Рыцари молчали, глядя на меня из-под глухих конусообразных шлемов. Они были одеты в стальные кирасы, наплечники, налокотники, латные руковицы, наколенники и наголенники. Всё остальное было прикрыто кольчужной сеткой. На поясе у них висело по одному волнообразному мечу и по раскладному миниатюрному арбалету.
Всё своё оружие я оставила в комнате и сейчас, в одной рубашке да штанах, ощущала себя голой. Ну, хоть магия всегда со мной.
— Чем могу помочь уважаемым господам? — неловко спросила я, потирая руки и буквально кожей ощущая их сверлящие взгляды.
Я кинула быстрый взгляд назад — арки с дверьми как не бывало. Чёртов торгаш! А он ещё меня ведьмой назвал, хотя сам магичит не хуже дьявола!
— Ти тьочно вэдма? — с жутким акцентом спросил один из рыцарей.
— Да-да, уважаемый лорд! — зароптал златонец. — Я вчера своими ушами слышал, как она разговаривала с этим дьявольским котом! Да ещё и маскирующий артефакт купила, у неё уши были — во!
Он показал, какие у меня были уши, но рыцари даже не взглянули на него.
— Мы не давали тебе слова, плебей, — произнёс второй воин уже без особо видимого акцента и обратился ко мне. — Он врёт?
— Нет, — мотнула головой я, пяткой чуя, что ложь они распознают так, проходя. — Но я не ведьма.
— Ах ты, мерзавка! — забрызжал слюной трактирщик, тряся хиленьким кулачком. — Каждый ребёнок знает, что только ведьмы могут разговаривать с животными!
— Ми кьёму сказали молчат? — тихо спросил первый рыцарь, поворачивая шлем в сторону трактирщика, в его голосе отчётливо слышалась неприкрытая угроза.
Бром прижал руки ко рту и с ужасом выпучил глаза.
Рыцарь ничего не сказал, лишь снова перевёл взгляд на меня. Я почувствовала, как по виску скользнула капелька пота, обстановка стала накаляться. Такое ощущение, что они сейчас прожгут меня одним своим взглядом.
— У вас какие-то проблемы? — прогремел сзади раскатистый бас, сочащийся безропотной уверенностью.
Я вздрогнула от неожиданного звука и, резко обернувшись, выпала в осадок. Прямо за моей спиной стоял детина в полтора раза выше меня и в два, а то и три раза шире. Он был одет в гигантскую кожаную броню, в которой я бы уместилась пять раз! На его поясе висел внушительный меч, размером с меня, а из-за спины выглядывала рукоятка ни менее внушительной секиры. Его лицо обрамляла бородка, а усы насмешливо шевелились, как два большущих таракана. Светлые волосы детины топорщились во все стороны.
Скрестив руки на груди, неожиданный спаситель довольно осклабился. Голубые глаза выражали глубочайшую уверенность в собственных силах.
— Нет, никаких проблем, — немного помолчав, ответил второй рыцарь. — Мы сейчас не в Ксанийской Империи, тем более она не ведьма. Значит, мы не причиним ей вреда. На стихийных магов мы не держим зла.
«Откуда они узнали, что я стихийница?! По фамильяру что ли?!» — тут же запаниковала я.
— Тогда покупайте, что вам там нужно и валите к чёртовой матери! — прогудел детина, махнув лапищей.
Второй ксаниец кивнул и, забрав с прилавка два стоящих на нём мешка, передал их первому.
— Извините за беспокойство, барышня, — снова обратился ко мне второй и, судя по всему, главный. — Смею вас заверить, что по дороге до Марьенера вас не будут останавливать ксанийцы. Наш светлый император издал указ, что тракт полностью свободен для всех желающих. Поэтому в вашей маскировке нет необходимости. Также могу заверить, что вы не встретите ни одного разбойника.
— Учту, — я вернула себе самообладание и вежливо улыбнулась. — Спасибо, что известили.
— Не за что, это моя обязанность, как рыцаря Святого Храма Ялейла. Добра вам.
— Взаимно.
Второй кивнул и вышел из фургончика, первый без слов последовал за ним.
Я облегчённо выдохнула.
— Спасибо вам, — я отошла на несколько шагов и обернулась к великану. — Вы очень сильно помогли мне.
— Пустяки, — отмахнулся тот, пригладив ус. — Они бы всё равно вам ничего не сделали, легенды об их зверстве сильно преувеличены армийрской пропагандой.
— Всё равно спасибо… извините, не знаю, как вас зовут.
— Торлин Непобедимый, — представился гигант и протянул руку.
«Какое удивительно подходящее прозвище».
— Ярина, прозвища не имею. Будем знакомы, — я пожала протянутые им два пальца — обхватить больше моя ладонь была не в силах.
Мой взгляд скользнул на забившегося в угол торговца.
— Эм, Торлин, вы не будете против если я сейчас вправлю мозги одному зазнавшемуся старикашке? — с надеждой спросила я. — А то, понимаете ли, кусает кормящую руку, честных клиентов пытается сбагрить на костёр.
— Да делай, что хочешь, — отмахнулся Торлин Непобедимый. — Главное, чтобы жив остался, остальное — издержки его работы.
— Очень вам благодарна, — театрально поклонилась я и одним движением перемахнула за прилавок.
— Умоляю! Пощади! — заверещал Бром, ещё сильнее забиваясь в угол.
Из-за одной из дверей выглянула служанка, ойкнула и быстро прикрыла её обратно.
Не слушая завывания, я с упоением саданула старикашке сапогом в лицо. Из носа двумя струйками хлынула кровь, и он вывернулся под неестественным углом. Златонец схватился за пострадавшее лицо и захныкал, бубня проклятия. С души сразу будто камень упал и ещё раз пнув торгаша просто ради морального удовлетворения, я переползла через прилавок обратно.
Торлин, равнодушно смотревший на это, ожил и с интересом спросил меня:
— Так вы едете в Марьенер?
— Ну да, а вам-то что? — с подозрением спросила я.
— Ничего такого, о чём ты подумала, — пробасил гигант. — Просто мне тоже туда, вот и поинтересовался.
— Ясно, — я мигом потеряла интерес к беседе. — Служка! Да выходи, не бойся! Мне купить кое-что надо! Не смотря на скверный поступок твоего господина, я даже заплачу!
Из двери снова высунулась служанка.
— А что вы хотите купить? — без малейшего испуга в голосе спросила она.
— Так, мне нужен… эм, какой-нибудь хлеб долгого хранения, вяленое мясо и овощи тоже долгого хранения, можно просто картофель… У вас есть такое?
— Найдётся, — заверила она и снова шмыгнула обратно за дверь.
Повисла тишина, прерываемая редкими всхлипыванием Брома. Старик прожигал меня ненавидящим взглядом, но молчал.
— Эм… Торлин, — решила прервать я паузу. — А почему вам дали такое прозвище?
— Пожалуйста, Ярина, обращайся ко мне на «ты», — взмолился Непобедимый. — Не люблю я все эти псевдоуважительные обращения. Складывается ощущение, что собеседник лебезит, а этого я не люблю ещё больше…
— Да-да, я поняла, больше не буду, — перебила я его.
— Спасибо. А прозвище мне дали по логичной причине — до сих пор я ни разу никому не проигрывал, — воин тяжело вздохнул.
Я удивлённо посмотрела на Торлина. Он, конечно, наверняка очень могуч, но вот чтобы прям ни разу… Хотя, его слова не звучали, как хвастовство, он просто констатировал факт.
— Что вот прям ни разу? — всё же недоверчиво спросила я.
— Да, — грустно подтвердил Торлин. — Если не веришь, то зайди в любой кабак и попроси сыграть что-нибудь про Торлина Непобедимого. Меня считают героем… да я сам себя считаю героем! Но они даже не понимают, как это тяжело.
— Когда считают героем? — уточнила я.
— Да нет же, — раздражённо отмахнулся герой. — Это наоборот удобно. Тяжело, когда ты побеждаешь всех. Я уже двадцать лет блуждаю по свету и ищу достойного врага. Мне бросали вызов многие: личи, драконы, горгоны, правители держав, даже один демон! Все они проиграли! Все!!! — в сердцах воскликнул великан. — Последние лет пять вообще тоска. Помнится, я подошёл к башне одного чокнутого мага, а он, как только меня увидел, сразу сбросился с крыши. Представляешь!? Ещё кричал до прыжка, что он не самоубийца, чтобы драться со мной! Иронично, в общем-то… И так почти со всеми, уже никто не хочет со мной сражаться. По моей трагедии уже ставят комедии! Как бы парадоксально это не звучало.
Под конец этой спонтанной речи он уже ходил кругами по всей комнате и активно жестикулировал руками. Я же слушала его со смешанными чувствами, слегка ошарашенная откровениями гиганта.
— …Но я верю! — остановился вдруг Торлин и с горящими глазами повернулся ко мне, — Когда-нибудь я повстречаю того самого врага! Единственного!!! Мир сотрясётся от нашей битвы! Накал, драма, страсти и я наконец-то проиграю! — он развёл руки в стороны и блаженно улыбнулся. — Да-а-а, это будет легендарная битва… Но пока что я просто странствую и ищу подходящего кандидата, — неожиданно закруглил речь гигант и выжидательно уставился на меня.
— Да уж, — неуверенно выдохнула я, разминая шею. — Очень нестандартная история. Надеюсь, ты найдёшь того самого…
— Вот, как вы и просили, госпожа! — раздался сзади звонкий голос, и я еле удержалась, чтобы не подпрыгнуть. — Не черствеющий хлеб и картофель. Извините, но мяса бельмона на складе не осталось, поэтому есть только вяленая свинина.
Я с облегчением обернулась, радуясь, что не надо давать комментарии душещипательной истории Торлина Непобедимого. На прилавке лежал тканевый пакет с четырьмя буханками подозрительного желтоватого хлеба, полосы сушёного мяса и мешок, предположительно наполненный картофелем. Брома, видимо, уже куда-то уволокли, по крайне мере, видно его не было.
— Благодарю, сколько с меня?
— Две лерты, госпожа! — жизнерадостно улыбнулась девушка. — И не переживайте насчёт дедушки, давно пора его проучить, а то он уж больно сильно зазнался!
— Так он твой дедушка, — задумчиво произнесла я, отсчитывая необходимую сумму. — Не боишься говорить такое про него?
— Пф, да что он мне сделает. Я его единственная наследница, вот он бережёт меня, как последнюю золотую монетку, — подбоченилась быстро подросшая в статусе девушка.
— Яра, смотри кого я поймал! — раздался снизу гордый голос. — Можно его оставить? Ну пожалуйста! Я его воспитаю и превращу в непобедимого гладиатора! Или неуловимого шпиона! Только позволь оставить!
Я неторопливо положила на стойку две лерты и посмотрела вниз. Около меня стоял Мерлин и одной лапой прижимал к полу полудохлого мышонка. Глаза несчастного буквально молили о том, чтобы его добили, а вот кот наоборот чуть ли не светился от радости. А я ведь даже не заметила, как он спрыгнул с моего плеча и куда-то ушёл.
— Если оно не будет мне мешать, хоть коллекционируй их, — равнодушно ответила я, подумав. — Но чтобы ко мне и моим вещам это не относилось.
— Спасибо! — обрадовался фамильяр и, схватив мышь, чинно пошёл обратно в комнату.
Арка с коридором дверей вернулась обратно сразу после появления Торлина.
— Я жутко извиняюсь, — снова подала голос внучка хозяина. — Но вы точно не ведьма? Просто говорящее животное не часто увидишь.
— Да, меня тоже терзают смутные сомнения, — пробасил Непобедимый.
— Меня из-за этих стереотипов чуть на вилы не подняли, — недовольно буркнула я. — Вот почему все считают, что фамильяры могут быть только у ведьм и ведьмаков!? Бедных стихийных магов вообще никто не вспоминает! Удивительно, но эти ксаны первые, кто сразу догадались об этом. Вот обижусь когда-нибудь и сожгу всех к чертям.
— Брешешь, — недоверчиво сказала внучка хозяина перевалившись через стойку. — Все же знают, что Стихийный Пантеон перестал давать благословления после Раздробленной Войны.
Я без слов создала огнешар и стала перекидывать его из руки в руку, при этом ехидно улыбаясь. Лица Торлина и служки вытянулись, и они завороженно уставились на искрящийся клубок огня.
Первым пришёл в себя Непобедимый и, прочистив горло, сказал:
— Да уж… бывает же. Не думал, что на своём веку встречу хоть одного стихийника. И ты это, не распространяйся об этом особо, я уже много чего повидал и во всякие слухи не верю, но вот другие… в общем, сама знаешь. И мы должны обязательно сразиться!
— Я не самоубийца, — я усилием воли уничтожила заклинание. — Я только основы знаю. Вот если когда-нибудь стану Архимагнессой, тогда посмотрим.
— Обязательно станешь, — залыбился великан. — Может, ты и есть тот самый враг. «Непобедимый против последнего стихийного мага» — скажи же, здорово звучит.
Я только вздохнула.
— Надеюсь, нам это не аукнется, — мрачно сказала внучка хозяина с опаской и неодобрением посматривая на меня. — Уж лучше ведьма, чем стихийник… Вы когда собираетесь съезжать?
— Да вот полчаса, — растеряно ответила я, удивлённая таким резким перепадом настроения. — А что-то не так?
Девушка фыркнула и отвернулась. Беседа сама собой скомкалась. Пожав плечами, я кое-как подняла мешок с картошкой, мысленно пожалела безымянного рысосла, которому надо будет это тащить и, взяв в руку мешок с хлебом и мясом, пошла к нашей комнате. Сзади о чём-то зашептались Торлин и девушка, но я даже не пыталась их подслушать. Почему-то в городе котолюдов все нормально реагировали на магию, а тут прям тайна на тайне. Эх, сколько проблем с этими людами, остальные расы куда понятней и адекватней.
Зайдя в комнату, я внутренне ожидала увидеть хаос, анархию и беспорядок, но на своё безмерное удивление ничего этого не обнаружила. Все мирно сидели за столом и занимались ровно теми же вещами, что и до моего ухода. А именно — ничем. Лучше бы они тут всё разнесли, но только не бездельничали. А ведь мотивировать их придётся мне. Вот же чёрт…
Вздохнув, я скинула мешок с плеча и все, вздрогнув, удивлённо уставились на меня.
— Так, — грозно начала я. — Почему сидим ничего не делаем? А ну-ка подняли родные и начали собираться! Ну! В темпе!
— Знаешь, мы… я так подумал, а может задержимся на денёк? — с надеждой спросил Элиот, лениво почёсывая шею.
— А я готов даже выделить средства из свои личных запасов, — сказал Эдрик и, поймав недобрый прищур красных глаз Евы, дополнил: — Должен же я был оставить что-нибудь на чёрный день. Уверен, я не один такой и тут все отдали только половину в общую казну.
— Что-то я не поняла… — начала было девушка, но я её перебила.
— Что это за такой настрой!? У нас был день отдыха несколько дней назад, поэтому сейчас ноги в руки и живо собираться!
— Что это ты раскомандовалась!? — возмутился Элиот. — Что-то я не помню, чтобы мы выбирали тебя главной! Может быть, я тоже хочу по править!
— Так я и не главная, просто единственная здравомыслящая и ценящая время. И сейчас оба эти фактора требуют немедленно отправляться в дорогу!
— Ну, Яра, может, всё-таки останемся? — со слабой надеждой в голосе спросила Ева, пригрозив Эдрику кулаком. — Нам не к спеху, кормят хорошо, тем более гуляем за чужой счёт.
— От тебя я точно предательства не ожидала, — обвинительно произнесла я. — Вон, сморите! Даже Варф уже готов идти, про Марви я вообще молчу! А вы, псы ленивые, канючите здесь.
Как только я зашла в комнату, тёмная эльфийка сразу же встрепенулась и, быстро собравшись и переодевшись, уже корпела над маскирующим артефактом. Варф же старался во всём подражать ей и уже завязывал свою небольшую сумку.
Ева тяжело вздохнула, и уж было начала подниматься, но Элиот жестом остановил её.
— Давай так, — сказал ведун, подумав. — Вы втроём берёте часть поклажи и отправляетесь в Марьенер, а через сутки мы пойдём за вами. Не сегодня вечером, так завтра утром вы уже будете в городе, найдёте корабль и как только мы приедем, сразу же быстро взойдём на борт. И вы довольны не зря потраченным временем, и мы отдохнём.
— Даже не знаю, — задумалась я. — Так ли целесообразно разделяться? Тем более, деньги за ещё одну ночь всё равно уйдут в трубу.
— Насчёт денег можешь не беспокоиться, всё равно Эдрика, наверняка, его спонсирует учитель-гном, — лениво пожал плечами ведун. — А разделимся мы ненадолго, всего лишь двое суток. На мой взгляд, это будет даже полезно, мы узнаем, чего мы стоим по раздельности, да и небольшие отряды по три человека вызовут меньше подозрений, чем один на шесть.
— Я даже не знаю, — сказала Ева, озабочено смотря на брата. — Я не могу бросить Варфа. Давайте тогда как-нибудь без меня.
— Ев, не переживай, — улыбнулся мальчик. — Со мной всё будет хорошо. А ты если хочешь, то можешь отдохнуть.
— Вот-вот, тем более с ним магнесса и тёмная эльфийка, — поддержал Варфоломея Элиот. — Каждая из них по отдельности за пояс заткнёт нас троих вместе взятых, поэтому за брата можешь не переживать.
Ну, это он, конечно, преувеличил, но от истины это было недалеко. Ева ещё немного поколебалась, но в итоге сдалась.
Марви наконец-то смогла разобраться с артефактом и неожиданно для нас включила его прямо посреди разговора. Я с интересом уставилась на замаскированную тёмную эльфийку. Кожа избавилась от сероватого оттенка, став чуть ли не белоснежной. Заострённые уши округлились. После того, как она посмотрела на нас стало понятно, что цвет глаз тоже сменился с фиолетового на тёмно-карий. Девушка стала с интересом осматривать себя. Да уж, вот облик вроде бы совсем и не изменился, но теперь за эльфийку и уж тем более тёмную её может принять только… да никто, выглядела она, как чистейшая людка.
— Ну, так что, договорились? — с трудом оторвал взгляд от Марви Элиот.
— Мне, если по большому счёту, без разницы, — пожала я плечами. — Если вам так хочется, то можем и разделиться. Только средство связи какое-нибудь дайте, а то мало ли что.
— Секунду, — Эдрик наклонился через подлокотник кресла и пошарившись в своей сумке извлёк на свет две металлические палочки. — Эти штуки мне выдал Надрил. Сверху они окованы алюминием, а в сердцевине берёза. Если потереть одну из них в руках, то другая начинает нагреваться и жужжать. Чтобы принять вызов нужно потереть вторую палочку. Всем всё понятно?
Я и Элиот закивали, принимая переговорные устройства. Мы быстро разделили немногочисленную поклажу.
— А мне вот не понятно! — подал голос Мерлин, гневно размахивая хвостом. — Почему никто не спросил моего мнения?! Про меня что, забыли?!!
— Мерлин, — я снисходительно посмотрела на фамильяра, распушившегося до размеров шерстяного шара. — Не буянь. Ну как мы могли про тебя забыть? Ты просто не подавал голоса и всё.
Он уже порывался что-то сказать, но сдулся под нашими общими взглядами и, гордо задрав хвост, вышел за дверь. Ева проводила его насмешливым взглядом и протянула мне три квадратных золотистых монеты.
— Вот, это вам точно пригодится. У тебя ещё должны были остаться ещё где-то два арма, думаю, этого точно хватит. И да, прошу тебя… вас… берегите Варфа.
— Обязательно, — заверила я её, пересыпая монеты в кошель. — А ты отоспись наконец, а то выглядишь, как оживший мертвец.
Она лишь усмехнулась.
Взяв свои вещи, мы попрощались и вышли вслед за котом, провожать нас вышла та же Ева. В главной зале было подчёркнуто тихо и безлюдно и я, не удержавшись, приватизировала одну из печенек, лежащую в корзине на витрине.
Ну а что? Это моя моральная компенсация!
Мы вышли на улицу и удивлённо замерли. Прямо около пристройки для ездовых животных стоял Торлин и беседовал о чём-то с главным волколисом.
— И снова привет, — улыбнулся исполин. — Я тут подумал, что если нам идти в одну сторону, то я могу отправиться с вами. Вы же не против?
— Эм, а… — немного замешкалась я, но быстро собралась. — А почему бы и нет, чем больше, тем лучше, да и ксаны боятся тебя.
— Вот и отлично! — обрадовался Непобедимый, видимо, ему уже надоело путешествовать одному. — Не познакомишь со своими спутниками?
— Ну, это Марвина, Варфоломей и Ева, — по очереди указала я на сопровождающих. — Ребят, это Торлин Непобедимый, герой, хороший парень, все дела.
— Ух ты! — сразу загорелись глаза Варфа. — А это правда, что вы победили лича Мнрахтаба!? А безумного волшебника Варгла?! А…
— А ещё дракона Грентрога, — продолжил за мальчишку герой. — И горгону Тханлибу.
— А как же демон Имаргингис? — недоумённо спросил Варф.
— У меня с ним мир, сначала я хотел убить его, а он оказался неплохим парнем. Видел бы ты, как бушевал заказчик, которые просил головы Има, — хохотнул Торлин.
— Это кто такой? — шёпотом спросила Ева у Марви. Та лишь пожала плечами.
Я подошла к своему волколису.
— Рык, — их имена были очень труднопроизносимые, и мы заменили их на более схожие по звучанию. — Ева, Элиот и Эдрик выедут завтра утром. Можешь передать своим?
— Хршо, — немного погодя кивнул старый волколис и затрусил к собратьям.
Они вообще за эти несколько дней стали гораздо лучше говорить на всеобщем и не без гордости скажу, что приложила к этому немало усилий, постоянно беседуя с молодняком. У них вообще оказалась интересная культура и обычаи, да и не были они такими дикими, как мне показалось изначально. У них даже было что-то на подобии подземного города.
— Марви, ты же не против, если он отправится с нами? — на всякий случай поинтересовалась я. — Варфа и спрашивать не надо, там и так понятно.
Эльфийка лишь равнодушно пожала плечами и закинула свою сумку на вышедшую из сарая Тявку, её волколисицу.
Осмотревшись по сторонам, я с недоумением спросила у героя:
— Торлин, а ты на чём поедешь?
— На своих двоих, — откликнулся Непобедимый, отвлекаясь от беседы с Варфом. — Мне легче пешком, все животинки, что выдерживают меня, передвигаются со скоростью хромой старухи. Не переживайте, я не буду вас задерживать.
— Ну смотри, — недоверчиво сказала я, но спорить не стала.
Тем временем ко мне уже подошёл Рык. На нём, поджав под себя лапы, восседал Мерлин, с гордым видом осматриваясь вокруг. Я тоже забралась на спину волколиса. Сперва я очень удивилась, когда поняла, что сидеть на этих разумных созданиях оказалось вполне удобно. Ноги по земле не волочились, их спины не прогибалась, сам всадник не соскальзывал, и это не смотря на отсутствие седла, да и ходят они крайне плавно, тряска совсем не ощущается. Такое ощущение, что они были специально созданы для верховой езды, хоть это всё и простые домыслы. Тем более если бы было так, то они бы не жили в богами забытой пустыне.
— Ну ладно тогда, — махнула я Еве, отвлекаясь от размышлений. — Встретимся через два дня.
— Угу, удачи вам. А я пойду, оплачу аренду комнаты. Бывайте!
Она махнула рукой и, взбежав по небольшой лесенке, скрылась в недрах фургончика.
Варф уже забрался на спину Тявки, как вдруг Марви выпучила глаза и молнией слетела с волколисицы. Она сразу же зажестикулировала, с ужасом смотря на воротник пацана. Присмотревшись, я заметила там небольшую серую мордочку с усами, два больших уха и глаза-бусинки.
— Ты мышей, что ли, боишься? — ошарашено спросила я, не верилось, что холодная ко всему эльфийка страшится этих мелких грызунов.
Марви прерывисто кивнула, кинув на меня испепеляющий взгляд.
— Как можно их бояться? — рассуждал Мерлин. — Их же куснул и нету. Мелкие совсем, так большинство ещё и тупые. Тем более, они боятся нас даже больше. Варфоломей исключение, его почему-то любят, но от меня, к примеру, убегают… А если кто-то боится тебя, то ты не можешь бояться его, — закончил он такой мыслью монолог.
— Здравые рассуждения, — пробасил Торлин. — Вот только некоторые со страха наоборот начинают ещё остервенелей отбиваться. Хотя, когда противник НАСТОЛЬКО меньше тебя — это должно работать.
Марви показала несколько знаков Варфу и указала на землю. Тут даже тупой понял бы, что она просит… ну, или приказывает выкинуть грызуна.
— Подруга, не кипятись, — вмешался герой. — Раз ты так не хочешь, чтобы мышка ехала с тобой, то я могу, пока что, придержать её у себя. Мне не сложно.
Эльфийка кинула на него быстрый взгляд и пожала плечами. Её лицо выражало, что лично ей совершенно безразлично, где будет находиться грызун, лишь бы подальше от неё.
Варф передал зверушку герою. Та сжалась и покорно переместилась в один из обширных карманов Торлина.
— Надеюсь, ни у кого больше нет каких-нибудь непредвиденных фобий? — раздражённо поинтересовалась я. — Если нет, то давайте быстрее.
И Рык без приказа быстрым шагом двинулся вперёд. За мной почти сразу же последовали Тявка и Непобедимый, вскоре сравнявшись. Герой действительно не отставал от нас, его гигантский шаг с лихвой компенсировали отсутствие ездовой скотины… как-то странно сравнивать волколисов с тупой скотиной, надо будет следить за собой, а то мало ли сболтну чего лишнего.
Ехали молча и уже через пятнадцать минут мне надоело тупо пялиться на унылую степь, и я спросила у Непобедимого одну непонятную мне деталь.
— Эм, Торлин. Ты ещё в лавке упомянул про всякие слухи, на счёт стихийных магов. А можно чуточку подробней?
— А ты что, не знаешь, что ли? — удивился гигант. — Ты же вроде сама одна из них, должна же знать про Раздробленную Войну, мятеж, Стиийный Пантеон.
Он говорил это, как прописные истины и смотрел на меня с крайним недоумением.
— Я всегда была плоха в истории, — нашла объяснение я. — Да и с социумом контактировала очень мало.
— Понятно, — кажется, герой поверил. — Наверняка про твоего учителя нет смысла спрашивать, всё равно ведь не расскажешь.
— А у меня и не было никакого учителя. Основы я прошла по найденному свитку, — ни капли не соврала я.
— Понятно, — повторился Непобедимый. — Хотя, это никак не объясняет, откуда у тебя вообще способности. Всем известно, что Стихийному Пантеону запрещено давать свои благословения, а элементалевых не хватает ни на что серьёзное, а носителей так вообще не осталось. Так откуда же у тебя открытый потенциал?
— А мне почём знать, — равнодушно пожала плечами я. — Есть и есть, а это всяко лучше, чем нет.
— И то верно, — хмыкнул Непобедимый.
Хоть внешне я и была абсолютно спокойна, но внутри уже била тревогу.
«Венседус, про что он говорит?!» — в панике кричала я про себя. — «Что за благословения, что за Пантеон? Почему мне никто ничего не сказал?!»
— Цыц, женщина. Я думаю, — раздражённо ответил Архимаг. — Да и вообще, кто может не знать про Пантеон и благословения? Это-то точно должна знать даже ты. Мне вот интересно, почему им запретили благословлять. Ну-ка, Яра, спроси у него.
«Вот сам появись и спроси», — ехидно парировала я. — «А пока ты не ответишь на мои вопросы, я и пальцем не пошевелю».
— Ты совсем обнаглела, — начал тихо возмущаться Венс. — С одной стороны это хорошо, а с другой проблема на мою седую голову… — он тяжело вздохнул и вкрадчиво спросил: — Ну и чего тебе не понятно?
«Что такое Стихийный Пантеон и что за благословения?» — повторилась я, не зная злиться или праздновать маленькую победу.
— Это знают даже дети, — опять вздохнул маг и материализовался в воздухе передо мной, сверля злым взглядом. — Стихийный Пантеон — это сборище из пяти богов, которые отвечают за стихии. Постоянные участники это Ивва, Шандхер, Вельмон, Трисуин и Лихта. Природа, огонь, ветер, вода и светотень. Когда-то Ивва повелевала всеми из стихий, но потом могущественные смертные маги доходили до такого уровня мощи, что сначала становились небожителями во плоти, а потом и вовсе богами. Не хочу хвастаться, но при жизни я почти дорос до уровня небожителя, проект копирования памяти — это мой последний масштабный эксперемент перед возвышением, но, видимо, что-то пошло не так… — Архимаг мрачно посмотрел на землю, но быстро продолжил:
— Чтобы стать богами Трисуин, Шандхер, Вельмон и Лихта заручились поддержкой элементалей, без этой помощи они никогда не смогли бы сломить Ивву. Кстати, в этом Пантеоне свободно ещё три вакансии: Боги Молний, Земли и Льда. Я метил на первую или последнюю. Да-а-а-а… в общем, чтобы стихийный маг стал воистину сильным нужно, чтобы его при рождении благословил один из СтиПа, сокращенно от Стихийного Пантеона. Также можно получить и благословение от их подчинённых, элементалей, но это почти что пустышка. Есть ещё один случай, когда у человека есть такие возможности просто так, от рождения, но они не могут раскрыться сами, для этого нужен учитель или, на совсем худой конец, обучающее пособие. Плюс ко всему они передаются наследственно в отличии от нейтральной магии. У тебя же, скорее всего, последний тип с предрасположенностью, все признаки указывают на него. Я удовлетворил твоё любопытство?
«Ага, спасибо», — задумчиво поблагодарила я. — «Осталось только два вопроса, но они правда последние. Сколько всего было смертных ставших богами? И можно поподробнее про врождённые способности?»
— Что касается первого, то всего их пятеро, — нетерпеливо ответил Архимаг. — Четыре Бога Стихий и Бог Разрушений, Гарндис. В своё время он даже был моим учителем, а потом обрёл божественность. Это был самый сильный смертный маг за всю историю, он без помощи элементалей и других богов смог пробиться к самым вершинам. Конечно, все они считаются слабейшими бессмертными, но факт остаётся фактом. А предрасположенность есть у каждого мага. Владение нейтральной энергией или словесная магия полностью опираются на неё. Вот стихийную можно даровать, поэтому в мои времена она была практически повсеместна. Причём, дарованная поступает к тебе сразу в развёрнутом виде и с небольшим комплектом знаний, а потенциальную нужно развивать, а без учителя или какого-нибудь обучающего пособия это очень и очень трудно. Но это я уже повторяюсь. Я всё ломал голову, из-за чего могли исчезнуть стихийники, но если были истреблены все носители, и СтиП перестал давать благословения, то это вполне возможно. А теперь, будь добра, узнай причину прекращения работы СтиПа.
«Ладно, ладно, уговорил», — хмыкнула я, довольная полученной информацией. — Торлин, а почему боги перестали давать благословения? Конечно, может быть странный вопрос, но я правда совершенно не знаю историю.
— Ничего страшного, я тоже долгое время даже писать не умел, а потом научился. Незнание не грех, если ты не хочешь с ним мириться, — мудрёно высказался герой. — А на отказ от благословений нашлось три причины. Первая: резкое сокращение популяции стихийников и как итог уменьшение могущества СтиПа. Вторая: предательство Иввы. Третья: окончательное истребление всех представителей, уничтожение всех пособий по обучению магов и созданию фамильяров, и отречение Великой Башни от стихийной магии, как от Искусства. Поговаривают, что стихийники хотели устроить государственный переворот, установить магократию и уничтожить прочих магов. Знаешь, что самое ироничное?
— И что же? — с интересом спросила я.
— То, что всё это в итоге как раз и произошло, но это сделали не стихийники, а все эти «прочие». Это стало первым шагом к началу Раздробленной Войны.
Венседус на протяжении всего объяснения сохранял молчание, сверля героя тяжёлым взглядом, а после предпоследней фразы мрачно выругался и сказал:
— Знаешь, мне теперь хочется уничтожить всех этих гнусных предателей. А Ивва так вообще на первом месте.
— Мне уже неловко просить, но можешь рассказать про эту Раздробленную Войну? — спросила я у Торлина, не обращая внимания на занимающегося богохульством учителя.
— Да там и рассказывать нечего, — Непобедимый на секунду задумался. — Так, если я правильно помню, всё началось в Армийре, он тогда ещё назывался Арвийром. В тот момент на весь материк распростёрлась империя, никто не помнит империя чего, поэтому просто Империя. В Великой Башне произошло массовое убийство стихийных магов. Небольшой кучке выживших удалось сбежать, вёл их ихней Архимаг Ванседсус…
— Да почему все путают моё имя?!! — воспалил волшебник.
— …им удалось добраться до Ксане, столицы Империи, после чего в Башню был послан запрос об объяснениях. Их… послали к чертям и заодно отправили уведомление о том, что Арвийр теперь Армийр и он вообще сам по себе. Тогдашний император был вспыльчив и горделив и не мог стерпеть такого. Он предоставил Ванседсусу войско и приказал захватить Великую Башню. Сначала всё шло как по маслу, но потом на Правом Вороне поняли, что в данный момент они отсоединены от основной Империи на суше Армийром и штормами на море и состряпали пакт о своём освобождении. После этого начались сплошные революционные движение. Одна область за другой, армия увязла и со временем сдулась. Судьба того спасшегося отряда стихийников неизвестна. Конечно, по официальной версии их убили, но эту историю мне рассказывал один колдун, живший в те времена, по его словам, Ванседсус и его люди, как в воду канули. В общем, Империя была раздроблена и с тех пор установилась примерная политическая карта, существующая до сих пор. Кстати, Ксанийская Империя считается полным правопреемником Империи, из-за этого они ведут бесконечные завоевания, а в первую очередь их интересует Армийр и его маги.
Гигант замолчал и начал насвистывать какую-то песенку. А я задумалась, сравнивая всё известное мне и новую информацию. Выходила лишь парочка не состыковок.
— А ведьм за что… того?
— У них были фамильяры, а все упоминания о них должны были быть стёрты. Больше причин нет. На них напустили мрачных слухов и вот, ведьмы и стихийники главные антагонисты всех детских сказок.
— А вы, случаем, не знаете, как сейчас относится магическое сообщество к стихийным магам? — осторожно полюбопытствовала я.
— Законный вопрос, — усмехнулся герой и призадумался. — Нормально относится. Большинство новых магов считает истребление в корне неверным поступком. Конечно, есть и те, что полностью это поддерживают, но их всё же меньше.
— Это вселяет надежду, — довольно кивнула я. — А то меня пригласили на обучение в Пять Башен, а тут я вдруг узнаю, что таких, как я не очень-то любят.
— Хмпх, — неопределённо фыркнул Непобедимый и серьёзно сказал: — Будь осторожна и чаще оглядывайся. Не все готовы делиться местом под солнцем, особенно с ожившими призраками прошлого, — но тут же весело добавил: — Но я в тебя верю. Думаю, когда-нибудь ты займёшь должность Архимагессы возродившихся стихийников, и мы сразимся почти на равных.
Я нервно сглотнула, глядя на гору мышц шагающую рядом. Особенно внушали меч и секира.
«Венседус, а почему должность? Это разве не звание?» — спустя время с недоумением спросила я.
— Архимаг это одновременно и главный магистр направления, и просто сильный маг, — угрюмо ответил волшебник, вся эта история сильно ударила по нему. — Разница лишь в том, что первое пишется с заглавной, а второе с маленькой. К слову, у меня было и то, и другое.
— Торлин! А зачем вы едете в Марьенер? — подал голос Варф. — Корабли сейчас почти не ходят, а славных подвигов и в помине нет.
— Обращайся ко мне на «ты», — попросил герой. — А еду я туда, чтобы встретиться с информатором. Примерно две недели назад где-то у Близнецов были найдены последователи нового культа. Дело повсеместное, но эти делятся на два как бы враждующих направления, но при этом держатся вместе… как ведьмы, — нашёлся он. — И пользуются странной магией. Кому поклоняются, не знаю, но меня и хотят отправить узнать. Лично мне просто интересно сразиться с ними. Мало ли, может достойны…
— Ух ты! — загорелись глаза мальчишки. — А… а можете потом нам лично рассказать?!
— Без проблем, — добродушно шевельнул усами герой. — Я не знаю, когда вернусь, но когда вернусь — найдите меня. Думаю, это будет не сложно.
Я смотрела на героя и его фаната с лёгкой усмешкой. Мерлин же с завистью — у него-то фанатов не было.
Почти весь день мы не спеша ехали и болтали о всяких пустяках. Ну, те из нас кто мог болтать. Два ксанийских рыцаря не соврали, за весь путь нам не попался ни один подданный ксанов или разбойник, да и вообще, путников было мало.
Ближе к вечеру из мрачной меланхолии вылез Венседус и немного заплетающимся языком заявил, что все современные маги просто… мусор — будет наиболее цензурным синонимом — и что они станут ошмётками на его руке «Великого Мстятеля». И что я ему должна в этом помочь, и он наконец-то берётся за меня всерьёз. После этого он исчез, и я нашла его в своём энергетическом кармане пьющим прямо из бутылки что-то синее и дымящееся. Не знаю, откуда он это взял, вроде бы он что-то говорил о создании нематериальных вещей для нематериальных сущностей из остаточной энергии. В общем, я ничего не поняла, и понимать не хотела. Фредерик виновато смотрел на меня и жестом показал, чтобы я пока ему не мешала. Пьяный Архимаг — даже подумать страшно!
Но вот вдали замаячили крепостные стены и все побочные мысли как рукой сняло. К сожалению, к тому времени солнце уже успело сесть, и стража послала нас куда подальше. Даже взятку не взяли, гады.
В общем, мы сильно расстроились и поделились скверным настроением со стражей. Они уж было схватились за копья, но мы благоразумно отъехали подальше на обочину и разбили лагерь.
— Относитесь к этому философски, — мягко сказал герой, жаря над костром какую-то тушку, где он её достал — загадка, но она была размером со среднего кабана, а большей информации о носителе нам и не требовалось. — Да, нас не пустили в город, зато мы сэкономили деньги на проживании и можем всю ночь любоваться на звёзды, да и Стинх сегодня особенно большой.
«Стинх?» — недоумённо переспросила я про себя.
— Это вон та оранжевая луна, — тут же пришёл на помощь Фредерик. — Серая называется Мень. Сейчас где-то начало осени и начинается время Стинха. С каждой ночью он будет становиться всё больше и светлей, через три месяца будет пик, а потом он пойдёт на убыль. Мень набирает силу весной и летом, а Стинх осенью и зимой. Первая считается луной плодородия, а вторая голода и смерти, хоть это и чушь собачья. Тем более, в холодное время года большая часть нежити и нечисти впадает в спячку. Ты лучше вообще не верь во всякие суеверия, люди эгоистичны и помнят в основном плохое, это накладывает отпечатки на народное творчество.
«Кстати, Фредерик, я часто слышу, как всякие расы называют людьми, а людей людами, в чём разница?» — этот вопрос терзал меня ещё со встречи с Анделасом, но все говорили об этом так естественно, что я чувствовала себя тупой. Но как сказал Торлин: «Незнание не грех, если ты не намерен с ним мириться».
— Странный вопрос, но зная твой прошлое, точнее, совершенно ничего не зная о твоём прошлом… — старый лис тихо усмехнулся. — Если коротко, то на какой-то там конвенции приняли, что любое антропоморфное разумное существо будет называться «человеком», а группа таких существ «людьми». Почему не «человеки» сам не знаю, но уверен у них были на то причины. Вот так людам и досталось их название, всё просто как два пальца. Эта конвенция была задолго до нашего с Венсом рождения, где-то на самой заре Империи, поэтому деталей так мало.
«Всё равно спасибо», — я была искренне благодарна этому вечно спокойному и благодушному фамильяру, даже удивительно, как они уживались с ворчливым Венседусом столько лет.
— Налетай, — довольно пробасил Непобедимый снимая поджаренную тушу с жерди. — Меня ещё матушка учила готовить, должно получиться неплохо, но, если честно, мне до неё ой как далеко.
Я поднялась с облюбованного мной камня и подошла ближе к разожжённому мной же костру. Марви аккуратно резала мясо, перекладывая картофель зашитый внутри туши на отдельную тряпку.
— Запомните, если температура большая, зверь жирный, а картофель маленький, то получается прекрасная печь внутри чрева этого самого зверя, — нравоучительно делился знаниями герой. — Для пущего эффекта я обмазал его внутри маслом и специями, в общем-то, если не привередничать, сойдут любые травы.
Я осторожно попробовала сей шедевр и удовлетворённо хмыкнула. Действительно хороший вкус, Ева и Элиот даже если сильно напрягутся не смогут сделать нечто подобное.
— А у шас евфть ефшо рефпцехты? — спросила я с набитым ртом, вытирая руки об одежду и доставая из вещмешка записную книжку.
— Конечно, — тут же заметил ход моих мыслей герой и начал перечислять, я аккуратно записывала. Вот ведь Ева и Элиот удивляться, когда я стану готовить лучше их. Ух, уже предвкушаю!
Названий у блюд не было, поэтому я придумывала их сама: «Картофельный младенец», «Смерть и радость упыря», «Я Люблю, Когда Яблоки Мажут Мёдом», «Что это?..» и «Смерть златонца» пополнили страницы моей книжки. Первое мы ели прямо сейчас. Второе представляло из себя рагу на основе крахмала, крови, базилика и чеснока, причём кровь должна содержать мало железа и не успеть свернуться во время готовки. Третье это просто очищенные от семечек и кожуры яблоки, обмазанные в меду и хорошенько прожаренные. Четвёртое являлось странной смесью спинного мозга, превращённого вместе с кабачком, чесноком и базиликом в пюре и поедаемые вместе с нем крепко прожаренные маленькие рыбки и птички. Пятое же, видимо, придумывалось, как парадное, основой для него служило мясо бельмона, твёрдый сыр, некие маленькие чёрные зёрнышки под названием кави и хлеб из водорослей.
Откровенно говоря, эти рецепты вызывали больше отвращения, нежели желания попробовать, но после такого шикарного ужина я доверяла вкусу великана на все двести процентов.
— Фуф, думаю, на сегодня хватит, — потянулся гигант после трапезы и диктовки. — Сегодня можем вахту не нести, около города никто на нас не нападёт.
Волколисы лениво жевали кости, а Мерлин вылизывал жирные усы и щёки, он даже картофелем не побрезговал. Кот! Картофелем! Этот мир точно сошёл с ума…
Марви и Варф забрались в прихваченную нами палатку. Вообще, тёмная эльфийка предпочитала ночевать на деревьях, но после смены облика её крепчайшие коготки исчезли, поэтому ей перестало так удобно карабкаться по стволам. Да и не было вокруг ни одного дерева, степь, да степь кругом ложится… надо же, даже в рифму. Видимо, сонливость влияет на мои творческие способности, может, стоит пустить это в правильное русло?
Но тут моя голова коснулась свёрнутого плаща и сознание потухло.