Экзоскелет был прекрасен. Утром два курьера доставили его в большом пластиковом ящике на подставной адрес в пустующую квартиру соседнего дома. Янош нашел в баре "Спрут" добровольца, который за коробку сублимированного виски помог дотащить ящик до убежища, и теперь все столпились над ним, с восхищением разглядывая технологии из докатастрофных времён.
— Примерь, — предложил Янош. — Нужно подогнать его под твой размер.
Уговаривать Милу не пришлось. Как только она увидела комплекс, могла думать лишь о том, какие ощущения испытает, надев его. Экзоскелет казался чем-то нереальным, недоступным простой нищей сиротке вроде нее. Это как спешить к окну всякий раз, когда услышишь звуки пролетающего мимо аэрокара и мечтать, что когда-нибудь увидишь его вблизи. Только вот настоящий экзоскелет она никогда вживую не видела.
Янош достал комплекс из ящика, распрямил конечности. Аврора придержала экзоскелет с одной стороны, Янош с другой. Мила с трепетом и волнением подошла поближе.
Комплекс представлял собой поддерживающую систему, частично закрывающую тело и конечности. Мила поставила ноги в ножные модули, затем закрепила датчики на руках. Верхние конечности экзоскелета были более массивными, предплечье и ладонь полностью закрывала броня. Правая рука с более мощной броней предназначалась для пробития стен, а в левую было встроено энергетическое оружие, которое питал отдельный аккумулятор. Оба модуля оканчивались подвижными пальцеподобными хватателями. Их тыльные стороны были оснащены выдвижным механизмом со встроенными автоматами. Внутри модулей Мила нащупала перчатки с датчиками для управления, но не могла их примерить — рука не доставала. Спину и плечи закрывал ещё один модуль. Там стояла батарея, питающая весь экзоскелет.
Как только все датчики были закреплены, из боковин устройства выдвинулись две половины нагрудной пластины из полимерного пластика. Они плотно соединились между собой, создав единый защитный корпус.
Мила могла стоять самостоятельно, без поддержки, но для полного управления необходимо было подогнать модули под ее размеры.
— Ну и ну, — восхищённо протянула Аврора, отходя на несколько шагов. — Я теперь тоже себе такой хочу.
— Погоди, ничего не делай. Сейчас затяну.
Янош достал ключ из того же ящика — необходимые инструменты в комплекте — и принялся подкручивать регуляторы длины конечностей, расположенные в местах сочленений.
Мила могла только молча хлопать ресницами в попытках осознать, что все это — реальность. Даже в самых смелых мечтах она не могла представить, что когда-нибудь станет обладателем настоящего боевого экзоскелета.
Янош закончил возиться с регуляторами, сделал пару шагов назад и кивнул:
— Ну, пробуй.
Мила затаила дыхание. Сердце ускоренно грохотало в предвкушении. Не покидал и вездесущий страх: вдруг не получится? Вдруг за столько лет механизм заржавел, перетерлись провода или ещё что?
Девушка испустила длинный вздох и подняла руки — сначала одну, потом вторую. Согнула в локте, повернула в одну сторону, в другую. Потом шагнула. Корпус чуть накренился вбок, но Мила выровнялась и сделала ещё шаг. Уже лучше, но все равно шатает. Проверила, удобно ли поворачиваться.
На лице появилась восхищенная улыбка. Она будто попала в одну из любимых виртуальных игр. Экзоскелет отзывался на любое движение, и при этом не требовалось почти никаких усилий.
— Работает! — провозгласила она. — Непривычные ощущения, но тяжесть не чувствуется, только небольшое сопротивление. К этому нужно привыкнуть.
— Немного скрипит, — заметил Янош. — Надо смазать сочленения. Тут ещё есть шлем.
Он достал из ящика серый, в тон остальному костюму, шлем с непрозрачным щитком и водрузил Миле на голову. Она повертела головой. Обзор ограничивался краями щитка, но такие мелочи можно было потерпеть ради того, чтобы не получить пулю в лоб при первой же перестрелке.
Мила нащупала кнопку правой рукой — пластина на модуле отъехал, и выдвинулось оружие. Янош осмотрел его, сказал:
— Патронов нет. Придется заказывать отдельно. — Затем оглядел отсек с батареей на левом модуле. — Надо зарядить. Но в целом все хорошо. — Потом он поднял на нее серьезные серые глаза. — А ты уверена, что сможешь стрелять в людей?
Улыбка сошла с лица, Мила нахмурились. Тихо ответила:
— Не хочу. Но ради брата…
Ив сидел в пустой комнате, опустив голову. Он не чувствовал ни рук, ни ног. Болела спина. Вообще все болело, но спина особенно. Сколько прошло — сутки? Дня два? Он не знал. Половину времени провел в бессознательном состоянии, а другая тянулась слишком долго в тишине и одиночестве. Иногда кто-то из шавок Тощего заходил и задавал вопросы. На теле живого места не осталось из-за ожогов от электрического стека. Но он упорно молчал. Сил едва хватало изредка поднимать голову и глядеть в глаза тем, кто приходит. Лица все знакомые, но не близко. Некоторых он знал по именам. Ив догадывался, почему они все приходят: так Тощий показывал, что будет с теми, кто решится его предать. Наглядный пример куда лучше доносит информацию, чем история, пересказанная случайным знакомым. Особенно когда самому приходится приложить к наказанию руку.
Шлак заходил только однажды. Молча покормил Ива из тюбика питательной смесью. Вкус отвратительной желеобразной массы перенес его в детство, во времена, когда смесь была единственной доступной едой, да и то не всегда. Прямо как сейчас.
Как и в прошлом, Ив сидел в темной пустой комнате и смотрел на дверь в ожидании, что вот-вот кто-нибудь зайдет. И кто-нибудь обязательно заходил.
Иногда разум впадал в какое-то оцепенение, мысли путались, и Иву казалось, что он все ещё в той старой квартире, что так и не выбрался оттуда, и все сидит и смотрит на дверь. Ждёт то ли возвращения матери, то ли своей смерти.
Дверь в очередной раз скрипнула, пропуская кого-то внутрь. Не хотелось поднимать голову. Зачем? Видеть до странности одинаковые лица, на которых написаны одинаковые чувства: брезгливость, злорадство, неприязнь, уверенность, что уж они-то до такого не докатятся.
— Хочешь поговорить с сестрой? — раздалось вдруг в тишине, и Ив тут же вскинул голову.
Тощий стоял в нескольких метрах от него. В руках держал браслет с горящим экраном. Ив молча уставился на устройство.
— Ну, скажи что-нибудь. Сестра ждёт.
Ив все молчал. Попытался собрать мысли в кучу. Думалось с трудом. Если Мила позвонила сама, значит, хочет убедиться, что он жив. Неужели, она готова сдаться?
Из динамиков послышался тонкий, испуганный голос:
— Брат? Братик, ты там? Пожалуйста, ответь! — Пауза. — Я… я пыталась, но что я могу? Это неправильно: сидеть на месте, пока ты там. Не хочу так жить. Хочу увидеть тебя снова. Прости, что так долго медлила… Я боялась. И сейчас мне страшно. Но Тощий говорит…
— Не смей! — попытался крикнуть Ив, но вышел только едва слышный хрип. — Не смей сдаваться, Мила!
— Брат…
Тощий отключил громкую связь, приложил к уху наушник. С полуулыбкой взглянул на Ива. На лице читалось торжество.
— Итак, ты получила доказательства. Истислав жив. Пока. Так что хватит прятаться, девочка. Это последний шанс увидеть брата.
Он отключился. Немного помедлил, прежде чем уйти. Наверно, хотел насладиться победой. Потом всё-таки отвернулся и снова оставил пленника одного.
Как только дверь закрылась, Ив задергался в бессильной ярости. Он сжал кулаки, изо всех сил потянул руки в стороны в надежде разорвать наручники. Потом потянул руки на себя, но вырвать металлическую перекладину стула тоже не вышло. Тогда он дернулся всем телом в отчаянной попытке оторвать протезы. Ещё раз и ещё, пока не выдохся окончательно.
Хотелось кричать. Но он до боли стиснул челюсти. И снова уставился на дверь.
Пришлось приложить все силы, чтобы просто сидеть на месте. Только что Мила услышала голос брата, и от него мурашки побежали по спине. Казалось, Ив едва держится. Нужно торопиться. Но они не готовы напасть на базу прямо сейчас: подготовка началась совсем недавно. Патроны для встроенного в экзоскелет оружия можно будет забрать только завтра, Радомир не отвечает, Марек так и не вышел на связь, а добровольцы Яноша все ещё не добыли взрывчатку.
Сидеть и ждать казалось настоящей пыткой. Если полчаса назад она ещё надеялась, что Тощий просто запугивает ее, обещая сделать последние дни брата невыносимыми, то теперь она жалела, что не пошла за ним сразу же. Хотя лучше от этого никому бы не стало. Реальные шансы хоть что-то сделать появились только после покупки экзоскелета.
Аврора сосредоточенно работала над взломом городских камер наблюдения, Янош возился с устройством, про которое так ничего и не рассказал. Батареи экзоскелета стояли на зарядке, и неизвестно, сколько времени это займет. Только Мила маялась от безделья, чувствуя себя самым бесполезным человеком в команде.
Голова болела постоянно — из-за рогов или просто так. Но девушка научилась не обращать на мигрень внимание. В конце концов, за пару месяцев можно привыкнуть к чему угодно. Главное, не доводить дело до обмороков. Когда к сдавливающей боли добавлялись вспышки, она принимала таблетку — и боль снова становилась терпимой.
После очередной таблетки Мила задремала на диване: в последние дни поспать удавалось совсем мало, да и переживания забирали много сил.
— Дерьмо! — воскликнула вдруг Аврора, заставив Милу подпрыгнуть на месте. — Уходим, быстро! Нас обнаружили.
Аврора достала из-под дивана пыльный рюкзак, запихнула в него планшеты, очки и несколько запасных браслетов. Янош без лишних слов схватил со стеллажа оружие и надел плащ.
Остатки сонливости как рукой сняло. У Милы тут же затряслись руки от волнения. Она глядела на слаженные действия друзей, которые, видно, уже привыкли резко подрываться с места, и не понимала, что делать.
— Сколько у нас времени? — сосредоточено спросил Янош.
— Мало. Скоро они будут здесь.
Янош бросил Миле шлем:
— Надевай экзоскелет.
Пока она возилась с датчиками, Янош поставил аккумуляторы на место. Уточнил у Авроры:
— Они — кто?
На лестнице раздались тяжёлые шаги.
— Чистильщики.
Мила едва успела влезть в экзоскелет, как в металлическую дверь убежища посыпался град ударов.
— Сюда, — махнул рукой Янош, сдвигая в сторону стеновую панель.
Первой в комнату протиснулись Аврора. Она сбросила на пол прислоненный к единственному окну лист непрозрачного пластика, распахнула створку и влезла на подоконник. Потом ловко зацепилась за арматуру, торчащую из раскрошенных бетонных плит под окном. Янош закрыл за собой панель — не слишком сложное препятствие для Чистильщиков, но, может, они потратят лишнюю секунду на обнаружение потайной комнаты.
В дверь ритмично барабанили, но она ещё держалась. Нужно было торопиться, но от волнения и страха у Милы подгибались колени. Она ненавидела себя за это, но ничего не могла сделать. Не так-то просто при помощи одной силы воли взять себя в руки, когда страх засел внутри с самого детства.
Янош следом за Авророй вылез из окна. Крикнул Миле:
— Прыгай! У тебя амортизаторы!
Мила неуклюже влезла на подоконник. Она ещё не привыкла как следует к экзоскелету. Пришлось учиться на ходу. За спиной раздался жуткий скрежет металла и грохот — выбили дверь. Времени паниковать перед прыжком не осталось. Мила оттолкнулась и прыгнула. С лязгом приземлилась на дорогу и едва удержала равновесие, опершись на руки. Под ножными модулями раскрошился бетон. Амортизаторы почти полностью погасили толчок, и Мила без труда поднялась на ноги. Остальные уже бежали по проулку, а через открытое окно было слышно, как андроиды громят квартиру.
Мила побежала сначала медленно, потом быстрее. Экзоскелет был создан, чтобы превосходить человеческие возможности, и любое приложенное усилие многократно увеличивалось. Мила никогда не бегала быстро — начинало болеть сердце и колоть в боку — но теперь она без труда догнала друзей.
Прохожие отскакивали с ее пути, оборачивались и глядели вслед. Из-за такого внимания девушка чувствовала себя неуютно. Грохот ножных модулей разносился по всей округе, и нужно было срочно что-то придумать, потому что по одному только шуму биомехи смогут отследить ее где угодно. В голове, как обычно в любой важный момент, было пусто.
Янош свернул в следующий проулок, потом снова свернул — и внезапно они едва не врезались в толпу разодетых в праздничные костюмы людей. Пришлось замедлиться. Толпа двигалась плотным потоком, кто-то свистел, кто-то кричал. Дети сидели на плечах у взрослых и размахивали флажками. Издалека доносилась ритмичная музыка.
— Что происходит? — Мила озадаченно вертела головой, протискиваясь сквозь толпу следом за Яношем.
— Точно, — тяжело дыша, откликнулась Аврора, — началась неделя гуляний в честь дня рождения мэра.
— Это значит, сегодня на улицах будет больше патрулей.
— О нет, — простонал Мила, взглянув за спину. Трое Чистильщиков уже бежали в их сторону по проулку.
Девушка вспомнила, как андроиды топтали лежащих на пути наркоманов, и сердце едва не остановилось от осознания, что все эти люди в опасности. Снова кто-то пострадает из-за нее. Она набрала в грудь побольше воздуха и закричала что есть сил:
— Бегите! Бегите отсюда!
Тут же раздался грохот автоматной очереди. Часть людей на пути Чистильщиков попадала, остальные отхлынули в обе стороны. Началась давка.
Мила остановилась как вкопанная. За спиной ей кричали, просили поторопиться. Раненые стонали, пытались отползти. Надрывно плакали дети на фоне бодрой праздничной музыки.
Пространство между андроидами и Милой опустело за считанные секунды. Они продолжали стрелять. Пули отскакивали от укреплённого корпуса и шлема, лишь каким-то чудом не задевая незащищенных частей.
Чистильщики двинулись на нее. Не все люди успели убраться с пути, некоторые валялись в болевом шоке. Мила опустила глаза, увидела, как андроид заносит ногу над телом женщины — он вот-вот ее раздавит! На миг Мила словно отключилась. Перестала воспринимать реальность происходящего. Прежде, чем успела подумать, она направила левую руку на первого Чистильщика. Из модуля вырвался сгусток энергии и на большой скорости врезался в андроида. Его грудные пластины оплавились, из дыры потекла прозрачная поддерживающая жидкость. Биомех покачнулся и грохнулся на спину. Быстро, все ещё не до конца осознавая происходящее, Мила выстрелила ещё дважды. Первый разряд угодил в Чистильщика, а вместо второго модуль пыхнул слабой искрой и потух. Последний оставшийся Чистильщик кинулся на нее. Мила машинально выставила перед собой руки, зажмурилась. Последовал удар — под давлением она заскользила назад и еле устояла на ногах. Когда снова открыла глаза — прямо напротив щитка, пугающе близко увидела металлическую маску биомеха с горящими в круглых прорезях огоньками. С усилием он развел ее руки в стороны и тут же ударил закованным в металл кулаком в грудь. Корпус выдержал, но Мила потеряла равновесие и рухнула. Попыталась припомнить хоть какие-то приемы из игр. Столько лет ее мозг заставлял виртуальных персонажей двигаться и сражаться. Теперь нужно было заставить себя.
Чистильщик шагнул в ее сторону, отвел руку назад для удара сверху. Одновременно Янош выстрелил несколько раз — пули застряли в корпусе, но не причинили вреда. И одновременно Мила изо всех сил впечатала громоздкий ножной модуль в колено противника. Сустав изогнулся в обратную сторону, андроид пошатнулся, и его удар пришелся в бетон в сантиметре от головы Милы. Правой она тут же ударила в лицо, металл прогнулся — и Чистильщик обмяк. Она скинула его с себя и поднялась. Огляделась вокруг, пребывая в глубоком шоке от всего происходящего.
Трое Чистильщиков валялись посреди дороги. Трое! Мила не могла в это поверить. Она ловила на себе взгляды притихшей толпы. Люди были напуганы не меньше, чем она сама. Над головой кружили коптеры. Потом вдруг кто-то закричал "ура".
— Там ещё трое! — крикнула Аврора. — Давай же, бежим!
Теперь и Мила увидела новых Чистильщиков. Те с оружием на изготовку бежали по тому же проулку, что и их предшественники пару минут назад. Нужно было бежать, пока не пострадал кто-то ещё. Мила развернулась и двинулась следом за друзьями.
Коптеры увязались за ними. Янош притормозил, чтобы сбить их. Пара выстрелов — устройства для слежки рухнули и разбились о бетон.
— Мы не сбежим, — заговорила Мила дрожащим от напряжения голосом, — пока я так грохочу. К тому же, они быстрее. Надо спрятаться!
— Куда?
Мила припомнила, как они точно так же бежали с братом каких-то пару дней назад.
— В коллектор? Но сливные люки слишком узкие для меня.
Янош резко свернул в арку между домами. Они оказались перед относительно невысоким промышленным зданием. Внутри гудели генераторы, и чем ближе подходили друзья, тем громче становился шум. Стены и земля вокруг, казалось, вибрировали.
Янош быстро оглядел стены на предмет камер и поманил остальных на территорию завода.
— Шум должен сбить Чистильщиков с толку.
За углом, где их не было видно с улицы, они остановились отдышаться.
— Все сливные люки в городе делают узкими, чтобы вниз не пролезли порчи, — говорил Янош и одновременно набирал команду на браслете. — Поэтому и Чистильщики туда не спускаются. Проходы для рабочих есть в подвалах некоторых домов, но ты туда все равно не пролезешь.
Над браслетом высветилась объемная карта города. Янош огляделся вокруг, пытаясь выстроить маршрут. Потом взглянул на Милу.
— Чистильщики используют системы поиска и способны в реальном времени обрабатывать информацию с городских камер. Если лицо есть в их базе, они смогут его найти, как только человек попадет на камеру. Поэтому предлагаю вот что: Аврора взломает несколько камер и вставит на видео твое лицо. Чистильщики пойдут по следу. Туда же пойдут и люди Тощего. А мы в это время атакуем базу.
— Сейчас? — воскликнула Аврора. — Но у Милы нет оружия! Аккумулятор сел после двух выстрелов. Это чистое самоубийство.
— Янош прав. — Мила приложила все силы, чтобы голос звучал уверенно. — Я и сама уже об этом подумала. Мы не можем больше ждать.
— Но Радомир…
— Он все равно не сможет пересечь помойку без того устройства, а следующей поставки ждать целую неделю, — напомнила Мила. — Даже если сейчас нам удастся скрыться, брат не продержится ещё неделю.
План рассыпался на глазах. Придется рассчитывать только на свои силы. Ещё вчера Мила отказалась бы от этого безумия, но теперь, испытав экзоскелет в действии, у нее впервые в жизни появилась уверенность в своих силах.
— Ро, срочно начинай работать над камерами, — скомандовал Янош. — Чистильщики где-то рядом.
Аврора неодобрительно покачала головой, пригладила растрепавшиеся после бега волосы. Вытащила планшет из рюкзака, уселась у стены и приступила к работе. Янош выглянул за угол, проверил, нет ли кого поблизости, и обернулся к Миле.
— Устала?
— Совсем нет, — бодро отозвалась девушка. — Экзоскелет все делает за меня, даже не нужно напрягаться. Сигнал моментально поступает на модули, даже, кажется, быстрее, чем я успеваю подумать. Это просто… невероятно! — с восторгом закончила она.
Янош только хмыкнул:
— Смотри, как бы победа над биомехами не вскружила тебе голову, Мастер Мила. Безрассудство нам ни к чему.
— Ладно тебе, — легкомысленно отмахнулась девушка. — Может, это мой последний день. Постараюсь как следует им насладиться.
Странное дело, но Мила чувствовала лёгкость. Может, это всего лишь новая стадия нервозности из-за предстоящей ответственной операции, может, победа действительно вскружила голову, но всегдашняя паника отступила. Страх отступил. Впервые в жизни она была свободна.
— Готово, — объявила Аврора, потом глянула на экран персонального браслета. — Кстати говоря, ещё полчаса назад с браслета Марека пришло сообщение. Не было времени посмотреть из-за всей этой беготни. Пишет, что в его комнате прослушка и камеры. Контроль усилился после поимки Ива. Так что держим связь через сообщения. — Девушка провела ладонями по лицу. Она выглядела растерянной, но постаралась сосредоточиться на первостепенных задачах. — Теперь нужно отправить Тощему координаты, связаться с добровольцами и с Мареком, и ещё известить Радомира.
Янош кивнул.
— Думаю, у нас есть лишних полчаса. Давайте пока поищем, где зарядить аккумулятор. На базе нам понадобится любое оружие.