Планета Веста была малонаселённой, с виду неприветливой, даже немного диковатой. Хватало на ней и густых лесов, и просторных болот, не хватало океанов, зато имелось достаточно морей. А ещё тут встречались редкие города, рассеянные, как это часто бывает у миров с двумя солнцами, по вертикальной оси планеты, в самой лучшей для проживания зоне. Там было тепло, солнечно и можно хоть каждый день купаться в ближайшем море, красота!
И эта красота магнитом влекла инопланетян, которые поддерживали экономику планеты своими денюжками, а потому прибытие ещё одного пришельца не должно было встревожить вооружённые силы Весты. Конечно, планета входила в Сообщество, но Аргус считал, что после ограбления Первого Галактического лучше всего будет спрятаться на самом виду. Пусть агенты космической безопасности обшаривают нейтральные планеты и рыскают по пристанищам контрабандистов, а они с Тучкой устроятся в комфорте, пока пыл преследователей не поутихнет!
Выбрав один из городов покрупнее, где за большие деньги можно было рассчитывать на достойные развлечения, "Малышка Джинни" вошла в верхние слои атмосферы, тут же получив незакодированный вопрос о принадлежности и цели.
— Лёгкий скаут "Перепёлка", код семь-два-два-три, планета Регор. Мы туристы, почти семейная пара, я ещё не отец, а моя спутница пока не мать, и мы хотим это исправить.
Этот бред, сказанный весёлым голосом, должен был убедить диспетчера, что перед ним очередные богатенькие идиоты, прилетевшие на планету потратить свои денежки. Одновременно Тучка послала в диспетчерскую пару файлов, в которых "Малышка Джинни" действительно называлась "Перепёлкой", имея вполне себе законный регистрационный номер, принадлежащий, правда, совсем другому кораблю, который сейчас пылился где-то на десятой луне Аксиомы-Прайм.
— Посадка разрешена. Следуйте на космодром "Восход Второго Солнца", координаты вам отправлены.
— А название приятное! — усмехнулся Аргус.
Пока он спускался на планету, Тучка уже переоделась в чёрное платье, довольно-таки открытое, поскольку вольные жители Андалуззы вообще не любили носить одежду. Аргус тоже переоделся, но для этого ему нужно было только набрать комбинацию на часах, и тут же нанороботы, из которых состоял его костюм, начали перестраиваться. Вместо форменного пиджака и брюк Галактического Банка они обратили костюм лиса в свободную майку и шорты, при этом ещё и создав не предусмотренную изначальной программой кобуру на спине, куда перекочевал парализатор.
— Да здравствует отпуск! — воскликнул лис, потягиваясь и хвостом помахивая. — Куда сначала? Бар, караоке, караоке-бар?
— Пойдём не в бар, а в банк. Я не люблю, когда у меня деньги хранятся в измерении, а не в кармане.
— Эх, вот уж точно, русские имена самые вредные в Галактике… — вздохнул Аргус. — Все русские, кого я знал, были в таких делах предусмотрительны до невозможности…
Кобылица гневно выдохнула:
— Пфыр!
— Но ты права, сначала обменяем часть золота и набьём карманы местными деньгами! А уж потом будем тратить, тратить и тратить! Кстати, займись-ка ты обезличиванием слитков, тех, что я набросал в открытом виде. Не хочу, чтобы нас вычислили по какому-нибудь клейму или массе!
Процесс переплавки десятка-другого слитков не занял и десяти минут, а ровно столько Аргус вёл корабль на посадку, продолжая играть роль туриста-дурачка, который даже не умеет толком управлять звездолётом. Он играл эту роль настолько правдоподобно, что диспетчер даже выслал ему на помощь дрона-навигатора, который и указал "Джинни" путь на заранее подготовленную площадку космодрома. Пока автопилот выполнял снижение, Аргус успел осмотреться и обрадованно заметил, что на "Восходе Второго Солнца" нет ни одного военного корабля, а стоят лишь несколько грузовых и пассажирских кораблей Весты, да ещё с десяток туристических звездолётов.
Таможню парочка прошла без проблем. Разумеется, обычно туристы не путешествовали на вооружённом скауте, но последнее обстоятельство хорошо объяснили новенькие золотые слитки с клеймом планеты Регор. Богатенький бизнесмен со своей любовницей держал всё золото "налом", а не в виде электронных циферок, потому защита ему была просто необходима! Так что работник обменного банка, выдавший наличность в цепкие лапы Аргуса, после ухода туристов сразу оповестил об этом службу внутренней безопасности, а та вычеркнула лиса из списка персон, достойных наблюдения.
Теперь Аргус и Тучка, разумеется, использовавшие для регистрации фальшивые паспорта, затерялись среди сотен тысяч туристов, наполнявших столицу планеты, город Вечного Солнечного Сияния — Блейрискор по-вестовски.
* * *
На двоих лису и кобыле было меньше сорока лет, а потому повели они себя с безбашенностью молодых фуррей, вырвавшихся из-под родительского крыла с хорошими деньгами в кармане и плохими представлениями о том. как можно эти деньги тратить.
После банка Тучка утащила своего партнёра в парк развлечений, где заставила его выложить эквивалент одного золотого слитка, но получила кучу удовольствия, плюшевого панцирного мишку и передозировку сахара, отчего её активность только увеличилась. Аргус не отказал себе в удовольствии зайти в гипнотеатр, где за десять минут прожил жизнь бравого морского пехотинца, сражающегося с драконами и спасающего неизменно обнажённых принцесс. В это время Тучка села в симулятор звёздного парусника, где побила рекорд какого-то "Джо-0001", облетев Вселенную от края до края.
По-своему детские развлечения были отличным способом сбросить волнения от большого дела. Аргус был далеко не первым, кто отважился грабить крупный банк, вроде Первого Галактического, но вот в личной карьере это было пока что самое большое дело лиса, и после него жизненно-необходимо хоть немного отдохнуть. Рискованный план сработал на чистой удаче, спалившей множество нервных клеток, но по-иному и невозможно было получить те тонны золота, что сейчас хранились в чемоданчике на борту "Малышки-Перепёлки".
Конечно, можно было бы просто упиться до безобразия или попробовать разнообразные интересные вещества, однако Аргус старался не вредить своему организму, а Тучка и вовсе была равнодушна к напиткам и наркотикам, ровно как и к курительным смесям. Ей, уроженке скучной Андалуззы, просто хотелось повидать другие миры, и насладиться их прелестями, а не заставлять свой мозг генерировать безумные фантазии и наркотические сновидения!
Впрочем, вечером развлечения им предстояли куда более взрослые. Блейрискор имел на своей территории не только луна-парки и гостиницы, но и целую коллекцию ресторанов высокой кухни. А так как на бортах звездолётов пища обычно подаётся или в виде таблеток, или молекулярно-восстановленная, хороший ужин неизменно присутствовал в списке дел, которые Аргус и Тучка совершали при посадке на планету.
Намереваясь произвести впечатление на гостей и аборигенов Весты, кобылица переоделась в красивое алое платье и украсила свои копытца изящными серебряными подковами, в то время как Аргус перестроил свою одежду в мундир на манер военного. Дополнили его наряд медали-побрякушки, рядами выстроившиеся по левой стороне груди, тогда как Тучка прицепила на ушки клипсы, на пальцы надела очаровательные тонкие колечки, и вплела в чёрную гриву голубую паутинку, так что теперь казалось, будто её волосы магическим образом заключили в себе маленькую галактику.
— Ты выглядишь великолепно! — восхищённо сказал Аргус. — А нам пора.
…Ресторан располагался по соседству с их гостиницей, но двери его открывались не для всякого: на входе располагалась рамка-анализатор, которая либо пересчитывала наличность в карманах входящих, либо подавала запрос в банк и получала мгновенный ответ, оценивая платёжеспособность клиентов. Аргуса и Тучку рамка приветствовала зелёным огоньком, а грозная охрана на входе пожелала им приятного вечера, поскольку платёжеспособность этой парочки перекрывала возможности большинства уже находившихся внутри посетителей.
При этом столик Аргус заказал в тихом уголке, предпочитая и избегать ненужного внимания, и держать под контролем дверь. Впрочем, была у него и ещё одна мысль, но она пока уступила место голоду. Меню не только предлагало перевод названий местных блюд на нормальный русский язык, но и демонстрировало их голографическое изображение, включая также генератор ароматов, а так как по сравнению с обезвоженными кубиками даже простая варёная курица показалась бы верхом кулинарного искусства, Аргус и Тучка мгновенно зажглись желанием отведать всё, что могли. К счастью, андалуззы не были травоядными, так что свои порывы лису сдерживать не приходилось, и вскоре официанты, местные гуманоиды, с ног сбились, принося дорогим клиентам не менее дорогие блюда.
— Предлагаю выпить за удачу, — утолив первичный голод, Тучка подняла бокал, наполненный алым напитком с чудесным цветочным ароматом. — Только ей я обязана знакомству с тобой, Аргус Родас.
Но лис покачал головой:
— Не согласен, ни с тостом, ни с удачей. Куда лучше нам выпить за твоё умелое пилотирование. Два года назад на Андалуззе я искал именно такого пилота, и, как видишь, не прогадал!
— А ты дал мне возможность повидать Вселенную!
— Как будто ты бы сама её не повидала, раз училась на пилота.
Кобылица внезапно помрачнела, покручивая вино в бокале.
— Нет, Аргус. Андалузз живёт по своим правилам, он всё-таки не входит в Сообщество. Я бы всю жизнь сопровождала транспортные корабли от звезды к звезде, годами летала бы по одному и тому же пути, только с разными вариациями. А с тобой я уже в первый день повидала больше планет, чем увидела бы за год службы. Так что спасибо тебе… — тут она снова улыбнулась и неожиданно произнесла. — Папа.
Лис зажмурился, от смущения подрагивая хвостом.
— Не надо меня так называть. Ты знаешь, это был единственный способ вытащить тебя с Андалузза, и мне до сих пор стыдно за то, что я тебя просто не похитил!
— Тебе бывает стыдно? Тому, кто… Достаёт деньги из железных ящиков?
— Да, бывает! Конечно, я подделал документы, опека была фиктивной, но чёртовы псы и все их щенята! Я ведь сначала думал о тебе, только как о пилоте, который мог бы помочь мне в моих делах… — лис ради паузы захрустел ножкой местной утки, затем справился с собой и продолжил. — Но постепенно до меня дошло, что передо мной сидит почти совершеннолетняя и очень миловидная кобылица! Вот и получилось, что тогда, на твой день рождения, всё полетело…
— К чертям собачьим, — подмигнула ему Тучка. — Знаешь, ты мне сразу понравился отнюдь не как отец. И хорошо, что ты не стал от меня скрывать то, что документы липовые. Может, тогда выпьем за технический прогресс?
— А почему бы и нет! За прогресс!
Они осушили бокалы, глядя друг другу в глаза.
— А что мы будем делать с такой кучей золота? — спросила Тучка, первой отведя взгляд. — У нас там бюджет небольшой планеты наберётся. Раньше мы лишнее отправляли анонимным пожертвованием на счета различных заведений, но с такими деньгами… Анонимными остаться не получится.
— Я уже думал об этом. Мы можем спокойно жить на эти деньги, купив себе тихое местечко вдали от космических трасс и управляя оттуда флотом собственных кораблей, которые увеличат наше состояние. Будущее обеспечено!
— Перспектива прекрасная, — кивнула Тучка. — Но ведь тебе такое не понравится?
— Честно? Не хотелось бы… — пожал плечами Аргус. — Двадцать лет по-моему не тот возраст, который подходит для того, чтобы сидеть на месте, пусть даже и с такой очаровательной кобылицей, как Чёрная Тучка. К тому же, я уверен, что и ты не согласишься покрываться мхом на одной планете, когда вся Вселенная открыта перед тобой!
— Ты угадал, мой лисёнок, — под столом копыто кобылицы недвусмысленно притронулось к лапе Аргуса, и хвост того сначала с силой мотнулся в стороны, а затем приподнялся восклицательным знаком. — Но как же мы поступим? Переплавим всё золото, разделим его на части и отправим во все детские дома Галактики? А если не хватит, уделим больницам и школам.
— Ну вот, ты уже рассуждаешь как губернатор планеты… Планеты… Хм. А ведь это идея! Многим развивающимся мирам нужна финансовая помощь, а ещё есть планеты, которые не входят в Сообщество, но от этого не менее нуждаются в поддержке!
— Только не на счета Андалузза! У нас бюджет расписан на десятилетия вперёд! Такое пожертвование разрушит всю финансовую систему планеты, так что вкладываться будем в твой родной мир. Я подозреваю, он не слишком богат, раз взрастил такого прекрасного… М-м-м, представителя самой древней профессии на свете?
— А, — махнул лапой Аргус. — Поверь мне, Крит не такая планета, на которую стоит тратить деньги, пропадут даром. У нас очень неудачно выстроенная иерархия видов.
— Да ну? — кобылица почувствовала, что вечер от такой темы может пойти не по плану, но не спросить не мола. — Что же там такого неудачного?
— Лисы-чернобурки на самом низу социальной лестницы. Выше те, кому повезло родиться с пятнами, потом рыжие, а на самом верху стоят белые, — Аргус щедро плеснул из бутылки, выпил залпом. — В соответствии с окрасом шерсти ты можешь выбрать только определённый перечень профессий. Я вот не мог подняться дальше слесаря, а о пилотировании и мечтать не смел. Отцу повезло больше, у него было белое пятно на груди, но так как он женился на моей матери, то… Не очень хорошо мы жили, прямо скажу. Тогда-то я и погрузился в ту самую древнюю профессию. Кстати говоря, я не видел в ней ничего хорошего, но нужно было как-то выживать.
— Но потом тебе удалось улететь с планеты. Ты рассказывал, что отец заработал на билет.
— Да, на билет. Но попасть на корабль я смог только благодаря охраннику, который лично выкрасил мне грудь белой краской, а затем провёл мимо выключенного генетического детектора. Но на близлежащих мирах устроиться оказалось не легче. К тому же, мне тогда было всего двенадцать лет, и единственное, где я смог работать — в мастерской по ремонту звездолётов. Зато там я освоил не только ремонт, но и азы пилотирования.
— Это я знаю. Но ты никогда не рассказывал, что было дальше.
— Не та у нас обстановка для подобного рассказа, — Аргус посмотрел на музыкантов, которые весь вечер сопровождали чудесной музыкой, но лис и кобылица не обращали на неё внимания, поскольку были заняты друг другом. — Но ладно. Если вкратце — сначала поступление в лётную школу, затем неожиданный призыв, армия и долгие сражения, целью которых было присоединение будущих "свободных" миров. Сообщество расширялось агрессивно, пытаясь проглотить больше, чем могло, и тогда я решил использовать свои знания для того, чтобы покинуть войска.
Тучка поджала губы, чуть ли не впервые за всё время их отношений взглянув на Аргуса с неодобрением.
— Ты можешь меня за это презирать, я не обижусь. Должны же быть у меня хоть какие-то недостатки, — невесело пошутил лис.
— Прости, — тихо произнесла она, оставив заигрывания. — Нам на Андалуззе втравили в голову, что дезертирство худшее из преступлений, и я… Не до конца ещё отвыкла от всей этой пропаганды.
— Потому я и не касался этой темы раньше. Но сегодня, после того, что мы сделали, будет как-то странно, если между нами останутся тайны, — Аргус потянулся было к бутылке, но передумал, сложив лапы перед собой. — Я провёл полгода в мастерской, затем пошёл в училище, потратив почти все заработанные деньги на поступление в заочку.
Вскоре я показал, что могу неплохо учиться, настолько неплохо, что один из преподавателей помог мне с документами и пособием, и позволил перейти на очное обучение. Я оставил мастерскую, но полученные там знания всё время совершенствовал. Вот только ни дотаций, ни подработки не хватило бы на жизнь, и тогда я по ночам стал возвращаться к своей первой профессии. Не горжусь этим, но… Понимаешь, когда ты можешь за одну ночь вытащить из кассы месячную зарплату, это избавляет тебя от необходимости работать и позволяет полностью сосредоточиться на учёбе.
— У нас в лётном училище со стипендией проблем не было никогда. Но особо денег и не потратишь, тем более, что обычно всё зачислялось на личный счёт, к которому имели доступ лишь наши кураторы. Они и определяли, что мы можем себе купить, а речь шла только о еде, одежде и некоторых других необходимых вещах.
— Сочувствую. Нас хотя бы кормили бесплатно, но вот всё остальное требовалось закупать. Зато как началась война, нас сразу снабдили всем необходимым, от униформы до личного оружия. И бросили сразу в бой. Как ты знаешь, Сообщество потому войну и закончило без победы, потому что слишком велики были потери, и шла речь уже о милитаризации всего объединения. Например, своё четырнадцатилетие я встретил в кабине истребителя.
— Как и я. Только мне не доводилось повоевать, хотя нам всегда говорили, что жизнь андалуззца состоит из одних сражений. Странно, что мы при этом заняли нейтральную позицию в войне!
— Благодаря этому вы свою независимость и сохранили, — хмыкнул лис. — Так вот. В битве при планете Фондар я решил, что хватит с меня битв и сражений, после чего направил свой корабль в открытый космос. А дальше нужно было как-то устраиваться в жизни, и я занялся кражами. Спустя некоторое время, когда мне удалось набраться опыта, я вышел на контрабандистов, рассекающих всю Галактику. Они-то и вправили мне мозги, научив красть не только для себя, но и ради других. Когда война кончилась, я стал грабить Сообщество, чтобы хоть как-то возместить ущерб жителям тех миров которые из-за него пострадали.
— Ты настоящий Робин Гуд!
— Кто-кто?
— Я читала об этом в межзвёздной библиотеке, — кобылица имела в виду сайт межгалактической библиотеки, который она частенько посещала, разумеется, анонимно. — Это история с той самой планеты, откуда пошёл русский язык, считается классикой их вида. Если вкратце, то Робин Гуд был благородным разбойником, он отбирал деньги у богатых и раздавал их бедным.
— Интересная история! А богатых он при этом убивал или нет?
— Кажется, нет. Так что вы с ним точно схожи!
— Ну, я отбираю деньги у банков или крупных корпораций, а не граблю индивидуумов — усмехнулся лис. — Как ты знаешь, у всяческих коммерческих фирм доходы после войны выросли в десятки раз. Да и вообще, Сообщество слишком многое вкладывает в производство тех же детских игрушек, вместо того, чтобы вкладывать деньги в детей!
— Верно, — согласилась Тучка. — А это значит, что ты всё равно отбираешь у богатых и раздаёшь бедным, Аргус-Робин. Так давай и будем этим заниматься, оставив, разумеется, для себя небольшое вознаграждение! Часть золота мы закопаем на каком-нибудь безжизненном спутнике, куда и прилетим когда-нибудь лет через тридцать, а пока будем странствовать по галактике и вскрывать сейфы банков Сообщества.
— Превосходная идея! За неё и выпьем!