— Да вы совсем все страх потеряли?! — от громогласного голоса, казалось, сотрясались сами стены королевского кабинета.
— Н-но никто…
— Мне плевать! Почему вы допустили это?! — в сторону министров полетела толстая папка, рассыпавшаяся ворохом бумаг от столкновения с головой одного из придворных, который, впрочем, даже не попытался уклониться. — Вот! Самый ранний отчёт — недельной давности! Почему я получаю его только сейчас?! "Мертвецы замечены по эту сторону Великой…", "… нет связи с сорок пятым отделением…", "… обнаружены пустые хутора…". Вы хотите сказать, что это было не так важно, чтобы меня известить?!
— Но на выяснение обстоятельств были отпра…
— Да хоть сам туда катись! Мне почему ни один из вас, придурков, ничего не сказал?! За мой сон беспокоились? Ждали лучшего момента для ваших сморщенных задниц? Дождались, поздравляю! Го осаждён мертвецами!
Словно разом потеряв весь запал после этих слов, король сел обратно в кресло и отпил из стоящего рядом кубка. Обвёл взглядом министров, усердно прячущих глаза. Глянул на стол, находя нужные бумаги. Размашисто подписал пару и стукнул по лежащему рядом кристаллу, отчего исподволь наблюдающие придворные разом побледнели, хотя, казалось бы, дальше уже некуда. Через минуту, проведённую в гробовой тишине, двери распахнулись и в кабинет влетели гвардейцы. Старший прямо направился к королю и получил из его рук подписанные бумаги. Короткий обмен едва заметными жестами с подчинёнными, и гвардейцы точными ударами вырубили троих министров, подхватили за руки-ноги и деловито вынесли из помещения, не обращая внимания на едва не теряющих сознание свидетелей. Король, наблюдая за этим, слегка поморщился и ещё раз приложился к полупустому кубку с вином.
— Ну а теперь, поговорим о том, как будет решена проблема в Го… — разорвал тишину мрачный голос правителя.
***
— Ты как? — поинтересовалась я, обрабатывая подругу сиреневым пламенем. — Мне, конечно, не сложно откачивать тебя каждый раз, но это наверняка бьёт по тебе.
Ложь. Очередная ложь. Как бы не была сильна наша магия, усталость она почти не снимает. А раз за разом лечить крылатую от поражения чужеродной энергией весьма сложно. Да и не её одну лечить приходится.
— Я нормально, — упрямо поджала губы Элли и перехватила мою руку, когда я начала заращивать рваную рану на боку. — Не надо. Энергия пригодится. И… отдохни.
Держась за рану, она медленно поковыляла в сторону выхода из длинной палатки полевого госпиталя, провожаемая самыми разными взглядами, от благодарных до презрительных. Несмотря на положение, ещё слишком многие отказывали в признании тем, кто имел звериные черты. Впрочем, это было взаимно.
"Как думаешь, скоро всё закончится?" — поинтересовалась я.
Не знаю. Всё зависит от того, как долго мы сможем откачивать защитников.
Я окинула взглядом койки. Больше половины были заняты. Взгляд скользнул выше, на одно из множества отверстий в тенте палатки. Там в небе кружились большие крылатые тени. Они не нападали, но и не выпускали тех, кто мог уйти по воздуху. Иначе всё закончилось бы ещё в первый день.
В этот момент в палатку влетели пара солдат в помятых доспехах, что несли третьего. Мозг сразу перестроился на рабочий лад, выхватывая из общей картинки повреждения, разделяя их по степени опасности, подсчитывая количество энергии… Руки сами вспыхнули целебным зелёным светом, и я с головой ушла в работу.
***
Пригибаюсь и проскакиваю под нависшим слишком низко куском скалы. Ноги перестают скользить, упёршись в какую-то неровность. Перекатываюсь по неровному каменному полу, отталкиваюсь руками, запуская себя вверх. По спине довольно ощутимо проходится сталактит, но я его игнорирую, упираясь ногами в потолок довольно невысокой пещеры и на мгновение замирая, когда инерция на равных борется с гравитацией. Этого мгновения достаточно, чтобы заметить последнего преследователя, вылетевшего из-под того же куска скалы.
Распрямляюсь, выстреливая собой в противника. Существо, прячущееся в клубах непроницаемого мрака, в последний момент изгибается и пропускает лезвие кинжала мимо, взамен когтями распарывая мне бок. Отскакиваю и бью хвостом наотмашь. Длины его гарантированно хватает, чтобы зацепить тварь. Однако тварь буквально растекается по камням, избегая удара. И следует очередной удар, вспарывающий голень.
Коротким импульсом заращиваю обе раны и вновь срываюсь с места, продолжая сумасшедший забег по лабиринту пещер.
Подпрыгиваю и ногами вперёд проскальзываю по панцирю огромного скорпиона, не забывая пройтись кинжалом по всей длине пути. Моей силы и прочности клинка достаточно, чтобы без проблем рассекать толстый хитин. Приземляюсь и продолжаю бежать.
Интуиция за шкирку роняет меня на пол, и я успеваю заметить мелькнувший перед глазами сгусток мрака. Горло жжётся глубоким порезом. Рука словно сама взлетает вверх и принимает на гарду кинжала удар когтей. Резко дёргаю кинжалом и отсекаю эти когти пока тварь ещё продолжает давить. Бальзамом на душу проливается яростный визг скрытого во тьме существа. Из лежачего положения провожу подсечку и вонзаю кинжал в середину облака мрака. Визг переходит на ультразвук, а дышать становится чертовски сложно из-за вонзившихся в грудь когтей. Рывки твари становятся слабее и сходят на нет. Перехватываю торчащую из груди лапу и медленно вынимаю. Зазубрины доставляют то ещё удовольствие, скрипя по костям и ещё больше разрывая плоть. Отбрасываю когтистую лапу и медленно выдыхаю. Закашлявшись сплёвываю на камни кровь и запускаю реген. Осматриваю труп противника.
Мелкий бледный ящер похожий на велоцираптора. Плоская голова защищена слоем крупных роговых чешуек. Серповидные когти имеют зазубренную внешнюю кромку и бритвенно острую внутреннюю. Покров мрака, рассеявшийся после смерти, при жизни скрывал тварь от магического взора и был непроницаем для моего зрения. А собственные чувства этих тварей на раз пробивали мою маскировку. Если бы их было хоть на парочку больше, я бы слился ещё у реки. А так лежу на камушках, смотрю в потолок, регеню потихоньку.
— Так. И куда же дальше? — просто чтобы услышать хоть чей-то голос в этом каменном мешке, произнёс я.
Вообще, Рита сказала добраться до большого светящегося кристалла где-то в глубине этих пещер. Вот только она сказала идти вдоль реки. А я… немного отошёл от маршрута из-за этой семейки ящерок. И теперь представить не могу, как вернуться.
— Значит, идём вперёд, — решил я, поднимаясь на ноги и раскочегаривая маскировку.
Магическое чутьё в этих пещерах работало с перебоями, порой не пробиваясь через слой камня, а порой сильно им искажаясь. Если бы я ориентировался только по нему, то давно сошёл бы с ума. Благо кроме него у меня были зрение, слух и нюх. Так что было довольно просто на очередной развилке или ответвлении принять решение о направлении дальнейшего движения. Хотя нет, это всё отговорки и попытка выпендриться. Я просто шёл наугад, частенько попадая в тупики. И почти всегда приходилось отбиваться от обитателей этих тупиков. Чаще всего это были разные насекомопобные монстры, что, по идее, логично. Тут не так много еды, чтобы могли обитать хищники, не способные на длительный анабиоз в ожидании добычи.
В какой-то момент в магическом зрении произошли перемены, которые я не сразу осознал. Просто… стало светлее. Где-то впереди явно был источник энергии, пробивающейся через камни. Причём энергия была довольно странной. Довольно сложно описать это целостным образом, но я попробую. В общем, энергия была сухой, едва осязаемой и странно тёплой, если так можно сказать. Словно мне удалось потрогать солнечный свет. И при этом энергия никак не хотела подчиняться при попытке с ней взаимодействовать.
Оценив перемены, я ещё сильнее разогнал маскировку и удвоил бдительность. И примерно через полчаса блуждания по тёмным пещерам наткнулся на источник этого странного излучения. Итак, по порядку. Место действия: большой грот, в котором сходится три прохода. По центру из камня торчит кусок кристалла, светящегося бледно-жёлтым светом. Действующие лица: полупрозрачная вытянутая фигура без лица, связанная с кристаллом магическим каналом и бесцельно перемещающаяся по гроту; ваш покорный слуга Рок верхом на крабо-скорпионе; крабо-скорпион, до этого мирно спавший в удобной выемке на полу на входе и незамеченный мною, а потому сейчас яростно пытающийся меня скинуть.
Свет. Камера. Мотор!
— Да чтоб тебя приподняло да расплющило-о-о! — прокричал я, отправляясь в полёт из-за удара массивной клешнёй.
Бух!
Это я врезался спиной в стену.
ФСКРИ!!! Ц-ц-ц-ц-ц-ц-ц-ц-ц-ц-ц…
Это крабо-скорпион высказал своё отношение ко мне и засеменил в мою сторону с целью сделать меня немножко мёртвым.
ФШШШ! Ту-дум…
Это крабо-скорпион оказался на пути непонятного призрака, был сожжён в яркой вспышке за секунду, а его панцирь упал на камень.
— А, чёрт!
Это я яростно принялся тереть глаза, которым неслабо досталось от этой световой атаки.
И вдруг замер. Почувствовал на себе взгляд этого существа. Равнодушный. Чуть уставший. И до жути пугающий.
Резко срываюсь с места, а позади слышу взрыв. Мимо уха прожужжал осколок камня, а его близнец ужалил в шею. Интуиция роняет меня на землю, и волосы на затылке трещат от жара. Глаза наконец начинают что-то видеть. Перекатываюсь и чувствую, как правая половина тела жжётся, словно от солнечного ожога. Хотя почему "словно"?
Зигзагами стремлюсь приблизиться к призраку. Главное — не войти в ритм, иначе рискую сгореть в мгновение ока. Кинжал оказывается в руке раньше, чем я успеваю об этом подумать. До духа рукой подать. Вот только и ему намного проще по мне попасть. Левой рукой встречаю пучок перегретой плазмы. В нос шибает запах палёной плоти. Правая с кинжалом стремится вперёд.
БУМ!!! Бух! Каруселька!
— Ох, мать… Вы совсем идиоты? — раздражённо поинтересовался Нария, держась за распоротый бок. — Ну ладно этот светлоголовый пень. Но ты-то, гад хвостатый, куда полез? Ты мне чуть не похерил семьдесят три века работы. Едва успел вмешаться.
— А чего он драться лезет? — обиженно спросил я, ощупывая срастающиеся рёбра.
— А ты зачем драться лезешь? — вклинилась непонятно откуда взявшаяся Рита. — Мог просто сбежать. Смысла тут задерживаться вообще не было. Тебе дальше нужно было пройти.
— Так это из-за тебя он тут? — обернулся на неё Хранитель.
Следующее его движение я просто не смог увидеть. Вот он стоит рядом с неподвижным светящимся духом, а вот он уже кладёт поперёк колен девчонку, у которой на лице написано "а?", и замахивается широким кожаным ремнём.
Хлесть!
— АЙ!
Хлесть! Хлесть! Хлесть!..
На то чтобы перевести балаган в более-менее адекватное состояние ушло минут пять, из которых три ушло на экзекуцию и две на объяснение причин этой экзекуции.
Если коротко, то выходит такая картина. Этот призрак — дух света, люксида. Как и лешие, эти духи практически исчезли из мира. Причина в кристаллах света, которые очень ценятся магами и артефакторами, а потому добываются в промышленных масштабах. Вот только для люксид эти кристаллы — колыбель. При этом для зарождения духа кристалл должен находиться не слишком глубоко. И при уничтожении кристалла умирают все привязанные к нему духи. Так что вот.
— И для чего нужны эти духи? — поинтересовался я, краем глаза наблюдая за надувшейся Ритой, которая стояла рядом с сотворённым для нас диваном.
— Они выступают центрами подземных экосистем. Грубо говоря, конечно. Их присутствие гарантирует существование жизни в этих пещерах, — откликнулся развалившийся на таком же диване Нария, попивая что-то, судя по запаху, слабоалкогольное из запотевшего бокала и медленно заращивая всё ещё кровоточащую рану на боку. — Да и по мелочи кучу функций выполняют.
— Что теперь? — хмуро поинтересовалась древняя лолька, украдкой потирая попу.
— Вы уйдёте отсюда и никогда больше сюда не вернётесь, — спокойно ответил Хранитель и поморщился, рассматривая почти не изменившуюся рану.
— Но я хотела бы изу…
— Уйдёте. И. Не вернётесь, — стальным голосом отрезал Нария и строго посмотрел на Риту. — А если ещё раз почувствую, что ты приблизилась к люксиде, запру тебя в субизмерении и буду показывать сотни новых и интересных вещей без возможности их исследовать. Поверь, у меня их найдётся на пару эонов.
Судя по резко побледневшей мордашке, угроза была более чем действенной.
— Покажи-ка мне кинжал, — попросил местный демиург.
— Не вопрос, — пожал я плечами и перекинул ему оружие, сам тем временем рассматривая внимательнее светлого духа.
Выглядел он как сильно вытянутый человек — четыре конечности, голова, рост под два с половиной метра при невероятной тонкости. Вот только никаких конкретных черт рассмотреть было нельзя, а лица и вовсе не было, как у незабвенного слендермена. Но при этом тело состояло из чуть светящегося газа, который так и норовил раствориться при любом движении. А в магическом зрении была видна эдакая кровеносная система, состоящая из энергии и сходящаяся в точке крепления канала. Сам канал, кстати, крепился к голове духа и светился как лампочка накаливания. В магическом зрении, естественно.
— Ясно, — хмыкнул тем временем Хранитель и принялся что-то колдовать, и рана стала на глазах зарастать. — Но оружие коварное, тут уж не поспоришь…
— И попрошу его таким оставить, — предупредил я.
— А? А, да-да. Лови, — рассеянно кивнул он и кинул кинжал обратно. — Что молчишь? Не поймал?
— П-Поймал… — икнул я, опасливо косясь на застрявшее в сантиметре над головой оружие.
— Ну и замечательно, — хлопнул в ладоши Нария, а я на миг лишился зрения. В воздухе запахло озоном, заложило уши, и по глазам ударил закатный свет, разбавленный листвой. Диван резко исчез, и я упал на землю, больно приложившись копчиком о корень, а по голове прилетело рукояткой кинжала. — А теперь всем удачи, я пошёл.
Обратившись большим лисом, он оттолкнулся от земли и растворился в прыжке. На пару минут установилась тишина. Я просто лежал на земле, смотрел в алое небо, иссечённое переплетением ветвей, и наслаждался открытым пространством. Ну а Рита… о чём-то думала, наверное? Не знаю, я в её сторону желания смотреть не испытывал. Тем более, мне нужно было руку регенить.
— Ну что? — наконец разорвал я тишину, понимая, что тратить время мне невыгодно. — Что дальше?
— Что? — встрепенулась девчонка. — А ты об этом. В принципе, я все нужные данные уже собрала, так что, как и договаривались, можешь идти.
— Мне вещи забрать нужно, — напомнил я, поднимаясь на ноги и подбирая кинжал.
— Да, конечно. Пойдём, тут недалеко.
"Недалеко" в её понимании вылилось в двухчасовую пробежку по сумеречному лесу, что хоть и не являлось проблемой, всё равно немного… раздражало. Наверное, это слово будет тут уместно, хотя и не отражает замысла. В общем, к склепу безымянной графской дочки мы добрались уже в темноте.
— Ты на ночь глядя собрался уходить? — поинтересовалась Рита, лёжа на кровати на животе и наблюдая за моими сборами.
— А тебе так не хочется меня отпускать? — криво усмехнулся я.
— Что? Да катись на здоровье. Очень ты мне нужен. Ночью просто по лесам мертвяков больше ходит.
— Ну и ладно, им же хуже, — пожал я плечами. — Кстати, а ты не в курсе, почему эти мертвяки такие неправильные? Знакомая говорила, что раньше их критической точкой всегда была голова, а сейчас, насколько мне известно, сердце.
— Ничего странного. Это одна из моих разработок.
— ЧЕГО?!
— Не шуми, — поморщилась она и начала что-то колдовать. — Разработка-то моя, но вот контролирую эту всю нежить не я. Там небольшой артефакт на основе другого артефакта, пара рунных кругов и ещё кое-что, что нет смысла упоминать. Я тогда пыталась сделать арт контроля, но не получилось. Ну и выкинула эту дрянь. Видать кто-то нашёл.
— И ты ничего не хочешь сделать с этим нашествием? — выгнул я бровь.
— А зачем? — в унисон спросила девчонка, прикладывая к попе кусок сотворённого льда, обёрнутого тканью. — Сами разберутся. Скорее всего сами же и виноваты в нашествии. Сломали кому-нибудь жизнь, а он решил сломать жизнь всем сразу. Полезет ко мне — получит по рогам. А иначе я вообще его не буду замечать.
— Резонно, — пожал я плечами. — Удачи, что ли?
— Да-да, вали уже, — буркнула Рита, приманивая к себе блокнот и начиная что-то там писать.
Я закинул на плечо сумку и направился к выходу, но был окликнут мелкой исследовательницей.
— Будешь мимо проходить когда-нибудь… ты это… заходи, если что…
Ночная прохлада приятно холодила разгорячённое бегом тело, под ногами пролетали километры, а глаза выхватывали из общей картины точки для следующих рывков. Небо светлеет, и до рассвета уже недалеко. Впереди опушка, и бежать уже не стоит. Я остановился и медленно выдохнул, а после озадаченно принюхался. В воздухе пахло кровью и дымом. И гнилью. А впереди слышалось что-то странное. Неровный гул какой-то. Осторожно раздвигая ветви и готовясь при первой же опасности бить или бежать, я присел на краю леса. Посмотрел на открывшуюся картину. Вздохнул. Посмотрел ещё раз. Взгляд зацепился за крылатую фигурку в небе, сражающуюся с монстрами. Ещё раз вздохнул и встал в полный рост, направляясь к городу…
— Как тесен, сука, мир…