Сетевой знакомый Милы назначил встречу в центре города, напротив "Бара на Перекрестке". Несмотря на то, что рабочий день был в самом разгаре, в районе Перекрестка народу толкалось ничуть не меньше, чем по вечерам. В толпе проще затеряться. Может, именно поэтому тайную встречу назначили здесь, а не на полупустых окраинах, где любой случайный прохожий привлекает внимание местных.
Ив вел сестру дворами или сквозь здания, чтобы избегать расставленных тут и там камер и патрульных коптеров. Он знал лишь примерное расположение камер, и всегда оставалась вероятность какую-то из них проглядеть, так что брат и сестра шли с низко надвинутыми капюшонами и не поднимали глаз от земли. Шли они медленно, вместе с толпой. Люди вокруг тоже глядели себе под ноги, тоже прятали лица под капюшонами одинаковых плащей и курток, будто каждому прохожему было что скрывать.
С каждым шагом, приближающим их к месту встречи, нарастало беспокойство. Ив не привык вот так запросто доверять незнакомцам, прячущим свою личность под безликим ником в закрытой части сети. Они могут оказаться кем угодно: культистами, лжецами или внедренными в качестве приманки для предателей агентами империи. Но Мила будто больше волновалась не о том, что их ждёт, а потому, что прежде даже не мечтала встретиться с ними лично.
Они остановились под козырьком у входа в один из многочисленных баров. На двери красовался рисунок осьминога с кружками пива в щупальцах. На ступенях сидела компашка с сигаретами. Они лишь мельком глянули в сторону брата и сестры, не отвлекаясь от начатого разговора. Больше никого видно не было. Вскоре парни докурили, побросали окурки под стену и не спеша потянулись обратно в бар. Один отделился от толпы. Высокий, с длинными темными волосами, собранными в хвост. Он подошёл к Миле и Иву, бросив на каждого долгий изучающий взгляд. Молча протянул открытую пачку сигарет. Ив покачал головой, и парень убрал пачку в карман длинного черного плаща.
— Уже бывали здесь? — спросил он.
Ив нахмурился и хотел было нагрубить в ответ, потому что настроения вести праздные беседы не было, но Мила легонько дернула брата за руку и ответила:
— В баре "Спрут" мы впервые.
Парень кинул беглый взгляд на улицу за их спинами, повернулся ко входу и молча кивнул, предлагая следовать за ним.
Ив с вопросом уставился на сестру, и та прошептала, не сумев скрыть ребяческую улыбку:
— Секретная фраза.
Бар встретил запахом спирта и неисправной канализации. В полутемном коридоре с черными стенами было пусто, влево вели двустворчатые двери, за которыми раздавались голоса и грубый смех, с правой стороны первая дверь обозначалась табличкой с символом туалета, а вторая выглядела расшатанной и грязной. Ее и толкнул незнакомец. Дверь вела на лестницу. В молчании они поднялись на второй этаж. Голые бетонные стены длинного коридора покрывали пестрые пятна граффити, на полу валялись осколки бутылок и бычки. Незнакомец не оборачиваясь вел их к противоположному концу коридора. По лестнице они снова спустились на первый этаж, вышли на улицу и почти сразу же нырнули в подъезд соседней высотки, стоящей буквально в двух метрах через дорогу. Потом снова поднялись на второй. Парень остановился напротив обитой железом двери, набрал команду на своем браслете — замки щёлкнули, и дверь со скрипом открылась. Длинноволосый пропустил гостей внутрь и захлопнул дверь.
Прямо напротив входа посреди широкой студии стоял старый стол в окружении драных диванов. Девушка с короткой стрижкой, примерно ровесница Ива, оторвалась от планшета и повернулась.
— Мастер М 01?
Мила смущённо кивнула:
— Просто Мила. Это мой брат Ив. А ты, наверно, Маленький Монстр? — Потом взглянула на парня. — Охотник 89?
Тот кивнул, а девушка приветливо улыбнулась.
— Что ж, Просто Мила, зови меня Аврора. Или Ро, как угодно. Я киберпреступник со стажем. А этот угрюмый красавчик — Янош, мой хороший друг и мастер на все руки. Чем мы можем вам помочь?
Мила замялась на секунду, потом опустила глаза и стянула шапку. Новые знакомые в молчании пялились на ее рога несколько секунд, потом Аврора указала рукой на диваны.
— Располагайтесь. Чаю?
Не дожидаясь ответа, она закрыла планшет и подошла к крохотной кухне в дальнем углу. Брат с сестрой опустились на протертый диван с неприятными бугорками под обивкой. Янош остался подпирать стену со сложенными на груди руками. На вид ему было лет двадцать пять-тридцать. Бритые виски и затылок, темно-русые волосы, серые глаза на спокойном лице. Он долго и неотрывно изучал гостей, так что в конце концов под его внимательным взглядом стало неудобно. Наконец, он подал голос:
— Вы ведь избавились от чипов?
Ив кивнул. Он чувствовал некоторое напряжение и понятия не имел, как себя вести. Захотят ли они помочь, да и смогут ли? А может, все это — всего лишь хитрая ловушка, и скоро в помещение нагрянет полиция, Чистильщики или люди Тощего? Одна сплошная неизвестность. Они с сестрой здорово рисковали, придя сюда. С другой стороны, рисковали и эти люди, если они и правда те, за кого себя выдают. От вопросов и предположений кипела голова. Просить о помощи — ничуть не проще, чем пытаться решить все самому.
Янош обратился к Миле, взгляд его стал чуть мягче:
— Здесь безопасно. Когда мы шли сюда, не должны были попасть на камеры, так что здесь искать точно не будут. К тому же, мы подключили свою программу к местным камерам и узнаем заранее, если пожалуют гости.
— Спасибо, — кивнула Мила и снова спрятала рога под шапкой.
Она их стыдилась, это было видно по ее лицу. Но остальные, похоже, не видели в порче ничего такого. На миг в груди вспыхнула злость, когда Ив вспомнил, с каким отвращением пялились на Шлака прохожие, куда бы тот ни пошел. Да и работники Тощего даже спустя столько лет не перестали его презирать. Что было бы с Милой, окажись она в подобной ситуации?
Янош перевел взгляд на Ива.
— Паршиво выглядишь. Что с рукой?
— Протез поврежден.
Парень оторвался от стены.
— Показывай. — Ив одарил его скептическим взглядом, и Янош добавил: — Я, конечно, не дипломированный биомеханик, но кое-что умею.
Ив со вздохом снял куртку, заранее уверенный в провале затеи. Янош навис над ним, осмотрел протез, повертел его так и эдак. Констатировал:
— Разорваны волокна мышц, только сгибатель каким-то чудом держится. Выдвижной механизм заклинило, надо разбирать и смотреть. На твое счастье, инструменты у меня есть.
Янош подошёл к стеллажам в задней части комнаты и принялся шарить по стоящим на полках коробкам. В это время Аврора принесла две чашки с дымящимся напитком, одну поставила перед Милой, другую подвинула к Иву. Сама уселась напротив сестры, расслабленно откинулась на спинку дивана. На ней была свободная рубашка и широкие штаны — классический вариант домашней одежды. Короткие волосы, чуть отдающие рыжиной, едва прикрывали уши. Девушка с интересом оглядела гостей.
— Ну, рассказывайте, в какую передрягу вы попали.
Мила обхватила ладонями горячую чашку, подула. Потом с ноткой гордости сказала:
— Брат вывел из строя троих Чистильщиков.
Аврора присвистнула, изумлённо подняв брови, Янош одобрительно хмыкнул. Ив пожал плечами, будто сражаться с биомехами, которые раза в два тяжелее и сильнее любого человека, не такое уж большое дело.
— Я ничего не смог бы сделать, если бы не протезы, — заметил Ив.
— Значит, вам удалось оторваться? — уточнил Янош.
Он поставил на стол футляр, снял плащ и повесил его на спинку дивана, оставшись в черной футболке без рукавов и черных же штанах. Обе жилистые руки обвивали абстрактные узоры выцветших татуировок, похожие на трещины. Янош сел напротив Ива и вывалил инструменты из футляра на стол.
— Удалось, — ответил Ив, — но операторы уже наверняка проанализировали видео с Чистильщиков и определили наши личности. Если кто-то из нас засветится хоть на одной камере — тут же прибудут отряды.
— Не парься, — легкомысленно заявила Аврора, — мы лучше всех знаем, как скрыться от властей.
Ив ответил ей хмурым взглядом.
— От властей — ладно. Они полагаются на системы распознавания, поисковые дроны и андроидов. Технику можно обмануть. А как быть с людьми Тощего?
— Давай решать проблемы по порядку. — Янош взял в одну руку пинцет, в другую стилус с тонким наконечником. Оба инструмента предназначались для работы с мелкими деталями. — Положи руку на стол.
Ив поколебался. Подозрительность напомнила о себе. Он перевел взгляд с Яноша на Аврору. Оба вели себя спокойно и уверенно, даже дружелюбно, но это совсем не значило, что можно им довериться.
— С чего вдруг вы нам помогаете? Кто вы вообще такие?
Мила укоризненно поглядела на него.
— Брат…
— Нет-нет, — перебила ее Аврора, — все нормально. Тебе, должно быть, тяжело поверить, что в мире существуют люди, способные думать не только о себе. — Девушка не улыбалась. Ее взгляд был прямым и серьезным. — Каждый из нас — я имею в виду не только нас двоих, но и всех остальных, кто нам помогает, — не желает принимать законы империи. Тупо и безропотно следовать правилам, которые ограничивают нашу свободу. Довольствоваться малыми крохами, соглашаться с любым словом власти и делать вид, что так и должно быть. Молчать, когда они разделяют семьи, убивают за один косой взгляд. Они обращаются с нами как с собственностью. Так запугали жителей, что те и рады покорно исполнять любые прихоти. Поколение безмозглых рабов, которые не знают другой жизни. — Аврора перевела дух и чуть спокойнее добавила: — Поэтому мы и хотим вам помочь. Представь: одно чудесное спасение порченой вставит столько палок в колеса империи!
Ив только презрительно фыркнул:
— Все это бессмысленно.
Потом положил руку с повреждённым протезом на стол. Янош усмехнулся и склонился над протезом. Пинцетом он подцеплял волокна, похожие на тонкие провода, а при помощи стилуса скреплял их в месте обрыва.
— Не обращайте внимание, мой брат пессимист, — скорбно заметила Мила.
— Да ладно? — Ив кинул на нее мрачный взгляд. Сестра всегда верила в то, во что хотела, и не желала принимать действительность. — Давай, спроси у них, есть ли хоть какая-то польза от того, что они делают? Многих ли порченых удалось спасти?
Брат и сестра повернулись к Авроре, а на ее лице появилось сожаление или даже стыд. Она повесила голову, опустила взгляд в пол. После долгого раздумья с печальным вздохом признала:
— Правду? Ни одного.
В комнате повисло тяжёлое молчание. Аврора удрученно пялилась на штаны и скребла ногтем несуществующее пятно. Янош продолжал работать. Он не стал ничего говорить, только неодобрительно поджал губы. Было непонятно, относится ли его неодобрение к словам Ива или к осознанию бесполезности их маленькой команды. Мила принялась сверлить брата укоризненным взглядом. Наверно, хотела, чтобы он извинился за грубость, или высказал слова поддержки, или что там ещё принято в обществе. Ив в эти игры не играл. Мир жесток, так зачем делать вид, что это неправда?
Свободной рукой он взял кружку со стола. Чай уже успел остыть до приемлемого состоянии. На вкус он был сладким, с ягодными ароматическими добавками и неизменными нотками фальши. Всего лишь вода со вкусом чая. Поставил полупустую чашку на стол и оглядел повнимательнее помещение. На первый взгляд показалось, что это квартира-студия, но потом Ив разглядел едва заметную стеновую панель, скорее всего, ведущую в другую комнату. В одном углу разместился стеллаж со скудным набором кухонных принадлежностей — только самое необходимое. У противоположной стены стоял стеллаж побольше, с ящиками и коробками с каким-то оборудованием. Два протертых дивана вокруг стола посреди комнаты. Стены пожелтели и кое-где покрылись плесенью, на потолке потрескалась штукатурка. Все вокруг казалось старым и заброшенным, будто прежние владельцы оставили квартиру лет пятьдесят назад, и таким безликим. Никаких личных вещей, фотокарточек на стенах, или тех мелочей, которые создают домашний уют. Складывалось впечатление, что квартира пустовала ровно до сегодняшнего утра.
Молчание затягивалось, и все присутствующие, кажется, чувствовали какую-то неловкость. Мила первой нарушила тишину.
— Ив, ну зачем ты так? — обратилась она к брату с досадой, и он не сразу смог вспомнить, о чём идёт речь. — Эти люди делают что могут. Они открывают тайны, показывают то, что власти пытаются скрыть. Говорят правду об империи. Совсем немногие делают хоть что-то!
Аврора подняла на Милу такой взгляд, каким утопающий смотрит на соломинку. Похоже, ей важно было услышать что-то подобное. Но Ив остался непреклонен.
— А есть ли смысл что-то делать? Жить иллюзиями о прекрасном будущем, которое можно сотворить своими руками? Правда в том, что кучка энтузиастов не сможет изменить ни порядки империи, ни власть Огнева, ни, мать их, законы мироздания! Всегда, во все времена будут люди, которые используют других для достижения своих нужд, и всегда будут те, кто позволяет собой пользоваться. Найдутся и несогласные, уверенные в том, что все можно изменить. — Он развел рукой, иллюстрируя тщету и безысходность. — Это не империя такая, это люди такие.
Янош только шумно вздохнул, не отрываясь от работы, а обе девушки уставились на Ива с явным несогласием. Но пока одна из них не начала доказывать обратное, Ив добавил примирительно:
— Мне плевать на империю. Меня заботит только безопасность сестры. И несмотря на то, что я не разделяю ваши взгляды, я готов помочь чем смогу, если и вы сможете помочь нам попасть за стену.
— Уверен, что снаружи будет лучше? — обратилась к нему все ещё немного напряжённая Аврора. — Вы могли бы вживить под кожу блокировщики программ распознавания лиц, немного изменить внешность.
Ив не был уверен ни в чем. Он не знал, что их с сестрой ждёт снаружи, и это пугало. Ненавистная неизвестность. Но все же твердо ответил:
— В Огневе Мила не будет в безопасности и уж точно не будет свободной.
— А как же те твари за стеной? Ты вообще в курсе про них?
— Как раз вчера замочил одну.
Аврора недоверчиво прищурилась, глядя на него, потом открыла планшет и застучала по клавиатуре на экране. Несколько секунд спустя она запустила видео и повернула экран так, чтобы всем было видно.
В новостном репортаже показали съемку с коптера. Внизу ржаво-бурая свалка, сбоку серая лоскутная стена. Четверо солдат в имперской форме с непроницаемыми шлемами, вооруженные до зубов, сражаются с крылатой тварью. Потом показали момент сжигания побежденного врага.
— Ещё вчера жители Огнева были обеспокоены новой внешней угрозой, — вещала мэр Карина. — Все мы наслышаны о тварях, которые обитают в лесах вокруг города. Но впервые одной из этих тварей удалось подобраться так близко к стене. Мы немедленно взяли ситуацию под контроль. Чтобы успокоить граждан и предотвратить даже малейшую возможность угрозы безопасности, мы в срочном порядке собрали отряд элитных бойцов…
Ив не удержался и рассмеялся. Остальные поглядели на него в ожидании объяснений.
— Элитных, как же: три калеки, мутант и жирдяй.
Те, конечно же, ничего не поняли. А Шлак оценил бы иронию.
Тем временем Карина продолжала:
— …бой был долгим и трудным, не обошлось без потерь, но тварь повержена. Теперь спокойствию граждан ничто не угрожает. Будьте уверены: мы защитим вас. — Карина говорила все это с искренней заботой в голосе и такой убежденностью, что сложно было усомниться в ее словах. — Хотелось бы ещё раз напомнить гражданам о том, как важно оставаться внутри стен, под защитой города. Снаружи множество опасностей, включая неконтролируемых диких существ, после встречи с которыми неподготовленный человек просто не выживет. Предки построили неуязвимую стену, чтобы обеспечить безопасность жителей Огнева. Помните: империя всегда была и будет на вашей стороне. Ваша безопасность — наш приоритет.
На этом видео закончилось. Аврора придвинула к себе планшет и сосредоточенно уткнулась в него. Мила обернулась к брату. На лице ее была тревога.
— Так это ты был там? Один из солдат на видео? Тебя Тощий заставил?
— Мы все пошли туда добровольно, — нехотя ответил Ив. — Это просто работа, за которую платят. Кстати, было бы неплохо взломать мой счёт. Деньги сейчас не помешают, а без чипа и браслета у меня нет к ним доступа.
— Не проблема, — заявила Аврора, — но куда ты их потратишь, если вы все равно планируете валить из города?
— Ну… — он взглянул на сестру со слабой улыбкой, — я все ещё надеюсь заняться здоровьем Милы.
— А что с ее здоровьем?
Мила опустила глаза и с раздражением сказала:
— Ничего. Абсолютно ничего. Я просто слабачка с плохим иммунитетом.
— А как же врожденный порок сердца? Обструктивная болезнь лёгких? Частая анемия?
— Пройдет много лет, прежде чем это начнет мешать мне жить. Сейчас даже кашля нет. А анемия из-за… ну… Короче, ты сильно преувеличиваешь.
Ив собирался было возразить — сестра вечно не слишком серьезно относилась к здоровью — но тут Аврора выругалась и снова повернула экран к остальным.
— Смотрите!
Там была статья с не слишком четкой фотографией, сделанной с большого расстояния. У верхнего края стены на верёвке висело тело с мешком на голове. По обычной гражданской одежде повешенного можно было определить только, что это мужчина.
— Написано, что он висит там с сегодняшнего утра, и что власти не собираются пока убирать тело. Министр Даниш заявил прессе, что этот человек поставил под угрозу безопасность города и был казнён.
— Тощий говорил, — припомнил Ив, — что кто-то из дозорных слил информацию о твари. Наверно, это он.
Брови Авроры сердито сдвинулись, она повысила голос:
— Но это я! Я перехватила отправленный мэру файл, где видно тварь за стеной, и распространила. Они ведь сначала хотели скрыть эту информацию. Думала, так нам удастся уличить их во лжи, и начнутся волнения. А теперь… — К концу фразы голос девушки дрогнул, она удрученно покачала головой.
— А теперь они обернули ситуацию в свою пользу, — закончил Ив. — Этот труп — предупреждение. Наверно, они так и не нашли предателя, и повесили одного из дозорных наугад, чтобы показать, что у них все под контролем. Но для остальных дозорных и для нас, кто вчера был за стеной, это послание: вот, что будет с теми, кто вздумает болтать лишнее. Я не удивлен.
Снова повисло молчание. Аврора принялась ковырять ногтем воображаемое пятно, Мила маленькими глотками пила остывший чай, а Янош все ковырялся в протезе. За время разговора он успел соединить разорванные волокна мышц и теперь возился с выдвижным механизмом. Он поставил на место металлический сегмент внешней стороны предплечья, покрытый искусственной кожей, скрепил стыки.
— Ну, пробуй.
Ив сжал пальцы в кулак, повертел рукой, потом отвел ее в сторону и проверил клинок.
— Как новая, — с некоторым изумлением заметил он. — Спасибо.
Янош приподнял уголок рта, кивнул и начал собирать инструменты.
— Кстати, у тебя вся спина в крови. Могу помочь и с этим.
Ив заглянул через плечо. Пара засохших пятен на майке, ткань слегка порвана. Ничего такого, о чем следовало бы беспокоиться.
— В другой раз. У меня ещё есть дела. — Он провел рукой по пыльной куртке с прилипшими клочьями паутины, чтобы привести ее в нормальный вид, надел и поднялся. — Кто-нибудь знает, где достать браслеты без привязки к пользователю?
Янош тоже встал из-за стола.
— А сколько надо?
— Два-три.
Длинноволосый достал со стеллажа коробку и грохнул ее на стол. Внутри лежала целая куча новеньких персональных браслетов с прикрепленными к каждому наушниками.
— Прямиком с завода, — усмехнулся Янош. — Выбирай.
— Краденые?
— А то.
Ив выудил из коробки три устройства. Одно закрепил на руке, остальные хотел распихать по карманам, но Аврора протянула руку:
— Погоди-ка, я добавлю их коды к себе, а то потом не сможем связаться. — Она быстро набрала команду на своем браслете. — И твой тоже. Они все пустые, неиспользованные. Так что и ты сохрани мой код.
Ив сделал пометку на своем браслете и забрал остальные два. Обратился к сестре:
— Мне нужно уйти ненадолго. Постараюсь решить наш вопрос как можно скорее. — Потом обвел взглядом новых союзников, Аврору и Яноша. — Позаботьтесь о сестре, если что.
Мила тут же приняла обеспокоенный вид. Глаза округлились, девушка вскочила с дивана.
— Брат, ты…
— Не парься, — улыбнулся ей Ив. Притянул к себе и коротко обнял. — Просто навещу одного старого друга.