограничились умыванием и питьём воды.
«А вот и они!» — с предвкушением произнесла Сюзанна.
Остальные девушки заняли боевой строй — встали треугольником.
Из-за скалы появился Сруль — слабый практик шестой ступени. За ним вышел какой-то здоровяк с развитием дворянина шестой ступени, а потом не уступающая ему девушка! Участники команды «восход» появлялись один за другим, и все они обладали внушительным развитием от 5-й до 6-й ступени, что сравнимо с самой принцессой!
Выражение Сюзанны застыло. Улыбки на лицах её помощниц стали кислыми. Остальные девушки и вовсе побледнели, осознав, что они столкнулись с непосильным противником. Им не говорили о том, что на этой встрече должна быть не битва, а торговая сделка.
Участники из команды «восход» обомлели, уставившись на красавиц, особенно седьмую принцессу принцессу Ватикана(2). Им не говорили, с кем именно они встретятся, а тут, оказывается, команда самой Сюзанны Крац!
«Приветствую, дамы. Принцесса, что-то случилось?» — доброжелательно спросил Кён.
«П-привет… А где ваш лидер?» — Сюзанна оглядела людей и остановилась на Артуре. Почему-то он стоял далеко не впереди всех, да и его развитие уступало многим.
«Прошу прощения за небольшой обман, но лидер на самом деле я. Сами понимаете, я не мог вам об этом сказать при нашей прошлой встрече.» — пояснил Кён.
Девушки нерешительно переглядывались. Принцесса тоже не знала, как реагировать. Наконец, она заставила себя улыбнуться: «Вы все такие сильные… Я не ожидала.»
«Конечно, не ожидали.» — с многозначительной улыбкой кивнул Кён. — «Вижу, с ядрами у вас сложности, да и, судя по внешнему виду, со всем остальным тоже. У нас всё это есть, но что вы можете нам предложить в обмен?»
Котелок Сюзанны варил с огромной скоростью, и вот она придумала ответ: «Я готова предложить вам ресурсы и расположение моей семьи, когда испытание закончится!»
Предложение принцессы явно заинтересовало членов команды «восход».
Но Кён отреагировал однозначно: «Обещаниями сыт не будешь, и на тот свет их с собой не заберёшь. Мы не в той ситуации, чтобы рассчитываться обещаниями, тем более без заверенных свидетелей, бумажных договоров и записывающих формаций…»
«Очень жаль, что вы так говорите… Я всегда держу своё слово.»
Кён чуть не закатил глаза. Она планировала его ограбить вместо обещанной торговли — вот чего стоит её слово. Впрочем, отчасти он сам виноват, что судил о её команде по развитию её помощниц. Сейчас же эту ситуацию надо перевернуть в свою пользу.
«Я готов предоставить вам десять серых ядер в обмен на обещание, что вы все будете говорить каждому встречному участнику из другой команды, что каждый день в полдень у белой горы проходят торговые сделки. Что они абсолютно безопасны. Что вы уже провели одну успешную торговую сделку. Как вам такое предложение?»
Глаза Сюзанны заинтересованно расширились, и она улыбнулась…
Вскоре лидеры пожали друг другу руки, сойдясь на 15 серых ядрах. Эта потеря для Кёна приравнивалась к нескольким часам охоты, зато в обмен на них количество команд, посещающих это место, может возрасти. По крайней мере, когда у принцессы появится излишек ядер, она и сама будет сюда заглядывать. Так сказать, он совершил инвестицию.
Впрочем, не будь Кён в светлом состоянии души, действовал бы иначе, потому что те, кто обманул единожды, могут обмануть и дважды. Но парень не хотел создавать конфликтную ситуацию, раскрывая всем замысел принцессы. Да и какой смысл, если после испытания это обернётся ненужной враждой с империей 2-го ранга?
…
«Мне ведь не одной показалось, что он раскусил её замысел?»… «Да, это же очевидно. Рассел поступил в высшей степени разумно. Он умеет думать наперёд!»… «Интересно, что из всего этого получится?» — зрители с интересом обсуждали эту встречу.
«Инвестиция, значит… Умно, но я бы поступил иначе.» — буркнул про себя СяоБай.
…
«Они такие сильные… Как им это удалось⁈» — с завистью и обидой сказала помощница принцессы. Ей казалось, что их команда в списке лучших, но это, судя по всему, не так.
«Госпожа, же не будем выполнять обещания этому типу?» — спросила другая помощница.
«Он прочитал мой замысел, но спустил нам это с рук, даже выручил нас серыми ядрами в обмен на обещание, выполнение которого для нас ничего не стоит. Я не была бы достойна своего титула принцессы, если бы не ответила на сей жест доброй воли.» — с достоинством сказала Сюзанна, чем вызвала восхищение членов команды.
…
Слова седьмой принцессы Ватикана растопили сердца миллионов зрителей: «Ах, как достойно, как благородно! Чего и следовало ожидать от принцессы Сюзанны!»… «Я всегда любила принцессу! Я в ней ни капли не сомневалась!»
Все будто бы позабыли о том, что изначально Сюзанна намеревалась обмануть команду «восход». Лишь немногие подумали о том, что сейчас принцесса говорила всё это, чтобы закрепить свой статус лидера команды вместо того, чтобы выставить себя тварью.
…
Следующим днём Кён вновь обнаружил странствующих членов какой-то команды и договорился с ними встретиться у белой горы. На этот раз повезло больше — команда не имела скрытых мотивов, а действительно желала приобрести что-то ценное.
Так, например, произошёл обмен ценной информацией.
Кён рассказал о том, что монстры усиливаются с каждым днём, что есть ядра другого цвета, зависящего от цвета глаз добычи. Он даже поделился информацией о всех преимуществах плавающего на воде убежища, а в обмен ему рассказали следующее:
«Если разбить ядро, то из него высвободится серая энергия и разлетится во все стороны, к другим ядрам примерно в километровом в радиусе. Причём даже если рядом будет лежать горка ядер, серая энергия всё равно устремится дальше! Так можно выходить на прячущихся существ и даже участников!»
«Как интересно…» — Кён задумчиво погладил подбородок. Получается, делать тайники из ядер опасно — их могут найти и присвоить себе. Значит, надо держать ядра в безопасности, то есть носить с собой. Со своей командой.
Помимо обмена информацией, лидер конкурентной команды купил лечебные микстуры, некоторые травы с интересными свойствами и даже рыбу за серые ядра.
По итогу Кён получил ценную информацию про поиск ядер с помощью ядер, а также продал товара, заработав 50 ядер. На этом они распрощались, но не навсегда. Лидер также пообещал распространить информацию про белую гору, как место торговли.
Путь большой торговли только начался!