Солнце палящее кожу. Ни единого дуновения ветерка. Рыхлая и сыпучая поверхность под спиной. Тупая головная боль и слабость во всём теле.
Это были первые ощущения, испытанные мной.
С усилием открыв будто налитые свинцом глаза, я чуть не ослепла от брызнувшего в них света. Поэтому я с облегчением закрыла их. Всё тело ломило и слегка подташнивало… интересно, а у меня ничего не сломано?
Я попыталась пошевелить конечностями. И это у меня получилось! Но движение ударило кувалдой по мозгам. Мда-а… Похоже, сильнее всех частей тела пострадала моя несчастная черепушка.
Я полежала еще немного без движения, приходя в себя, в голове царил полнейший бедлам.
Чуть-чуть очухавшись, я с кряхтением села и, не открывая глаз, принялась очищаться от назойливого песка. Складывалось ощущение, что он был просто везде! Забивался в волосы, скрипел на зубах, свербел под одеждой… в общем, жутко мешался и зудел. И откуда его тут столько? И где это вообще «тут»?
Закончив с посильной очисткой, я сплюнула последние песчинки и всё-таки осторожно приоткрыла один глаз.
Вокруг меня расстилалась гигантская пустыня.
…
Я на секунду подвисла, тупо пялясь на барханы.
Вдруг в голове что-то щёлкнуло и, вскочив, я принялась дико озираться по сторонам, не обращая внимания на ударившую по глазам резкую боль.
Пустыня!..
Что?!
Как!?
Я попыталась восстановить цепочку событий, но с ещё большим ужасом поняла, что память так же пуста, как местность вокруг меня. Я не помнила совершенно ничего: ни своего имени, ни того, что было «до». Чувство безысходности постепенно перерастало в панический ужас.
Я снова плюхнулась на зыбкий песок и безвольно сложила руки на коленях — капюшон ранее не замеченного мной плаща под порывом воздуха сам накинулся мне на голову.
Посидев так с полминуты без единой мысли в голове, я перевела взгляд на небо (от вида песка уже начало конкретно воротить).
Оранжевое солнце насмешливо поглядывало на меня, будто говоря: «Ну, давай. Сдайся ничего не предприняв».
Удивительно, но подобная мысль помогла. Это я-то сдамся?! Хоть я и не помнила, что это за существо «Я», но оно явно не сдавалось из-за таких мелочей!
Снова вскочив на ноги и прислонив руку ко лбу на манер козырька, я осмотрелась внимательней. Вокруг простирались барханы разноцветного песка. Его гамма варьировалась от красного до белоснежного и солнце создавало непередаваемую гамму бликов.
Примерно в двух сотнях шагов от меня виднелись два тёмных пятна, резко выделяющихся на фоне сияющей поверхности. Итак, с направлением определились.
Придирчиво смотрев себя, я обнаружила накинутую под плащ куртку. Солнце пекло нещадно, и я с удовольствием скинула её. Взгляд сразу же зацепился за картинку на правом рукаве с изображением огненного кота в горделивой позе. Он был повёрнут в 2/3 к смотрящему и выглядел даже слишком реалистично. Что уж говорить, даже огненная шерсть хорошо проработана, видно каждый всполох и протуберанец пламени!
Сама куртка была чёрно-бордового цвета. С внутренней стороны к ней были пришиты металлические бляхи. Красивая вещь, у меня явно есть чувство стиля.
Тут мой взгляд упал на воротник, там находилась небольшая бирка: «Собственность Ярины. Прикасаться запрещено! Прибью гада!». Да уж, содержательно и, главное, доходчиво. Ну, Ярина, так Ярина. Скорее всего, меня так зовут, но никаких чувств это имя во мне не вызывает.
В этот момент мне на глаза попалось кольцо на указательном пальце. Я быстро сняла его и осмотрела. Само по себе оно было тонким и, похоже, золотым (или из металла такого же цвета).
В остальном всё было достаточно скромно. Сапоги до колен, длинный серый плащ, белая, но уже успевшая запылиться рубашка и штаны из плотной парусины. Хорошая, добротная одежда. Так же обнаружились два длинных кинжала: один за поясом, другой за голенищем сапога. Ничем не примечательные кинжалы в две ладони длинной удобно легли в руки. Тяжесть оружия придала уверенности.
Чуть размявшись и стряхнув остатки песка, я пошла к примеченному мной месту. Эта небольшая деятельность помогла взять себя в руки. Не верилось, что я готова была сдаться, даже не попытавшись бороться. Плюс ко всему ходьба разогнала и слабость тела. Даже голова перестала трещать.
При ближайшем рассмотрении двумя «пятнами» оказались вещмешок и ножны с мечом. Вот это была реально полезная находка!
Как только я наклонилась, чтобы поднять мешок, из-за него выскочил огромный пушистый чёрный КОТ и заорал:
— Это моё! Не смей приближаться! Кто не успел тот опоздал! И опоздал тут явно не я!
Вздрогнув от неожиданности, я выставила перед собой кинжалы. Кошак вцепился в мою находку всеми когтями, шипел, прижимал уши к голове и ни в какую не хотел уступать.
— Не подходи! Мое! — продолжал блажить кот неуклюже махнув лапой с выпущенными когтями. — И вообще, ты кто такая и откуда тут взялась!?
Не знаю почему, но он показался мне просто душкой, хотя и испугал, выскочив, как чёрт из табакерки. Пушистик смотрелся несколько чужеродно в этом месте, чёрный и говорящий кот в пустыне — расскажи кому, засмеют.
— А ты кто? Откуда здесь взялся? — с интересом спросила я, проигнорировав его вопрос.
— Тебя это явно касаться не должно, — кот фыркнул и сел в такую же позу, как на картинке на рукаве куртки, задрав нос повыше.
— Почему это? Не часто встретишь говорящее животное, тем более в таком… антураже.
— Не часто встретишь говорящее «чёрт знает, что», тем более такое не вежливое, — надулась наглая морда.
— Ладно-ладно, — я подняла руки. — Была не права.
— Как прекрасно, что ты это осознаёшь!.. Ладно, можешь осмотреть это, — сказал кот после десятисекундной паузы и ударил лапой по вещмешку. — Всё равно я не могу открыть эту противную застёжку.
— Как благородно с твоей стороны, — снисходительно улыбнулась я. — Меня зовут Ярина, а тебя?
— Не помню. Вообще ничего, — грустно сообщил кот, спрыгивая с мешка.
— Очень приятно, будем знакомы. Но, если серьёзно, то я тоже ничего не помню от слова «совсем», — сказать, что я была рада — ничего не сказать. Оказывается, я не одна такая!
— Я буквально несколько минут назад на этикетке с одежды прочитала своё имя, — подойдя к вещмешку на всякий случай пояснила коту на что тот лишь неопределённо шевельнул ушами.
Итак, что мы имеем? 10 метательных ножей, запасная одежда моего размера, записная книжка в кожаном переплёте, немного растворимого киселя, концентрат из сухого мяса, больше похожего на камень, огниво, небольшой котелок, медицинская огненная вода, бинты и две фляги: одна с мёдом, а другая с водой, пара зелий с разными эффектами, указанными на этикетках, небольшая капсула и пара амулетов, назначение которых я не знала. Также на самом дне лежал еще один паёк в небольшом железном ящике. Еды должно было хватить на день-другой.
Я быстренько навела ревизию и засунула в вещмешок куртку.
А вот несколько метательных ножей нашли пристанище у меня за сапогами. Надеюсь, я знаю, как их метать, а то сейчас как-то нет возможности проверить ввиду отсутствия целей. Не, есть, конечно, кошак, но, думаю, он не правильно меня поймёт.
А теперь настало время самой любопытной находки — записной книжки. Она находилась в отдельном кармашке, что говорило о её значимости. На первых страницах было несколько рисунков и странных записей, не несущих в себе никакой ценной информации, большая часть страниц пустовала. Один из рисунков изображал крепость, к слову, достаточно красивую, а на остальных красовался мой новый знакомый. Карандаш был привязан к книжице и служил закладкой. Но самое ценное было написано на заглавной странице.
«Собственность Ярины и Мерлина. Трогать запрещено! Найдём и откусим голову паразиту!»
— Смотри, — я сунула надпись коту под нос. — Наверно, тебя зовут Мерлин.
— Красивое имя. Мне даже нравится, — сказал он и, перелистнув страницу, стал рассматривать один из рисунков. — Видимо, мы с тобой хорошо знаем друг друга.
— Наверняка.
С сумкой разобрались. Настала очередь меча. Подойдя ближе, я обратила внимание, что ножны сделаны странным образом: у них отсутствовала треть правой стенки. Точнее, не отсутствовала, а расправлялась наружу и увеличивала площадь задней части, прилегающей к спине. В общем, странная конструкция.
Меч внутри оказался понятней, чем ножны. Обыкновенный одноручный… хотя нет, места на рукояти было достаточно и при желании можно было орудовать и двумя руками. Лезвие было вроде как стальным, но отливало зелёным. Видимо, какой-то сплав, но, хоть убей, не помню какой. Оно было примерно два с половиной локтя длину и почти не менялось в ширину от начала и до колющей части (чуть меньше трех пальцев). Посередине тянулся дол, а гарда представляла из себя обыкновенное перекрестие.
В руке клинок лежал привычно и, поддавшись какому-то наваждения, я аккуратно крутанула им. В голове всплыли возможные комбинации атаки и защиты. Это было первое, что я вспомнила с того момента, как очнулась! Но, как не старалась, больше в памяти ничего не всплывало. Проклятье какое-то! Ну, теперь хотя бы отбиться в случае чего смогу… наверно.
— Нам стоит держаться вместе, — сказала я, закидывая ножны за спину (я не смогла найти другой причины столько странной конструкции, поэтому и сложила дважды два, да и некуда их было крепить на поясе) и проверяя нормально ли рычажится об укороченную стенку меч. — Как-никак компания, да и безопасней, хотя ты всего лишь кот.
Клинок легко выскальзывал из ножен и давал возможность моментально принять боевую стойку. Очень удобная штука, главное, что ничего не мотается на поясе и не путается в ногах.
— Соглашусь, — промурчал глазастый кусок тьмы. — Но я не просто кот. Просто кот молчал бы, а я… это Я.
— Справедливо, — я спрятала клинок в ножны и, подняв Мерлина, посадила его на плечо.
— Держись крепче, — и пояснила, потому что он выглядел слегка озадаченным моими манипуляциями: — Просто так быстрее идти.
— Так кто спорит? Неси меня, я не против, — ответил пушистик, заныривая под капюшон и удобнее устраиваясь на моей шее. — В какую сторону двинем?
С направлением я так и не определилась. Поэтому решила не напрягать серое вещество в черепушке и положиться на волю случая. Достав кинжал, мы нашли относительно плоский камень и крутанули оружие на нём. Остриё указало куда-то на… будем думать, что это юг.
— Похоже, случай всё выбрал за нас, — насмешливо сказала я и вернула кинжал за пояс.
— Я бы не стал так слепо доверять Судьбе, — проворчал Мерлин, недовольно перебирая лапками по моей уже успевшей стать многострадальной шее.
— У неё, в отличии от нас, всегда есть идеи.
И так мы, я на своих двоих, а ёрзающий кот на мне, отправились в неизвестное, но интригующее будущее.
***
Будущее оказалось не столько интригующим, сколько тяжёлым.
Я еле переставляла ноги. Складывалось ощущение, что солнце давило всей своей массой, в слепой надежде пригвоздить к песку. Раскалённый воздух обжигал горло и лёгкие. Во рту пересохло, зрение плыло, на зубах хрустел песок, но воду надо было экономить. Мерлину было ещё хуже. Его чёрная шерсть поглощала тепло и от него исходил невероятный жар. Я, конечно, сочувствовала ему, но помочь ничем не могла.
Пески были настолько раскалены, что от них жарило, ничуть не меньше, чем от солнца. То тут, то там торчали засохшие кустики. Вскоре начали появляться небольшие островки синей травы. От безысходности, я попробовала ее пожевать. Хоть она ужасно горчила и сводила весь рот, но пить перехотелось сразу же. Оставалось надеяться, что она не ядовита.
И так, жуя синюю жвачку, шаг за шагом, я продвигалась по бесконечным барханам.
Когда стало казаться, что я бреду в этом аду целую вечность, жара стала понемногу спадать — солнце начало приближаться к горизонту.
И пройдя ещё где-то час, мы заприметили небольшую возвышенность с относительно ровной вершиной и засохшим деревом в центре. Там и решили остановиться на ночлег.
Скинув под ветки вещмешок, я дрожащими пальцами поборола застёжку плаща и, расстелив под ветвями, упала на него. Мерлин растянулся у меня под боком. Пролежав минут десять, я заставила себя встать и заняться обустройством стоянки.
— Ты явно переоценила свои возможности, — язвительно произнёс кот, скорчив страдальную мину.
— Ой, иди к йотуну, — огрызнулась я, однако в словах кота была доля истины.
— Хм… а это кто? — задумчиво спросил кот, но я проигнорировала его, так как просто сама не знала, что это за тварь такая «йотун».
Я осторожно прикоснулась к пылающему лицу. Хоть я и не видела его со стороны, но оно явно обгорело. Оставался один вопрос. Как!? Ведь солнце светило сверху, сбоку, но никак, не спереди. Но на эмоции сил не было.
Обойдя вокруг засохшее дерево, я попыталась отломить от него сук для посоха. Но оно недовольно заворчало и легонько хлестнуло меня ветвью. Я села там же, где стояла и удивлённо уставилась на него. Вокруг стоял штиль. Ни единого дуновения чёртового ветерка!
Я встала и повторно обошла дерево со всех сторон, заглядывая в каждую трещинку на коре. Самое обыкновенное сухое растение.
Хм, ладно. Может, я вообще сама задела эту ветвь? И, не мудрствуя лукаво, совершила вторую попытку. Но тут из (или из-за) дерева раздался старческий голос:
— Если попытаешься ещё раз, синяком не отделаешься.
Мерлин, с академическим интересом наблюдавший за моими потугами, подскочил и чёрной шаровой молнией взвился ко мне на плечо.
— Кто это говорит? — неожиданно севшим голосом просипела я. — Покажись!
Из-за дерева вышел сухонький старичок с седой бородой, которая почему-то отливала зеленью. Одет он был в коричневый потёртый балахон, а на голове громоздилась старомодная широкополая шляпа.
— Ну, вот он я, посмотрела? — с лёгкой хрипотцой промолвил старичок, лукаво прищурившись. — И что тебе это дало?
Не дождавшись ответа, он возвел очи к небу и запричитал:
— Опять этот заплутавший молодняк мешает мне. А ведь последние года четыре было так спокойно. Я уж думал, забыли про старика Анделаса, но, как видно, не везёт, — Анделас искоса стрельнул в нашу сторону глазами. — Ну, коль пришли — присаживайтесь, будем говорить. Всё равно мне никуда от вас не деться.
— Мы не хотели вас потревожить, — начала оправдываться я, слегка придя в себя. — Тем более, мы вообще не знали, что в этом… дереве кто-то живёт, — неуверенно добавила я, усаживаясь на плащ и кладя кота на колени.
— Значит, вы пришли не за эликсиром? — он присмотрелся к нам внимательней. — Тогда кто же вы, и для чего вам понадобился сук от моего древа?
— Меня зовут Ярина. А кота Мерлин. М…
— Хорошее имя, — задумчиво произнёс старик, перебивая меня, и даже не уточнив, про какое из них он говорил. — А меня, как вы поняли, зовут Анделас.
— Очень приятно, — одновременно произнесли мы.
Он с интересом глянул на фамильяра.
— Нечасто встретишь говорящего кота.
— Вы простите, что хотела навредить вашему дереву, просто нас ждёт дорога, а с посохом было бы легче идти, — всё-таки объяснилась я. — Кстати, вы не могли бы подсказать, куда нам стоит направиться?
— Про посох мы поговорим позже, — Анделас пригладил вихрастую бороду и, достав откуда из складок балахона чётки, стал задумчиво перебирать их. — А идти вы можете, как шли. Примерно через полтора дня пути вы выйдете на дорогу, по ней идите на восток. Еще через два дня выйдете из пустыни. Там есть деревенька, можете в неё зайти.
— Откуда вы знаете, как тут всё устроено, если живёте в дереве посреди пустыни? — спросил Мерлин, подозрительно щуря глаза.
— Много лет назад я уже осмотрел все окрестности. Да и путники рассказывают, что творится в мире. Хотя последнее время таких, как вы мало.
Я сбросила капюшон с головы — солнце почти село и жара спала. Неожиданно Анделас внимательно присмотрелся ко мне, на секунду прервавшись в переборе чёток.
— Сначала я принял тебя за смешанную эльфийку, — задумчиво сказал он, не отрывая от меня пробирающего до костей взгляда. — Но сейчас понимаю, что ошибся.
— Вы правы, никаких «эльфийку» я не знаю. Кстати, как называется эта пустыня? — я обвела рукой окружающий пейзаж.
Он удивился, недоверчиво глянул на меня и ответил:
— Пустыня Садов. А какие черти вообще вас сюда занесли, тем более так далёко от тракта?
— Не знаю. Мы очнулись посреди пустыни, примерно в полдень. Что было до этого — мы не помним, — почему-то этому старику хотелось доверять. — А почему такое странное название для пустыни?
— Раньше в этих местах были гектары лесов. Отсюда и название… — он недолго помолчал, погрузившись в свои мысли, но вскоре продолжил:
— А насчёт твоей амнезии… есть несколько способов восстановить память. Тебе может помочь хороший менталист, но это неприлично дорого. Я и сам могу попытаться, настроив твои сны на проецирование воспоминаний, но как часто они будут сниться — не знаю. Да и не факт, что ты будешь их запоминать.
— Если вы и вправду готовы нам помочь, то я готова рискнуть. Но вам-то это зачем? — меня не на шутку растревожила чрезмерная доброта незнакомого нам пустынного существа. Какова подоплека столь явно демонстрируемого в нашу сторону дружелюбия?
— Считай, что мне выгодно помочь, — туманно высказался старик, еще более усилив терзавшие меня подозрения.
— Кстати, а кто такие эльфы? — влез уставший молчать Мерлин.
— Высокомерные сволочи — если коротко. А если подробнее, то высокие, большеглазые, светлокожие, с ушами почти, как у людов, но заострёнными. Короче, как ты, но выше, изящней и не с такими длинными ушами. С неприлично большой радужкой глаз. Это если говорить про отдельный вид, но именно этих побольше, нежели остальных.
Я почесала лоб и поинтересовалась с растерянным видом:
— А кто такие люды?
— Как всё запущено-то, — крякнул Анделас и опять пригладил бороду. — Давай я тебе расскажу про местных, а ты попытайся вспомнить хоть что-нибудь.
И, не дожидаясь моего кивка, начал повествование:
— В мире есть 3 самых многочисленных расы: гномы, эльфы и люды. Эльфов я тебе уже описал. Гномы — это невысокие существа, которые или вечно копаются в шахтах, или воюют, или пируют — последовательность не важна. Люды же почти не отличаются от тебя, но у них уши скруглённые и цвет волос чаще встречается тёмный. Они самые непредсказуемые в плане поведения. Наверно, потому, что живут меньше всех — всего лет 50–70. Только маги могут продлить себе жизнь до 150–300 лет. Люды строят города-крепости, вокруг которых предпочитают сбиваться. Из трех рас самые миролюбивые, как ни странно, эльфы. Но при этом они практически бессмертны, поэтому и более жестоки.
— Миролюбивые, но самые жестокие? Странное сочетание, — задумчиво сказала я, усваивая навалившуюся информацию.
— Войны с ними считаются явлением редким, но очень кровопролитными, врагов они не щадят и в плен не берут, — пожал плечами Анделас. — Также существуют менее многочисленные расы, типа горгон, нимф и сатиров, дриад и друидов, драконов и прочих. Однако, в большинстве своём они сбиваются около трёх условно «перворожденных» рас. Но есть ещё более древние полумифические племена ельвов и дворфов. Считается, что от ельвов произошли эльфы, вампиры и люды. Легенды гласят, что они имели возможность превращаться почти в любое неразумное живое существо, сохраняя свою личность и неординарный интеллект.
У гномов были другие прародители — дворфы. В отличие от своих потомков, большинство которых ни разу за жизнь не покидает подземелий, дворфы строили города-крепости на поверхности и по телосложению были коренастей, чем их потомки.
В данный момент дворфы и ельвы не вмешиваются в жизни прочих рас. Ельвы осели в непроходимых горах на севере, которые называются Великая Стена, а дворфы ушли за эти горы на полуостров. Иногда отчаянные торговцы отправляются туда за редкими товарами, и тем, кому удаётся подняться и спуститься с гор, рассказывают о могучих бастионах, гигантских лесах, гостеприимстве и щедрости тамошних жителей. На континенте остались древние крепости, построенные древними, и некоторые из них до сих пор обитаемы. К примеру: Армийр, Бривейл, Ксане, Шорт-Норт и прочие более мелкие.
— Значит, таких существ, как я в этих местах нет? — удивилась я, наконец разместив всю информацию по полочкам. — Лишь отдалённо похожие?
Наверно, немного странно задавать такие вопросы, когда не знаешь, как выглядишь, но сейчас меня это волновало не особо сильно.
— Пожалуй, что да. Причём многие считают, что ельвы и дворфы — это детские сказки. Кто-то верит, что их кровь очень ценный алхимический ингредиент. Так, что будь осторожна, всякие безумцы могут принять тебя за ельвийку… Ну как, вспомнила что-нибудь?
— Нет. Не помню абсолютно ничего, — сокрушенно вздохнула я.
— Да, плохо дело.
Повисло тягостное молчание. И тут Мерлин, вспомнив одну из первых фраз Анделаса, спросил:
— А про какой эликсир вы говорили, когда думали, что мы хотим его украсть?
— Это дерево и другие на него похожие, как вы уже поняли, необыкновенны. С помощью их сока можно стать почти бессмертным и вечно молодым. Многие наёмники и алхимики, охотятся на него, но, в большинстве случаев, найти Царь-дерево у них не получается, — он довольно похлопал дерево по шершавой коре. — Не хватает чистоты помыслов. Хотя бывало несколько раз, когда я сам отдавал им сок… Только вот честных людей с добрыми намерениями последнее время мало.
— Значит, посох вы мне не дадите? — уточнила я.
— Не знаю, — Анделас шумно вздохнул. — Из-за разных катаклизмов и факторов, от меня не зависящих, Царь-деревьев в мире становится всё меньше, а обычных веток, сама понимаешь, у меня запаса нет.
Он глубоко задумался.
— Давай так, — наконец решился он. — Я дам тебе посох, но взамен ты, когда окажешься в достаточно большом городе, посадишь в неприметном месте ветку, которая вырастет из посоха.
— Я согласна, — обрадовалась я, мне ничего не стоило исполнить его просьбу. — Но почему вы доверяете ценную ветвь постороннему, малознакомому существу?
— На то есть две причины. Во-первых, последнее время я встречаю, достаточно мало путников, а большинство из тех, кто всё-таки встречаются, хотят украсть сок деревьев, так что надо пользоваться любой возможностью. А, во-вторых, я не вижу, чтобы у тебя были какие-либо злые умыслы или корысть.
Аргументы старика звучали малоубедительно. Но, ради посоха и его расположения, я готова была подыграть. Всё-таки на данный момент другого источника информации у нас нет и настраивать против себя старичка по меньшей мере глупо. Мерлин же, судя по молчанию, был солидарен со мной.
— У вас ещё есть вопросы? — не дождавшись положительного ответа, Анделас подытожил: — Ну, раз так, то костёр разводите подальше от дерева, — и вдруг, он, как волшебник достал из складок балахона книжицу и протянул её мне. — В своё время я сам её написал. В ней описаны все расы этого мира, их традиции, страны и крупные города. Почитай на досуге. А то с твоими провалами в памяти, ты вряд ли сможешь выжить здесь даже неделю. Кстати, вокруг этого плато находится защитный купол. Так что никто вас не потревожит. Спите спокойно, набирайтесь сил. Они вам еще ой как понадобятся!
Старик неожиданно резво вскочил и быстро пошел к дереву. Когда до ствола остались считанные шаги, он повернулся и сказал странную фразу:
— Плоды с дерева можете сорвать, а потом заварить. Не пожалеете.
Я со скепсисом осмотрела сухое дерево — никаких листьев, даже засохших, на нем не было. Об этом я собралась сообщить Анделасу, но тот шмыгнул за ствол и исчез. Похлопав глазами, я не поленилась встать и обойти растение кругом. Мерлин вместе со мной совершил круг почета, тщательно обнюхав корни и землю вокруг. Никаких лазов, дупла или расщелины мы не нашли. Мдааа… Странно всё это.
К тому времени от солнца остался небольшой кусочек на горизонте, еле цепляющийся за землю. Начинало заметно холодать, и я накинула куртку. Отойдя подальше от дерева, я достала огниво. Собрав немного сухой травы и опавших веточек, попыталась развести огонь… ключевое слово тут «попыталась», потому что весьма смутно представляла, как пользоваться огнивом. Просто принялась тупо бить камень об железку. Удивительно, но такой варварский способ принёс свои плоды, хоть и ценой отбитых пальцев. Трава занялась ровным огоньком и постепенно костер разгорался. Достав из вещмешка флягу и паёк, я принялась распаковывать наши скудные запасы еды.
Мерлин вальяжно прилёг рядом со мной.
— Ты доверяешь ему? — через какое-то время поинтересовался кот, оторвавшись от вылизывания хвоста.
— Не знаю. Создается впечатление, что он искренне хочет помочь нам. Но какая ему в этом выгода? Да и доводы его не убедительны, — я на минуту замолчала, воюя с завязкой на холщовых мешочках для сухарей и думая, и только после безоговорочной капитуляции узла вынесла вердикт: — Чтобы мы там не думали, но в данной ситуации у нас с тобой нет выбора. Ни ты, ни я ничего о себе и о мире не помним. Остается только действовать по обстоятельствам… Знаешь, если на этом дереве действительно появятся ягоды и мы не отравимся, тогда я рискну довериться советам этого деда.
К тому моменту солнце уже зашло. Я сидела и листала книжицу, которую подарил Анделас, планомерно поедая запасы сухарей и вяленого мяса. Изначально она была написана на неизвестном мне языке, но со временем смысл этих закорючек становился всё понятней. От рассматривания картинок меня отвлек истошный крик Мерлина:
— Смотри! Да смотри скорее!
Кот, с выпученными от удивления глазами, стоял на задних лапах и тыкал передней лапой в сторону дерева, на котором с удивительной скоростью набухали почки. Из них появились большие красные листья. Затем ветки усыпало небольшими зелёными плодами, которые достаточно быстро начали краснеть и увеличиваться в размерах.
Ого! Похоже, Анделас не шутил. А я и не верила, что засохшее дерево может так просто взять, да ожить. Магия, чтоб её!
— Ну что, рискнем заварить их? — обратилась я к слегка окосевшему от такого зрелища коту. — Вряд ли старик решил нас отравить, а потом ограбить.
Не услышав сарказма, Мерлин тряхнул головой и на полном серьёзе ответил:
— Давай попробуем. Не думаю, что ему нужны наши жизни и уж тем более вещи. Но первой пьёшь ты, а потом, если всё будет в порядке, я так уж и быть попробую это варево.
Я лишь хмыкнула на такаем заявление.
Когда плоды перестали расти я, пользуясь светом от костра, сорвала штук десять красных ягод размером с полкулака.
Достав котелок, налила в него половину воды из фляги и поставила в центр костра.
Не успела вода закипеть, как где-то вдалеке раздался заунывный вой. Мы синхронно обернулись в ту сторону. Луна ещё не успела взойти и за пределами нашей полянки тьма стояла кромешная.
Я всматривалась в черноту до рези в глазах, но там не было не единого намёка на шевеление, и я плюнула на это неблагодарное дело, решив, что решать проблемы надо по мере их поступления. В котелке вода уже шла мелкими пузырьками, и я закинула туда разрезанные пополам ягоды.
И тут вой повторился. Причём уже гораздо ближе!
Я обернулась на звук и увидела, как в нашу сторону приближались силуэты примерно десятка двух существ, еле видимых в свете костра. Почувствовав опасность, рука неожиданно привычным движением выхватила меч из-за плеча.
Животные подбежали достаточно близко для того, чтобы их можно было рассмотреть и, сбавив темп, разделились на две группы. Впрочем, выглядели они достаточно странно, напоминая помесь волка и лисы, но более гладкошерстные. Зверей справа, возглавлял воистину гигантский волколис. Подойдя к краю плато, он прицелился и прыгнул, сверкая желтыми глазами. И как только зверь перелетел границу площадки, его поглотила вспышка.
От неожиданности, я отскочила в сторону. Пролетев несколько метров по инерции, гигант упал на то место, где я стояла секунду назад, подняв столб песка. Когда завеса опала, стало видно, что он лежит на боку, не подавая признаков жизни.
Потыкав в тушу мечом и убедившись, что волколис действительно мёртв, я посмотрела на остальную стаю. Животные раздосадовано завыли и отшатнулись от границ барьера. Похоже, защита, о которой говорил Анделас, всё же действует.
Когда вой сошёл на нет, звери начали формировать что-то по типу круга. Внутри него собрались крупные самцы. После того, как старая, облезлая самка тявкнула, они набросились друг на друга. Началась грызня.
Во все стороны полетели клочки шерсти и плоти. Заструились ручейки крови и песок и без того красноватый, окрасился в алый.
Я ошарашенно смотрела на это зрелище, творящееся буквально в пяти метрах от меня. Ладони вспотели и пальцы слегка подрагивали, но я крепко держалась за меч, до сих пор не веря в свою невероятную удачу.
Через несколько минут в круге остались три самых ловких и сильных самца. У одного не хватало уха, у другого на боку зияла рваная рана, а третий отделался лёгкими царапинами. Последний, поняв своё превосходство, кинулся на самого слабого с раной. Быстро повалив его на песок, он впился ему в глотку.
Корноухий выждал, пока раненого соперника загрызут, и со спины напал на победителя, одурманенного кровью настолько, что ничего не замечал вокруг. Послышался хруст позвонков, и зверь упал, даже не пискнув.
Самки и более слабые самцы затявкали, приветствуя нового вожака. Корноухий что-то гаркнул, и вся стая побежала туда, откуда появилась.
— Можно считать, что нам жутко повезло в том, что мы остановились именно в этом месте и, что защита Анделаса сработала, — сказала я, немного придя в себя и стараясь предать голосу спокойные интонации. — Теперь ты ему доверяешь?
— Я не говорил, что не доверяю, — нервно хмыкнул Мерлин, спрыгивая с дерева, на которое с перепугу взобрался. — Какой богатый на события день. Даже странно, что настолько.
— Просто случайность, — ну, я по крайне мере так надеюсь.
Подойдя к огню, я сняла котелок с огня. Вода в нём уже окрасилась в бордовый.
Достав пиалу, я налила в неё получившийся отвар. На вкус он был терпко-сладкий. Довольно облизнув губы, я долила себе ещё и залпом выпила дымящуюся жидкость.
— Тебе налить? — поинтересовалась я у Мерлина.
— Ну… давай. Тем более, ты пока что жива.
Налив ему в ту же пиалу из котелка, я поставила её перед ним. Кот осторожно принюхался и начал активно лакать.
Пока он пил я внимательно наблюдала за ним. По моим наблюдениям, глаза кота меняли оттенок в зависимости от настроения. К примеру, когда Мерлин достал морду из пиалы радужка его глаз, стала оранжевой от удовольствия. Странно. Никогда не видела ничего подобного. Хотя, что я вообще видела? Правильно, ничего, может это встречается повсеместно. Ладно, оставим это просто, как интересный феномен.
— Я же говорила, что недурная штука, — усмехнувшись, сказала я, облокотившись спиной на вещмешок.
— Надо будет ещё нарвать, на будущее, — предложил здравую мысль Мерлин, облизывая усы.
Я так и поступила, собрав несколько пригоршней и засыпав их в кармашек на сумке. До остальных ягод я просто не дотянулась, а лезть на дерево, создавая угрозу сломать ветви, не хотелось. Мерлин же просто разленился и отказался карабкаться наверх.
Подойдя поближе к огню, я расстелила плащ и еще раз взяла книжицу, отданную мне «друидом». Пробежавшись взглядом по заголовкам, я с удовлетворением отметила, что язык уже не кажется таким чуждым. Да… удивляться сегодня я уже устала.
Подсознательно я понимала, что этот язык я никогда не учила, не пыталась и вообще не видела. В этом я была абсолютно уверена. Но чем больше я всматривалась в закорючки, тем понятнее становились слова, из них составленные. Вскоре, я смогла прочитать название — «Все твари мира сего, их традиции и обиталища». Многообещающе.
Дальше шёл навигатор по разделам, а именно: хищники, травоядные, всеядные. У каждого из них были одинаковые подразделы: разумные и неразумные. Потом деление на регионы, города и ареал обитания. А в самом низу красовался заголовок «Перворождённые. Похожие и непохожие на них». Заголовок «Драконы» так же находился отдельно от остальных. Вроде, всё понятно.
Мерлин забрался ко мне на плечо и также с умным видом начал рассматривать книжицу.
Первым делом, я открыла неразумных хищников пустынь. Вдруг там есть про волколисов?
Описаны были разные гигантские черви, скорпионы, птицы и прочие гады. Причём, всё это сопровождалось иллюстрациями. Дааа, если все эти животинки повстречаются мне на пути, весёлое же меня ждёт приключеньице. Правда, оно будет очень коротким…
Но всё это было не то, что мне нужно.
Тогда открыв раздел с разумными хищниками, я сразу нашла тех, кто был мне нужен. На странице с изображением моих недавних знакомых, надпись гласила «Волколисы». Очень оригинальненько, даже я догадалась.
Текст пояснял, что это стайные, ночные животные, знающие примитивную речь и с чёткой иерархией. Ну, иерархию я заметила, даже, можно сказать, лицезрела. Но, чтобы они говорили… этого не было, хотя может это я просто не расслышала.
В интересных фактах, кроме того, что они порицают каннибализм, едят разумных только с большого голода, была и полезная информация. К примеру, то, что у особо крупных самцов в зубах содержалось очень много редких металлов, за что их ценили торговцы. И что у каждого вожака на боку была выжжена руна делающая его почти неуязвимым к физическим воздействиям, но со смертью владельца она теряла все свои свойства. Про то, как она делается в пустыне полудикими животными, не было сказано ни слова. Зато говорилось, что из этой руны можно сделать мощный ведьминский амулет. Значит, и её можно будет выгодно продать, а кто такие эти «ведьмы» меня волновало в последнюю очередь.
Я пристально всмотрелась в тушу, лежащую неподалёку. Так как денег с собой у меня не было, можно позаимствовать у мертвого волколиса несколько зубов. Ну, или чуть больше чем несколько. Но решив сейчас не заморачиваться и заняться этим утром, я открыла последний раздел.
Далее в книге шли описания множества существ от горгулий и гарпий до гномов, эльфов и людов. Как и говорил Анделас почти все существа были зависимы от трёх «перворождённых» рас. Нимфы и другие, тесно связанные с природой — от эльфов. Всякие откровенные прохиндеи и горные твари — от гномов. А те, кто не подходил ни под один из этих пунктов — шли к людам, они вообще принимали в подданство всех.
Однако существовали и самостоятельные общины: драконов, вампиров, энтов и прочих. Они тоже создавали для себя города, но не такие масштабные, как основная троица.
Что ж, полезное чтиво. Хоть ни одна из этих рас и не была мне знакома, но, судя по всему, описания были вполне правдивы. Убрав книжку в вещмешок и, на всякий случай положив рядом меч, я улеглась спать под потрескивания костра. Мерлин нагло забился ко мне под бок, но на это я не обратила внимания благополучно отрубившись.
Проснулась я от лёгкого скрипа, когда солнце ещё не взошло, но заря успела раскрасить небо над горизонтом в розово-золотые тона.
Скрип раздался от дерева, и я, кое-как продрав глаза, посмотрела в его сторону. Там уже стоял Анделас с котомкой в руках.
Быстро встав и вернув меч в ножны, я, немного шатаясь с просонья, подошла к нему. Он улыбнулся и, взглянув на труп волколиса сказал:
— Утро доброе! Похоже моя защита вам всё-таки пригодилась. Эти твари совсем распоясались, надо будет с ними побеседовать.
— Добрые утро это выдумка оптимистов, — буркнула я, потягиваясь и с интересом поглядывая на узелок в его руках. — А защита да, хороша. Кстати, а у вас случайно нет клещей каких-нибудь, а то не хочется портить кинжал.
— Зубы хочешь достать? Умно. Деньги тебе пригодятся. Но лучше тогда сделаем так… Дай-ка какой-нибудь мешочек.
Заинтригованная, я пошла к вещмешку. Мерлин до сих пор спал, блаженно раскинув лапы во все стороны. Порывшись, я достала из бокового кармана небольшой мешочек с вшитой в него верёвочкой от приговорённых вчера сухарей.
Вернувшись к старику, я отдала ему искомое.
С загадочной улыбкой он вытянул вперёд пустую руку, а в другой держал раскрытый мешочек. Повинуясь движению пустой руки из рта волколиса с треском вылетели все зубы. И плавно опустились в мешочек, который он тут же завязал. Это было настолько отвратительное зрелище, что я чуть благополучно не распрощалась с ужином, хорошо хоть тут же отвернулась, лишь они зашевелились в пасти.
Старик тронул меня за плечо и протянул забитый мешочек. Зубки оказались довольно увесистыми, и я с брезгливостью запихала их поглубже в вещмешок.
— Спасибо, — с содроганием поблагодарила я. — Но как вы это сделали?
— Магия, — кратко ответил он.
Открыв котомку, он достал из неё небольшую деревянную иглу. Повертел её между пальцами и протянул мне:
— Вот твой посох. Не удивляйся, — сказал Анделас, увидев недоумение на моём лице, — он может меняться в размерах. Проткни им палец, просто чтобы выступила капелька крови.
Я аккуратно надавила и на пальце появилась ало-золотистая капля, которую немедленно впитала деревянная иголка. После чего стала источать лёгкое сияние.
— Отлично. Теперь попробуй уловить его эманации на ментальном уровне. Это должно быть не очень сложно, посох уже настроен на тебя.
— Ментально уловить? — моему удивлению не было предела. — Как это?
— А, точно, ты же не маг, — он хлопнул себя по лбу. — Подожди минутку, я постараюсь кое-что сделать. Не удивляйся.
И он закрыл глаза. Примерно через полминуты старик повернул ко мне голову и глазами, подернутыми мутной пеленой, посмотрел на меня. Это выглядело жутковато.
Анделас таращился на меня еще некоторое время. Когда пелена спала, и взгляд вновь обрел осмысленность, он удивленно сказал:
— Хм, у тебя есть очень неплохие способности. Твоя аура открыта и поэтому любой одаренный сможет это увидеть. По-хорошему, тебе нужно ее замаскировать. Сделать это под силу только самому чародею, и я тебе в этом не помощник. Думаю, что из-за амнезии ты не можешь колдовать, точнее, вспомнить, как это делать.
— А вы не можете напомнить мне? — с мольбой спросила я, иметь потенциальную силу и не знать, как ей воспользоваться — это отвратительное чувство. — И что вообще значит «колдовать»?
— Манипулировать энергиями. Сейчас мы узнаем какими. Так-с… для начала достань амулеты из твоей сумки и возьми Мерлина на руки, — заметив мой подозрительный взгляд, он замахал руками. — Нет-нет-нет, я не смотрел твои вещи. Просто у тебя из сумки фонит магией, вот я и предположил.
Кивнув в знак понимания, я подошла к вещмешку и достала оттуда два деревянных кругляшка, которым сначала не придала значения. Не знаю, что в них почувствовал Анделас, выглядели они, как обычные отполированные деревянные пластинки.
Спящий Мерлин был против проведения каких-либо экспериментов на его шкурке, но угроза оставить его без завтрака сработала, и он с возмущённым бурчанием поднялся на лапы.
Анделас терпеливо ждал пока я договорюсь с котом. Приняв деревяшки из моих рук, старик принялся их рассматривать и тихо забубнил под нос: «Стихийная? Интересно, давненько, давненько. Так, ветер и свет, неплохо». И тут громко крикнул:
— Мерлин!.. Да не бурчи ты, — маг сунул коту под нос амулет. — Чувствуешь что-нибудь?
Мерлин хотел уж было съязвить, но так и остался стоять с открытым ртом. Захлопнув пасть, он аккуратно со всех сторон осмотрел кругляшок, обнюхал, лизнул и в итоге кивнул.
— Великолепно, — довольный Анделас вернул мне амулеты. — В них есть какой-никакой, но запас энергии, поэтому береги их. А теперь сядь и попробуй сосредоточиться, расслабься.
Хоть я и не понимала зачем нужны эти ритуалы, но послушалась.
— Представь, что вокруг плещется энергия. Попробуй визуализировать её. Положи руку на Мерлина, представь энергию в нём. Впитай её.
Хоть это и звучало, как бред сумасшедшего, но я всё равно постаралась всё сделать по инструкции, особо не надеясь на удачу. Однако у меня получилось! Только вместо эффекта могущества или чего-нибудь там ещё, я завалилась на бок от резкой боли в солнечном сплетении. Такое ощущение, что я выпила расплавленное железо. Прошла боль так же быстро, как и появилась, даже слёзы не успели выступить на глазах.
Я открыла глаза, стараясь отдышаться. От боли, терзавшей меня секунду назад не было и следа. Старик смотрел на меня сочувствующим взглядом и сказал:
— Извини, но это было обязательно. Это, как с мышцами, если долго не давал нагрузок, то они расслабляются. Твой энергетический канал закупорился, хоть у тебя и развитая аура, — тут он лукаво усмехнулся. — Зато теперь ты можешь колдовать. Просто представь, что ты хочешь создать и напитай это энергией. Конечно, потом тебе придётся вспоминать плетения, но я дам тебе свиток, в нём будут не очень сложные заклинания из первоэлементов. Во всех крупных городах есть великолепные библиотеки, если постараешься, то найдёшь в них пособия с заклинаниями. Всё равно они уже никому не нужны, как я говорил, пользоваться стихийной энергией в этом мире давно разучились. Стоп, или не говорил?
Он о чём-то задумался, но встряхнув головой и жизнерадостно продолжил:
— А сейчас попробуй самое простое заклинание. Закрой глаза, представь чёрную пустоту, но одновременно это должна быть твоя пустота. Мысленно высвободи в ней только что пойманную энергию. Сейчас нам нужен один лепесток огня, можешь призвать его, как хочешь, хоть просто на силе воли, хоть на специальном знаке — треугольнике.
Я просто кивнула. Мысль о том, что этот цирк ничего не принесёт всё равно гноила разум, но я старалась просто игнорировать её.
Я постаралась представить, как аморфная энергия разливается по пустоте, формируя небольшой огонёк (для надёжности я представила в его основании треугольник, как и говорил Анделас). Получилось до жути реалистично. Кажется, что если протянуть руку, то можно его коснуться. А почему бы и нет? И с таким призывом я уверенно вытянула руку вперёд. Её тут же обволокло приятное тепло, и вся разлитая аморфная жидкость собралась вокруг неё, формируя странные узоры и формы.
Я с удивлением открыла глаза и была, мягко говоря, приятно удивлена где-то на грани обморока. Передо мной в воздухе колыхался небольшой оранжевый огонёк, который мерно обволакивал протянутую руку.
Перед внутренним взором так и остался висеть комок энергии и я, воздействуя на него, могла шевелить огнём.
— Если ты будешь понемногу подпитывать его энергией, он так и будет гореть вечно, — Анделас был явно доволен моими успехами. — Руку не обязательно было протягивать. Каждое заклинание активируется исключительно по твоему желанию. Убирается просто уничтожением структуры. Также, если постараешься, сможешь настраивать его: менять температуру, свет и цвет и делать с ним все, что только в голову взбредёт. Будешь больше практиковаться и научишься создавать плетения без закрытых глаз. А потом и просто по желанию. Твоё сознание будет само выстраивать энергетические потоки и напитывать их. Но это позже. Сейчас и это очень хорошо. Тем более, мечом ты наверняка умеешь пользоваться, а значит не беззащитна.
— А я?! — раздался возмущённый мявк Мерлина. — А как мне научиться колдовать, как Яра? И почему она через меня впитала эту… хрень?
— О, всё легче, чем ты думаешь. Ты её… этот, как его… фамильяр, вот.
— Конечно, красивое слово, но можно на понятном языке? — тут же влезла я в их диалог.
— Если коротко, то вы связаны и на астральном, и на энергетическом уровнях. Практически, одна сущность. В этих местах создание фамильяров уже очень давно не практикуется. Только стихийники и ведьмы могли без последствий создавать таких помощников, но их уже, как пяток веков не существует. Фамильяр впитывает энергию из внешних источников автоматически. И лишь ты одна можешь воспользоваться ей.
— А я могу колдовать? — кот с надеждой посмотрел на старика.
— Конечно, раз можешь копить, то можешь и управлять ей, — Анделас задумался на несколько мгновений. — Если честно, мне крайне любопытно откуда у тебя эти возможности. Жаль, что ты ничего не помнишь. Ты же альвийка. Странно, как ты вообще тут вообще оказалась и тем более одна.
Я могла только пожать плечами и тут до меня дошёл смысл его последней фразы. Он знает кто я! Я только собралась вопрос, но он, увидев мою реакцию, сказал:
— Да, ты относишься к народу альвов. Пока ты спала, я залез в свои старые записи. Давно это было, а, чтобы не сойти с ума, все Древние стирают куски воспоминаний из памяти, поэтому я сразу не опознал тебя.
— Извините за нескромный вопрос, но сколько вам лет? — влез Мерлин в диалог.
— Извиняю. Я точно не помню, но примерно 20 веков, плюс-минус сотня лет.
Молчание было ему комментарием, а наши отвалившиеся челюсти комплиментом.
— Ладно, не будем о грустном, — прервал Анделас сгустившуюся тишину. — Так вот, как я сказал, я порылся в своих старых записях и там описывалась моя личная встреча с такими существами, как ты. Они приходили сюда очень давно. Когда тут был большой цветущий сад, а мне не было даже двух сотен лет. Их было 20. Они пришли ко мне и поинтересовались, где могут найти портал. К сожалению, я не знал ответа на этот вопрос, что весьма разозлило их. Они сказали, что после Великого Объединения меня покарают за сокрытие информации. Пришельцы попытались сжечь это самое дерево, — он указал себе за спину. — Мне пришлось убить пятерых, остальные сбежали. Позже я узнал, что они уничтожили несколько деревень. Свидетели рассказывали, что альвы не грабили, им была нужна информация про месторасположение пресловутого портала. Но пришли солдаты и прогнали их. Ходили слухи, что они ушли в горы, но никто не мог это подтвердить. После этого их не видели. Спустя небольшой промежуток времени в королевство ельвов был послан гонец с просьбой об объяснениях. Тогдашний король этих земель получил ответ, что это было племя, называющее себя альвами. Также они сказали, что сами уладят эту проблему. Больше об альвах не было ни слуху, ни духу. И вдруг через многие сотни лет появилась ты.
Я зависла на несколько мгновений, переваривая информацию. Во мне боролись две сущности: с одной стороны, я узнала кто я, но с другой новоприобретённые сородичи оказались последними тварями. Так ещё и сумасшедшими, которые что-то несли про портал и объединение. Они не имели со мной ничего общего и, надеюсь, иметь не будут.
— Спасибо, — мой голос против воли прозвучал немного сухо. — Вы столько сделали для нас, я даже не знаю, как вас отблагодарить.
Анделас сочувственно посмотрел на меня. Он, похоже, понимал, что сейчас творится у меня на душе, но вместо этого сказал:
— Это ещё не всё. Надо настроить тебя на посох. Кстати, пока солнце не встало, сорви побольше плодов, — старик кивнул на дерево. — А то пропадут ведь.
Я удивлённо взглянула на обобранное вчера дерево. Ягоды на нижних ветках отросли снова, несмотря на то, что я вчера собрала их все до единой. Собирая плоды, я размышляла об услышанном.
— А в каких городах самые лучшие библиотеки? — спросил Мерлин, пока я набивала карманы.
— При магических школах и в городах дворфов. Пожалуй, лучшими вариантами для вас будут Армийр, Ксане и Кабэй. Армийр — это самостоятельный город, наверное, самый богатый и защищённый в мире. Можно сказать, это центр торговли и просвещения. Главенствуют там Пять Башен — престижная магическая школа. Правят городом маги. Ксане — столица Ксанийской Империи. В экономическом и культурном плане дышит в спину Армийру. Правит бал там религия. Она сродни магии, но доступна только для жрецов. Несогласных с догматами ксанийцы жгут на кострах. Правда, лет десять назад на престол взошел новый император. Он немного ослабил позиции церкви, но только в столице и округе. Провинции так и стались под влиянием фанатиков. И да, нелюдов там презирают и жгут ничуть не меньше еретиков. Третий центр, Кабей — это нейтральный город, принадлежащий дриадам и друидам. Не буду сейчас рассказывать о них, потом прочтёшь. Отмечу лишь, что они самые мирные жители всех материков. В Кабее находится Дриадо-Друидская магическая академия. Я, кстати, в своё время приложил руку к её созданию, — глаза старика блеснули гордостью. — Можете для учебы выбирать либо Армийр, либо Кабей. В них лучшие архивы. Если интересно, то более подробно прочтёте в той же книге.
Я слушала Анделаса и одновременно собирала урожай на Царь-дереве. К концу повествования мой вещмешок оказался набит ими под завязку.
Что касается выбора пути, все варианты звучат интересно. Кроме Ксане, конечно. Ладно, разберёмся на месте.
Я подошла к Анделасу и спросила:
— Так как всё же мне привязаться к посоху?
— Нет ничего проще, — сказал он, доставая иглу и кладя её мне на руку. — Просто снова закрой глаза и попытайся ощутить ту же энергию, что ты представляла в Мерлине, только теперь вокруг, во всех предметах.
Я сделала всё, как он сказал, конечно, получилось не сразу.
Но тут что-то пошло не так. Вместо того, чтобы покрыться светящимися крупинками (на большее мне воображения не хватило), передо мной начали возникать все предметы вокруг, только без цветов и с лёгким свечением, обрамляющим каждый. Вокруг Анделаса и Мерлина свечение было более яркое и насыщенное.
Но с котом у меня была лёгкая лента связи. Это было ещё одним подтверждением, что мы связаны. Теперь совершенно не удивительно, что он также, как и я потерял воспоминания.
Посох я больше ощущала «шестым» чувством. И между мной и им понемногу устанавливалась ниточка связи. Наверно, впитанная деревом капля моей крови создавала её. Но она была гораздо слабее, чем между мной и Мерлином. Мысленно потянувшись к посоху, я поняла, что установила полноценный контакт. Вышло на удивление легко. Не могу сказать, что мне это не понравилось.
Открыв глаза, внешне я не заметила никаких изменений, но чувства говорили, что я имею над этой деревяшкой полную власть.
— Теперь просто мысленно настрой его на определённую высоту, — отвлёк меня Анделас от новых ощущений. — Но не больше двух метров.
— Почему? — удивилась я. — Есть какие-то ограничения?
— К сожалению, — с видом мудрого наставника старик пояснил: — Тут всё дело в плотности. Чем больше ты увеличиваешь размер, тем более хрупким он становится. Уж извини, но количество атомов я увеличивать и уменьшать не могу.
Я кивнула, хоть и не сильно поняла проблему.
Последовав его совету, я представила посох чуть выше себя, и он начал быстро вытягиваться. Так продолжалось секунд пять.
Посох представлял из себя сплетённые вместе ветви. Наверху они немного расходились в стороны и вновь поднимались вверх, образуя некую подставку.
— Потом можешь засунуть в него какой-нибудь кристалл. Заклинания света усилит гарантировано, да и остальные, скорее всего, тоже, — напутствовал меня Анделас.
— Даже не знаю, как отблагодарить вас, — пролепетала я. — Скажите, зачем вы помогаете мне?
— Если тебя не убедили мои доводы, — он развел руками, — то считай, что ты мне просто понравилась. И мне интересно узнать, что будет дальше. Также не забывай про то, что когда окажешься в крупном городе, просто попроси посох отрастить ветвь и посади её там, где посчитаешь нужным.
Потом он достал из узелка несколько монет и флягу.
— Деньги мне уже без надобности, а тебе могут пригодиться. Поэтому можешь считать авансом за посадку Царь-деревьев. Фляга с водой в пустыне тем более будет кстати. Это артефакт. Воды в ней больше чем кажется, примерно литра на три-четыре, но на ее массе и размере это никак не сказывается.
Я приняла подарки. Монеты сразу засыпала в карман, оставив одну в руке, чтобы получше рассмотреть. Фляжку прикрепила к поясу.
Монетка была квадратной. Сделана, вроде бы, из золота. С одной стороны на ней был отчеканен рисунок Пяти башен (догадалась я об этом, соответственно, из-за пяти башен), с другой — надпись на непонятном языке «Divitis It Famue». Но буквально через несколько секунд смысл этих слов стал доходить до меня: «Богатство И Слава».
Я усмехнулась, отчеканить такое на монете мог только человек с незаурядным патриотизмом. Судя по изображениям, эта валюта принадлежала Армийру. Анделас говорил про его Пять Башен и ещё, что город является чуть ли не центром торговли. Значит, эта монета имеет хождение во многих странах.
— Это армы, одни из самых популярных монет, — подтвердил мои догадки, наблюдавший за мной друид. — Также есть лерты, похожие на серебряные чешуйки. Они имеют меньший номинал. Ну и самые мелкие монетки — итринги, делаются из всяких дешёвых металлов. Часто её называют «монетой бедняков». Курс меняется каждый год, поэтому ничего сказать по этому вопросу не могу. Кстати, валюты, что я сейчас перечислил в ходу по всему материку. Конечно, многие государства имеют свою собственную денежную систему, но те же армы везде принимаются охотно.
— Когда уже завтрак? Я умираю с голоду, — неожиданно влез в наш разговор Мерлин, состорив мученическую гримасу.
— Сейчас всё будет, Ваше Величество, — с сарказмом сказала я, делая неуклюжий реверанс с изображаемой юбкой.
— Не заставляй меня ждать, женщина, — промяукала эта вальяжная морда, гордо задрав нос и растопырив усы.
Можно было бы набраться наглости и попросить еды у Анделаса, но он и так уже многое сделал для нас, и мне не хотелось злоупотреблять его гостеприимством.
Вдруг на глаза попался труп волколиса, и вспомнилось написанное в книге.
Достав кинжал, я подошла дохлой зверушке и небрежно срезала с его бока кусок шкуры вместе с руной (видимо, после смерти носителя её чудодейственные свойства иссекают).
Анделас заметил, как я брезгливо морщась свернула шкуру трубочкой и пыталась засунуть в вещмешок и с ужасом крикнул:
— Стой! Сгниёт ведь! Дай-ка сюда.
Мне стало немного стыдно, что я не подумала о подобной элементарщине и передала руну старику.
Он развернул её и сделал над ней несколько пасов рукой. Кусок шкуры тут же высох и задублился, однако руна по-прежнему оставалась ярко выражена среди свалявшейся шерсти.
Он вернул мне шкуру, и я всё-таки засунула её в вещмешок и достала из него сушёное мясо, больше похожее на камень. Анделас вежливо отказался от предложения присоединиться к нашей трапезе.
Когда мы закончили завтракать, солнце уже взошло. И как только его лучи коснулись дерева, все листья начали превращаться обратно в почки и исчезать, а плоды опали. Интересный метод защиты, однако.
Засыпав остатки костра пестром и убрав котелок и пиалу в сумку, мы подошли к старику попрощаться. Мерлин залез мне на плечи и обвив собой шею постарался уместиться под капюшоном, щедро засыпая мне за шиворот песок с шерсти.
— Ещё раз большое спасибо. Вы нам очень помогли, — сказала я, стараясь игнорировать копошащегося фамильяра.
— Мне тоже была приятна ваша компания. Когда будете идти к тракту вам должны будут встречаться защищённые островки по типу этого, так что не проморгайте их. Кстати, синяя трава не ядовита, но на несколько суток окрашивает язык.
Я чувствовала, как краснею, а Анделас засмеялся. Мерлин также вредно захихикал у меня под ухом.
Отсмеявшись, старик протянул мне непонятно откуда взявшийся свиток.
— Вот, это поможет тебе в обучении.
Приняв ещё один подарок, я засунула его в карман, слова уже были излишни.
— Через полтора дня пути на север вы выйдете на дорогу. Идите по ней в сторону восхода. Примерно через два дня, выйдете из пустыни. И, если мои наблюдения верны, то вас там ждёт интересная встреча, не профукайте её, — туманно напутствовал нас Анделас.
Кивнув, я выдавила из себя:
— Тогда прощайте, ещё раз спасибо за всё.
— До встречи, — сделал он акцент на этих словах усмехнувшись. — Берегите себя.
И исчез, снова просто зайдя за дерево.
Мы с котом не оборачиваясь пошли на указанный стариком север, старательно огибая трупы волколисов. Солнце снова начинало нещадно палить, превращая пустыню в раскалённую сковороду.