Шлак неторопливо дымил вонючей самокруткой, развалившись на пластиковых ящиках. У другой стены подвала сидели грузчики — четверо порченых, как обычно. Они тихо курили и изредка переговаривались. Не было похоже, что они взволнованы или чего-то ждут. Зато их надзиратели, которых в этот раз было двое, стояли с прямыми спинами и сжатыми челюстями. Они не знали, к чему готовиться. Ив тоже не знал. Он напряжённо уставился в тёмный прямоугольник планшета, на котором было выведено изображение противоположного конца тоннеля. Ничего. Торговцы ещё не пожаловали. Тогда Ив вывел на экран изображения со всех камер, которые они установили заранее в тоннеле и его ответвлениях. Никакого движения. Ив потер глаза, взъерошил темные кудри.
— Что, волнуешься? — подразнил его Шлак с ухмылкой.
Ив поднял на громилу хмурый взгляд.
— Эта неизвестность, она меня напрягает.
Шлак протянул ему дымящуюся самокрутку.
— На, говорят, это успокаивает.
Ив мотнул головой. Лишайник он ни разу не пробовал, но всегда казалось, что первая же затяжка способна то ли с ног свалить, то ли заставить проблеваться.
— Просто хочется поскорее закончить с этим делом.
— Ага, понимаю. Скоро у меня бой, надо готовиться, а не торчать тут с этими придурками, — громила сплюнул в сторону порченых, и те невольно поежились под его недобрым взглядом.
— Значит, с Серафимом бой? Не думал, что Тощий пойдёт на это, лишь бы тебя побаловать.
— А что ему терять. Если вдруг я сдохну, шестирукий урод займёт моё место. Боссу слабачки не нужны. — Шлак усмехнулся. — Говорят, он не разговаривает. Если так, то вы с ним поладите.
Порченый утробно захохотал, а Ив оторвал глаза от планшета и состроил в ответ постную мину.
— Шутки — это явно не твоё.
— Просто ты зануда. — Он помолчал немного, докурил и отбросил бычок в сторону. Под стеной уже валялась приличная куча. — Хотя если представится шанс завалить парочку староверских ублюдков, это меня ещё как порадует. Нет ничего лучше хорошей драки перед сном.
— Да ну, — без особого интереса протянул Ив.
— Точно тебе говорю. Если грохнуть кого-то вечером, или хотя бы морду набить, спать будешь как младенчик. А если ещё и утром крови пустить — считай, настроение на весь день обеспечено.
— Так вот в чем дело, — заметил Ив с иронией. Его товарищ, как обычно, по голосу ничего не понял и кивнул:
— Ну так. Попробуй, сам убедишься. Плохо что-ли сегодня спалось?
— Нормально. — Если за норму считать полное отсутствие сна. Таблетка сморила его на полчаса, не больше, и после он проснулся, кажется, ещё более уставшим.
— Вот видишь, — удовлетворенно кивнул громила. — Так что, пойдешь глядеть, как я тому уроду морду набью?
— У меня вообще-то свои планы.
— Чего? Давай, не занудствуй. Потом всю жизнь жалеть будешь.
В ответ Ив проворчал что-то вроде "подумаю" и снова уставился в планшет. На камерах все ещё было пусто.
— Почему вы решили, что торговцы провернут свое дельце именно сегодня? Может, тот порч обманул-таки Белого. Ясно же, что Белый тупой как пробка. По-моему, куда проще сделать все в любой другой день, когда никто не ждёт.
— Ну, хотя бы потому, что в любой другой день, помимо дня поставки, они не смогут приблизиться к стене даже на километр, потому что охранные коптеры стреляют по всем живым объектам подряд, если у тех нет сталкерских пропусков, чтобы лазить по помойке. А пропуска торговцев активируются только на день поставки.
— Тогда как они собираются вывести порчей? У них-то нет пропусков.
— Думаю, они рассчитывают, что большой вооруженной группе удастся подбить несколько коптеров и быстро выйти из зоны поражения настенных пулеметов. Либо у них есть какой-то другой способ обойти нашу охрану, хотя я сомневаюсь, что староверы на такое способны, — скептически заметил Ив.
На экране планшета в основном тоннеле началось движение. В углу камеры было видно, как трое мужчин спускают ящики с поверхности через крышку люка.
— А вот и они.
Шлак, а за ним и оба охранника повернулись ко входу в тоннель. Четырехрукий выглядел расслабленно и даже скучающе, как и последние полчаса, что они провели в подвале. Надзиратели явно нервничали. Один из них мял в руках складной стек, другой постоянно щупал рукоятку светлячка на бедре. Это его навязчивое движение слишком бросалось в глаза. Глядя на него, даже тупой мог бы понять, что парень к чему-то готовится. Ив быстро набрал короткое сообщение этим двоим и отправил на личные браслеты. Оба синхронно глянули на экраны на запястьях, потом как по команде одарили его недовольными взглядами, однако навязчивые движения прекратили. Шлак вдруг показался Иву самым компетентным из тех придурков, с которыми приходится ежедневно иметь дело. Он с раздражением вздохнул и снова перевел взгляд на экран.
Груженная товарами платформа вместе с тремя сопровождающими медленно перемещалась от одной зоны видимости камеры к другой. Скоро из темноты тоннеля показался холодный свет фонаря, белый и безжизненный, будто отдающий синевой. Долетел хруст гравийной насыпи под тяжёлыми сапогами.
Ив поймал себя на мысли, что и сам начинает нервничать. Он спрятал планшет и положил руки на колени. Хотелось вскочить с места и начать мерить шагами площадку, но он не собирался показывать своим видом, что чего-то ждёт.
Магнитная платформа затормозила у края площадки. Радомир скинул капюшон, как обычно вежливо улыбнулся, кивнул всем присутствующим. Задержался взглядом чуть дольше на охране, удивлённо вскинул брови, но ничего не сказал.
— Здоров, старовер! — Шлак хлопнул мужчину по спине огромной лапищей так, что тот пошатнулся. — Мы уж думали, вдруг вы там подохли по дороге или ещё чего.
— Благодарю за беспокойство, — терпеливо улыбнулся Радомир в ответ на акулий оскал порченого.
Ив медленно поднялся с насиженного ящика и со скучающим видом принялся копаться в планшете.
— Ну так что? — бесцветно выдал он вместо приветствия. Когда Радомир непонимающе глянул на него, Ив добавил: — Что вас так задержало?
— Нечисть. — Торговец сплюнул через плечо. — У вас под стеной новая тварь завелась.
— Тварь?
— Ну. Летает себе спокойно, коптеры ее будто не видят. Пришлось самим отстреливаться. Где-то на свалке у нее, видно, гнездо.
— Летает?
Шлак будто заинтересовался и хотел спросить ещё что-то, но Ив его перебил:
— Если вы пытаетесь выбить перерасчет с учётом новых рисков, ответ отрицательный.
Радомир хмыкнул, дёрнул плечами.
— Мы с самого начала знали, на что идём, и к рискам готовы. Но готовы ли вы?
Ив оторвался от планшета и встретился с твердым взглядом серых глаз. Ни в лице Радомира, ни в его голосе не было ничего даже отдаленно похожего на угрозу или неуважение. Ива это раздражало. Гораздо проще было бы считать человека врагом, дай он для этого хоть один повод.
— Что ты мелешь, старик? Говори яснее.
Торговец никак не отреагировал на его грубость.
— Мы много лет привозим Тощему свои товары, получая кое-что нужное взамен. Заказы становятся все больше, из чего можно сделать вывод, что натуральная еда пользуется в Огневе неплохой популярностью. Что будет, если вдруг по пути на нас действительно нападет нечисть? Избавиться от той твари, что угнездилась прямо под стеной, в интересах не только нашего общего дела, но и вашего города. Передай это своему хозяину, юноша.
— Не хозяину. Боссу.
— Как скажешь.
Раздражение подступило к самому горлу, и больших усилий Иву стоило не нагрубить торговцу ещё больше. Сказывался недосып и напряжение последних дней. Краем глаза он заметил, как оба охранника пялятся на него, но под его ответным взглядом они тут же отвернулись. Ив вдохнул и выдохнул пару раз, чтобы успокоиться, и двинулся к растущей куче ящиков и корзин с натуральными продуктами.
Он сверил по базе двух других торговцев, пришедших с Радомиром. Были те же, что и в прошлый раз: светловолосый Марек, самый молодой в группе, и мужчина с крючковатым носом и тяжёлым взглядом — Угрюм. Во время работы ни один не проронил ни слова. Ив постоянно следил за ними, как и за своими порчеными, но те вели себя будто незнакомцы: ни долгих многозначительных взглядов, ни жестов, ни подмигиваний. Можно было подумать, что предположения Тощего оказались ошибочны, а тот порч во время пыток просто сказал то, что от него хотели услышать.
Когда платформа была разгружена, порченые принялись заставлять ее коробками с оружием и прочим, что не могли самостоятельно произвести староверы. Управились быстро: коробок с товарами из Огнева всегда было меньше, чем овощей и бутылок с алкоголем. Попрощались без лишних слов, и торговцы вместе с магнитной платформой тронулись в обратный путь, оставив имперцев в лёгкой растерянности.
Проводив удаляющийся свет взглядами, оба охранника обернулись к Иву в нерешительности. Один подал голос:
— Все?..
Ив пожал плечами. Он и сам хотел бы спросить у кого-нибудь, все или не все. Распорядился:
— Уводите их.
Когда они со Шлаком в зале остались одни, Ив хмуро опустился на ящики и уставился в планшет. По камерам было видно, как торговцы без остановки проехали мимо своего тайника. Только один из них отделился, чтобы проверить, на месте ли оружие.
— Ну и? — поинтересовался Шлак, заглядывая в планшет из-за плеча товарища. — Что делать-то будем?
Ив раздражённо бросил:
— Откуда мне знать? Может, они не сегодня планировали свои делишки, а может, вообще не планировали.
— Тогда на кой им тайник в тоннеле? Ты сам видел пушки. Их там больше, чем народу в команде Радомира.
Ив сделал глубокий вдох и постарался унять раздражение. Из-за недосыпа болели глаза, а в голову будто постоянно вкручивали винты. Мозг работал так вяло, что каждую мысль приходилось жевать, словно резину, прежде чем из нее образуется хоть что-то осмысленное. Он взглянул на часы: почти полночь.
— Пропуска будут активны до двух. Этого времени им хватит только чтобы пересечь помойку один раз. Если они и планируют что-то, то должны сделать это до того, как пропуска деактивируются, иначе даже открыть проход в тоннель будет невозможно. Теоретически. Так что предлагаю подождать ещё пару часов.
— Вот же засада! — проворчал Шлак. — Лучше б для нас придумали задание поинтереснее.
Громила сунул в зубы самокрутку, отвернулся от Ива, чтобы не пускать ему дым в лицо, и закурил. Сизые клубы с тошнотворным запахом собирались под потолком, крутились там несколько секунд и развеивались. Оставался только запах.
В который раз Ив задумался, кому первому взбрело в голову курить лишайник? Наверно, это был совсем уж отчаявшийся нищий, которому даже отсутствие денег не помогло справиться с зависимостью. Наверно, он заметил на стене в своем углу буроватую растительность и подумал: почему бы и нет. Оторвал от стены листовку, соскреб лишайник, скрутил в трубочку и закурил. Наверно, потом он сдох.
— Слушай, — обернулся вдруг порченый, — а если они припрятали нычку для каких-то своих нужд?
— Каких это?
— Ну, не знаю, но что-то слабо верится, что это из-за порчей. В смысле, какая староверам выгода помогать им?
Ив задумался. Ведь правда, вся их теория строилась на благожелательном отношении торговцев к грузчикам. Если представить, что для староверов порченые такие же люди, как и все остальные, их поведение становится вполне понятным. Разве что заначку оружия пока внятно объяснить не получалось. Ив отложил планшет, облокотился спиной на стену и прикрыл глаза. Устало сказал:
— Все равно подождем. Думать — это не наша забота, помнишь? Наша забота — выполнять.
Шлак согласно хмыкнул, длинно затянулся последний раз, расплющил бычок об стену и кинул его в кучу к остальным.
— Может, хотя бы пожрать притащим?
Они просидели в подвале до двух часов. Староверы так и не появились. Как только от Тощего пришла отмашка расходиться, Ив почувствовал облегчение. Что бы ни задумали торговцы, это произойдет не сегодня, если вообще они что-то задумали. Вслед за облегчением пришло осознание, что повышения ему теперь не видать, и неизвестно, когда в следующий раз представится шанс доказать Тощему, что тот не зря однажды вытащил его с улиц и дал работу. Теперь из-за гребаных староверов планы по замене больных органов Милы отодвигались на неопределенный срок. С нынешними доходами придется копить ещё несколько месяцев, если не лет. И как только эта мысль пришла в полупустую сонную голову, Ив почувствовал злость. Больше всего он злился на торговцев и немного — по неизвестной причине — на себя. Одно сплошное разочарование. Он будто провалил задание, так ничего и не сделав.
— Там что-то длинное?
Грубый и слишком громкий голос Шлака вырвал его из задумчивости. Ив только сейчас понял, что добрых пять минут пялился в экран планшета на сообщение Тощего.
— Говорит, расходимся.
— Ну и отлично. — Порченый с хрустом в колене поднялся, размял спину и плечи после долгого сидения — снова хрустнуло — и поплелся к выходу. Ив не двинулся с места. — Чего ещё?
Настроение было паршивое. Ещё более паршивое, чем вчера. Дома появляться не хотелось. Он просто не знал, как посмотреть в глаза сестре и сказать: ничего не вышло, малая, потерпи ещё немного. Может, в следующем году.
— Иди. Я здесь останусь, немного посплю. Свет выключи.
Шлак проворчал что-то и вышел, щёлкнув выключателем. Ив забрался на ящики, подтянул колени к груди и прикрыл их плащом. В подвале было холодно, темно и тихо. Такой тишины наверху не услышишь. Там сам воздух пронизан непрерывным гулом двигателей, насосов, турбин и печей, шумом голосов, скрипом ветряков, которые не обновлялись, кажется, ни разу за последние двести лет. А здесь можно было услышать разве что тихо копошащихся в мусоре насекомых. Ив успел подумать только, что Тощий поступил умно, обосновавшись в подвалах, и провалился в долгожданный сон.
Проснулся он резко, с беспричинным чувством тревоги. В подвале все ещё было темно. Несколько мгновений Иву понадобилось, чтобы понять, где он находится. Гудела голова, кости ныли из-за лежания на твердом холодном пластике. Он замер и прислушался. Может быть, это просто нервы. Такое случалось и раньше: переживания были причиной беспокойного сна и частых пробуждений.
Вот оно, снова. Значит, не послышалось. Невнятный слабый звук, скорее даже эхо, долетел из тоннеля.
Остатки сна улетучились, Ив моментально собрался, заставил себя соображать. Нашарил оставленный неподалеку планшет, проверил камеры. Две фигуры в тоннеле стояли около тайника староверов и что-то перебирали.
Ив сглотнул. Почувствовал, как подступает волнение, как ускоряется сердце. Он быстро отправил сигналы на персональные браслеты свободным охранникам и Тощему, порылся в карманах в поисках очков ночного видения и двинулся в тоннель. В голове его крутились мысли о предстоящем повышении.
Быстро насколько возможно он пробирался вдоль стены. Под подошвы ботинок иногда попадался гравий, и оставалось только надеяться, что неизвестные не услышат его приближение слишком рано. Внезапно Ив понял, что у него нет никакого оружия, кроме его собственных клинков. Если подкрепление не подоспеет в ближайшее время, он мало что сможет противопоставить огневой мощи всевозможного оружия, которым владели противники. Осознание этого заставило его понервничать.
Он стянул с себя плащ, чтобы лишняя ткань не мешала в бою. Футболка без рукавов открывала крепкие плечи и жилистые руки, от локтя переходящие в механические протезы. У многих работников Тощего руки были заменены на протезы со встроенным оружием, но другие, в отличие от Ива, сделали этот выбор самостоятельно.
Скоро впереди показался тусклый огонек и тени неизвестных на залатанной стене. Можно было слышать их негромкий шепот. Ив оставил очки болтаться на шее, сжал кулаки, выдвинул клинки и вышел на свет.