Краем глаза я успела засечь, как на меня с ближайшего дерева неуловимой тенью метнулась чёрная фигура с блеснувшим в руках тонким серебристым клинком. Я никак не успевала отреагировать, даже на мольбу о пощаде не хватало ни времени, ни реакции.
Но тут судьба улыбнулась мне во весь набор зубов. Убийца всей своей массой налетел на воздушный щит, который я прицепила к спине и который в темноте нельзя было заметить никаким образом. Что-то неприятно хрустнуло и человек, отскочив от него, ударился об землю.
Я с испугу, словно камень, кинула в тёмную фигуру, оклемавшуюся и начавшую с удивительной скоростью подниматься, огненный шар. Противник явно такого не ожидал и банально растерялся. И, казалось бы, небольшой шарик взорвался ослепительной вспышкой превратив грудную клетку нападающего в опалённую массу. Рёбра были будто бы продавлены внутрь. Без поддержки энергии огонь быстро потух и человек перестал дёргаться. За всё это время он не издал ни единого звука.
Я сглотнула густую слюну. Тело била крупная дрожь, а от адреналина, гуляющего в крови, начало мутить. Оказаться так близко от смерти было очень неприятно и… стыдно признаться, но страшно. Если бы я тогда не поставила щит или развеяла его, то… Кхр-р.
Я быстро отогнала противный образ, возникший в голове и изображавший меня, валяющейся в траве со вспоротым горлом и в луже крови. Всё ведь обошлось, верно?
Стараясь не дышать, на негнущихся ногах я подошла к обгоревшему трупу, запах палёной плоти был отвратителен.
Подведя поближе порождение магии света, я наконец смогла рассмотреть его. Точнее её. Передо мной лежала молодая эльфийка, внешне, может, чуть старше меня. В глаза сразу же бросились рожки, чем-то похожие на деревянные, но однозначно растущие из головы, а не накладные. Кожа была сероватого оттенка.
— Тёмный эльф, — констатировал Венседус, бесшумно подошедший сзади. — За всю жизнь я видел только одного и это было очень давно. Редкая, но вполне естественная реакция эльфов на контракт с рядом божеств.
— У них сейчас есть отдельное государство, их считают лучшими убийцами мира, — как-то отрешённо заметила я.
Подняв клинок, выпавший из её рук, я присмотрелась к нему. Он чем-то напоминал ромбовидный гвоздь из зеленоватой стали и с ажурной гардой. Таким ничего не разрежешь — только колоть. В поле зрения тут же попал однолезвийный нож, выпавший из второй руки убийцы.
Я засунула клинки в вещмешок и вдруг, сначала тихо, а потом громче, тоненько истерично расхохоталась.
До этого я никого не убивала, да и ни одной драки не было. А тут всё это накатило волной. Ладно бы гуманно заколоть, а тут… мягко говоря, получилось жестоко. Какой-то вообще насыщенный день, а ведь началось всё с того, что я обливала пьяного Надрила, спящего у таверны, водой.
Вдруг произошло то, что я совершенно не ожидала. По телу эльфийки прошла судорога и она, судорожно кашляя, распахнула оказавшиеся фиолетовыми глаза (в такие моменты мозг замечает совершенно левые детали) и стала хватать ртом воздух. Я мигом перестала истерить и ошарашенно уставилась на неё.
Честно, ожидала чего угодно — пришествия другого отряда, диких зверей, ничего в конце концов, но никак ни этого. Я видела, что грудная клетка была в паршивом состоянии. Но это не мешало её обладательнице смотреть на меня немигающим фиолетовым взором, с шелестом втягивая воздух, сквозь сжатые зубы. С краешка губ бежал тоненький ручеёк крови.
Наверно, её спасла одежда или что-то в этом духе, может амулет какой. Я лихорадочно обдумывала ситуацию. И что мне теперь с ней делать? Двигаться она точно не сможет, нога вывернута в неестественном положении, видимо, или сломала, или вывихнула, когда ударилась об щит. Да и со сломанными рёбрами особо не побегаешь. Надо бы отнести её в лагерь и… ТОЧНО, ЛАГЕРЬ!
На меня словно опрокинули ушат ледяной воды, мгновенно выведя из ступора. Как я сразу не сообразила, что, если есть одна, то есть и другие! Дозорного не убрали бы просто ради развлечения, да и оставлять наблюдающего за этим участком тоже бы не стали.
Всё это проскочило в моей голове за считанные секунды. Я быстро-быстро принялась всё объяснять Венседусу.
— …поэтому мне нужно срочно бежать в лагерь предупредить всех. Можешь, пожалуйста, посмотреть, чтобы она никуда не ушла, хотя она всё равно вряд ли поднимется, но всё равно посмотри, хорошо?
— Ладно-ладно. Думаю, нам с ней предстоит интересная беседа. Только оставь здесь свиток, иначе меня утянет вслед за ним. И… давай там аккуратней, если ничего нельзя изменить — не геройствуй.
— Посмотрю по ситуации, — быстро сказала я, вылавливая из вещей свиток и оставляя его в ближайшем кусте, ухватившись за краешек щита фамильяра. — Мерлин, ты со мной.
Он не возражал, сонно хлопая глазами.
Я уменьшила посох до размера пальца и засунула его на манер булавки в одну из кос.
Предусмотрительно оставив пульсар Архимагу, я, тихо ругаясь, на ходу пыталась залатать щит, и судорожно старалась заставить глаза привыкнуть к темноте — тащить за собой новый пульсар будет слишком муторно и демаскирующее.
Починив щит до первоначального состояния, вернула его на спину, предостерегаясь от неожиданных атак. Глаза уже успели кое-как приспособиться к мраку, и я, лавируя между деревьями, настолько быстро насколько могла бежала в предполагаемую сторону лагеря.
Быстро взбежав на небольшой холмик и переводя дыхание, я уставилась на открывшуюся взгляду долину. Предо мной расстелились ряды палаток и шатров. То тут, то там горели костры и около них плашмя лежали люди, только не понятно мёртвые или спящие. Краем глаза я заметила, как несколько фигур, отделившиеся от леса, пригнувшись двинулись в сторону лагеря. Присмотревшись, заметила ещё минимум пять таких же небольших отрядов.
С души будто камень упал, всё же успела. И, пригнувшись, я рванула к ближайшему костру, около него валялись несколько солдат.
Вбежав в палаточный город быстрее эльфов (надеюсь, незамеченной) я подбежала ближе к костру и крикнула:
— Тревога…! Эльфы…! Там…
Я, стараясь привести дыхание в порядок, вбежала в круг освещения костра. Ну что это за солдаты такие, спят на посту?! Храп аж за десяток метров слышен! И они даже не планировали вставать!
Схватив одного за грудки, я отвесила ему звонкую пощёчину, но он даже не шелохнулся. Лишь всхрапнул и повернул голову в другую сторону. Да что же это такое?!
Я подбежала к другому и отвесила пинка, он лишь перевернулся на другой бок, причмокивая.
Плюнув ему на лысину, я побежала к следующему костру. Та же история.
— Мне кажется, они не просто так заснули, — тихо прошептал Мерлин. — Да и не обычный это сон.
Я оббежала ещё три заснувших патруля. Кто-то просто валялся на дороге, кто-то сопел, прислонившись к стенке палатки. Когда же я заметила армейского повара, упавшего вместе с котелком полного каши, который нёс в руках, то окончательно убедилась, что здесь что-то не так.
«Да их же всех перережут!» — мелькнула паническая мысль пока я углублялась глубже в палаточный городок и с нарастающим ужасом видела масштаб случившегося.
Я оглянулась назад. Около самого первого костра из тени вынырнула фигура в капюшоне, легонько пнула спящего человека и, не получив ответной реакции, махнула рукой. Мигом около неё выросли ещё трое таких же, и, совершенно не скрываясь, они направились к солдатской части лагеря.
Не видя больше вариантов я, стараясь сильно не шуметь, рванула к единственному месту где могла получить помощь. Запомнив дорогу ещё с первого раза, я меньше чем за минуту добежала до места. Внутри кузни горел свет.
Я уже взобралась на крыльцо, как двери кузни отворились и из-за них выглянул Грифин со свечкой в одной руке и со взведённым арбалетом в другой.
Я остановилась на месте увидев блестящее жало болта, но не смогла сдержать счастливой улыбки. Первое не спящее существо! Пусть и чёрт.
Грифин тут же узнал меня и, отведя самострел в сторону, приложил палец к губам и тихо зашептал:
— На лагерь наложили заклинание сна. Причём высокого уровня. Надрила даже не пытайся разбудить, я уже пытался. Он всегда перед сном напивается, а тут ещё и заклинание оказало влияние.
— Тогда почему ты не заснул? — также тихо спросила я.
— Я вообще не человек, техника такого уровня не действует на меня. А теперь быстро беги к главному магу. Такие как он просто засыпают, их можно разбудить. Его шатёр покрашен в красный цвет, сразу заметишь, — чёрт махнул рукой со свечой в сторону, где должен находиться шатёр. — Только быстрей! Он для убийц приоритетная цель. Я постараюсь устроить им весёлую жизнь, но надолго меня не хватит. Агата с учеником недоучкой тоже на мне. А если окажешься предательницей, то из лагеря не выйдешь. Давай, беги, живо!
Последнее он выкрикнул противным визгливым голоском и быстро куда-то рванул, плотно захлопнув дверь в кузню и оттолкнув меня в сторону.
Чертыхнувшись, я во весь дух побежала в сторону куда указал козлоногий. Весь лагерь будто бы застыл во времени, ни звука, ни движения. Бешеный стук сердца отдавал в ушах ударами барабанов, а мозг впрыскивал в кровь лошадиные дозы адреналина и кортизола.
Пробегая по главной площади, я резко рванула к нашей остановке. Ева с братом тоже обладали магическим потенциалом, значит, их можно разбудить.
Перемахнув через низкий забор, я грохнулась прямо около пепелища костра под деревом. Подскочив, я мгновенно схватила Еву за воротник и встряхнула. Она с трудом открыла глаза и тяжёлым затуманенным взором уставилась будто мимо меня.
— Лять… — прошипела я и отвесила ей пощёчину.
Сработало, даже очень. Ева ужом вырвалась из моих рук, отскочила на несколько метров и диким взглядом осмотрелась вокруг, потирая щёку. Когда она заметила меня, её глаза мигом налились кровью, и она уже начала набирать в лёгкие воздух, чтобы начать громко, долго и возможно даже матом, возмущаться.
Я быстро приложила палец к губам и отчаянно зашипела.
Ева мигом сдулась, но продолжала материть меня взглядом в ожидании объяснений.
— На лагерь напали. Почти все спят, наложили заклинание, — я быстро ввела её в курс дела. — Я за магом, только он может снять его. Нет, обычных людей нельзя разбудить, поэтому поднимать тревогу бессмысленно и опасно. Буди Варфа и бегите в кузню Надрила, там относительно безопасно.
Варфоломей и так уже проснулся, вслушиваясь в мои слова.
— Я пойду с тобой, — тихо сказала Ева, переварив информацию. — И даже не пытайся меня переубедить. Варф, делай, что она сказала.
— Береги себя, — тихо сказала он, даже не пытаясь навязаться с нами и побежал в сторону кузни.
Надеюсь, его не заметят. Хоть это и безответственно отпускать так ребёнка одного, но пусть это будет на плечах Евы.
Я убрала меч в ножны и выхватила из вещмешка, болтающегося за спиной, забранный у эльфийки гвоздоподобный клинок, сейчас, на извилистых тонких улочках, среди зарослей различных растений, он был эффективней нежели длинная оглобля в лице моего меча. Кинув мешок с остальными вещами под наше дерево, я снова побежала в ту сторону где должен жить маг.
Мерлин, как сова, осматривал окрестности, крутя головой и сверкая глазами, сменившими цвет на зелёный. Он каким-то образом до сих пор умудрился левитировать на щите, уменьшив и прикрепив его к моему плечу и не давя на меня своей массой.
Ева, выхватив лук, старалась поспевать за нами.
Уверенности немного прибавилось и липкий страх, до этого сидевший внутри, совсем чуть-чуть, но отступил.
Неожиданно откуда-то с противоположной стороны лагеря раздался взрыв. Или эльфы пошли ва-банк, или это Грисий. Усмехнулась — почему-то я была уверенна именно во втором варианте.
Глаза уже прекрасно видели в темноте, и я старалась оббегать небольшие отряды эльфов.
Через минуты две мы уже подбежали к красному шатру. Прав был чёрт, его сложно не заметить. Но это одновременно играло и против нас. К парадному ходу уже подбиралась фигура в плаще. И она была гораздо ближе ко входу, чем мы.
Действуя по какому-то наитию, без участия мозга, я выхватила метательный нож из перевязи и метнула его. Бросок вышел паршивый. Нож ушёл куда-то вбок и вниз, хотя я целилась точно в голову.
Эльф схватился за рану на плече и уже разворачивался ко мне. Сердце ухнуло в пятки, у него в руках был арбалет, который я сперва не заметила. Вот и всё, второй нож я достать не успею, а увернуться от болта почти невозможно. Я попыталась переместить воздушный щит из-за спины на линию атаки, но я понимала, что болт вот-вот сорвётся с тетивы, и я не успею. Я зажмурилась, но ничего не происходило, только послышался тихий шелест, удар об землю и тишина.
Я приоткрыла глаза. Тёмный эльф валялся на земле с торчащей из лица стрелой. Ева не подвела, а я уже и забыла про неё. Если бы не она, то вот так бы валялась я.
Обернувшись, я показала ей большой палец и метнулась внутрь шатра мага.
Откинув в сторону завесу шатра, я чуть не споткнулась об обгорелый труп. Сморщившись, зажала нос. Судя по валяющейся рядом амуниции это был один из убийц. Скорее всего, сработала охранная система. Сам маг валялся прямо на ковре, расстеленном на земле. Около него лежала стопка разлетевшихся бумаг. Видимо, заклинание застало его прямо за работой.
Я аккуратно перешагнула труп — охранная система меня не тронула сразу, значит не тронет и потом, может она однозарядная, может атакует лишь агрессивно настроенных — не важно. Схватив флягу, стоящую на столе, я быстро открыла её и вылила содержимое на голову мага. Судя по поднявшемуся запаху и цвету содержимого, это было вино…, впрочем, не важно, будило оно не хуже воды.
Маг, чьего имени я так и не спросила, резво сел на пятую точку и, хлопая глазами, стал осматриваться, не понимая, что происходит.
Он сморгнул с ресниц красноватые капли, с недоумением и настороженностью посмотрел на меня и, протерев лицо рукой, принюхался.
— На хлебни, — я сунула ему в руки наполовину опустевшую флягу. — На лагерь напали. Наложено заклинание сна, сними его, остальные это сделать не могут. Кстати, по лагерю ходят тёмные эльфы, пришедшие за нашей кровью, поэтому советую поторопиться.
Он поперхнулся вином, которое жадно пил, и закашлялся.
— Что же ты раньше не сказала… Секунду, к-хе…
Маг кое-как поднялся на ноги и, не замечая, что наступает на разлетевшиеся бумажки, стал изображать бурную деятельность.
Наконец в шатёр вошла Ева. У неё тряслись руки, и она была неестественна бледна.
— Я убила человека, — на грани слышимости произнесла она, сев на стул. — У него могла быть семья, а я…
— Не переживая, к-хе, — подал голос маг уже что-то усердно перемалывающий в ступке. — Тёмные эльфы невероятно живучи, даже потеря половины мозга для некоторых из них не проблема, не для всех, конечно, но есть такие особи. А знатные привязывают душу к дому, поэтому после смерти многие из них возвращаются обратно. Потом знающие маги вставляют эту душу в новое тело. Классическая схема для жрецов Хельи.
— Да, лучше не заморачивайся. Такими темпами тебе придётся часто убивать, — внёс свою лепту Мерлин.
Ева ещё больше побледнела, хотя и так была похожа на поганку.
Тем временем, маг смёл всё со стола и принялся что-то рисовать на нём получившейся в ступке кашицей.
Символ был мне незнаком, но я не решилась отвлекать его от работы.
— Вероятнее всего, эльфов отправили чтобы вырезать всё командование и, может, посеять панику, — рассуждал волшебник, мимоходом смахнув со лба липкую прядь волос. — Уверен, что где-то неподалёку есть отряды ксанийцев готовые по первому сигналу атаковать лагерь, но не очень близко, иначе наши артефакты засекли бы такое количество живых и подняли бы даже мёртвого. В любом случае держать такое сложное заклинание долго их клирики не смогут. И вообще, как-то всё это странно, наши артефакты должны надёжно экранировать от подобного рода заклятий, надо будет сообщить в генштаб о какой-то новой технике… Впрочем, сейчас мы им перемешаем все карты…
Он сделал последний стришок и руна засветились приятным бирюзовым цветом.
— Всё. Процесс необратим, в течении пяти минут купол схлопнется. Теперь надо найти генерала. Почти на сто процентов уверен, что он самая приоритетная цель. На его палатке я установил защиту, но надолго её не хватит.
Выхватив из-под завалов бумаг посох, маг быстро возвёл вокруг нашего отряда синий щит. И бросив: «Девочки, за мной» выбежал из шатра первым, вынуждая следовать за ним.
Маг шёл совершенно не скрываясь. Из ближайших кустов вылетел арбалетный болт. Остановился, так и не дойдя до щита, и на такой же скорости метнулся обратно. Оттуда послышался лёгкий удар об землю. Странно, за всё это время я не услышала ни одного выкрика или слова со стороны тёмных. Стоит признаться, выдержка у них на уровне.
Впереди замаячили остроконечные палатки военных частей, а где-то в центре находился шатёр генерала. Удивительно, но за это время, не считая того арбалетчика, на нас не было совершенно ни одного нападения. Это уже было подозрительно, поэтому я на всякий случай подвесила заготовку огнешара (так я их окрестила) и создала для щита четвёртое кольцо, хоть и пришлось знатно для этого попотеть и получить тошноту с лёгким головокружением от перегрузки. Зато щит теперь спокойно прикрывал всю нашу троицу со спины.
Странно ещё то, что армейский маг жил отдельно от армии. Хотя, наверно, именно поэтому мы нашли его быстрее большинства эльфов, поэтому в данной ситуации это только сыграло нам на руку.
Мы без труда перемахнули через редкие колья, которые в скором времени должны были стать частоколом и тут началась мясорубка.
Неожиданно из-за дерева на нас налетел тёмный эльф с двуручным мечом. После его удара по щиту мага тот вздрогнул и чуть треснул. Но развить мечнику успех я не дала.
Пользуясь более лёгким оружием, я, выскочив из-под магического щита, подскочила к эльфу пока тот замахивался и всадила кинжал в место где теоретически должно находиться сердце. Но, кажется, эльфа совершенно не смутило это ранение. Он немного пошатнулся и переключился со щита мага на меня.
Скажу честно: не знаю, как мне удалось ранить его первый раз. Противник обладал отменной реакцией и махал массивным мечом с такой же лёгкостью, как детвора палкой.
— У них нет сердца! Бей в печень или почки! — успел выкрикнуть маг прежде чем напали уже на него, ударив по щиту светящимся шаром.
Мерлин и Ева были под его щитом, поэтому за них можно не переживать, и я полностью сосредоточилась на своём противнике.
Я действовала чисто на рефлексах, не знаю откуда мне известно столько приёмов, но тело исправно исполняло их и, честно сказать, было немного сложно с ним скоординироваться.
Удачно поднырнув под мечом, я всадила эльфу стилет в правый бок за что поплатилась неприятным ударом навершием меча в скулу. Но это того стоило. Противник мгновенно замедлился, что позволило мне разорвать дистанцию и кинуть в него огнешар.
Лицо обдало жаром, но эльфу было ещё хуже. Когда я пользовалась огнешаром в лесу он был слабо напитан. Сейчас же я создала его, изрядно накачав энергией. Эльф превратился в пылающий факел за считанные секунды. Выглядело это, будто его облили маслом и засунули в костёр.
Спустя ещё десяток секунд я потушила огонь и содрогнулась от отвращения. Всё лицо мечника было покрыто чёрной коркой, а на ней выделялись лопнувшие и запёкшиеся волдыри, глаза побелели и напоминали глаза рыбы, которую изжарили над костром. Эльф был похож на хорошо прожаренный кусок мяса, но он до сих пор дышал и его тело сводили судороги. У меня заслезились глаза от поднявшейся вони и дыма. Я быстро наклонилась и добила его. Отошла на пару шагов и меня вырвало.
«Никогда! Больше никогда не буду никого сжигать!» — клялась я себе, держась за живот и хватая ртом воздух. — «Себе дороже получается».
Разогнувшись и утерев рот, я посмотрела на спутников. Их атаковало четыре тёмных эльфа. Один был точно также опалён, как и тот, с которым сражалась я — Мерлин постарался. Из глаз двоих торчали фиолетовые осколки — работа нашего мага — жаль только я не видела, что за заклинание он использовал. И у последнего из живота торчала стрела, не убившая его, но вывившая из строя. Сейчас же его пытался допросить волшебник. Видимо, разочаровавшись в этом деле, он быстро воткнул кинжал эльфу в висок.
Мерлин успокаивал Еву, которая до сих пор воспринимала всё происходящее слишком близко к сердцу.
Я ощупала разбитую скулу. Вроде кость не треснула — просто кровоподтёк — значит, ещё повоюем!
— Ладно, надо поторопиться, — решил маг и уже на ходу обращаясь ко мне сказал: — Представляешь, им всем отрезали языки и наложи специальное заклинание полностью блокирующее голосовые связки. Очень продумчиво. Если их отправляли на смерть, то вообще гениальный ход. Кстати, видел ваши огненные шары, достаточно убойная штука, но не хватает самонаводки. Могу потом накидать пару чертежей, как её создать.
— Не знаю, буду ли ими много пользоваться, — мрачно ответила я. — Эффективность, конечно, на уровне, но убить ими очень сложно, а смотреть на страдание не очень хочется. Но за самонаводку заранее спасибо.
— Ах! Этот вопрос о гуманности, самая частая тема споров среди магов. Нужно ли обучать молодёжь таким жестоким заклинаниям? Есть ли в них вообще смысл? Самые частые вопросы. Но, между нами говоря, этот спор вечен. На мой взгляд, обучать надо всему, что только возможно, а пользоваться или нет пусть решает сам человек. Ещё тут очень многое зависит от родословной. Если в роду были, к примеру, вампиры, то с большим шансом человек будет пользоваться подобными заклинаниями. А тебе могу посоветовать выкручивать петлю температуры на максимум, при должном уровне владения они будут моментально превращаться в пепел и головешки.
Я лишь пожала плечами. Других магов я не видела, особенно с такой интересной родословной, поэтому своего мнения по этому вопросу у меня не было. А совет и правда был полезен — надо будет поэкспериментировать.
Вдруг по всему лагерю разнёсся оглушительный звук лопнувшего стекла.
— О, купол лопнул, — наш маг довольно потёр руки. — Так, ваши предложения, как разбудить хотя бы солдат, будут?
— Если честно, то вообще без понятия, — честно ответила я, Ева просто промолчала.
Вдруг из-за ближайшего шатра вынырнула кругловатая, низкая фигура, в которой я без особого удивления узнала Грифина.
— Господа, — с ходу начал он. — У нас мало времени, поэтому все вопросы позже.
Он, как фокусник из неоткуда достал сигнальный рог и передал его магу.
— Думаю, вы сами видите, что к чему. Нужно привести в чувство генерала и скоординировать войска. Агата предупредит население. В часе езды отсюда стоят конные отряды ксанийцев, поэтому советую поторопиться. Так как для солдат мы пустое место, то вам, господин маг, придётся взять на себя это бремя. Мы же за неимением вариантов пойдём вводить руководство в курс дела. Вопросы? Я так и думал. Ева, остаёшься здесь, со мной идут Ярина и Мерлин.
Я даже сказать ничего не успела, как он схватил меня за рукав и потащил к центру лагеря. Мерлин запрыгнул ко мне на плечо, вцепившись когтями за куртку. Маг почему-то промолчал и беспрекословно послушался чёрта.
Как только мы завернули за угол, по всему лагерю разнёсся достаточно мелодичный сигнал рога, усиленный каким-то заклинанием. Спустя несколько секунд из палаток начали выскакивать полураздетые солдаты. Начался жуткий гомон, но маг быстро навёл порядок, объяснил ситуацию и вояки побежали одевать обмундирование, а самые расторопные помчались разносить весть.
Я вывернулась из захвата чёрта и, стараясь не отставать, по весь дух побежала за ним, скрываться особого смысла уже не было.
Наконец-то мы добрались до генеральского шатра и Грифин самым наглым образом просто вошёл внутрь через главный вход. Или здесь стоит щит с системой свой/чужой, или никакого щита уже вообще нет.
Войдя внутрь, я попала в простое помещение, которое жильё напоминало ровно так же, как зонтик блюдце. Прямо в центре стоял стол, а вокруг него множество табуретов. Всюду валялись тубусы с торчащими из них картами и ящики с бутылками. И только в самом углу ютилась небольшая кровать.
Но самое главное, что генерал был на месте. Стоял с заляпанным кровью топором и задумчиво рассматривал останки тёмных эльфов, которых, судя по количеству конечностей, когда-то было шестеро.
Мне стало немного не по себе. В одиночку расправиться с шестью противниками не каждый сможет, так ещё и в замкнутом пространстве.
Ярвус — вспомнила я его имя. Когда я увидела его первый раз, то приняла за простого солдата, просто богато разодетого и дослужившемуся до высокого звания. Сейчас я понимала, как ошибалась. Этот человек, не смотря на возраст, как воин был очень опасен, это прослеживалось и в движениях, и в стальном взгляде, и даже в осанке.
Он поднял на нас взгляд серых, с металлом глаз.
— Вы-то, надеюсь, не будете совершать глупостей? — спросил он, приседая на корточки, и вытирая секиру об одежду ближайшего эльфа.
— Что вы, — вышел вперёд Грифин. — Мы пришли от многоуважаемого мага, а я ещё от кое-кого.
Он неуловимо подкинул странный медальон и. быстро поймав его, куда-то спрятал. Я ничего не успела заметить, но Ярвус, кажется, всё понял и закинул топор на плечо, расслабившись.
— Что ж, верю. Что по обстановке? — спросил он, натягивая обычную рубаху и кольчугу.
— С минуты на минуту ксаны поймут, что к чему и, вероятнее всего, будет наскок конницы. Господин маг старается выстроить оборону, но быстро у него это не получится. Думаю, вы уже поняли, что ночью на лагерь было наложено заклинание сна. За вами и всем офицерским составом были отправлены тёмные эльфы, примерно 10 отрядов из нескольких сущностей. Потери оценить проблематично.
Ярвус наконец натянул кольчугу и, щёлкнув пальцами, включил освещение. Я ещё не видела подобных приспособлений. Они чем-то напоминали мои светлячки, но заключённые в колбы, стоящие в ажурных подсвечниках… Так, что-то не о том я думаю.
— А это что за юная особа? — сразу заинтересовался генерал.
— Именно она подняла тревогу. Предвещая будущий вопрос, сразу скажу — нет, поэтому давайте уже перейдём к делу.
— Не возражаю, — генерал Ярвус, откинув полу шатра, вышел на улицу, мы за ним.
У горизонта уже начала появляться самая первая зорька. Значит, сейчас часов пять-шесть. Даааа, как меня ещё только от недосыпа не накрыло. Я протёрла глаза и, тяжело вздохнув, догнала чёрта и люда, оторвавшихся от меня.
— Что-то мы загулялись, — тихо прошептал мне на ухо Мерлин, будто читая мои собственные мысли. — Не думал, что идея попрактиковаться в магии выльется в это.
— Мне кажется, что думать надо вообще меньше. Меньше ожиданий и меньше проблем потом, — философски заметила я. — Хотя-я-я-я…
— Вот именно, что «хотя». Как ни крути мозги нужны всегда. А то станешь, как эти деревенщины, будешь только бухать и копать грядки.
Я лишь закатила глаза.
Удивительно, но эта небольшая беседа позволила мне немного расслабиться. Оставшиеся дела меня никак не касались, эльфов добьют патрульные, организовать войско я не смогу, в общем, вообще красота, может, даже наградят чем… да и рассвет тоже красивый.
И тут, как всегда, вмешался закон подлости. Только стоило мне отвлечься, как из-за ближайшего поворота вылетел арбалетный болт. Мне повезло, то ли стрелок торопился, то ли был неопытный, но снаряд ушёл в бедро.
Я вскрикнула от боли. Болт погрузился примерно на половину, но, к моей неописуемой радости, нога двигалась. Я зашипела и почти на рефлексах выдернула снаряд из раны, из которой тут же обильно полилась кровь.
Подняв взгляд, я заметила, что генерала тоже атаковали, но болт отскочил от края шлема и отлетел в сторону. Стрелявшего по нему эльфа мигом обезвредил Грифин, пробив рогами живот, ещё троих зарубили солдаты, а вот ранивший меня выскочил из-за угла и с голыми руками бросился в мою сторону.
Против меня с моим мечом (эльфийский я заткнула за пояс) у него не было никаких шансов, так вдобавок я ещё выставила перед собой воздушный щит, который так и висел неподалёку, не сыграв роли. Но эльф преподнёс сюрприз.
Подбежав на расстояние удара, он что-то сжал в руке и мгновенно увеличился раза в два, у того, что буквально секунду назад было тёмным эльфом выросли полуметровые когти, а бледная кожа сменилось грубой шкурой с куцыми пучками шерсти. Лицо вытянулось и в пасти появилось множество острых зубов. Наверняка, я бы заметила ещё больше интересных деталей, но ставший резко маленьким плащ скрывал почти всё его туловище. Общую картину венчали карикатурные рожки на голове.
И это чудовище, даже не закончив до конца метаморфозу, не сбавляя скорости, набросилось на меня. И меч, на который он напоролся и который с жутким треском пробил его насквозь, вообще ни капельки не смутил тварь.
Не выдержав массу этой туши, я свалилась на землю, а он первым ударом снёс половину прочности одного из колец щита. Плюнув на всё остальное, я направила все усилия на починку щита. Если бы не он, то меня бы уже разорвали.
На периферии зрения я заметила, как ожили несколько солдат и бесстрашно бросились мне на помощь. Но слетевший при падении с плеча Мерлин опередил их. Фамильяр создал два огнешара размером с голову(!) и направил их в противника. Они лопнули на его спине, и монстр по-звериному взвыл. Но, несмотря на пылающую шкуру, тварь с ещё большей яростью начала терзать щит.
В ноздри резко ударила вонь палёной шерсти и плоти, от которой к горлу подступил ком желчи.
Если раньше титаническими усилиями я могла удержать кусок плотного воздуха между мной и монстром в относительной целостности, то сейчас он начал неумолимо слабеть. Я просто не могла провести столько энергии!
С меня уже сошли семь потов, и я с ужасом отчётливо поняла, что такими темпами я сожгу себя энергией раньше, чем сдохнет монстр. Действуя по какому-то наитию и стараясь не дать щиту доломаться, я закинула в меч заклинание огонька. Клинок принял его, как родное и весело полыхнул.
Этого зверь вынести уже не мог и с жутким воем, переходящим в скулёж, попытался сняться с горящего клинка. Но с каждой секундой он слабел.
А я, собравшись с силами, создала особенно мощный огненный импульс. Тварь, не издав ни единого звука, замертво упала на меня, а из его пасти завалил чёрный дым. Впрочем, не удивительно, мало кто долго проживёт со спалёнными до состояния головешек внутренностями.
Мерлин мигом потушил огонь от своих огнешаров. И я, кое-как приподняв эту тушу изодранным в клочья щитом, ползком выбралась из-под него.
Достав посох из волос, я увеличила его и, опираясь, поднялась. Жутко саднила рана от болта, продолжая пропитывать кровью штанину. Плюсом к этому адреналин выветрился из крови, и разбитая скула снова заныла.
Я с омерзением перевернула своего противника, чтобы достать застрявший меч. Горбатая спина, всюду небольшие клочки шерсти. Гипертрофированные руки вместе с когтями были длиннее всего остального тела. А рожа чем-то напоминала волчью, но с глазами, как у ящерицы и с носом, как у крота.
Выдернув меч, я пнула тушу здоровой ногой и прошипев: «Отродье», запустил в него два огнешара. Он мигом полыхнул, а я всё вливала в огонь те крохи энергии, что ещё остались при мне, пока от трупа не остался обугленный кусок лишь формой, когда-то напоминавший то существо. Под моим пинком сгоревшая туша превратилась в обычную груду угля.
Я смотрела на это с тихим злорадством и, с удовлетворением плюнув туда, где когда-то находилась рожа, развернулась. До слуха долетело, как слюна зашипела, испаряясь на раскалённой поверхности.
Солдаты, которые до этого самоотверженно бросившиеся мне на помощь, теперь смотрели на меня чуть ли не со священным ужасом.
Ой… кажется, я немного перестаралась. Теперь к вечеру весь лагерь будет знать о маге, который сжигает трупы своих врагов… Ай, да и чёрт с ними! Вон, тот самый пресловутый чёрт выглядит жутко довольным и смотрит на меня с уважением и одобрением.
Ева же выглядела слегка ошарашенной, но, в отличии от солдат, смотрела на меня без трепета.
Я подошла к тихо аплодирующему Грифину.
— Поздравляю! — с довольной рожей выдал тот, утерев пятачок. — Ты победила тёмного мономорфа почти одна. Так ещё и в обличии волкодлака! И, между нами говоря, сожжение врагов очень интересный метод создания устрашающей репутации. Если твои нормы морали не пострадают от этого, то советую сделать это твоим авторским росчерком.
Мерлин вскарабкался ко мне на плечо.
— Давайте уже быстрей, — торопил нас генерал, будто бы даже не обративший внимания на покушение. — Мирилис не военный, он не сможет самостоятельно организовать оборону.
И мы настолько, насколько быстро было возможно, пошли к главной площади. Оказывается, по плану именно оттуда командование должно отдавать приказы в внештатной ситуации.
— Ну что? Ещё не жалеешь, что пошла со мной «всех спасать», — ехидно спросила я, подковыляв к Еве.
Она задумалась, уперев взгляд в дорогу перед собой, а я не торопила.
— Не знаю, — честно ответила девушка в итоге. — С одной стороны, мы реально всех спасли. Но с другой, я убила одного разумного и смертельно ранила другого. Хоть я и понимаю, что если бы не я их, то они бы меня, но всё равно на душе как-то… противно, — она посмотрела на меня, ища понимания.
— Я тебе открою большую тайну. Я до этой ночи тоже никого не убивала. Та ящерица в пустыне не в счёт. Поэтому можешь особо не переживать, ты хорошо себя показала.
— Знаю… Кстати, — она хитро улыбнулась, — я тебя спасла, поэтому ты моя должница.
— И моя, — влез Мерлин.
— Ладно Ева, а ты что? — притворно возмутилась я.
— Во-первых, я помог разобраться с тем волкомлаком… волколаком… не важно, короче! А во-вторых, я оказывал неоценимую моральную поддержку.
— Аргумент, — рассмеялась Ева и, явно хвастаясь, выдала: — Кстати, нас приняли на первый отбор в Пять Башен. Мирилис сказал, что тебя тоже взяли.
— Да, взяли. Правда, не знаю в какую из Башен. А у вас что? Кстати, Мирилис это наш маг что ли?
— Да, я думала ты знаешь, — девушка растерянно утёрла нос от непонятно откуда взявшейся грязи. — А насчёт первого: у Варфа способности к метаморфизму и звероводству, а у меня вообще странно. Сначала Мирилис заявил, что у меня вообще нет никаких способностей, а потом, когда я уже собралась уходить, остановил и посмотрел через какой-то артефакт. Оказалось, что на меня наложена какая-то печать, блокирующая магию. Но он пообещал, что в Башнях с этим разберутся, а потенциально, с натяжкой отнёс к плетенеплётам. Но это всё примерно.
— Поздравляю, — искреннее обрадовалась я. — Может, даже на один факультет попадём.
Мы уже прилично отстали от Ярвуса и Грифина, вокруг которых образовалась кавалькада сопровождающих, поэтому мы замолчали и прибавили шаг.
Подумать только, полнедели назад я собиралась достать из них всю информация и смыться. А сейчас даже не рассматриваю такой вариант. Интересно, это я так изменилась, просто прогнулась под обстоятельства или сдружилась? Наверно, всего помаленьку.
Я глубоко задумалась о том, что произошло за последние несколько дней и даже не заметила, что мы уже дошли до площади.
Когда я подковыляла к Мирилису генерал уже принял у него бразды правления и, перекинувшись с выжившими офицерами парой фраз, отдавал распоряжения старосте.
— Как это тебя угораздило? — маг сразу заметил штанину, залитую кровью.
— Это было подлое нападение, да и вообще…
— Ладно, показывай, что там у тебя.
Он быстро осмотрел рану и, покивав своим мыслям, послал туда золотистое облачко, которое впиталась в кожу, и нудная боль тут же прошла, а рана на глазах начала затягиваться.
— Всё, исцеление наложил. Отравления нет, воспаления и заражения тоже. Поэтому через пару минут будешь как новенькая, — деловито произнёс маг и добавил, пристально осматривая пальцы, испачканные моей кровью: — Какая-то у тебя кровь не такая. Вроде обычная, но всё равно что-то не то. Оттенок, что ли, другой?
— Кровь как кровь, — равнодушно пожала я плечами, показывая, что рассуждения о цвете моих внутренних жидкостей меня вообще не привлекают. — И спасибо. Не ожидала, что ты ещё и целитель. Что у нас выходит? Рунник, плетеньеплёт и медик. Какие ещё сюрпризы ты преподнесёшь?
Он рассмеялся и вытер руку об полу мантии.
— Не переживай, это всё. Ты думала, что я просто так единственный маг всей армии? Это проверка. Последний экзамен, если будет угодно. И первый на становление магистром.
— Тогда могу заранее поздравить с повышением.
— Заранее спасибо и также заранее поздравляю с началом обучения.
— Какая честь, магистр Мирилис, — я притворно присела в реверансе.
— Надо же, ты наконец узнала моё имя, — хмыкнул маг.
Мы бы так и продолжили пикировку, но Мирилиса позвали, и он, извинившись, отошёл.
Я уж собиралась прикорнуть хотя бы на полчасика и даже нашла прекрасное место под ближайшим деревом, но тут ко мне подбежал солдат с посланием от генерала Ярвуса с просьбой явиться к нему. Точнее, приказом — генералы никогда никого ни о чём не просят.
Я поблагодарила солдата и нехотя поднялась. Бедро уже совсем не болело. Мерлин лежал у меня на плечах и беззастенчиво дрых. Эх, как же я ему завидую, но, как говорится, долг зовёт.
Ох… мне ведь ещё нужно сходить за раненой тёмной эльфикой, оставлённую под присмотром Архимага, а меня уже немного пошатывало от усталости. Да и ела я последний раз сухари почти 12 часов назад.
Быстро добравшись до места дислокации всей верхушки армии, я, к своему удивлению, не заметила столпотворения. И, на своё ещё большее удивление, заметила Агату и где-то у самого края стола с развёрнутыми на нём картами, сидел Элиот.
Я быстро посчитала количество офицеров. Выходило около десяти. Но я чётко помню, что с армией пришло почти что полсотни. Значит, большинство целей тёмные эльфы всё же смогли достать.
Ярвус сразу же заметил меня и жестом приказал подождать, а сам продолжил отдавать инструкции офицерам.
— …подкрепление подойдёт в последний момент, поэтому держитесь до последнего. У ксанов его вообще не будет. Постарайтесь свести потери к минимуму, это не все их силы и нам предстоит минимум ещё одна битва. Это понятно?
— Да! — хором ответили офицеры.
— Ксаны пойдут по этой равнине и тракту, с других направлений ждать их не стоит, по нашим данным у них только тяжёлая кавалерия, они не рискнут идти через лес. Построение три шеренги, расстановка имперская, расположите за ними сотню лучников. Остальные будут располагаться здесь и здесь, — генерал указал на подлесок и холм с обрывистым краем. — План перегруппировки номер три, но это только если начнут продавливать. Сами не лезьте, на вас только удержание позиций. Не забывайте, что ваша главная задача не пропустить конницу в лагерь. Сделайте что угодно, но прорыва допустить нельзя. Свободны. Примерное время прибытия врага 10–15 минут.
Все 10 командиров ударили кулаками в грудь, вскочили на лошадей и ускакали в направлении выхода из лагеря. В том же направлении медленно стягивались войска.
— Так, теперь вы, господа волшебники. Мирилис, ты свою задачу знаешь. Агата, Элиот, что вы можете?
— Элиот может только наварить зелий или призвать слабых существ. А я… извините, но я не ведьма, поэтому в больших сражениях от меня, как и от Элиота будет мало толку.
— Значит, вы не умеете создавать тёмных тварей?
— Почему же, умею, но, — ведунья усмехнулась, — вам нужна армия уродливых монстриков, которыми движет только жажда убийства и неважно свои это или чужие?
— Понятно. Тогда будете делать всё на что способны, нам нужно максимально сократить потери. Теперь вы, — мужчина перевёл взгляд на меня с котом. — Ваши способности я уже видел, они безусловно впечатляют, но, не смотря на ваш магический потенциал, вас я попрошу возглавить несколько взводов лучников…
— Лучников? — перебила я его наплевав на все правила приличия, я, в конце концов, не военнообязанная. — Я же даже стрелять из лука не умею.
— А разве ты не…
Он поводил рукой около уха.
— Нет, я не эльфийка и лук никогда даже в руках не держала.
— Жаль, а ведь всё так складно получалось, — он разочарованно стукнул ладонью по столу. — У нас серьёзно не хватает офицеров. Несколько отделений остаются вообще без командования. Ты сама видишь в каком я отчаянии раз готов доверить отряды почти незнакомым людям… Ладно, придумаю что-нибудь. Тогда сможете создать большой шар из огня и запустить им в ксанийцев на подходе?
Я просто кивнула, уж с таким я точно совладаю.
— Ну, хоть так. Иди, готовься если нужно, но, чтобы через три минуты была у ворот. Во время битвы будешь стоять около меня.
— И да, — ледяным тоном сказал Ярвус, когда я уже развернулась, чтобы уйти. — Если предашь, то пощады не жди. Даже то, что ты прикрыла меня от волкодлака не поможет. Усекла?
— Да, — коротко произнесла я, не разворачиваясь, и быстрым шагом отправилась к водохранилищу.
Чего-то подобного я и ожидала. Даже удивилась, что он хотел доверить мне лучников. А он, оказывается, ожидал предательства. Ну, мне это не выгодно, поэтому пусть не беспокоиться. И с таким клеймом на земли полисов путь заказан.
Я хмыкнула. Будь я предателем, то точно попридержала бы коней. Эта битва хоть и важна, но даже если армийрцы проиграют, то это явно будет не конец. А они не проиграют, потому что их просто больше и позиции у них лучше. Судя по карте, ксанов примерно пятьсот, а нас тысяча. Если кто и захочет совершить диверсию, то это будет финальная битва за город, именно это основной переломный момент. Интересно, Ярвус это понимает?
Пока размышляла, подошла к бочкам с водой. В них хранился запас питья для всего города и дежурило парочка заспанных солдат, поглядывающих на меня с откровенным страхом. Будь я предателем, то просто бы прирезала этих доходяг и отравила воду в бочках… Так, что-то я слишком зациклилась на этом.
Разбудив Мерлина, спавшего на моём плече и даже ухом не повёдшего во время разговора с генералом, я коротко объяснила обстановку и попросила помочь набрать энергию из воды. Мои запасы опустились до катастрофически низкой отметки.
Быстро пополнив запасы (я опять ощущала себя раздутой от лившейся через край энергии) мы быстрым шагом отправились к месту встречи.
Уже достаточно рассвело и небо окрасилось в приятные лиловые тона. Сейчас лагерь больше всего напоминал растревоженный улей. Все бегали и суетились, вокруг стояли гвалт и ругань, а я просто хотела спать. Казалось бы, как мало нужно человеку для счастья, но и того нет.
Я достаточно быстро добралась до ворот в палаточный лагерь. Их возвели буквально за полдня, и они до сих пор пахли свежей древесиной. Был ещё и забор длинной метров сто, но до конца его достроить не успели, а сейчас уже было не до этого.
Я быстро создала пригоршню ледяной воды и умылась. Это хоть и немного, но помогло.
— Ты понимаешь, что у тебя сейчас такие синяки под глазами, будто тебя долго били, — фыркнул Мерлин и, подумав, добавил: — Ногами.
— Ты не лучше, — буркнула я.
— Пф, аргумент стирающий в пыль просто любые обвинения, — весело съехидничал кот.
— Твой оптимизм совершенно неуместен.
— Твой пессимизм тоже, — парировал фамильяр, а после широко, по-кошачьи, зевнул.
Мы бы так и могли пререкаться, но тут из-за поворота выехал генерал. Он, как и когда въезжал в город, был на своём клыкастом демоническом коне, а вокруг него возвышались телохранители. В полных латных доспехах, на могучих конях и будто сияющие изнутри. Не удивлюсь если это какие-нибудь выходцы из Пяти Башен — уж больно неестественным было свечение, исходящее от них. Но что-то я не припомню их на въезде, может быть отстали? А где они были во время нападения эльфов? Странно.
Ярвус знаком приказал следовать за ним. Если честно, этот человек мне не нравился от слова совсем. Слишком властный и самодовольный. Да и аура опасности, исходящая от него, мягко говоря, напрягала. Но куда деваться, я уже нырнула в эту выгребную яму с головой, поэтому беспрекословно пошла за отрядом.
Мы быстро добрались до достаточно высокого холма. Когда я взобралась на вершину, то увидела три шеренги солдат, выстроившихся между ручьём и обрывистым холмом и преградившие путь всем, кто хотел попасть в город, а вдали в клубах пыли уже виднелась вражеская армия.
Сражение должно было начаться с минуты на минуту.