Неизвестные заметили его раньше, чем он успел приблизиться к ним на расстояние удара. Они резко развернулись и направили в его сторону оружие. По стандартным плащам, какие носили большинство жителей Огнева, невозможно было с точностью определить, кто это, но Ив не сомневался, что перед ним торговцы.
— Что вы здесь забыли? — прорычал он, подняв перед собой клинки.
Одна из фигур не опуская оружия скинула капюшон. В тусклом свете, наполовину скрытое тенями, но вполне узнаваемое, показалось лицо Радомира. Вторым, судя по росту, был Марек. Они мельком переглянулись, и торговец сосредоточенно произнес:
— Не лезь в это, сынок.
— Как вы сюда попали?
— Если уйдешь сейчас, останешься цел.
— Все угрожаешь, старик? — усмехнулся Ив. Нужно потянуть время до прихода остальных, и то, что его до сих пор не пристрелили, можно было считать хорошим знаком. — Думаешь, мы не знаем, что здесь происходит? Мы давно следим за вами. Стоит задуматься, почему же за столько лет вы так и не заслужили нашего доверия.
— Что ты его слушаешь? — гневно прошипел Марек. — Этот тип только оскорблять умеет. Никакого уважения к старшим. Пристрели его — и дело с концом.
Радомир повернул голову в сторону младшего товарища, при этом не сводя глаз с Ива:
— Полегче, юноша. Мы не убиваем каждого, кто связался с плохой компанией. — Следующие слова предназначались Иву: — Тощий — плохой человек. Не будет тебе добра от служения ему.
— Что ж ты сам с ним связался?
— Будь у меня выбор…
— Снимаешь с себя ответственность?
— Ни в коем случае. Но ты-то ещё молод. Не бери грех на душу и не заставляй меня. Не лезь в это. Дай нам помочь тем, до кого городу нет дела. Уходи — и спасёшь множество жизней, не только свою.
— Ничего не выйдет. Скоро здесь будет вооруженный отряд, и даже с тем оружием, что у вас припрятано в стене, вы ничего не сможете сделать. Поэтому встречное предложение: бросайте пушки и спокойненько ждите босса, — Ив послал торговцу короткую кривую усмешку и добавил: — Так вы спасете множество жизней, и не только свои.
Старик разочарованно покачал головой и с какой-то печалью в голосе сказал:
— Ох, как же ты упрям и молод, сынок. Не знаю, чем Тощий заслужил твою преданность, вот только будет слишком поздно, когда ты поймёшь, что он за человек.
Ив открыл было рот, чтобы возразить, но услышал сбоку доносящийся из-за стены шум. В лёгком замешательстве он бегло огляделся. Где-то здесь прятался третий торговец?
Стеновая панель вдруг пришла в движение, лязгнул старый металл, и в стене открылся проход. Ив сделал пару шагов назад и в сторону, чтобы быть вне поля зрения тех, кто собирался выйти из бокового тоннеля.
Первым показался Угрюм. Он отодвинул металлический лист, маскирующий проход, и спустился на дно основного тоннеля. За ним плотным потоком потекли порченые. Все подряд: мужчины, женщины и дети.
Ив не мог позволить себе слишком долго удивляться и гадать, как староверы узнали о тайном проходе прежде Тощего. Он схватил одного из порченых и прижал лезвие к его шее. Несколько человек заметили это и замерли, кто-то шагнул обратно в проход, и движение застопорилось. Кто-то, наоборот, поспешил к тайнику с оружием. Послышались тихие возгласы тех, кто что-то видел, и возмущение тех, кто стоял в конце.
— Гоните их всех обратно, — приказал Ив, плотнее прижимая сталь к горлу порченого. Потом повысил голос, обращаясь к тем, кто остался в проходе. — Эй, там, слышали? Валите обратно! Я убью каждого, кто попытается сбежать!
Староверы переглянулись. Теперь уже три дула было направлено в его сторону. Ив быстро оглядел пистолеты: у двоих автоматическая классика с простыми металлическими пулями, у третьего пистолет с экспансивными пулями, которые разворачиваются при попадании в тело. Они предназначены для убийства, а не для запугивания. Такие можно найти разве что на теневом рынке. Ну да.
На лице Радомира промелькнуло сожаление. Ив моментально понял, что тот собирается пристрелить его, и ещё до того, как рука торговца поползла вверх — быстро, даже слишком, — он резанул клинком по горлу и нырнул вниз, уходя от предполагаемой траектории пули. Это заняло лишь секунду, а в следующую раздался выстрел и сразу за ним металлический звон, огласившие оглушительным эхом тоннель. Ив метнулся в толпу перепуганных порченых, защищаясь ими как живым щитом от следующих выстрелов. Он схватил ещё одного мутанта с перекошенным лицом, похожим на жуткую маску. Промедлил секунду, но порченый заехал ему локтем в живот. Ив взрезал ему шею, отпихнул и схватил следующего. Это была женщина. Он покрепче перехватил ее и упёрся спиной в стену, чтобы никто не попытался стукнуть его по затылку. Она слабо взвизгнула и застыла.
Мгновения текли словно в замедленном темпе. Одновременно Ив замечал и осознавал множество деталей, разум до невероятного ускорился. Он видел растерянность и боль на лицах староверов — они оценивали ситуацию и рассчитывали шансы. Видел страх, гнев и панику на лицах порченых — они не знали, как поступить. По клинку и правой руке текла кровь, черная и блестящая в тусклом свете фонаря. На миг он удивился, почему не чувствует ее тепло. Женщина-порченая мелко дрожала. Ив знал, что в какой-нибудь другой жизни не смог бы убить ее — и вообще никого. Но в этой его желания не имели значение. Имела значение единственная истина: либо они, либо мы. Либо чужаки, либо моя сестра.
К звону в ушах вдруг примешался другой звук, сначала далёкий. Он быстро нарастал, и стало понятно, что это шаги. Со стороны базы приближались с десяток охранников.
Радомир снова переглянулся со своими товарищами. На лицах отразилось осознание. Потребовался всего миг на принятие решения — и Радомир скомандовал:
— Уходим, быстро!
Староверы устремились к выходу, толпа порченых побежала следом. Одни сжимали в руках пушки, другие ревущих детей.
— Задержать! — скомандовал Тощий удивительно мощным голосом, так не похожим на его обычный вкрадчивый.
Голос смог пробиться сквозь шум неразберихи и топот десятков ног. Ив без раздумий бросился за ними, оттолкнув в сторону женщину. Почувствовал мимолётное облегчение, что не пришлось убивать ее, однако сейчас для всего этого не было времени.
Ив припомнил, как ещё накануне вечером во время инструктажа Тощий несколько раз напомнил, что староверов строго запрещено убивать. Так что коллектор убрал клинки и вклинился в толпу порченых. Мужчина-мутант заметил его рядом с собой, навалился плечом и попытался сбить с ног. Ив пошатнулся под его тяжестью, но устоял. Отправил в ответ удар в голову, отпихнул с дороги ещё нескольких. Кто-то наставил на него пистолет, выстрелил на бегу. Мимо. Ив выбил у стрелка оружие, наверняка вывихнув тому запястье: в бою механические протезы имеют массу преимуществ.
Наконец, впереди замелькали спины торговцев. Они уже почти добрались до конца тоннеля. Ив ускорился ещё немного, потянулся рукой, схватил плащ ближайшего, заставив того затормозить, налетел на него по инерции. Они столкнулись и повалились на гравий. Торговцем оказался Марек. Он попытался выстрелить, но Ив перехватил его руку, и выстрел пришелся в потолок. Марек тут же заехал Иву кулаком под подбородок — в глазах коллектора на миг заплясали звёзды, но хватку он не ослабил. Заехал торговцу локтем по скуле, сдавил руку с оружием одной рукой, а другой с силой выдернул пушку и отшвырнул прочь. Марек зарычал, яростно оскалился, оттолкнулся ногами и перекатился. Ив оказался зажатым под его весом — впрочем, не слишком впечатляющим. Гравий чувствительно впился в спину, лёгкие горели огнем. Марек без промедления принялся колотить его по ребрам, ещё крепче впечатывая в камни. Ив ударил кулаком сбоку, потом схватился рукой за горло противника и сдавил. Марек сначала нанес несколько яростных ударов по лицу Ива, потом схватился за руку в попытках разжать хватку. Щеки покраснели, воздух он глотал хриплыми урывками, а на глаза навернулись слезы. Когда Ив почувствовал, что противник слабеет, разжал руку, позволив ему судорожно вдохнуть, потом без труда повалил его на землю, поднялся, потянул Маркера за пыльные растрёпанные волосы и приставил к его горлу клинок. Старовер замер, стоя на коленях, и Ив смог, наконец, перевести дух и оглядеться.
Люди Тощего подошли уже довольно близко. Они все ещё пробивались сквозь толпу порченых, раскидывая тех по сторонам без разбора. Среди них были как надзиратели в черной форме с пластиковыми элементами защиты, так и громилы с биомеханическими конечностями. Последние в основном и раскидывали порченых. Часть солдат оттеснила беглецов к стене и держала на прицеле, другие пробивались к торговцам. В руках надзиратели держали относительно компактные светлячки либо плазменные автоматы на малой мощности, чтобы только оглушить. Последняя боеспособная кучка порчей сгрудилась на конце тоннеля и стреляла по преследователям. Среди них маячили и староверы. Они не стреляли, потому что все уже давно поняли. Оба, Угрюм и Радомир, глядели на своего младшего товарища с клинком под подбородком.
Несколькими последними разрядами люди Тощего уложили оставшихся на ногах порченых — и шум внезапно стих, сменившись многозначительной звенящей тишиной, в которой ещё висело эхо выстрелов.
Не спеша, с лёгкой улыбочкой, от которой бросало в дрожь, к торговцам приблизился теневой барон. Он обвел всех взглядом с выражением собственного превосходства, так и говорящим: вы все говно. Минуту посмаковал момент — Ив был уверен, что боссу нравится подобная атмосфера, когда на него смотрят с ужасом, злобой, обречённо, когда хотят убить его, но знают, что уже проиграли. Затем он едва заметно кивнул своим людям, те окружили торговцев, отобрали у них оружие и поставили на колени, не преминув при этом пройтись стеками по ребрам.
Тощий поднял руку и мягко проговорил:
— Ну, ну, полегче, это всё-таки наши гости. — Надзиратели убрали стеки, отошли от пленных на пару шагов и наставили на них пушки, чтобы не думали дергаться. Тощий продолжил: — Было весьма любопытно наблюдать за этой вашей игрой в героев. Ох, Радомир… сколько лет мы ведём дела? Что-то около восьми? Достаточно времени, чтобы узнать друг друга получше. Уверен, ты можешь угадать ход моих мыслей так же хорошо, как и я твоих. Но вот вопрос: почему же ты вдруг решил, что мне плевать на этих людей? — Не глядя он обвел рукой порченых. — Или, точнее сказать, тварей. Только мое слово защищает их от полного уничтожения. Только благодаря мне у них есть работа и крыша над головой. Но ты почему-то решил, что там, за стеной, им будет лучше. Но кому они там нужны? Вам?
Теневой барон тихо рассмеялся. Радомир наблюдал за ним из-под нахмуренных седых бровей, явно испытывая к тому неприкрытое отвращение. Где-то сбоку напуганные детишки хлюпали носами, стонали раненые.
— Расскажи-ка мне вот что, — снова заговорил Тощий, — какой у тебя был план? Вывести порченых наружу и надеяться, что коптеры перебьют не всех?
Радомир упорно молчал. Тогда Тощий обернулся к Иву и Мареку.
— Я могу приказать резать светловолосому пальцы каждый раз, когда ты молчишь.
Торговец кинул на босса яростный взгляд, замер ненадолго, потом болезненно выдохнул и повесил голову. Тихо сказал:
— Ладно. Ладно. Геройствовать и упрямиться в моем положении бессмысленно, да?
— Итак…
— На основе ваших пропусков наши люди написали программу и создали устройство, благодаря которому можно скрыть от коптеров сразу большое количество людей. — Тощий поглядел на него скептически, а кое-кто из его людей рассмеялся. Старик пожал плечами: — И на Свободных Землях можно встретить умных людей.
— Допустим, — согласился босс. — Обыщите его.
Двое в черной форме стянули с Радомира плащ и вывернули все карманы. На поясной сумке под рубахой нашлось некое устройство, куб, корпус которого состоял из разномастного пластика, будто тот, кто его собрал, использовал в буквальном смысле все, что подвернулось под руку.
— Интересно, — протянул Тощий. — Надеюсь, ты меня не осудишь, если я не поверю тебе на слово. Времена такие, знаешь ли, когда чужое слово мало что стоит. — Он помолчал немного, с любопытством и своей вечной полуулыбкой разглядывая старовера. — Ну и еще вопрос, последний: какая вам выгода от этих тварей? Что вы собирались получить взамен?
Радомир помолчал немного, приподнял уголки губ и спокойно, устало заметил:
— Ты говорил, что давно уже понял мою суть. Сам-то как думаешь? — Он тяжело вздохнул и с неподдельной печалью огляделся. — Мы знакомы восемь лет. Все это время я изучал вашу культуру и порядки, пытался понять ход ваших мыслей. Другие люди, путешественники, говорили, как все устроено в империи, но я не верил. И вот я здесь, наблюдаю, как из года в год все ниже и ниже падает Огнев. Как он все больше грязнет в собственном тщеславии, в слепой вере, что высшая сила на Земле — разум человеческий, и что именно он способен исправить все то, что сам же считает неправильным. Ну, ответил я на твой вопрос?
— Значит, всё-таки в героя… Жест альтруизма во имя мира и справедливости. Как глупо. А я ведь считал тебя хорошим торговцем.
— И что ты теперь собираешься делать?
— Как что? — легкомысленно ответил Тощий. — Убить всех. А ты посмотришь.
В тишине, воцарившейся после этих слов, из толпы припертых к стенке порчей вдруг выскочил один, весь покрытый густыми черными волосами, похожими на шерсть. Он со звериным рыком кинулся на Тощего, взмахнул внушительным кулаком. Тощий даже не посмотрел в его сторону. Небрежным движением руки отмахнулся от него, словно от насекомого. Порченый пролетел несколько метров, ударился о стену и сполз вниз. Один из охранников докончил его выстрелом в грудь.
— Нам не нужны непослушные бараны. Сам видишь, если не держать их на поводке, они показывают свою истинную природу. В расход.
— Нет, погоди! — поспешно воскликнул Радомир, но Тощий не обратил на него внимание.
Тоннель огласили десятки выстрелов. За какую-то минуту все до одного порченые, что в ужасе жались к стенкам, лежали теперь мертвые, а светлый гравий медленно погружался в красное. Когда стихли последние выстрелы и никто больше не стонал недобитым, Тощий отчеканил:
— Звери. Мусор. Вот, кто они. Гниль на теле цивилизации. Но даже они могут послужить городу. Может, станут отличной питательной средой для роста пищевых клеток. Может, соберём из их частей новый отряд Чистильщиков, чтобы отлавливать тварей, которые ещё гуляют на свободе. А как вы используете свою нечисть?
Угрюм проворчал проклятие и сплюнул, с ненавистью глядя на Тощего из-под черных бровей. Марек подался немного назад и застыл, взгляд его светлых круглых от потрясения глаз метался во все стороны. Радомир уставился в одну точку с такой болью, будто переживал собственную трагедию. Ив проследил за его взглядом. Среди тел лежал мальчик. Его широко раскрытые стеклянные глаза глядели в потолок, изо рта стекала струйка крови. Сверху лицом вниз лежала женщина, и мальчик как бы выглядывал из-за ее плеча.
Потом Радомир медленно обернулся к Тощему. Во взгляде старика была черная ненависть. Впервые Ив видел его таким.
— Ты заставил невинных людей — детей! — которые тебе даже не нужны, платить за чужие ошибки. Мои ошибки. И все ради чего? Чтобы доказать самому себе, что ты больше не мальчик из трущоб? Что теперь у тебя есть право голоса, да ещё какое?! Что теперь все по легчайшему движению пальца должны исполнять любое твое слово и ни в коем случае не сомневаться, ведь оно, твое слово, истинное? — При этих словах глаза босса слегка сузились, но холодная улыбка осталась на месте. Зато его подчинённые явно занервничали. — А как думаешь, часто ли твои люди перешептываются за спиной, что любовь к власти и замашки бога — это всего лишь стремление получить то, чего ты был лишён в детстве? Знаю я таких, как ты. Тех, кого избивали за каждую мелочь, кто голодал, кого считали грязью, недостойной внимания. Тех, кто рос, с завистью глядя на богатство и роскошь жителей верхнего мира. Полгорода таких, взращенных на плодородной почве империи. И благодарение богам, что не каждый приходит к власти.
Тощий улыбнулся чуть шире. В тусклом свете блеснули ровные белые зубы.
— Какая проникновенная речь, какая страсть, — протянул он с иронией. — Мне удалось задеть тебя за живое? Интересно, ты так же плачешься по поросятам из своего хлева, когда кто-нибудь решается забить одного к ужину?
Торговец заскрипел зубами, но промолчал.
— Ну, довольно трепаться. Время позднее, а вам ещё предстоит проделать неблизкий путь.
Радомир непонимающе нахмурился, оглядел по очереди своих людей. Имперцы с вопросом уставились на босса.
— Да-да, ты все правильно понял. Можете идти.
Торговцы медленно поднялись с колен, явно ожидая какого-то подвоха. Ив без раздумий убрал клинок от горла парня, однако не ослабил внимания на случай, если тот задумает что-нибудь вытворить.
— Буду ждать через неделю. Надеюсь, мой заказ не потерялся в этой суматохе?
Староверы все ещё пребывали в недоумении. Радомир поднял с земли плащ, отряхнул от пыли и потянулся к оружию, которое обронил один из порченых, однако охранник отпихнул его ногой подальше. Марек сделал несколько шагов на затекших ногах, с опаской глядя вокруг. Когда парень поравнялся с Тощим, тот опустил руку на его плечо. Марек вздрогнул, остальные замерли.
— Ты верно недавно подметил, что мы нуждаемся в ваших товарах так же, как и вы в наших. И в общих интересах будет закрыть глаза на этот досадный инцидент, чтобы и дальше обеспечивать своих людей тем, что им необходимо. Готовы ли вы продолжать сотрудничество?
Радомир поспешно кивнул, но Тощий лишь сильнее сжал плечо Марека.
— Пойми меня правильно: учитывая последние события, я не могу больше положиться на твое слово. Мне нужны гарантии. Поэтому парень ненадолго останется нашим гостем…
— Я и сам могу остаться, — тут же вызвался торговец.
— Уж конечно, — усмехнулся босс, — не сомневаюсь. Однако ты будешь полезнее там, за стеной. Ты ведь кто-то вроде старейшины в своей деревне? А мальчишка, наоборот, принесет больше пользы здесь. Так ты с гораздо большей охотой будешь спешить сюда каждую неделю. Ну а если вдруг перестанешь… попробуй догадаться сам, ведь мы так долго знакомы.
Тощий развернулся и потащил за собой Марека, вцепившись железной хваткой в его плечо. Парень сколько мог глядел назад, на своих товарищей, и те провожали его растерянными взглядами. Потом Радомир опустил голову, принимая поражение. Его плечи поникли, взгляд потускнел. Он бездумно принял оружие из рук охранника, сунул его за пояс и побрел к лестнице. Угрюм обвел всех на прощание злым, непокорным взглядом, остановился на Иве, сплюнул, многозначительно глядя ему в глаза, и отвернулся.
Ив медленно последовал за боссом вместе с его людьми. Он вытряхнул из кудрей пыль и мелкие камушки, оглядел заляпанную одежду. На руке уже запеклась чужая кровь, и оттирать ее было бесполезно. Пульс медленно начал приходить в норму, в ушах все ещё звенело, голова раскалывалась, а тело только сейчас начало подавать первые признаки усталости. Болели ребра и спина, лицо саднило после крепких ударов Марека. Он провел языком по зубам — новых дыр не появилось, и то хорошо. На новые зубы свои кровно заработанные он тратить не собирался, пока есть другие, жизненно важные вещи.
В тоннеле стоял густой запах железа и паленой кожи. Порченых оказалось немного, всего два или три десятка. Остальные, видно, предпочли вернуться в казармы. Не стоило их жалеть. Они сами виноваты. Не захотели соблюдать правила, пожелали большего, чем имели. Но жизнь так не работает. Нужно знать свое место, строго определенное империей, и не претендовать на чужое.
Среди трупов мутантов валялось и несколько охранников. Ив вдруг с дрожью подумал, что мог бы сегодня быть среди них, этих людей, умерших в сыром подземелье за чужую идею. Но такие мысли нужно было гнать прочь, ничего хорошего они все равно не принесут. Нужно было думать о сестре и о ее новом сердце.