Пятерка вооруженных людей приблизилась к Южным воротам. В объемных рюкзаках, с какими обычно выходили сталкеры на вылазки, они прятали огнеметы от любопытных глаз. В остальном никто из них не напоминал мусорщиков.
— Надо было всем плащи надеть, — проворчал Ив. Его голос приглушал респиратор. — Из-за вас все на нас пялятся.
Арахна и Жесть действительно привлекали лишнее внимание. Женщина выглядела так, будто собиралась на вечеринку, а не на опасную прогулку по мусорным горам. Длинные металлические ноги блестели в разрезах платья, крупные кольца болтались в ушах, а на веках красовались мерцающие тени. Девушка же привлекала внимание скорее ростом — издалека ее запросто можно было принять за ребёнка. Ну, хотя бы палку с гвоздями она брать не стала.
Жесть проигнорировала реплику Ива, а Арахна, казалось, только повеселела, хотя тон сложно было определить из-за респиратора. Женщина откинула за спину хвост, расправила плечи и сказала:
— Нет, парниша, пялятся не на всех нас. Спорим, на таких как ты, или вон жирный, никто не обращает внимание, потому что вы самые заурядные представители серой массы нижнего города. На четырехрукого обращают внимание, просто потому что он урод, к тому же высоченный. Так что если бы мы даже надели капюшоны, здоровяк все равно привлекал бы внимание.
— Да как будто в этом дело! Посмотри на себя: ни один мусорщик не пойдет шарить по свалке в платье.
— Вот тут я согласен с Тихоней, — пробасил Белый и добавил с ноткой заботы в голосе: — К тому же, это небезопасно. Зацепишься этой своей болтающийся штукой за какую-нибудь железяку, споткнешься и шею сломаешь.
— Спасибо, конечно, — усмехнулась наемница, — но давай лучше каждый сам будет следить за своей болтающейся штукой.
Они приблизились к блокпосту — глухой постройке перед воротами, которую охраняли улучшенные солдаты с автоматами. В стены были встроены пулеметы с функцией определения личности и искусственным интеллектом для анализа поведения, чтобы предотвращать любые попытки несогласованно покинуть город. Разумеется, толпа желающих отсутствовала.
Не успели они приблизиться к бронированной двери, как у всех разом завибрировали персональные браслеты. Люди синхронно глянули на экраны на запястьях и принялись искать наушники. У Шлака не было устройства связи, и он вопросительно глянул на Ива. Тот пояснил:
— Это босс. Общий звонок.
Как только все надели наушники и приняли вызов, Тощий заговорил:
— Ещё не успели зайти на КПП? Хорошо. У нас немного изменились планы. Только что мэр Карина сообщила, что в город всё-таки просочилась информация о твари за стеной. Тех, кто не умеет держать язык за зубами, скоро накажут, но слухи это не остановит, поэтому мэр решила использовать ситуацию себе на пользу. За стеной к вам присоединится коптер для ведения видеосъемки схватки с тварью, чтобы потом отдать материалы в СМИ. Также у кого есть записывающие линзы или глазные протезы с функцией записи, активируйте их. Личные записи тоже передадим мэру.
— Твою ж мать, — выругался Ив. Ещё чего не хватало, чтобы его лицо крутилось на новостных каналах.
— Спокойно, мальчик мой, — усмехнулся Тощий, — всех вас на видео заменят фигурами имперских солдат.
— Не честно, — заявила Арахна. — Работу сделаем мы, а вся слава достанется мэру?
— Именно так. О вас не должны узнать. И если начнёте трепаться о вылазке хоть среди друзей, хоть своей бабушке, — добавил он с угрозой, — я об этом узнаю. И помните: кто потеряет или испортит огнемет, будет платить не за аренду, а его полную стоимость.
На этом босс отключился. Коллеги обменялись озадаченными взглядами.
— Блеск! — недовольно цокнула Арахна. — Мало того, что нас не покажут в новостях, так ещё и используют личные видео. По-моему, за ведение съемки должны как минимум доплатить.
— О нас и так никто бы не узнал, — напомнил Белый. — Это было первым условием.
— Что босс сказал?
— Что кто-то уже разболтал про тварь, но наше задание все ещё в секрете, — ответил Ив Шлаку. Тот неопределенно хмыкнул: мол, принято к сведению.
Группа, наконец, выстроилась перед дверью. Она была оснащена сканирующим устройством, чтобы внутрь блокпоста могли зайти только те, у кого есть разрешение. Ив первым встал перед глазом сканера. В устройстве загорелся индикатор, возвещающий о начале проверки. Затем сверху зажглась одна из двух точек, зелёная — разрешение найдено, никаких действующих запретов не обнаружено.
После того, как все пятеро прошли проверку, дверь отъехала в сторону. Внутри их встретили двое солдат: серая форма со вставками бронированного пластика, увесистые автоматы в руках. На глазах у каждого были непрозрачные сканирующие очки для поиска информации в базах данных.
— Зайдите по одному на платформу детектора. Стойте ровно, пока идёт проверка, — сказал один из них ровным скучающим голосом.
Арахна первой двинулась к указанному устройству, а один из солдат подошёл к инфоэкрану. Пока женщина проходила сканирование, Ив огляделся.
Внутри КПП было довольно темно. Ленты подсвечивали только центр помещения, где находилась вся необходимая техника: платформа, компьютеры и устройство выдачи пропусков. Чуть дальше располагалась панель управления. Темно-серые стены без единого окна и такого же цвета пол и потолок запросто могли бы вызвать приступ клаустрофобии. До чего же скучная работа, подумал Ив, сидеть тут целыми днями, пропуская редких мусорщиков и ещё более редких владельцев аэрокаров. Шишкам тоже нужно было отметиться на КПП, чтобы перелететь через стену, иначе пулеметы начнут стрелять и по ним. Хоть какое-то утешение для бедноты: покинуть Огнев без разрешения не получится ни у кого.
— Следующий, — подал голос охранник, и Ив вместе с рюкзаком и всем снаряжением ступил на платформу детектора.
Сканирующий элемент устройства от пола до потолка засветился синеватым. Он бесшумно пробежал по окружности и замер в изначальном положении.
— Разрешение на поисковые работы за городом — присутствует, — монотонно перечислял солдат, сверяясь с данными на экране. — Разрешение на владение оружием — присутствует. Судимость и иные формы запрета — отсутствуют. Отправка данных с вашего чипа личности на внешние охранные устройства завершена. Временный пропуск выслан на ваш персональный браслет. Следующий!
Ив покинул платформу и присоединился к Арахне. Женщина тяжко вздохнула и протянула:
— Блокпост прямо-таки напичкан сканерами. Не удивлюсь, если они считали все до последней этикетки на одежде.
— Мы тут полдня проторчим, — хмуро заметил Ив. — Нужно было выдвигаться пораньше.
От Южных ворот до места предполагаемого гнезда твари нужно было топать вдоль стены по грудам ржавого металла и раскрошенного пластика несколько километров.
— Что, темноты боишься? — усмехнулась женщина.
— Боюсь споткнуться в темноте и напороться на штырь.
— Не переживай, парниша, если что поведу тебя за ручку. Мы ведь команда, — с сарказмом заметила Арахна. — Не зря же я потратила целую кучу юни на импланты.
Ив пригляделся к ее глазам. В полумраке они слегка светились. Раньше он не замечал этого: не имел привычки обращать на что-то внимание, если это не касалось работы.
— Не понимаю я вашего стремления добровольно отказаться от собственных работоспособных органов. Есть же устройства, которые прекрасно работают, гораздо дешевле и их не нужно встраивать в тело.
— Но импланты объединяют их все. Это очень удобно.
Жесть уже прошла сканирование и стояла неподалеку, равнодушно наблюдая за действиями солдат. На платформу шагнул Шлак. Вторую пару рук он, как обычно, прятал под плащом. Когда на инфоэкране высветилась информация о нем, солдаты переглянулись.
— Порченый? Разве это законно? — обратился один к другому, понизив голос.
— Посмотри, все разрешения у него есть. Верхушка точно в курсе.
— Никогда такого не было на моей памяти.
— Не нам с ними спорить. Пусть проходит.
Охранник достал из ящика браслет и передал его мутанту.
— Раз у тебя нет своего браслета, наденешь этот временный сталкерский пропуск. За стеной снимать его нельзя, иначе среагируют коптеры. Нажимать ничего не нужно, он уже активен.
— Давай уже сюда, — рявкнул Шлак. — Порчи, конечно, тупые, но не настолько же!
Белый последним ступил на платформу, а Шлак подошёл к остальным. Он глянул на Арахну с высоты своего роста. На лице появилась широкая ухмылка.
— Что, пытаешься соблазнить мальчишку, Паучиха?
Она закатила глаза.
— Тупые шутки полностью соответствуют представлениям о тупых порчах.
Ив обречённо вздохнул: что-то подсказывало, что эти двое не заткнутся в ближайшее время. Вот уж действительно, было бы куда проще, отправь босс на задание поменьше народу.
Тем временем Белый закончил проверку, и вместе с солдатами они подошли к панели управления. Она была встроена в городскую стену около огромных раздвижных ворот, когда-то предназначавшихся для проезда грузового транспорта.
— Пропуска активны сутки, — напомнил один из солдат, пока второй активировал панель с помощью ключ-карты и нажимал на неподписанные кнопки. — Если не успеете вернуться к крайнему сроку — попробуйте связаться с кем-то в городе. Но после деактивации пропуска вернуться в город или быть расстрелянными коптерами — вероятность примерно равная. Так что доводить до крайности не стоит.
— Да мы поняли уже, открывай, — нетерпеливо проворчал Ив.
Одна из двух створок с шипением поползла в сторону и остановилась, когда проход достиг примерно метровой ширины. Первой пошла Арахна, которая, видно, решила взять на себя роль лидера в их маленькой компании.
Ворота оказались двойными. Одна створка с внутренней стороны стены, далее арка метра три, обитая металлом, неосвещенная, стенки которой лишь слегка угадывались благодаря слабому свету из КПП, и ещё одна створка с внешней стороны. Впереди показалось ещё одно помещение, похожее на блокпост, только пустое. Заброшенное оборудование пылилось по углам, прикрытое пленкой, на потолке горели тусклые ленты. Когда они все оказались во внешнем помещении, створка ворот за спиной со стуком захлопнулась, заставив людей обернуться.
Ив слегка занервничал. В голове промелькнула мысль, что сейчас их просто закроют здесь, в глухой металлической коробке, но потом лязгнул старый механизм, и дверь впереди отъехала в сторону. В помещение хлынул ослепительный свет.
Щурясь и прикрывая глаза руками, Ив медленно вышел вместе с остальными наружу. Сердце застучало чаще от волнения перед неизвестным. От осознания, что впервые за двадцать пять лет своей жизни он выбрался за пределы города, кружилась голова. И ещё откуда-то со дна поднялся страх внешнего мира, который внушали жителям Огнева с пелёнок. Здесь они сами по себе, на неосвоенной территории, полной опасностей, о которых никто из них и понятия не имеет.
Когда глаза привыкли к свету после темных помещений, Ив огляделся. Повсюду землю покрывал неровный ковер из пластика и ржавого железа высотой чуть ниже человеческого роста. Здесь же валялись раскрошенные кирпичи и бетонные блоки, покрытые зелёным налетом. Только около входа было немного свободного пространства. Светло-рыжая сухая земля поднималась в воздух при каждом шаге, тут же оседая на ботинках. Ив завороженно уставился на нее. В Огневе такого не увидишь. Там под ногами сплошной бетон, и, кажется, во всем городе нет ни кусочка настоящей земли.
Коллектору вдруг стало интересно, какой снаружи воздух. Хотя в городе все твердили, что снаружи воздух не менее опасный, а, может, даже более, что он полон неизученных вирусов, грибков и бактерий, — Ив понимал, что это сильное преувеличение, как и все, что говорят о внешнем мире. Он стянул респиратор и медленно набрал полную грудь, а потом так же медленно выдохнул. Воздух оказался на удивление свежим, сухим. Пахло ржавчиной, немного застоявшейся водой и ещё чем-то тяжетым, основательным, чего Ив определить не мог.
Остальные тоже пока оглядывались, привыкали к новым ощущениям на открытом пространстве и к новым пейзажам. Шлак забрался на саму свалку и с высоты разглядывал округу, прикрыв глаз ладонью от солнца. Жесть уже распаковывала свой рюкзак. Она вытащила на землю овальную пластиковую доску, повесила через плечо огнемет, после чего набрала на браслете команду — доска поднялась в воздух и зависла на уровне колена.
Шлак присвистнул:
— Диг? Дорогая игрушка.
— За голову каждого культиста неплохо платят, — ответила вместо подруги Арахна.
Девушка поднялась на доску для инвертирования гравитации, или просто диг, немного подогнула колени и полетела. Ив знал о таких устройствах, но видеть их приходилось нечасто: слишком дорогие для жителей его района. А те, кому они по карману, вряд ли захотели бы кататься по нижним улицам с сомнительной репутацией.
Арахна оттолкнулась от земли и грациозно запрыгнула на свалку при помощи механических ног. Махнула остальным рукой:
— Не тормозите, нам ещё тварь мочить, — и двинулась вдоль стены к восточному боку города.
— Кто это тебя главной назначил? — проворчал громила.
— Я сама себя назначила. А что, есть возражения?
— Мне лично плевать, — сказал Ив.
Он переступал с одного крупного обломка на другой не так быстро, как хотелось бы, и ругал себя, что недостаточно хорошо подготовился к вылазке. Белый просто молча последовал за женщиной. Шлак дёрнул плечами, закурил, и вместе с Ивом они поплелись в хвосте.
Металл скрежетал при каждом шаге, хрустел и трещал пластик. А с учётом, что шагали четверо, эти отвратительные режущие ухо звуки не утихали ни на секунду. Ив точно не знал, когда образовалась свалка, но техника по пути попадалась довольно древняя, такую сейчас не встретишь в городе. Сюда сбрасывали всё то, что не могли переработать сразу. Иногда металл потом забирали обратно, на переплавку, по мере необходимости. Иногда мусорщики искали определенные детали, медные провода, алюминий, или просто вещи, которые можно было восстановить и продать. В стенах города не было места для временного хранения металлолома, а снаружи свободного места предостаточно. Пластик и бетон сюда попадал просто потому, что его проще выбросить, чем переработать. Только пищевые отходы в Огневе перерабатывали полностью, чтобы не разводить насекомых, крыс и прочую заразу.
Нужно было глядеть под ноги, чтобы не сломать шею, но Ив то и дело вертел головой. Свободное пространство казалось таким непривычным, даже немного пугающим. Мусор покрывал землю практически ровным слоем, кое-где поднимался кучами выше головы. Слева в небо уходила серая поблескивающая на солнце стена. Справа за ржаво-коричневой полосой помойки простирался лес — что-то необъяснимо пугающее и дикое, и одновременно привлекательное в своей необычности. Будто граница, за которой начинается другой мир.
Жесть кружила в нескольких метрах над поверхностью, то вперёд, то назад по широким дугам. Ещё чуть выше жужжали охранные коптеры. Каждые несколько минут они сканировали одни и те же участки. Хоть Ив и понимал, что на каждый коптер поступили его данные вместе с запретом на стрельбу, все равно не мог расслабиться. Если вдруг что-то пойдет не так — системный сбой или ещё что — спрятаться здесь негде.
Время шло в почти постоянном молчании. Внимание людей было сосредоточено на том, чтобы не споткнуться, и потому от пустой болтовни они временно отказались. Через час или около того к группе присоединился видеозаписывающий коптер, который, видно, запустили со стены. Ив задрал голову в попытке разглядеть что-то на самом верху, но без специальных приборов это не представлялось возможным. Однако он был почти уверен, что кто-то — дозорные, власти или даже сам Тощий — следят за ними оттуда. Хотя с тем же успехом они могли следить и через коптер, и через глазные импланты Арахны, если она заранее включила трансляцию.
— Долго ещё? — уточнил Шлак.
Он убрал свой плащ в рюкзак — солнце пекло не по-осеннему жарко — и остался в растянутой майке с неровными вырезами для рук, которые сам же и сделал. Специально для порченых одежду никто не шил.
Ив открыл карту на своем браслете. Объемная голограмма высветилась над запястьем: цветная уменьшенная копия местности. Он уменьшил масштаб, пока не стала видна красная точка — конечная цель пути.
— Ещё два километра.
— Долго… Вот получу деньги за работу и тоже куплю себе диг. Прикинь, как быстро мы бы туда добрались, если бы у всех были такие?
— Ага… — устало ответил Ив. Ноги уже побаливали из-за трудной дороги, хотя он привык ходить пешком.
— А ты на что потратишь?
— М-м, посмотрим, — уклончиво протянул он.
Хоть они со Шлаком и были кем-то вроде товарищей, посвящать его в семейные проблемы не хотелось. — Вообще-то я не уверен, что диг тебя выдержит.
— Ты че, назвал меня жирным? — рассмеялся громила. — Вот же засранец!
Ив тоже усмехнулся.
— Может, передохнем? — практически с мольбой в голосе прохрипел Белый.
— Что, уже выдохся?
— Легко тебе говорить с такими ногами! А у меня вообще-то колени больные.
— Жрать надо меньше, — вставил Шлак.
Арахна недовольно сложила на груди руки, но остановилась. Белый со вздохом опустился на корпус старого холодильника. Пот тек с него ручьем, и Белый то и дело смахивал его со лба тыльной стороной руки. Влажная майка прилипла к спине и выпуклому животу, щеки покраснели.
— Чего ж ты потащился сюда со своими больными коленями?
— Так я думал, мы выйдем через туннель торговцев! От него же до гнезда гораздо ближе.
— Конечно, так было бы удобнее. Но босс разумно предположил, что со стены за нами будет наблюдать чуть ли не весь кабинет министров. И если они узнают, что у Тощего свой проход на ту сторону, недовольства не избежать. Совсем немногие знают, как именно он получает товары староверов. Лучше пусть все так и остаётся.
— А обратно-то почему нельзя через туннель?
— Потому что надо на КПП отметиться. Мы же вышли, значит, должны и вернуться.
Белый проворчал что-то неразборчивое. Его перебили яростные щелчки пальцев. Жесть направлялась к ним и пыталась издалека привлечь внимание. Ждать перевода Арахны не понадобилось: позади девушки, но ещё достаточно далеко, летела тварь.