Все лица моментально посерьезнели, сосредоточились, и только Шлак улыбнулся шире.
— Готовьте оружие, — скомандовала Арахна и скинула рюкзак, а громила откликнулся:
— Да ну? А то мы тут на пикничок собрались.
Ив повесил на плечо огнемет, прикрепил к поясу запасной газовый баллон и пару пистолетов. У всех был примерно одинаковый набор: полуметровый компактный огнемет, первым недостатком которого являлась дальность, а вторым быстрый расход газа, и пушки на любой вкус — на всякий случай. Шлак непонятно зачем взял с собой также механический крюкомет.
— Нужно рассредоточиться. И не стойте друг напротив друга!
— Вы только послушайте: одна фраза умнее другой.
Пока Шлак и Арахна переругивались между собой, Ив отошёл от них на некоторое расстояние и выбрал устойчивую позицию. Жесть наворачивала круги над их головами, коптер завис чуть в стороне.
Тварь быстро приближалась. Размером она оказалась гораздо крупнее, чем даже Шлак. В полете она поджимала кривые руки к груди, странные, будто изломанные ноги были вытянуты сзади. Трёхметровые кожистые крылья почти не издавали шума. Жесть устремилась к ней, выпустила струю огня в морду и тут же плавно ушла вбок. Нечисть замедлилась и нырнула в сторону. Из зубастой пасти снова вылетел тот пугающий хриплый крик, какой они слышали на стене. Жесть сделала круг и быстро подлетела к растерянной твари. Ещё один короткий залп из огнемета заставил тварь снизиться. Она метнулась в сторону Белого, тот выждал, пока она окажется на расстоянии трёх метров, и обдал струёй огня. Почти сразу по ней пальнул и Шлак. Тварь снова закричала и резко сменила траекторию. Теперь она направлялась в сторону Арахны. Женщина уже приготовилась стрелять, однако нечисть круто взмыла вверх и устремилась прямиком к Жести. Девушка направила диг по дуге ей навстречу и собиралась атаковать так же, как и в первые разы. Как только тварь оказалась на расстоянии выстрела, Жесть нажала на спуск, но тварь моментально ушла вверх, сделала кувырок в воздухе прямо над огнем и врезала когтистыми ногами по голове и плечам. Девушка потеряла равновесие и рухнула вниз.
Арахна с громким лязгом запрыгнула на вершину ближайшей кучи и выпустила несколько пуль, которые отскочили от твари, не причинив вреда. Тварь устремилась к ней, но снова резко ушла вбок прямо перед залпом огня. Она пролетела мимо Ива, не заметив его за грудой металла, и он опалил ее бок. Нечисть взвизгнула от боли и взмыла вверх, но Ив успел заметить почерневшие пятна на коже. Значит, работает.
Тварь повисла на стене на порядочном расстоянии, издала долгий крик, повернувшись в сторону людей, а потом сорвалась с места и устремилась в обратную сторону, прочь от чужаков. Пока остальные провожали ее взглядами, Арахна в два мощных прыжка подскочила к Жести.
— Как ты? Что болит?
Девушка сидела в куче мусора со странным выражением и потирала ушибленное плечо, но кроме пары царапин на лице травм не получила. Она отмахнулась от протянутой руки, подозвала диг и забралась на него. К тому моменту, когда подошли остальные, Жесть уже устремилась вперёд.
— Далеко не уходи одна! — крикнула ей вслед Арахна и повернулась к команде. — Беспорядочной пальбой мы её не замочим.
— Очень быстрая, — кивнул Белый. — Видели, как она резко меняет направление?
— Меня больше волнует, что она уже спустя минуту поняла, на какую дальность стреляют огнеметы, — заметил Ив, — и начала приспосабливаться.
Шлак разошелся в акульем оскале:
— Если бы было просто, не было бы так весело, — и быстрым шагом отправился за тварью, будто эта короткая схватка даровала ему прилив сил.
Через несколько минут вернулась Жесть. На ее гладко выбритой голове запеклась кровь, и ещё немного размазалось по виску из пореза над бровью. Она резкими движениями показала что-то подруге и умчалась обратно.
— Говорит, потеряла тварь из виду.
— Ну ничего, около гнезда она точно будет, — пробасил Белый.
— Ага, только надо сначала его найти.
— Может, она прячется? — предположил Ив и обернулся к Арахне. — Ты можешь просканировать помойку тепловизором или ещё как?
— Нам ведь говорили, что датчики ее не видят. Так что просто будем наготове.
В молчании они преодолели несколько сот метров. Жесть так и не заметила никого, и каждый раз возвращалась с ещё более мрачным видом. Напряжение чувствовали все. Постоянно оглядывались, сжимали ручки огнемётов и старались ступать осторожно, хотя это плохо получалось. Если тварь обладала хорошим слухом, по звуку она сразу определила бы, где ее враги.
Жесть в очередной раз вернулась ни с чем, издалека развела руками и развернулась. Сзади вдруг загремел металл, все живо обернулись — тварь вынырнула из кучи мусора и налетела на Белого, прежде чем он успел выстрелить. Они повалились вниз. Тварь отвела дуло в сторону, столб огня ушел в воздух. Белый задергал руками и ногами в попытках выбраться из-под гигантской туши, а тварь принялась колотить его острыми выростами на крыльях, словно крючьями раздирая кожу. Шлак выстрелил по спине и крыльям обычными пулями, чтобы отвлечь тварь. Она подняла на него жёлтые безумные глаза, громко вскрикнула, обвила руками и ногами кряхтящего Белого и взмыла вверх. Жирдяй дёргался и извивался, и тварь поднималась рывками. Видно было, что груз слишком тяжел. С другой стороны уже летела Жесть с огнеметом наготове. Нечисть заметила ее, взмыла ещё выше и сбросила Белого с высоты в несколько десятков метров, потом сама круто рухнула вниз, уходя от огня Жести.
Шлак в это время взобрался на ближайший холм и приготовил крюкомет. Заревел:
— Гоните ее на меня!
Ив и Арахна разошлись в стороны. Женщина крикнула:
— Жесть, не дай ей взлететь высоко!
Она бросила огнемет и взяла обеими руками пистолет. Прицелилась, выпустила несколько пуль — почти все в морду. Видно, хотела попасть по глазам. Тварь зажмурилась и взмыла, однако сверху ее обдала огнем Жесть. Ив подбежал сбоку и принялся теснить ее в сторону Шлака. Когда показалось, что вот-вот уже что-то получится, у него закончился газ. С проклятиями он попытался быстро заменить баллон, но тварь моментально среагировала и метнулась к нему. Перевернулась, врезала ногами — Ив успел выставить перед собой руки — и взмыла вверх. Коллектор налетел спиной на груду железа, удар выбил из него дух, и несколько секунд ему потребовалось, чтобы прийти в себя. Потом он с трудом поднялся, пошатываясь, поменял газовый баллон и поискал глазами тварь.
Она черным пятном обожженных крыльев атаковала Жесть. Они кружили, взмывали вверх и уходили вниз словно наперегонки, и каждый раз, когда сходились близко, старались зацепить друг друга. Когда у Жести закончился газ, она направила диг прочь от твари — прямо навстречу Шлаку. Обезумевшая тварь ринулась за ней. Потом девушка резко свернула вбок, Шлак выстрелил в тот же момент, крюк метнулся к твари и зацепился за крыло. Она забилась и смахнула крюк. В этот момент Ив направил огонь ей в спину, а Арахна продолжала целиться по глазам. Им удалось задержать тварь на месте, и Шлак выстрелил снова. Крюк зацепился, мутант упёрся ногами и резко рванул на себя, одновременно свободными руками выпустил струю огня твари в грудь. Она завыла и бешено замоталась, лупя длинными ногами по воздуху. В этот момент Арахна прострелила ей глаз — скорее по чистой случайности. Тварь попыталась взмыть, но металлический трос не давал ей расправить крыло. Пока крюк не слетел снова, все трое поливали ее непрерывным огнем. Жесть быстро поменяла баллон и тоже принялась палить сверху. Нечисть жутко выла и орала, корчась в огне. Она была уже полностью черной. Потом она вдруг сбросила крюк, взлетела, врезалась прямо в Жесть, они сцепились в полете, диг ушел у нее из-под ног и девушка соскользнула вниз. Тварь слепо заметалась зигзагами, со всего маху врезалась в стену и камнем рухнула на груду металла, разметав его по сторонам. Арахна в несколько прыжков подскочила к ней и снова пустила в дело огнемет. Когда подоспели остальные, обугленное и скрюченное существо лишь слабо дергалось в предсмертных судорогах. Скоро у женщины опустел газовый баллон, и Шлак продолжил жечь тварь, пока и его газ не закончился. Он успокоился только когда дымящийся черный скелет рассыпался от удара ногой.