В подвале было холодно. Ив в очередной раз поежился и накинул капюшон. Прятать лицо под капюшоном давно вошло в привычку. На улицах он пытался таким образом скрыть свою личность от посторонних глаз, а ещё — привлекать поменьше внимания, хотя и было это в принципе бесполезно. Во-первых, в лицо его знал каждый, кто имел какие-то дела с Тощим, а для всех остальных он был не более чем очередной серой фигурой в толпе низших классов Огнева, унылых, влачащих жалкое существование и не способных выбраться как за пределы прослойки, так и за пределы города. Во-вторых, не привлекать внимание, когда рядом шагает здоровенный четырехрукий мутант, не получится при всем желании. Но капюшон все же защищал от холода.
Рядом расслабленно привалившись к стене стоял Шлак со своей всегдашней улыбочкой на изрытой шрамами морде. Ив подозревал, что уроду просто нравится смотреть на выражения лиц людей при виде его подпиленных зубов, вот он и лыбится вечно. Не может же порченый и правда быть в хорошем настроении?
Шлак выудил из кармана просторного плаща самокрутку, пощелкал зажигалкой и затянулся. Тут же запахло паленым сеном и плесенью.
— Хочешь?
Ив с презрением взглянул на любезно протянутую товарищем сигарету и перевёл такой же презрительный взгляд на гиганта:
— Как ты можешь курить эту дрянь? Меня блевать тянет, даже когда я просто рядом стою.
Шлак дёрнул плечом и снова затянулся.
— Отличный лишайник. Не понимаю, что Тощий нашёл в этом староверском табаке?
— Ты его хоть раз пробовал?
— Да, однажды. Босс угостил. Подумал наверно, что хорошее и дорогое курево послужит наградой за успешное задание. Ну, скажу я тебе, такой он слабенький, что даже непонятно, курил ты вообще или просто трубку пососал. То ли дело наш старый добрый лишайник! Я его уже двадцать лет курю.
— Удивительно, как ты до сих пор не сдох.
Шлак усмехнулся, выпустил очередную порцию сизого дыма. Ив отошёл от него подальше и понадеялся, что запах успеет выветрится из его одежды по пути к дому. Бегло огляделся.
У противоположной стены на полу расположились грузчики — четверо порченых с сигаретами в зубах. Эти не производили такого сильного впечатления, как Шлак, но зрелище все же было не из приятных: у одного вместо рук из рукавов торчали уродливые трехпалые клешни, у другого вместо двух глаз был только один, у третьего на спине под курткой виднелись какие-то странные бугры, может, наросты, из-за которых мужик вынужден был постоянно горбиться. Четвёртый выглядел нормально. Повезло ему, что может скрыть свою порчу под одеждой. В былые времена такие, как он, могли прикинуться нормальными, ходить на работу, заводить семью. Но вот разработали Чистильщиков. Андроидам не важно, прячешь ты хвост в штанах или привязываешь лишнюю руку к телу. Они видят суть.
Поодаль от грузчиков привалился спиной к стене хмурый надзиратель. Он от скуки выбивал стеком ритм и изредка поглядывал то на подопечных, то в арку тёмного тоннеля в дальней стене зала. Больше в помещении ничего не было, не считая подгнившие ящики, кучу коробок на отгрузку и всякий мусор.
Ожидание затягивалось. Так бывает: торговцам приходится преодолевать мусорную свалку за стеной с кучей добра на руках и одновременно следить за патрулями. Удивительно, как они вообще на такое согласились.
— Эй, Шлак, — позвал Ив спустя десять минут молчания.
— Хм?
— Ты знаешь, как Тощий с Радомиром все это придумали? То есть, кто из них первым предложил обмен?
Обычно Ив не отличался общительностью и не особенно интересовался тем, что не касается его напрямую. Но этот вопрос давно крутился на языке, да и тема вполне подходила, чтобы заполнить бесконечно тянущееся ожидание.
— Ну, я в эти дела не лезу, — сообщил громила. — Просто делаю что говорят.
— Ага, как и все, — разочарованно пробормотал Ив, чуть помолчал и продолжил: — Если все это придумал босс, то что сказал им, как подбил торговцев меняться на своей территории? Типа, вам придётся идти три километра по помойкам с мешками еды в руках, где даже днём сломать ногу как два пальца обоссать. А ещё вас могут расстрелять без предупреждения бесшумные патрульные коптеры. Но это ничего, ведь вы и так каждый день боретесь там, в своих лесах, со всякой нечистью, наверно, привыкли уже к опасности. Сомнительный вариант. Значит, староверы первыми предложили заключить сделку. Значит, они реально нуждаются в наших технологиях, что готовы рисковать собой, лишь бы их заполучить.
— Тупые, скажи? — поддержал Шлак. — На хрена было отделяться от империи и уходить в леса, а потом клянчить оружие, потому что сами не могут себя защитить?
— Наверно, они не знали, что в лесах появится нечисть.
Шлак пренебрежительно хмыкнул. В этом и выражалось его отношение к староверам. Прямо-таки ответственный патриотичный гражданин, такой, какими власти хотят видеть всех жителей Огнева.
В тёмном глазу тоннеля наконец показался далекий свет. Чуть погодя донеслись и тихие шаги приближающихся торговцев. Скоро стала видна магнитная платформа, доверху нагруженная ящиками, которая бесшумно парила в метре над рельсом. Груз сопровождали трое в классических имперских плащах, какие носили жители Огнева. Маскировка, рассчитанная на патрульные коптеры.
Надзиратель отделился от стены, лупанул стеком по кирпичу и рявкнул грузчикам:
— Перерыв окончен! Подъем!
Те послушно погасили окурки, поднялись с пола и отряхнули пыльные зады давно не стиранных драных штанов. Шлак и Ив тоже подошли поближе ко входу в тоннель.
Платформа остановилась. Один из людей откинул капюшон и вышел вперед. Это был седой подтянутый мужчина с аккуратной бородкой и пучком на затылке. На шее в разрезе плаща можно было разглядеть языческие талисманы и засаленный ворот рубахи. Мужчина вежливо улыбнулся Иву и протянул руку:
— Приветствую!
Тот взглянул на морщинистую, покрытую мозолями ладонь Радомира, проигнорировал её и просто кивнул, откинув с лица капюшон. Зато Шлак растянулся в оскале и хлопнул торговца по плечу, будто тот был его старым знакомым.
— Здоров, старовер! Какие бесполезные товары нынче привёз?
Радомир лишь усмехнулся уголком рта, махнул рукой, чтобы начали разгрузку.
— Кто сегодня с тобой? — Ив присмотрелся к другим торговцам и заглянул в планшет, чтобы сверить фотографии и лица прибывших.
— Угрюм и Марек, — назвал своих товарищей торговец, и те кивнули.
Первый был среднего возраста, с тёмной щетиной и крючковатым носом. А второй оказался ровесником Ива, пареньком лет двадцати пяти, с непослушными светлыми лохмами и дерзким взглядом. Информация на планшете совпадала. Ив небрежно махнул им, чтобы возвращались к своим делам.
Тем временем Радомир обернулся к Шлаку:
— Только вы, городские, называете нас староверами.
Громила удивленно поднял брови:
— А как вы сами себя зовете?
— Истинноверцы. Свободные земледельцы.
— Ха, свободные! Круглый год ухаживать за растениями на маленьком участке земли, чтобы добыть себе еду — какая же это свобода?
Радомир улыбнулся с пониманием, будто разговаривал с малым ребёнком, который слишком узко воспринимает мир своим крохотным неразумным умишком и которому все приходится разъяснять.
— Ты просто ни разу не пробовал настоящий хлеб, Шлак. Поверь, оно того стоит.
— Этот серый круглый овощ? Нет уж, лучше питательной смеси ещё ничего не придумали.
Пока порченый и старовер болтали в сторонке, Ив следил за разгрузкой товара. На выданном помощниками Тощего планшете был открыт список, заранее оговоренный при прошлой встрече. Нужно было лишь проверить наличие товара и его качество. Ив только делал вид, что проверяет. Все-таки основной его задачей на этой встрече было наблюдение.
Пока ничего необычного: мужчины из команды Радомира помогали таскать ящики, однако они делали это всякий раз, руководствуясь какими-то своими правилами приличия, и никто уже не обращал на это внимание. Они не разговаривали и не отвлекались от работы, как и порченые, которым, впрочем, в противном случае прилетело бы дубинкой по ребрам.
Ив поставил несколько галочек в планшете, полистал список, нахмурился, обнаружив среди товаров неопознанную жидкость.
— Эй, торговец! Что в бутылках? Не вижу их в списке.
— А, это наше новое изобретение: берёзовая брага, — с воодушевлением объяснил Радомир. По голосу сразу стало понятно, какую гордость он испытывает за свой напиток. — Принёс вашему боссу на пробу. Бесплатно. Понравится — пусть заказывает на следующий раз.
Ив равнодушно кивнул и сделал пометку. Ему было плевать, какую дрянь изобретают свободные земледельцы, чтобы потешить эксклюзивом избалованных богачей Огнева, зато Шлак природным любопытством обделен не был. Он подозрительно уставился на бутылки с мутной жидкостью, а когда снова взглянул на торговца, на лице было написано сомнение в душевном здоровье последнего.
— Брага из березы? Это как настойка что-ли?
— Нет, это совсем другое. — Радомир покрутил перед собой рукой, иллюстрируя мыслительный процесс. — Такой алкогольный напиток… хм… с пузырьками, делается из березового сока.
Шлак от души захохотал:
— Ну вы и странные, староверы! Кому вообще придёт в голову отжимать дерево?
Радомир усмехнулся тоже. Ив отвернулся от этих двоих, махнул рукой одному из грузчиков.
— Эй, ты! Поставь этот ящик в стороне от остальных.
Порченый, который внешне казался нормальным, молча кивнул и немедленно взялся за поручение, однако Ив успел заметить направленный в свою сторону взгляд из-под кустистых бровей. И взгляд этот выражал отнюдь не покорность. Коллектор хмуро уставился порченому в спину, раздумывая, стоит ли обращать внимание на подобные мелочи.