«А Рассел молодец, провёл первую крупную сделку на острове. Своими знаниями травника и алхимика он заработал целых сто пятьдесят ядер…»… «Это, конечно, много, но зачем ему эти ядра? Их и так в избытке почти у всех…»… «Ну, например, для охоты их много не бывает, или для покупки каких-то услуг… А может, мы чего-то не знаем?»
«Кстати, я вот чего не пойму: а как мы должны определять, какая команда более успешная, а какая нет? Это же не турнир на выбывание — тут не всё так очевидно!»… «Я тоже этого не пойму… Как Вальдеры судьи будут распределять „престиж“?»
Вопрос, который задал последний зритель, давно гулял по трибунам, ведь нет никакой информации, показывающей успешность и эффективность той или иной команды и участника, а ведь какой-то фильтр необходим. Иначе получается, что определять придётся в порядке очереди выбывания, но ведь далеко не все выбудут с испытания.
Император Магнус уже много раз общался на эту тему с главами других семей. Сей момент необходимо было прояснить, поэтому он поднялся и уважительно обратился к богине: «Ваша Светлость, скажите, как нам определить успешность той или иной команды и участника? Всё-таки нам интересен не только победитель испытания…»
Богиня, вот уже 13 дней походящая на изысканное каменное изваяние, холодно ответила: «Эффективность команд и участников будет определяться по количеству и качеству поглощённых ими ядер. Всё это вы узнаете по окончанию испытания.»
Зрители зашептались. Если так подумать, то в числе первых, кто принял ядро, были члены команды «восход». Впрочем, все понимали, что это ни о чём не говорит. Куда важнее то, кто раньше остальных перейдёт на поглощение красных ядер и других…
Тем временем к Падме Торрес подошёл старший дворецкий и доложил: «Госпожа, мы изучили по записям всех гостей зала. Среди присутствующих членов семьи никто не терял жетон Торресов, впрочем, как и среди всех потомков прямой крови Торресов. Однако был на празднике нарушитель, личность которого нам не удалось установить… Он как-то проник в центральную зону и на мероприятие, не вызвав ни у кого подозрений. Мы предполагаем, что именно он принёс и подарил вам жетон. Откуда он его взял — неизвестно.»
Падма хмуро посмотрела на изображение человека, которого никогда раньше не видела, и спросила: «Жетон, который он предоставил, не может быть подделкой?»
«Исключено, госпожа. Каждый жетон выплавляется по секретной технологии, которая разбита на части среди элитных металлургов. Нет такого человека, который обладает всеми частями секрета, вот почему информация не могла попасть в чужие руки. За последние пятьдесят лет вообще не было случаев утери жетона у Торреса прямой крови, а технология создания жетонов меняется каждые тридцать лет, вот в чём вся загадка…»
«Но тогда откуда мог взяться лишний жетон?» — задумчиво пробормотала Падма, как вдруг её брови поползли вверх: существует только один жетон, создание которого стёрто из картотеки! О нём известно лишь ей и ещё нескольким людям!
Женщина перевела взгляд на один из экранов, где находился некий Сруль. Ещё при первом взгляде на нём его внешность показалась ей смутно знакомой. Учитывая возраст парня и внешнее сходство с дочкой… Не может быть!
…
За следующие несколько дней прошло ещё две успешные торговые сделки. У Кёна накопилось огромное количество серых ядер, пожалуй, больше, чем у всех на острове.
Чед задал давно напрашивающийся вопрос: «Босс, а зачем мы вообще занимаемся торговлей? Ну то есть разве основной целью испытания является не возвращение себе развития? Как серые ядра помогут нам стать сильнее?»
«Сейчас покажу.» — Кён взял в руки массу серых ядер и сжал их, применив чистую силу. В какой-то момент они завибрировали и совместились в одно красное ядро! Этот эффект был аналогичен тому, когда 10 сфер объединяют в одну более высокой области. Разница лишь в том, что ядра объединяются по невыгодному коэффициенту.
«Ва-а-а-ау!»… «Ничего себе!»… «Когда ты узнал об этом⁈» — изумились компаньоны.
«А я и не знал, лишь догадывался.» — улыбнулся Кён. — «Слишком уж много серых ядер остаётся на руках. Разумеется, они должны как-то использоваться, помимо поиска добычи. И вот он ответ! С их помощью и можно сделать рывок в развитии.»
«Наш босс гений!»… «Чёрт, первое красное ядро! Как круто!»… «Вот зачем мы занимались торговлей!» — восхитились участники, смотря на ядро горящими глазами.
…
«Этот Рассел гений!»… «Какое удивительное открытие! Теперь понятно, что он задумал… Понятно, зачем торговался со всеми!»… «С таким резким скачком в силе он быстро может опередить всех! Первым начать эффективную охоту на красноглазых существ!» — комментировали зрители, кивая друг другу.
…
«Молодец, мой ученик.» — произнесла Ланатель, хваля мальчика за успехи.
…
«У тебя всё получится.» — пробормотала Диана Стоун, сложив ладони в мольбе за сына.
…
Кён показал всем красное ядро и сказал: «Мы будем вкладывать красные ядра в одного участника, чтобы он стал основной боевой единицей, которая в одиночку начнёт вносить огромный вклад в охоту на красноглазых существ, а затем, когда на каждую следующую ступень потребуется уже несколько ядер, мы начнём поглощать их все вместе в порядке очереди, повышая общую боевую мощь команды.»
«Отличный план!»… «Так и поступим.»… «И кто будет этим человеком?»
«Им будет Чед. Но сперва пусть получит следующую ступень. Ему осталось поглотить одно серое ядро, если я не ошибаюсь… Так?»
«Так точно!» — подтвердил Чед, отдав честь.
Такой расклад вызывал недовольство у СяоСяо и Артура, ведь их качество силы повыше будет, но они ничего не сказали, потому что не смели оспаривать слова лидера. Они проглотили своё негодование, найдя простое оправдание: для безопасной охоты стихия земли подходит больше всего, а ею владеет только Чед, помимо лидера.
В остальном никто не оспаривал то, что тактика «сперва вкладывать ядра в одного участника» — самая эффективная, по крайней мере до тех пор, пока практик не достигнет следующей области, когда на каждую ступень потребуется как минимум несколько ядер.
Перед возвращением на базу Кён опробовал поиск добычи с помощью ядер. Это оказалось на удивление удобно! Впрочем, лишь на первый взгляд, потому что как только энергия ядер достигала существ, половина убегала, а другая половина готовились к бою.
Итоговая эффективность такой охоты раза в два уступала привычной, когда парень разыскивал зверей модернизированным слухом и зрением, подкреплёнными навыками охоты, а затем устраивал нападение или засаду на неподготовленную добычу.
К тому же парень нашёл несколько пахучих трав, которые при определённой комбинации давали эффект, подобный феромонам для пчёл или зловоний для мух. С такими приманками удавалось добывать массу ядер за раз.
Остальные молодые люди думали, что Кён попросту жалеет серые ядра. Они не понимали всех тонкостей охоты и не знали, что у лидера чудовищно острый слух и зрение.
Внезапно неподалёку от белой горы Кён столкнулся с командой, состоящей из восьми практиков. Чед и остальные компаньоны уже успели обрадоваться, что нашли очередных клиентов для торговли, но стоило им заметить мрачное выражение лица своего лидера, как они насторожились и напряглись.
А столкнулись они с командой «воинов тьмы». Семь из восьми представителей были смуглыми парнями и девушками, от которых исходила пугающая тёмная аура. Общий уровень развития команды лишь немного уступал их собственному!
Лидером команды выступал, конечно же, Морган Каган — смуглый парень, внешне походящий на индийского принца или зазнавшегося цыганского барона. Впрочем, только глупец станет отрицать, что он красив как черт.
По правую руку от лидера стоял Яма, его шестёрка, а по левую — Тимофей, безумно красивый лохматый брюнет с пронзительным ястребиным взором, он же бывший Браун.
Клементина почему-то отсутствовала.
«Так-так-так, а кто это у нас тут шастается по острову? Неужто олень собственной персоной⁈» — с широченной недоброй улыбкой сказал Морган, хрустя кулаками.
«Они знакомы?»… «На друзей не похожи! И что-то доброжелательностью его слова не пахнут…»… «Что значит „олень“?» — шептались члены команды «восход».
Тимофей окинул Кёна холодным взглядом, фыркнул: «Неудачник.»
Развитие области основ и отсутствие того тяжёлого меча ясно давало понять всем Каганам, что посланник богини находится в очень сложной ситуации.
«Как насчёт оставить разногласия на потом? Не думаю, что ты заинтересован в битве, в которой лёгкими травмами не отделаешься. Это нерационально.» — сказал Кён.
«Нерациональная твоя жопа, дебил тупой. Я тебя сейчас в бараний рог скручу, может, поумнеешь!» — ладони Моргана покрылись ужасающим чёрным туманом.
«Третий код!» — крикнул Кён и кинул под ноги мешочек, который взорвался, распылив вокруг дымовую завесу, следом парень с командой рванули врассыпную.
Морган взмахом руки развеял облако и крикнул: «Пятеро за ними, остальные за ублюдком!» — Каган помнил про ту технику клонов, между которыми посланник богини умеет перемещаться, именно поэтому он взял с собой ещё двух бойцов. Также был риск того, что паршивец попросту исчезнет, именно поэтому он отправил пятерых догонять остальных, чтобы они под пытками выдали местоположение своего убежища.
Большая часть тёмных погналась за членами команды «восход». С качественной техникой движения они постепенно догоняли их, однако внезапно им пришлось замедлиться из-за естественных природных препятствий, вроде рельефа, растительности и даже насекомых. А вот команда противника, давно изучившая местность, почти не замедлилась!
«Твою мать, яма!» — выругался Тимофей.
«Чего тебе⁈» — отозвался Яма, отбиваясь от сколопендр.
«Да иди ты к черту! Я говорю, что тут яма замаскированная!»
«А-а-а-а, сука, раньше сказать не мог⁈» — крикнул разгневанный тёмный, угодив в яму.
Масса ловушек и других препятствий, а также незнание местности и особенностей некоторой фауны замедлили Каганов настолько, что они отстали и упустили беглецов.
Морган с двумя подчинёнными же стремительно догонял ненавистного противника, про себя пытаясь понять, почему он не создаёт клонов, чтобы повысить шансы на побег.
А всё дело в том, что у Кёна было слишком низкое развитие, чтобы создавать клонов. Ему необходимо иметь по крайней мере высшую область.
Даже с учётом идеальных знаний рельефа Кён значительно уступал в скорости противникам. Когда они приблизились почти вплотную, парень нырнул с небольшого обрыва в яму, заодно активировав механизм завала, из-за чего проход за ним замуровало.
— бум~ ~бум~ ~бум~
Позади раздавались гулкий грохот и ругань. Похоже, среди трёх Каганов не нашлось мага земли.
Тем временем Кён бежал по пещере, полной всякой противной живности и корней, и вскоре выбрался на свет, оторвавшись от преследователей. Чуть не попался! Не зря он облюбовал эту местность между белой горой и своей базой.
Когда лидер вернулся, его тут же окружили целые и невредимые товарищи и засыпали вопросами: «Босс, я так рад, что ты в порядке! Как тебе удалось сбежать от этих ненормальных типов⁈»… «Кто они вообще такие?»… «Откуда они тебя знают?»
«Я воспользовался одним из путей для отступления… Что касается всего остального: если коротко, то у нас в прошлом был конфликт интересов. Увы, Морган не умеет достойно признавать поражение… Большего сказать не могу.»
«Нам что, теперь постоянно от них убегать? Как же мы будем вести торговлю, если эти тёмные упыри займут белую гору?» — Чед задал вопрос, волнующий всех.
Кён успокоил молодых людей: «Не волнуйтесь. Они не в курсе, что мы проводим у белой горы торговые сделки. Всё-таки они шли мимо неё, да и время уже не полдень.»
«Я думал, мы будем сильнее, а нам всё равно пришлось убегать! Как же так⁈» — пожаловался СяоСяо. Вера в успешность команды пошатнулась не у него одного.
«Это временное явление. Недавние противники имеют высокое качество силы. Даже если бы мы их победили, то получили бы серьёзные травмы. Оно того не стоило. Сейчас, когда серые ядра у всех в избытке, большого разрыва в развитии нет и быть не может, но все изменится, когда мы сделаем качественный скачок — перейдём на регулярное поглощение красных ядер. Вернее, на постоянную охоту на существ, дающих красные ядра. Тогда любые наши противники будут дрожать от ужаса, лишь почувствовав наше развитие! Уже завтра мы пойдём охотится на первого красноглазого зверя!» — Кён дал небольшую мотивационную речь, что сразу подняло всем настроение.
«Да!»… «Порвём его!»… «Порвём всех!» — заголосили воодушевлённые молодые люди.
Несмотря на высокий боевой дух, боевую слаженность и относительно прочную иерархию, которые создал Кён, используя все доступные ему навыки, до идеала этой команде как до луны. Полагаться на них в смертельно опасной ситуации парень не хотел бы.
Расти ещё есть куда, особенно с навыками Кёна, однако невооружённым глазом виден потолок. Эти молодые изнеженные знатные господа никогда не смогут по-настоящему уважать кого-то и быть ему преданными до гроба в силу своего воспитания.
С девушками всё понятно — они по природе своей приспособленками за редким исключением. Что касается парней, то Артур и СяоСяо нестабильны, импульсивны и эгоистичны. Они подчиняются только из-за необходимости, потому что у них нет выбора, потому что привыкли и смирились с этой своей ролью.
Единственный, кто имеет потенциал быть настоящим товарищем и другом, заслуживающим доверие — это Чед. Однако до этого всё ещё далеко. Здоровяком всё ещё движет собственная выгода, а не вера и приверженность лидеру. Дабы всё изменилось, необходимо продемонстрировать ему свою боевую мощь, но это невозможно в настоящих условиях. Как минимум нужен меч Бедствий и высшая область для клонов!
Вскоре Чед закончил поглощение серого ядра и перешёл на следующую ступень.
Кён дал ему красное ядро и изготовил из оставшихся серых ядер ещё 2 штуки.
В середине ночи Чед закончил поглощение красного ядра, из-за чего перешёл на следующую ступень. Видимо, нельзя получить больше одной ступени за поглощённое ядро — вот почему Кён дождался, когда здоровяк получит следующую ступень.
Такой результат никого не удивил, хоть и расстроил. Будь иначе, кому-то могло бы повезти добыть красное ядро с умирающего зверя, и он бы получил сразу много ступеней, тем самым случайно преодолев важный порог, необходимый для охоты на существ следующего порядка. Это недопустимо. Богиня, разумеется, предусмотрела подобное.
Кён передал Чеду оставшиеся два красных ядра — этих двух ступеней должно быть достаточно, чтобы переступить этот порог, после которого можно будет начать охотиться на красноглазых существ без серьёзного риска.
Молодые люди предвкушали сей момент всей душой.