День клонился к вечеру. Улицы города тонули в холодных тенях высоток, и даже теплый пар, вырывающийся из-под земли, уже не согревал так, как раньше. Погода менялась, и особенно это было заметно здесь, внизу, в вечной сырости.
Ив брёл по улице, опустив голову. Кончики ушей под капюшоном пощипывало из-за вечерней прохлады, и недавно начавшаяся противная морось никак не способствовала улучшению общего настроения. Ив ужасно устал. Все тело болело после вчерашней схватки с нечистью и сегодняшней с Чистильщиками. В глаза будто песка насыпали. Он не спал уже почти двое суток, но прежде чем позволить себе передышку, должен был сделать кое-что.
Узкая улица привела его к неосвещенной подворотне. В тенях пряталась сгорбленная фигура в плаще. В остатках тусклого солнечного света можно было разглядеть неприветливое лицо, заросшее бородой, и седые сальные волосы. Мужчина стоял, прислонившись поясницей к стене, будто не мог выпрямить спину, и прятал руки от холода в нагрудных карманах. Изо рта облачками вырывался пар. Ив подошёл к нему.
— Шлака давно видел?
Мужчина кинул на него настороженный взгляд. Просипел:
— Сегодня не видел.
От него густо несло спиртом и лишайником. Но это совсем не перебивало вони застарелого пота. Ив поморщился и отвернулся, перешёл на другую сторону дороги и опустился на корточки у стены. Придется подождать.
Он вообще не был уверен в правильности принятого решения. Всё-таки Шлак давно служил боссу, гораздо дольше, чем они с Ивом сотрудничали. Он мог и не вспомнить, что Ив недавно спас ему жизнь, или, точнее, не стал тупо смотреть, как громилу убивают. Надежда на то, что Шлак его выслушает, а не станет тут же бить морду, была ничтожно мала, но Ив хотел попытаться. Всё-таки четырехрукий — его единственный друг, если так можно назвать взаимное отсутствие ненависти.
Дальше разговора со Шлаком Ив ещё ничего не планировал. Слишком многое могло пойти не так уже на начальном этапе. Слишком многое зависело не от него, и это напрягало. Куда проще рассчитывать лишь на свои силы и не думать о том, кто и в какой момент тебя подведёт. Но не все можно решить в одиночку.
От мыслей его отвлекли звуки тяжёлых шагов. Так стучат сапоги с окованными металлом мысками. Внушительных размеров фигура в просторном плаще показалась из-за поворота. Шлака ни с кем не спутаешь. Он шагал по центру дороги с расправленными плечами и поднятым подбородком, с таким видом, будто город принадлежит ему. Этим он отличался от всех порченых, которых Иву довелось повстречать. Шлак всегда гордо встречал насмешки и брезгливые взгляды, он не стыдился порчи, как остальные, а наоборот, гордился своей непохожестью. Учитывая, через что он прошел и что вынужден терпеть каждый день, это вызывало уважение.
Ив наблюдал на расстоянии, как Шлак подходит к тому грязному мужику, протягивает ему наличку, а взамен получает свёрток. Лишайник. Шлак уже много лет покупал курево у одного и того же сборщика на одном и том же месте. Просто потому, что все остальные боялись иметь с порченым дела.
Поставщик указал в сторону Ива, громила обернулся, помедлил немного и зашагал к нему. А Ив внезапно понял, что совершенно не готов к разговору. В голове стоял густой туман, и такой же туман клубился вокруг, подсвеченный редкими фонарями. Шлак остановился в нескольких метрах от него. Он выглядел удивлённым.
Ив открыл было рот, но так ничего и не придумал. Порченый опередил его:
— Ты че тут забыл?
По вечно грубому тону сложно было понять его настрой. Ив наконец взял себя в руки и осторожно начал:
— Я, э… хотел поговорить.
— Так я весь день проторчал на базе. Не мог там что-ли найти? — усмехнулся громила, а Ив с облегчением выдохнул: значит, прямо сейчас бить морду не собирается.
— Уже слышал новости?
— Ты про того повешенного на стене? Все думают, что это он разболтал про тварь.
Ив нахмурился и задумался. Похоже, громила не слышал про сегодняшнее происшествие. Тощий и сам еще не знал, или не захотел рассказывать? Похоже, бюрократическая волокита впервые сыграла на руку. Пока операторы выясняют, чье право на просмотр материалов с биомехов выше по очередности, можно успеть завершить дела.
— Давай-ка пройдемся. — Ив кивнул в сторону пустынной улочки, где, как он знал, камер не было.
Шлак сунул в зубы самокрутку, щёлкнул зажигалкой. Вместе они медленно двинулись вдоль обшарпанных бетонных стен с заколоченными окнами.
— Паршивый видок, — с усмешкой заметил громила, когда они попали в пятно фонарного света. — Что, опять с кем-то подрался?
— Типа того.
Из-за усталости Ив никак не мог сосредоточиться. С трудом соображал, и принимать какие-то решения в таком состоянии было совсем тяжко. Если Шлак еще не знает, что Ив стал врагом империи, это можно использовать. С другой стороны, громила все же был его товарищем, а обманывать единственного друга — совесть замучает. К тому же, не сегодня, так завтра Шлак и сам обо всем узнает. И если Ив обойдется с ним подло, то просто заполучит ещё одного врага вместо возможного союзника или хотя бы нейтрального наблюдателя.
— Слушай, здоровяк, — начал Ив, а внутри все сжалось от напряжения, — я попал в передрягу. Проблемы у меня, короче.
Они остановились перед расшатанной металлической лестницей, которая поднималась по боку здания этажа до седьмого. Ив тяжело опустился на ступени. Голова шла кругом. Сомнения грызли изнутри. Возможно, все, что он делает сейчас, одна сплошная ошибка.
— Моя сестра, Мила, — сглотнул подступивший к горлу ком и практически прошептал: — порченая.
С изрытого шрамами и подкрашенного синяками лица Шлака сошла ухмылка. Он молча затянулся, выпустил струю тошнотворно вонючего дыма. Несколько долгих секунд они глядели друг на друга.
— И зачем ты мне это говоришь? — холодно поинтересовался громила.
— Потому что больше некому.
Шлак молча глядел на него здоровым глазом и курил, а Иву оставалось только напряжённо гадать, о чем думает громила. Он был импульсивен и непредсказуем, жесток, предан идеалам империи. Возможно, немного безумен. Как ни посмотри, не лучший выбор, чтобы доверить тайну, от которой зависела жизнь.
Шлак шумно вздохнул и опустился рядом. Старая лестница опасно зашаталась под его весом. Он протянул дымящуюся самокрутку Иву, тот помедлил мгновение, принял ее и затянулся. Отвратительный ядрёный дым с привкусом прелой соломы тут же наполнил рот горечью, в горле словно битое стекло застряло. Он закашлялся, вернул окурок и прохрипел:
— Твою мать, это ещё хуже, чем я предполагал.
Шлак на миг растянулся в ухмылке, но потом снова сделался серьезным.
— Ну так чего ты от меня ждёшь? Совета? Помощи? Сам знаешь правила: никаких исключений. Даже для порчей, чьи родственники работают на Тощего.
Ив твердо взглянул на товарища.
— Я не позволю забрать ее. Это моя семья. Не знаю, поймёшь ли ты.
— Ясно. Значит, решил пойти против города. Почему бы мне не сдать тебя властям прямо сейчас?
— Потому что мы…
— Друзья? Ты пришел на встречу, зная, как я отношусь к предателям, и думаешь, что пара совместных пьянок помешает мне выполнить долг? Да ты ещё более отбитый, чем я думал.
Он затянулся и мрачно уставился перед собой, уперев три свободные руки в колени.
— Слушай, я не прошу тебя предавать Тощего, или, там, свои идеалы. Он ведь не давал команды поймать меня?
— Кто, босс? А с чего бы? — Шлак прищурился. — Уже что-то успел натворить?
— Утром я вывел из строя троих Чистильщиков, когда они внезапно накинулись на нас. Тогда и узнал, что Мила…
Шлак присвистнул.
— Троих? Поделом механическим ублюдкам! Ну и какой план? Хотя, нет, я все равно не собираюсь в этом участвовать. Я боссу всем обязан.
— Тощий тут ни при чем. Какой ему толк от жизни или смерти одной девчонки? Когда надзиратели поймут, что она не может работать, они просто… — Ив заскрипел зубами от досады. Сама мысль о подобном будущем сестры причиняла боль. — Ну, ты и сам знаешь, как обстоят дела. Если ее поймают, она не протянет долго.
— Да уж, ситуация. — Четырехрукий щелчком отправил окурок в полет. Испустил шумный протяжный вздох. — Так что ты хочешь от меня?
Ив взглянул на товарища с надеждой, внутренне сгорая от стыда. Всю жизнь он старательно избегал просить о помощи, потому что считал, что этим признает свою слабость. Пришло время избавиться от гордыни.
— Мне нужно, чтобы ты незаметно передал один браслет торговцам на следующей поставке и один Мареку. Больше ничего.
Шлак повернулся к нему с серьезным выражением — настоящая редкость. Прищурил здоровый глаз. Второй прикрывала свежая медицинская накладка. Тихо сказал:
— Ты же понимаешь, что если меня поймают, я не просто лишусь всего, что есть. Босс размажет меня, как дерьмо по полу.
Ив тяжело вздохнул. Конечно, он подумал о возможных последствиях. И из-за этого просить об услуге было ещё тяжелее.
— Это единственный шанс. Кроме тебя, мне больше некому доверять.
Шлак нахмурился, пожевал губы в раздумьях.
Тишину закутанного в тени и туман города нарушало низкое гудение завода, не прекращающего работу ни на минуту. От нагретого за день бетона поднимался пар, он клубился в тусклом свете фонарей и горящих окон. Мелкая морось готова была вот-вот превратиться в дождь.
Ив ждал. Что ещё оставалось? На месте громилы он послал бы с такими просьбами куда подальше. Ввязываться в чужие проблемы, рисковать собой — ради чего? За "спасибо" от человека, которого толком и не знаешь?
— Ладно, — проворчал громила, — давай сюда свои браслеты.
Ив не сразу смог осознать, что не ослышался. Он удивлённо заморгал. Уставился на Шлака в ожидании, что тот сейчас рассмеется и скажет что-то типа: поверил, придурок? Но он только хмурился и глядел вперед.
Ив протянул ему браслеты. Воздуха вдруг стало мало, в горле снова запершило. Чувства переполняли его, но главным было облегчение. Он хрипло выдохнул:
— Спасибо. Правда.
Шлак не глядя схватил браслеты и спрятал их во внутреннем кармане. Поднялся, сложил руки на груди.
— Я делаю это, потому что малая показалась мне славной. Жаль ее. И ещё потому, что я тебе должен. Но на этом все. — Он сверкнул янтарным глазом, в холодном тоне появилась угроза. — Когда мы встретимся в следующий раз, мне придется тебя убить.
Громила развернулся и быстро пошел прочь.