— Всё-таки истребители у них есть.
В голосе Тучки не проскользнуло и тени отчаяния, хотя ситуация теперь выглядела — хуже не придумаешь.
Укрывшись в тени одного из зданий на окраине города, лис и кобылица смотрели на то, как по небу, практически очистившемуся от транспортов, летают четвёрками и тройками вражеские машины. Это была сборная солянка из аэрокосмических истребителей различных типов, в основном крайне устаревших, однако они своим присутствием обозначали сразу три вещи.
Во-первых, у врага всё-таки имелось воздушное прикрытие, пусть и малочисленное. Во-вторых, это значило, что нападение на Весту организовали вовсе не профаны, просто у них действительно не хватало сил для защиты своих кораблей по всей планете. Наконец, аэрокосмические истребители неспособны к межзвёздным перелётам, а потому их должен был доставить какой-то корабль-носитель, который сейчас находился на орбите. В таких условиях попытаться взлететь с планеты — чистое самоубийство, о чём Тучка и сказала Аргусу, проводив взглядом очередную тройку машин. Истребители продолжали прикрывать десантные войска пришельцев.
— Да, улететь мы теперь не сможем, но нам всё равно нужно пробраться на борт "Малышки Джинни", — кисло заметил Аргус в ответ на слова кобылицы. — У нас там чемодан, полный золота. Представляешь, сколько бед наделают захватчики, если захватят его? Не говоря уж о том, что они и пальцем не ударили, чтобы его получить, так что делиться с ними я не намерен!
Достав парализатор, лис кивнул подруге и поспешил на другой конец улицы. В это же время неподалёку от них разгорелась яростная схватка: силы самообороны планеты и полиция Блейрискора противостояли хлынувшему из звездолётов потоку боевых роботов. Это были простейшие машины, похожие на кубы и сферы, имевшие либо гусеницы, либо от двух до четырёх механических ножек. В своё время простота конструкции и дешевизна этих роботов позволили Сообществу завоевать десятки планет, однако после войны такие роботы уступили место высококачественным киборгам или живым существам, поскольку боевых действий между планетами более не велось. По-видимому, захватчики выкупили партии роботов прямо из-под пресса.
Аргус рискнул приблизиться к месту схватки, перебравшись по пожарной лестнице на третий этаж одного из зданий, а далее по балконам добравшись до его угла, выглянув на улицу, где шёл бой. Роботы действительно несли тяжёлые потери, но их было так много, что защитники Весты не могли остановить эту железную лавину. Более того, истребители то и дело прикрывали наземные войска, а вот воздушно-космические силы Весты явно были подавлены в самом начале вторжения. Немногочисленные дроны, в основном полицейские, никакой особой лепты в противостояние не вносили.
Внезапно Аргус заметил, что вражеское войско не столь монолитно, каким выглядело. Каждой сотней-другой роботов командовал или гуманоид, или антропоморф, с высоты третьего этажа он увидел этих существ. Кроме того, за роботами шли и рядовые существа, закованные в противолазерные доспехи космодесантники. Они заканчивали работу роботов, либо же вступали в бой в том случае, если роботы несли особенно тяжёлые потери.
— Интересно… — прошептал Аргус, хотя в шуме боя его всё равно никто не смог бы услышать.
Когда он рассказал об увиденном кобылице, Тучка нахмурилась и сжала кулаки:
— Наёмники, да?
— Вовсе нет, — помотал головой лис, чем удивил андалуззку. — Это не наёмники, а профессиональные военные.
— Получается, это всё же вторжение Сообщества? Но… Зачем?
— И ты снова ошиблась, Тучка. Космодесантники одеты в стандартную броню, а вот офицеры все как на подбор в серых комбинезонах без знаков различия.
С этими словами Аргус нажал на свои часы и мигом позже продемонстрировал кобылице добротный комбинезон светло-серого цвета, с чёрными пуговицам и чёрными полосами на воротнике.
— Это военная форма, но… В войсках Сообщества такая не используется!
— Более того, в эту форму обряжены самые различные существа, а не обитатели какой-то одной планеты. Я готов поспорить на что угодно, что мы имеем дело с военными, которых набрали из различных подразделений, собрав в единую частную армию. Это не просто наёмники, это действительно профессионалы, только сильно стеснённые в средствах.
— Да как же так можно! Что у них, этих солдат, совсем нет понятия о чести?
— После того, как закончилась война Сообщества, миллионы вояк остались не у дел, — хмыкнул Аргус. — Честь хороша, когда у тебя от сытости шерсть лоснится, а ведь многие солдаты в своей жизни ничего иного не умели, кроме как поднять оружие и нажать на спуск. А есть среди них ещё и те, кому слишком скучно сидеть в охране или в структурах самообороны планет, их хлебом не корми, дай только повоевать…
— Судя по взрывам, их мечта повоевать исполнилась, — поморщилась кобылица. — Но что в таком случае делать нам? Покинуть Весту сейчас мы точно не сможем, значит, нужно где-нто затаиться.
— Знаешь, я уверен, что никто не ставит целью уничтожение мирных жителей планеты, потому после того, как пришельцы разгромят силы самообороны, битва прекратится. Нужно воспользоваться моментом пробраться к "Джинни", пока ещё есть такая возможность!
Тучка нехотя кивнула.
— Я бы отдал тебе костюм, но чемодан связан с моими часами, а потому на космодром я проберусь в одиночку, пока ты будешь ждать меня здесь, в городе. Постарайся за это время найти какую-нибудь нору, в которой мы могли бы затаиться на время, а то после победы захватчики наверняка введут комендантский час!
— То есть весь риск придётся на твою долю?!
— Эй, на космодроме никто не стреляет и ничего не взрывается! Так что тебе достанется не менее опасная часть… — Аргус внезапно сделал шаг под козырёк здания и посмотрел в небо, по которому стремительно пронеслась парочка истребителей Весты. — Всё, хватит разговоров. Встретимся через час на этом самом месте, если только битва не сместится в твою сторону. Тогда найдём друг друга там, где мы бросили антиграву, идёт?
— Идёт. Пожалуйста, будь осторожен.
— Постараюсь, но не обещаю. Нельзя позволить этим негодяям добраться до золота!
* * *
Пусть Аргус прослужил в войсках не очень долго, философию военных он хорошо изучил, иначе не рискнул бы даже нос совать на столичную планету Сообщества, где наготове стояли тысячи и тысячи боевых звездолётов, а ещё сотни находились поблизости. И всё же он легко обвёл вокруг пальца всю эту армаду. А почему?
Потому что за годы наблюдений лис пришёл к выводу, что военный ум командующего-стратега, скрупулёзно вырабатывающего детали целой кампании, разительно отличается как от мышления военачальника высокого звена, вроде полковника, так и от ума обычного капитана звездолёта или командира роты. Дело в том, что в строгой воинской иерархии Сообщества каждый ответственен только за свою ступеньку: командующему нужно думать, как захватить планету с наибольшей эффективностью, капитан звездолёта сосредотачивается на выполнении задачи и беспокоит его лишь целостность своего корабля, а вот адмиралу флотилии нужно постараться следовать выполненному наверху плану и не слишком отвлекаться на мелочные запросы капитанов различных рангов.
И сейчас это должно было сыграть на лапу Аргусу. Противник наверняка поставил у космодрома охрану, предпринял меры против побега жителей, но позаботился ли он о том, чтобы ввести меры, позволяющие распознавать своих и чужих? И станут ли в горячке сражения привыкшие подчиняться солдаты проявлять инициативу в вопросе идентификации своих командиров?
Конечно, Аргус серьёзно рисковал своей шкурой, но ставка на неразбериху казалась ему верной. К тому же, один раз безбашенная наглость его не подвела, так почему бы не испытать её снова?
Когда он подобрался к «Восходу Второго Солнца», то первый же взгляд на космодром заставил лиса улыбнуться. Не тронув припаркованные звездолёты, два военных транспортника опустились на бетонное покрытие и теперь стояли грозными стражами, одновременно охраняя так необходимые пришельцам корабли. Все административные здания, ангары и пусковые шахты наверняка уже были захвачены, персонал или перебит, или взят в плен, однако надёжную охрану периметра пока выставить не успели, фигуры в серых комбинезонах или доспехах десанта охраняли лишь входы-выходы, да мелькали на стенах, окружавших космодром.
Да и кого им было опасаться, битва-то велась на городских улицах.
— Прекрасно, прекрасно, — прошептал Аргус, чувствуя желание выговориться. — Конечно, зачем вам охранять корабли, когда любой, кто попытается взлететь, сначала попадёт под огонь от грузовиков, затем окажется перехвачен истребителями, а в случае прорыва окажется перед кораблём-маткой, который эти истребители к нам и привёз. Но я улетать не собираюсь, мне нужно пока лишь чемоданчик прихватить…
Он крепко сжал в лапах скорострельный бластер, который ещё раньше подобрал у трупа худого гуманоида, явившегося на Весту неизвестно с какой планеты, а теперь оставленного гнить на улицах мира, который он намеревался завоевать. Жалкая судьба, однако эта смерть играла во благо — с оружием пришельцев и в их униформе Аргус вполне мог сойти за своего! Потому он не стал измышлять способ прорваться через стены, а уверенным шагом с оружием наготове зашагал к служебному входу в первой-восточной стене, где стояла лишь парочка космодесантников, однако не было ни одного офицера в сером комбинезоне.
— Смирно! Вольно! — рявкнул лис на подходе, опережая запрос пароля. — Доложить о происшествиях на посту!
— Никаких происшествий, сержант! — объявил десантник слева. Судя по форме головы, тела и хвоста, это был какой-то ящер. — Ни одной попытки проникновения на территорию космопорта не было!
— Прекрасно. Благодарю за службу!
Лис направился прямо к дверям, пока оба десантника выпрямили спины и поднесли правые лапы — а может и руки — к головам. За шлемами универсальной формы, с треугольными забралами, не было видно их морд, однако Аргус был уверен, что похвала пришлась постовым по вкусу.
— Сержант, эта дверь заблокирована, — внезапно объявил всё тот же ящер, как только Аргус взялся за Г-образную ручку. — Вы же знаете приказ, космопорт изолирован.
— Я знаю! — выпалил лис, стараясь чтобы голос не дрогнул. — Я и был послан это проверить!
Одновременно с этим он резко поднял трофей и проделал в груди у ящера круглую дыру.
Аргус ни за что не стал бы никого убивать просто из-за золота. Не будь у вояк крепких боевых скафандров, он максимум обошёлся бы парализатором, а то и вовсе бы ушёл, поскольку не вызвал подозрений, и придумал иной план, как проникнуть на космодром. Но два обстоятельства лежали на чаше весов: эти негодяи вторглись на мирную планету, потому никакой жалости к ним Аргус не испытывал, а хозяева этих вояк могли натворить много бед, если бы добрались до чемодана. Пришлось действовать немедленно.
Тело лиса не позабыло армейских тренировок: второй охранник среагировал быстро, но всё же Аргус опередил его на долю секунды, отклонившись влево и бросившись на землю.
Выстрел снизу вверх пришёлся прямо под вытянутое забрало. Запрокинув голову, солдат повалился на спину, в то время как Аргус с дрожью во всём теле развернулся и выпалил в дверной замок. Служебный вход запирали от безбилетников и ребятни, а не от диверсантов или террористов, а потому замок не только замок, но и дверь не выдержали попадание, разлетевшись на куски. Аргус в этот момент уже был на лапах, не успели обломки застучать об землю, как он уже вбежал на территорию космодрома. При этом лис оставил ружьё на земле, хватит с него на сегодня убийств… На всю жизнь хватит!
Всё ещё содрогаясь от отвращения к самому себе, Аргус осмотрелся. Тревоги пока ещё не подняли, вполне возможно, что гибель постовых останется незамеченной до тех пор, пока их не вызовут по связи. Лётное поле, открывшееся перед Аргусом, скорее всего контролировалось визуально, так что можно было бы рискнуть и побежать к "Малышке Джинни" наобум, но лису и так повезло, сейчас испытывать судьбу глупо. Поэтому Аргус прижался к стене и ввёл на часах команду, которая заставила нанороботов собираться в подобие того доспеха, что носили космодесантники.
Возможности нанороботов были небесконечны, они не могли полностью скопировать защиту десантников, но этого и не требовалось. Лис создал лишь внешний образ костюма, панцирь, под которым спрятал свой облик. Ну вот и порядок, только с оружием в лапах он смотрелся бы правдоподобнее… Аргуса передёрнуло при воспоминаниях о недавней стрельбе, а потому он быстренько подавил эту мысль. Если в лапах есть ружьё, то слишком сложно удержаться от желания нажать на спуск.
Он прошёл по краю лётного поля, стараясь держаться так, чтобы его не заметили с громады грузовика, стоявшего неподалёку. К нему он и направился, перебежав под цилиндрическую громаду дюзы, откуда ему открылся вид на "Малышку Джинни", стоявшую совсем неподалёку. Интересно, за ней сейчас следят? Может быть, прямо в эту минуту какой-то канонир с борта грузовика любуется трофейным скаутом, подобраться к которому никому не позволит… Правда, Аргус был в броне десантника, но гарантия ли это от выстрела? Лис ощутил немалый приступ злобы. Вот его корабль, здесь, лапой подать, а он не может до него добраться!
Аргус вышел из-под дюзы и вздохнул. Затем он вытянул вверх правую лапу, нанороботы сползли с его тела, оставив лиса одетым лишь в собственную шерсть, скрепились в подобие верёвки с крюком на конце, которым лис зацепился за дюзу. Надеясь, пилотам не понадобится срочно взлетать, Аргус вскарабкался вверх, и очутился посреди тёмной шахты, уходящей к двигателям корабля. Это был неприятный момент, потому что из нутра дюзы Аргусу нужно было перелезть на её верхнюю часть, что он и проделал, едва не сорвавшись. Взобравшись на дюзу, Аргус задал нанороботам команду перестроиться в последний раз, и те сложились в облегающий чёрный костюм, на спине вдруг раскрывшийся широким плащом.
Лис вздохнул, разбежался и прыгнул с грузовика, расставив лапы в стороны, "плащ" натянулся, образовав жёсткое крыло, и подобно треугольному параплану, Аргус благополучно спикировал на палубу "Малышки Джинни". Под второй орудийной башней находился выходной люк, в который самец тут же и нырнул, сразу бросившись в кабину. На ходу он выхватил парализатор, благо тот теперь находился в удобной кобуре на левом бедре.
Оружие пригодилось тут же, потому что в кабине оказался ничего не подозревающий охранник, человек в простеньком чёрном комбинезоне, не идущем ни в какое сравнение с серым комбинезоном офицеров, однако имевшем на груди интересный значок в виде четырёх пернатых крылышек, наслаивающихся друг на друга. По-видимому это был пилот, осваивающий незнакомую систему управления, а заодно и охранявший звездолёт, и он никак не ожидал, что хозяин скаута заберётся к нему через крышу! Аргус с ревностной улыбкой влепил заряд из парализатора ему в грудь.
Покончив тем самым с охранником, лис перебежал в кают-компанию, которую они с Тучкой переделали в лаборатории для конструирования необходимых штуковин, помогающих грабежам и для переплавки золота. Чемоданчик тоже находился тут, по привычке Тучки поставленный под роскошный стул, который Аргус в своём время умыкнул с борта одного летающего ресторана. Как только лис взялся за ручку, часы показали ему, что ценное содержимое на месте.
— Вот и славно.
Когда Аргус покидал корабль, кроме золота в чемодане лежало ещё несколько вещей. Никем не останавливаемый, лис прошёл к служебному входу, со вздохом перешагнул через бездыханные тела, и бросился в город.
Сигнал тревоги завыл над космодромом, когда он уже скрылся между домов.