— Красиво, правда? — улыбнулся Тощий, стоя у края стены.
С головокружительной высоты открывался вид на весь внешний мир, такой опасный и неприветливый. От самых стен начиналась помойка. Она неровным широким кольцом окружала город. Горы хлама с такого расстояния походили на рыжие и бурые холмы со вставками цветного пластика. Чуть дальше с юга и востока помойка переходила в лес.
— Что красивого, — проворчал Шлак. Громила явно чувствовал себя некомфортно на таком расстоянии от земли. Он щурил единственный рабочий глаз из-за бьющего в лицо ветра. Второй, подбитый, прикрывала медицинская накладка. — Скорее уж скучно или… непонятно. Вот там, — он указал себе за спину, где поднимались в небо плотные ряды высоток, — как-то поинтереснее.
Марек, который тоже стоял вместе со всеми, прикованный наручником к охраннику, презрительно фыркнул. На его лице красовались бледные, почти зажившие синяки. Короткая синтетическая куртка и цветная футболка, каких не носили староверы, делали его похожим на имперца, однако от своих талисманов он не отказался. На шее висели деревянные бусины с вырезанными знаками и маленькие кости — как напоминание всем вокруг, что он не один из них.
— Типичное мышление надрессированного имперского узколоба, который с радостью глотает любую дрянь, какую вам подсовывает мэр, — зло бросил он. — Патриотизм, превращенный в одержимость, как способ влияния на низшие классы.
— Надо же, — протянул Тощий с притворным восхищением, — парень гостит у нас от силы неделю, но уже успел стать экспертом в политике.
Шлак, Арахна и охранник усмехнулись вместе с боссом. Марек в ответ только вздернул подбородок.
Кроме них на стене стояли ещё трое. Жесть свесилась за край парапета, навалившись на него грудью. Рядом с ней у стены стояла ее неизменная дубинка с гвоздями. Все внимание девушки занимала помойка. Белый — жирный светловолосый амбал, недотягивающий ростом до Шлака, с тупым выражением вертел головой. Ив же вглядывался в сплошное зеленое полотно с темными заплатками, укрывающее весь обозримый горизонт. В голове не укладывалось, что нечто подобное вообще может существовать.
— Я никогда раньше не видел, ну… что снаружи, — выдохнул Ив, ни к кому конкретно не обращаясь. Остальные поддержали:
— Я тоже.
— И я.
Тощий обернулся к остальным. На нем было строгое темное пальто, по стоимости наверняка примерно равное гонорару за предстоящее дело.
— Было бы странно, если бы видели. На стену могут подниматься только дозорные, мэр и министры. И в редких случаях кто-то вроде нас с вами, если есть специальное разрешение, — заметил он с таким выражением, будто между "нас" и "вами" не было вообще никакой разницы.
— Значит, это типа честь, побывать на стене? — хмыкнул Белый.
— Пожалуй, — согласился босс и строго добавил: — Но об этом никому нельзя болтать, как и о задании. Ясно? Для всех остальных вы просто вышли пошарить по помойке.
Арахна повернулась к парапету спиной, облокотилась о край, прошлась взглядом по всем собравшимся, остановившись на Мареке.
— А что мы вообще здесь делаем, босс? И зачем тут он?
— Изучаем среду обитания противника, — ответил Тощий. — Не могу же я выпустить вас за стену без подготовки. Нужно знать, чего ожидать. Никто из нас прежде не сталкивался с тварями. Кроме него, — кивнул мужчина на старовера. — И именно для этого Марек здесь, чтобы рассказать нам о нечисти.
— С чего вы взяли, что я стану вам помогать? — заявил парень.
Тощий улыбнулся и опустил руку на его плечо.
— Потому что для твоих друзей тварь представляет куда большую опасность, чем для нас. Ты ведь не хочешь, чтобы по пути в Огнев кто-нибудь пострадал?
Марек хмуро стряхнул его руку с плеча и поджал губы.
Жесть вдруг выпрямилась, принялась возбуждённо хлопать по руке Арахну, а когда та обернулась, указала на что-то за стеной. Все остальные тут же свесились вниз.
От такой высоты захватывало дух. Ив вцепился пальцами в металлический край, пытаясь не думать о том, каких размеров получится пятно, если он вдруг случайно сорвётся вниз. Ветер трепал волосы и свистел в ушах. Металлический бортик в полтора метра высотой и шириной полметра, на который они все облокотились, внезапно показался не таким уж надёжным.
— Вижу, вон она! — провозгласил Белый, тыкая мясистым пальцем.
Над кучами ржавого железа кружилась птица. С такого расстояния сложно было разглядеть детали, только светлое подвижное пятно на более темном фоне. Тварь сделала несколько медленных кругов и приземлилась посреди мусора.
— Интересно, — подала голос Арахна, — почему она выбрала именно это место? В смысле, помойку. Там же совсем нечего жрать.
— Есть идеи?
Все уставились на Марека как на единственного в компании специалиста по нечисти. Тот пожал плечами.
— Без понятия. И не надо так на меня смотреть! Мы не изучаем нечисть, только отпугиваем от своих поселений. С каждым сезоном в лесах появляются все новые твари. Вот эту мы вообще впервые увидели здесь. — Он задумался ненадолго, снова глянул вниз и добавил: — Может, они борются между собой за территорию, и крылатый решил, что тут выводить потомство будет безопаснее.
— Да какая разница! — разошелся в нетерпеливой ухмылке Шлак. — Замочим и птичку, и детишек, если они уже появились. Вот только нахрена нас так много?
— Чтобы уменьшить вероятность летального исхода, — ответил Тощий и внимательно оглядел каждого из них. — Я знаю, вы никогда не работали вместе, но очень надеюсь, что будете помогать друг другу, а не мешать.
Каждый смерил будущих товарищей по команде недобрым взглядом. Не стоило ожидать, что они вдруг поладят и научатся командной работе после стольких лет взаимного презрения.
— Итак, расскажешь нам что-нибудь полезное про нечисть? — обратился Тощий к Мареку.
— Я ведь сказал, что не встречал таких раньше, — хмуро напомнил он, на что Белый вскинулся:
— Да он вообще бесполезен!
— Эту — нет. Но у всех наверняка есть что-то общее. Почему коптеры не могут их засечь?
— Потому что это существа из другого мира.
Последовало всеобщее короткое молчание, потом Шлак, Белый и Арахна дружно расхохотались. Даже Жесть оскалилась в странном подобии улыбки. Старовер закатил глаза, будто только такой реакции и можно было ожидать от непосвящённых городских. Потом зло прошипел:
— Посмотрим, как вы посмеетесь, когда поймёте, что ваши пули бесполезны. Нечисть разорвет всех на части, и глазом моргнуть не успеете. Вы просто кучка жалких позеров, которые никогда не бились с более грозным противником, чем безоружные оголодавшие чернорабочие да женщины с детьми на руках. — Марек поглядел прямо на Ива, и ему внезапно стало стыдно. — Да что вы вообще знаете о мире, сидя здесь, за высокими стенами?
Кое-кого его слова явно задели, но прежде чем начались ответные нападки, Тощий предупредительно глянул на своих людей и с лёгкой ухмылкой обернулся к Мареку.
— Красноречием весь пошел в отца. Скажи-ка, у вас это семейное: обвинять всех подряд в том, что они неправильно живут?
— Всю эту неделю я только и слышу, как вы обвиняете нас и наши порядки, смеётесь над нашей культурой и оскорбляете веру. Я не собираюсь молча терпеть все это!
— Как можно серьезно относиться к тем, кто верит в невидимых духов и живёт в лесу? — отмахнулся четырехрукий.
Торговец обернулся к мутанту. На лице явно было написано желание отстаивать честь кулаками, и только охранник в черной форме, к которому тот был прикован, не давал ему на кого-нибудь наброситься. Марек вскинул голову и с вызовом проговорил:
— Вы, имперцы, тоже верите в то, что вам внушают, и чего вы никогда не видели: свобода внутри металлической коробки и возможность выбора.
— А парниша молодец, — заметила Арахна. — Зрит в корень. Вот только никто из нас в свободу не верит.
Тощий поднял руку, привлекая внимание.
— Так, так, все это может длиться бесконечно, а времени у нас в обрез. Прекращаем пустую болтовню и давайте к делу. Радомир упомянул, что вам пришлось отбиваться от твари по пути в Огнев. Как это было?
Общее настроение на стене казалось слегка взвинченным. Старовер со своими речами напрягал всех, включая даже тугодума Белого, но Тощему было плевать. Марек одарил каждого неприязненным взглядом, потом обернулся к лесу. Помолчал немного и гораздо спокойнее сосредоточенно произнес:
— Мы заметили ее уже почти у самых стен, может, несколько сотен шагов оставалось. Сначала решили, что это коптер, и притаились. Но звук был не такой… Коптер немного жужжит в полете, а крылатая тварь зависла над нами почти бесшумно, вроде как любая птица. Потом она подлетела ближе, мы начали стрелять. Обычные пули от нее просто отскакивают. Мы стали отгонять ее огнем. Времени хватило, чтобы скрыться в тоннеле.
— Так значит, она боится огня? — впервые за долгое время подал голос Ив. На его лице также красовались заживающие ссадины после драки с торговцем.
Марек обернулся к нему и окинул молчаливым презрительным взглядом, будто раздумывая, стоит ли отвечать. Кажется, после того, как Ив порушил планы староверов, у парня возникла к нему личная неприязнь. В конце концов светловолосый кивнул:
— Любая нечисть боится огня. Только огнем ее можно уничтожить.
— Значит, имеет смысл взять на вылазку только огнеметы, если от остального оружия проку не будет, — заметил Тощий. Торговец снова кивнул.
Белый сложил руки на внушительном животе и с подозрением протянул, обращаясь к боссу:
— Не доверяю я этому сопляку. Как это возможно, чтобы пули тварь не брали, а огонь брал?
— У тех тварей, которые водятся в лесах, обычно довольно быстрая регенерация. — Марек усмехнулся, с вызовом глядя на жирдяя: — Знаешь, что значит это слово, или пояснить? — Шлак одобрительно хмыкнул, а Белый нахмурил брови. — Обычным оружием их можно только замедлить.
Теневой барон удовлетворённо кивнул.
— Что ж, хорошо. Это поможет нам — вам — за стеной. Спустимся на базу за оружием. Ты что-то хотела, девочка?
Жесть, которая все это время наблюдала за тварью, свесившись вниз, теперь пыталась привлечь внимание Арахны. Женщина взглянула на подругу, помолчала немного, сосредоточенно сдвинув брови, пока Жесть показывала ей что-то руками, и перевела:
— Она говорит, что знает, где гнездо. Тварь кружилась над помойкой в определенной зоне и всегда возвращалась в одну и ту же точку.
— Очень хорошо, — похвалил босс. — Хоть кто-то из вас был тут занят делом. Сможешь с земли найти то место?
Жесть кивнула.
— Мэр Карина тоже прислала кое-какие данные, так что…
Жесть резко подняла палец вверх, ее круглые глаза сделались ещё больше, а на гладком лбу появилась морщинка. Потом она приложила палец к губам и медленно обернулась к краю. В тишине сквозь свист ветра стал пробиваться какой-то другой, едва различимый звук. Все остальные, слегка сбитые с толку и заинтригованные странным поведением девушки, подошли к парапету и свесились вниз. А потом так же дружно отпрянули, наткнувшись на жуткую морду.
На стене прямо под ними, всего лишь в нескольких десятках метров сидела тварь. Ив похолодел от ее вида, да и остальные, похоже, разделяли его переживания. Тварь была до жути похожа на человека, но такого неестественного, будто чью-то кожу натянули на неподходящий скелет. Безволосая голова вытягивалась в подобие клюва с мелкими острыми зубами, круглые глаза торчали по бокам, как у птицы. Тварь цеплялась к металлическим пластинам стены когтеподобными выростами на кожистых крыльях. Жёлтый глаз косил прямо на людей.
Неожиданное появление твари заставило всех понервничать, но люди Тощего были не из робких. Поэтому они наплевали на инстинкты самосохранения, которые говорили им прятаться при виде неизвестной опасности, и снова свесились вниз. С минуту в полной тишине тварь глядела на людей. Она держалась на стене совершенно неподвижно и больше походила на статую, как вдруг внезапно сорвалась с места и поползла вверх. Тварь ловко просовывала выросты на крыльях и крупные когти в щели между металлическими пластинами.
— Стреляйте, придурки! — закричал Марек и вступил в схватку со своим охранником, пытаясь выхватить у него оружие.
Первыми почти одновременно отреагировали Шлак и Арахна. Женщина выхватила оба пистолета, которые болтались у нее на поясе: классику и энергетический светлячок. Все четыре пистолета громилы были разными. Тварь окатило градом пуль и разрядов, она замедлилась, выставила перед собой кожистое крыло, будто пыталась прикрыть голову, а потом сорвалась вниз в крутом вираже. Ее надрывный хриплый крик прорезался даже через грохот выстрелов. Нечисть орала так, как мог бы орать любой человек.
Люди проводили взглядами удаляющееся существо, которому прямое попадание в лоб не причинило особого вреда, и в полной тишине посмотрели друг на друга. Наверно, только теперь каждый из них окончательно уверился в словах старовера, что обычные пули твари нипочём. После увиденного даже закралось некое сомнение в эффективности огнемётов.
— Твою ж мать, — протянул Шлак. Его губы разошлись в широком оскале, в глазах появился азарт. — Вот теперь становится интересно.
— Интересно будет, если мы так и не сможем ее убить, — заметила Арахна, распихивая пушки по местам.
— Что, уже испугалась, Паучиха? Смотри, твое ручное чудовище опять хочет что-то сказать.
Женщина только пренебрежительно изогнула бровь и обернулась к напарнице. Жесть не преминула одарить Шлака жутким немигающим взглядом и только потом начала жестикулировать.
— Говорит, очень похоже, что глаза являются слабым местом твари. Она пыталась их защитить.
— Да уж мы это поняли и без комментариев немой гражданки Очевидность, — съязвил Шлак.
Жесть с уязвленным выражением пожала плечами, а Арахна скрестила на груди руки и угрожающе прошипела:
— Что, считаешь себя самым умным, урод четырехрукий? Поглядим, как ты попытаешься не сдохнуть за стеной с одним глазом и сломанными ребрами.
— О солнце ясное, да вы все там сдохнете с таким-то командным духом! — сердито выпалил Марек. — Одного человека недостаточно, чтобы уничтожить тварь. Вы должны быть как охотники. У каждого своя роль, работа слаженная и организованная. А если попрете тупо в расчете на грубую силу, да ещё и задумаете друг с другом соперничать — нечисть перебьет вас по одному. Она умнее, чем кажется.
Прежде чем недовольные начали высказываться, Тощий похлопал торговца по плечу и повысил голос:
— Парень дело говорит. Хотя бы на время сделайте вид, что вы команда, а не кучка эгоистичных злобных детишек, слишком гордых, чтобы принимать помощь. Идём на базу вооружаться.
Теневой барон отвернулся и не спеша направился к лифту. Остальные молча обменялись красноречивыми взглядами, ясно говорящими, что ничего ещё не закончено, и двинулись за боссом.
Листы из нержавейки под ногами гнулись и скрежетали. Ими, как чешуйками, была покрыта вся стена, как снаружи, так и внутри. За долгие годы они покрылись пылью и слегка позеленели, но в целом выглядели неплохо. Ив в очередной раз удивился, как нечто столь старое может существовать так долго, тогда как относительно новые вещи быстро приходят в негодность. Потом усмехнулся сам себе, глядя на босса.
Тощий прямо как эта стена. Говорили, что он одного возраста с правителями Огнева. Родился во времена, когда люди ещё только-только учились жить по новым правилам, когда ещё помнили былое величие империи, но уже понимали, что оно безвозвратно потеряно. Неизвестные болезни, голод и паника захватили население огороженного от мира городка. Тощий прошел через все это и выжил. Наверно, так долго ему удается прожить благодаря тому, что на такие вот дела, вроде охоты за тварями, он посылает других. И другие быстро приходят в негодность.