— Ты уверен, что это сработает? — хмуро поинтересовался Ион, вставая по правую руку от меня.
Я же лишь молча сконцентрировалась на своей душе, аккуратно собирая контролирующие жгуты Хранителя в один пучок.
— Если боишься, то можешь уйти, — оскалился Кхар, вставая напротив. — Ну?
— Да с вами я, с вами, успокойся, — вздохнул Апостол. — Просто непривычно.
— Хватит болтать, — рыкнул на них Тан. — Запускай уже плетение.
Кхар явно хотел что-то сказать, но потом передумал и подал активирующий импульс. В следующее мгновение боль пронзила душу, и я начала по одной отрывать нити контроля, пока плетение блокировало волю Хранителя. Рядом со стоном осела Дита, чья душа всегда была слабее прочих и сейчас просто не выдержала, распавшись на нейтральные осколки энергии. Хотя я сама не на много сильнее.
К счастью, контролирующие нити закончились раньше, чем я подошла к своему пределу. Но боль всё равно заставила меня опуститься на колени по окончании операции. Однако…
— Теперь посмотрим, кто кого прощать будет… — я оскалилась, закручивая над ладонью серебристо-зелёное пламя.
***
— Мертвецы ведь не представляют угрозы! Их даже крестьянский сынок запинает! — воскликнула Аня.
— Одного! Возможно, трёх! Если повезёт, то пятерых. Но их там дохуя! — Элли явно была не в адеквате. Видимо, пунктик у неё на тухлых.
— Ну-ка тихо! Сколько их там? Город выстоит?
Мой командный (я надеюсь) рык возымел эффект, и девушка перестала носиться по крыше, как ошпаренная.
— Городу не простоять до утра. Там около пяти сотен восставших, да при поддержке пары десятков топтунов. На такую толпу выпускают обычно сотню магов при солидной охране. Мертвецы — очень неприятный противник. Можно рубить их на куски, можно жечь их огнём, но они всё равно пытаются добраться до тебя. Сплошной толпой. Заваливают телами и пожирают. Они…
Оу, девочка-то явно начала ловить вьетнамские флэшбяки.
— Хэй, не улетаем! — я пощёлкал пальцами перед носом Элли. — Слабости у них какие? Как убивать?
— Нужно полностью уничтожить мозг или отделить голову. Основа заклинания именно в голове. Вот только… — она как-то странно посмотрела в сторону ворот, где крики уже перешли в разряд "нас жрут, сушите вёсла".
— Ну что ещё? — поторопила её Аня, продолжая висеть, наполовину высунувшись из окна.
— Самоподнявшаяся нежить никогда не собирается в такие толпы, — словно сомневаясь в своих словах закончила мысль крылатая.
А значит где-то есть некромант, который со скуки людей крошит, угу. Вот только нам нет никакого резона лезть в эту мясорубку.
— Так, самочки, план такой: Элли пролети вокруг города и посмотри, есть ли в округе ещё нежить; Аня, собирай вещи и прошвырнись по другим комнатам, мародёрка — наше всё. Приоритет на деньги, но много времени не трать. Я пока запрягу лошадок. Всё, разбежались!
И первым же начал действовать, спрыгнув на крышу конюшни. Пара акробатических номеров, и вот я уже залетаю в окошко и скатываюсь по сену, едва не сбив с ног парнишку, который следит тут за лошадями. Глаза его в тот момент были довольно-таки круглыми, а штаны болтались где-то в районе колен. Однако чуйка однозначно подсказала, что кроме паренька тут есть ещё двое разумных. Первым был тот самый коротышка, валяющийся у входа и храпящий с громкостью неплохого трактора. Ну а второй была подавальщица, спешно поправляющая платье и настороженно смотрящая на меня из-за спины парнишки.
— Не останавливайся парень, возможно, это твой последний раз! — подбодрил я его, и метнулся к нашим лошадям, начав спешно накидывать и затягивать сбрую. Конечно я наверняка сделал не всё так, но нам главное уехать.
Как оказалось, когти — не лучший инструмент для подобных манипуляций, но худо-бедно работать можно. Так что провозившись минут двадцать, я кое-как закрепил всё на свои места и вывел лошадок из конюшни. По улице меж тем промелькнули первые тухлые, целеустремлённо и самозабвенно преследующие безоружных горожан. Присмотревшись к одному зомби, который увлечённо грыз собаку, я выругался.
В магическом спектре была ясно видна контролирующая нить светло-коричневого цвета. Вот только тянулась она не в сторону восточных ворот, а на запад. А значит маг, устроивший это, сидит где-то там. А если к этому добавить интуицию, которая в последнее время, усиленная лисьими инстинктами, становилась всё острее, то можно смело говорить, что этот некрофил сидит у нас на пути.
— Час от часу не легче, — покачал я головой и метнул небольшое полено, взятое тут же, в голову завернувшему в мою сторону мертвяку.
Скорость броска, помноженная на вес деревяшки, оказалась достаточной, чтобы при попадании в нос проломить лицевые кости и превратить мозг в фарш. Ну а с такими повреждениями, как и говорила Элли, даже эти мертвецы не живут. Вот и этот кадр…
— Да ты издеваешься? — воскликнул я, наблюдая, как вроде бы окончательно упокоенный тухляк скребёт конечностями по камням, пытаясь встать. — Ну-ка, ну-ка…
Я быстро зацепил лошадок за крюк на стене и направился к зомби, доставая кинжал из ножен и тщательно осматривая пациента. Грязное и пованивающее тело, раньше принадлежащее мужчине, не имело ни одного крупного ранения, не считая проломленного черепа. Прижав ногой вполне обычную руку, я кинжалом распорол порванную в паре мест льняную рубаху и осмотрел кожу. Следов гниения однозначно не было, зато было видно, что кровь в венах слишком тёмная. Словно там не кровь, а нефть.
Не обращая внимания на слабые попытки сопротивления, я рассёк сначала локоть, чтобы подтвердить догадки на счёт крови, а затем без всякой жалости и брезгливости отсёк голову. Но и после этого тело не успокаивалось, хотя кровь выливалась буквально литрами, не думая заканчиваться. Пару минут понаблюдав за этим действом, я наконец перешёл к самому главному.
Вопреки первому впечатлению, нить контроля цеплялась не за мозг, а за сердце, растекаясь там тем же светло-коричневым туманом, вызывающем подсознательное отвращение, словно я вляпался в дерьмо. Однако отвращение не помешало мне одним движением пробить когтями грудину и сердце. Вражеская энергия при этом попыталась влиться в меня, чтобы, подозреваю, обратить в подобие этих немёртвых. Однако весовая категория у меня явно иная, даже учитывая, что энергия Эрис во мне находится в сильно разреженном состоянии. Чужеродная мана просто сгорала, соприкасаясь с моей.
— Рок, чем ты за… — в этот момент сзади подошла Анька с парой объёмных сумок, но увидев композицию из обезглавленного трупа и меня, шерудящего у него в груди, резко замолчала.
— Ничего важного, просто изучал противника, — невозмутимо ответил я, стряхивая с рук чёрную кровь. — Всё собрала? Отлично. Элли видела?
— Я тут. Запад чист, но в воздухе тоже есть враги. Немного, но есть, — тяжело дышащая девушка приземлилась практически на меня, держась за свежуя рану на плече.
— Так-так, а вот это плохо! — тут же среагировал я, видя, что от раны медленно расползается характерный энергетический дымок. — Аптечка, нужно срочно лечить! Сможешь инородную энергию выдавить?
Девушка, подбежавшая к крылатой, которая потихоньку уплывала в беспамятство, едва ли не раньше меня, закусила губу, но кивнула.
— Зашибись! Работай! А я пойду гостей встречать! — это я кричал уже уходя в длинный рывок к десятку свежих зомби, активно ковыляющим в нашу сторону.
Ноги впечатываются в грудь впередиидущего, я позволяю им согнуться и резко распрямляю, гася импульс, отбрасывая противника на других и делая пижонское сальто. Лишь на мгновение касаюсь брусчатки, тут же бросаясь к не успевшему ничего осознать зомби рядом и вонзая когти ему в грудь. Тело ещё не поняло, что мертво, а я уже пронзаю грудь следующему мертвяку. Никакой сложности, главное — не останавливаться.
Буквально полторы минуты, а противников уже не осталось. Выдохнув, я оглянулся на наличие других противников и лёгкой трусцой вернулся к девушкам.
Тут дела шли намного лучше, чем пару минут назад. По крайней мере, распространение вражеской энергии остановилось и медленно откатывалось. Минуты три ещё, и всё закончится. А вот Аня заметно преобразилась.
Руки её, медленно перемещающиеся над Элли, горели призрачным сиреневым пламенем, от которого сильно тянуло чем-то необычным. Словно сравнивать воду и сильно разбавленное вино — вроде и похожи, и жидкость в обеих случаях, но вкус совершенно разный, как и эффект. Да и глаз левый преобразился, живо напомнив незабвенный глазик Санса. Только сиреневый. Па-да-зри-тель-на.
В этот момент, словно почувствовав мой интерес, она глянула на меня, а после перевела взгляд мне за спину и побледнела. Интуиция однозначно шепнула, что там кто-то есть, но опасность от него весьма посредственна. Со вздохом я обернулся и скептически посмотрел на топающего к нам гостя.
Два пятьдесят ростом, около того же в ширь, бицуха вдвое больше моего бедра, в кулаке можно спрятать астраханский арбуз, который после этого в два укуса будет съеден широкой пастью со впечатляющим набором зубиков.
И вот этот кадр с радостной улыбкой увидевшей голую жопу пловца акулы кинулся ко мне, стоило только направиться в его сторону. При этом его короткие толстые ножки гиппопотама довольно забавно топали по мостовой, стоит признать. Индукция подсказывает, что это тот самый "топтун", о котором упоминала Элли. Ну, посмотрим, так ли страшен чёрт.
Однако, когда я прошёл половину разделяющего нас расстояния, мимо меня пронеслась комета, которая снесла не ожидавшего такого поворота топтуна в стену. Ещё мгновение, и монстр, успев удивлённо рыкнуть, оказывается рассечён на две неравные половинки мощным ударом секиры. Я же удивлённо рассматривал неожиданного помощника. Или ещё одного противника. Я понятия не имею, как назвать этого кадра.
В общем-то, рассматривать там было нечего, воин был мне знаком. Дважды уже виделись.
— Ну привет, алконафт, — я махнул лапкой коротышке. — Как жизнь?
— При… Не морочь мне голову! — он забавно затряс бородой. — Я пришёл с тобой сражаться!
— Оп-па! А зачем? — заинтересовался я.
— Эм… Ну… То есть… — секира дварфа клюнула вниз, а потом он взревел. — Хватит заговаривать мне зубы! Ты, тёмная тварь, должен быть уничтожен!
— Во-первых, с чего ты взял, что я тёмная тварь? А во-вторых, ты собрался драться со мной в городе, который жрут мертвяки?
На лице его похмельном отразилась работа мысли, и через несколько секунд он нехотя кивнул:
— Ладно, но как только мы выберемся из города, я требую честного боя!
— Идёт, — усмехнулся я. — Если ты проиграешь, то с тебя лучшее пиво.
Глаза дварфа блеснули, он кивнул и стукнул себя по груди:
— Балгрим Чернощит моё имя, тёмный.
— А я не тёмный, а Рок, — поморщился я. — Пошли к девчонкам. Кстати, лошадка есть, или пешком за нами побежишь?
Лошадка у него оказалась соразмерной хозяину — маленький, но ОЧЕНЬ мощный пони, на спине которого покоились явно непустые сумки едва ли не больше самой лошадки. К тому моменту, как Анька закончила штопать Элли, неожиданный попутчик успел порыться в этих самых сумках и облачиться в неплохой ламеллярный доспех, став выглядеть по-настоящему грозно.
— Уф, всё, я закончила, — с усталым, но довольным видом откинулась назад Аня. — Кто заслужил награду?
— Уху, на ближайшем же привале награжу, — буркнул я. — Помогу с готовкой. Чего расселась? Тут песец крадётся! Сейчас уже в дверь постучится!
Словно в подтверждение этого со стороны восточных ворот раздался взрыв, и в небо поднялось огненное облако. Буквально через пару секунд нас резко накрыло волной раскалённого удушливого воздуха, который заставил всех закашляться. Благо следом в обратном направлении потянул холодный ночной ветер, позволив наполнить лёгкие кислородом.
— Живо по коням! Аня, ведёшь за собой лошадку Элли! Бал, не отставай! — подхватив бессознательную девушку, я буквально взлетел в седло, краем глаза следя за разгорающимся заревом пожара.
Бешенная скачка по городу длилась недолго. Чем ближе мы были к западным воротам, тем больше вокруг попадалось зомби и живых, которые увлечённо переводили друг друга в состояние совсем мёртвых. И всё больше приходилось раскидывать их с пути хвостом. Скорость упала. А вот зарево за спиной становилось всё больше, и можно было кое-где увидеть пламя. Плотная деревянная застройка городка сыграла злую шутку с его жителями. Огонь распространялся со скоростью бешенного лиса, а отдельные очаги начали появляться по всему городу, усугубляя ситуацию. Да и ветер, который тянуло к пламени из-за разности давления, всё сильнее раздувал пламя. В этом аду горожане, не успевшие броситься к воротам сразу после объявления тревоги, становились жертвой пламени. Ну а те, кто был достаточно расторопен, в первое время оказались в ловушке, не сумев быстро разобраться с запертыми на ночь воротами. А потом пришли первые зомби, начав резню среди женщин, детей и стариков.
Ударом хвоста отбрасываю мертвяка в сторону Балгрима, который одним движением рассекает его от плеча до паха. Сам в этот момент, уплотнив хвост до предела, пробиваю дыру на месте сердца ещё одному немёртвому и ногой отталкиваю слишком близко подобравшегося зомби-ребёнка. Справа проходит сиреневая волна, раскидывающая тухлых с пути и очищая дорогу до приоткрытых ворот.
Направляю коня вслед за Аней и дварфом и сам посылаю назад широкий полумесяц энергии, которая не раскидывает противников, но ломает им энергокаркасы, мгновенно убивая. Немногим людям, что попали под выброс, было не лучше, потому что разницы меж ними и зомби почти нет. Но хотя бы умерли не мучаясь — душа просто не способна удержаться за сильно повреждённый энергокаркас, а ломается он за доли секунды. Никто даже осознать ничего не успел.
За воротами нас встретила та же самая толпа, что и перед ними в городе. Но тут уже нас ничто не ограничивало с направлением скачки, и мы просто-напросто объехали столпотворение, пытающееся отбиться от наседающих противников. Однако им осталось недолго — то тут, то там горожан утаскивали в сторону и с упоением жрали. А некоторых не жрали, и они потом поднимались и присоединялись к атакующим.
На этом фоне нас заметили меньше десятка зомби, лишь один из которых оказался достаточно близко, чтобы попытаться нас зацепить. Но кто ж ему позволит? Оставив позади горящий город, заполонённый мертвецами, мы поскакали на запад, держась хорошо протоптанной дороги.
Скакали мы до самого рассвета, делая лишь небольшие остановки, чтобы дать лошадям отдохнуть. Уже после восхода солнца удалось найти приличное место на краю рощицы, где решено было сделать привал.
— Меня до вечера не шевелить, — пробурчала Аня, буквально падая на кучу мягких еловых веток.
Пожав плечами, я поправил одеяло на Элли, которая до сих пор не пришла в себя. Рыжая мелочь говорит, что это нормально, и к вечеру повреждения энергетики должны окончательно рассосаться, а до тех пор лучше держать её в состоянии сна.
Остаётся только прояснить ситуацию с дварфом. А то за ночь как-то не выдалось возможности нормально поговорить.
— Хей, Балгрим, айда к костру, поговорим да пива выпьем, — позвал я коротышку, который в этот момент возвращался с вязанкой дров.
— Отчего ж не выпить? — радостно произнёс он и с удовольствием уселся рядом, принимая из моих рук кружку.
— Ну, за знакомство! — мы чокнулись и отпили, а после я поинтересовался. — Слушай, а чего ты так спокойно выпил? Вдруг я отравил пиво?
— Ты что? Как можно? — искренне изумился дварф. — Пиво — вещь святая. Сам Бахус следит, чтобы никто не осквернил символ его!
— Оу, не знал, — я смущённо почесал затылок и наполнил опустевшие кружки. — Ну, давай за предков!
Стукнулись, выпили, и я вновь спросил:
— А почему вообще со мной пьёшь? Я ведь "тёмная тварь", и ты ведь хотел честной битвы.
— Битва — это хорошо, но Бахус завещал, что за столом и у костра врагов быть не может. Так почему не выпить, если предлагают? — широко улыбнулся Бал.
— И правда, — кивнул я, вновь наполняя тары. — За погибших, не чокаясь.
Выпили, помолчали, вспоминая каждый своё. А после я опять не удержался:
— Ну а всё же, чего ради ты меня искал?
— Приказ королевский для нас, охотников: найти на людских землях тёмного, что недавно у церковников в общем городе артефакт какой-то украл. Портрет твой раздали, компасы волшебные тоже, да пустили на охоту.
— И что делать будем? — я вопросительно посмотрел на него, не забывая обновить пиво в кружках.
— Ну… — дварф задумался, а после кивнул сам себе и ответил. — Тебя хоть и называют тёмным, да только не такой ты, как прочие. Тёмные твари только затем и живут, чтобы невинных губить… Да, не такой ты. Вон и пиво с тобой выпить можно правильно, и поговорить по-человечески. Думается мне, тут не всё так просто. Так что сделаем во как, — он поднял вверх палец, задумчиво посмотрел на него, помолчал, ещё раз посмотрел, а потом продолжил, когда я толкнул его в бок. — А, да, планы! В общем, похожу я с тобой немного, да посмотрю, каков ты на деле. Ежели простой люд не тронешь, да просто так бесчинствовать не станешь, то король не прав был, а мы друзьями расстанемся. А сейчас пьём за жизнь!
— За жизнь!