Битва за Весту, жестокая и кровопролитная, завершилась уже к вечеру следующего дня. А наутро все новостные источники, начиная от гологазет и заканчивая телевидением, наперебой сообщали о том, что правительство планеты подписывает безоговорочную капитуляцию, после чего добровольно самораспускается, а вся власть на Весте переходит к генерал-губернатору Оливеру Хайду.
— Вот и всё, — хмыкнула Тучка, щёлкая затвором своего любимого бластера, который Аргус в числе прочих вещей прихватил с борта "Малышки Джинни". — Планета завоёвана, боевые действия прекращены. Настала пора нам подумать, как выбраться с Весты!
— Ещё слишком рано. К тому же, ты нашла отличное убежище, и мне не хочется его покидать! — с этими словами лис развёл лапы в стороны, словно желая показать всю прелесть задрипанного двухместного номера, снятого в дешёвой гостинице на краю Блейрискора. — Здесь есть скрипучие кровати, недожаренное мясо и палёный алкоголь, чего ещё душе желать?
— Да-да, я знала, что тебе здесь понравится, потому что ни один турист в здравом уме здесь не остановятся, а значит, захватчики никого тут искать не будут, — кобыла всунула бластер в кобуру на бедре. — Но почему бы нам не попытаться прямо сейчас пробраться на ближайший космодром? Ладно, оставим "Малышку Джинни" в подарок этим уродам, удерём на первом попавшемся звездолёте.
— Ну, у меня на это есть аж три возражения, — Аргус встал с кресла и вытянул вперёд лапу, по-одному загибая пальцы. — Во-первых, сейчас на всех космодромах находится усиленная охрана. Да, мне удалось пробраться к "Джинни" в прошлый раз, но это было во время суматохи сражения, причём я всё равно оказался вынужден убить двух несчастных солдат.
— Пфр, — фыркнула кобыла. — У нас на Андалуззе есть такое правило, в бою врага не жалей. Он тебя не пожалеет.
— Увы, я не с Андалузза. Я успел повоевать выше крыши, и клянусь тебе, если бы не треклятое золото, я бы их и пальцем не тронул, — вздохнул Аргус. — Но ладно, этого уже не исправить. Главное, что теперь каждый космодром охраняется должным образом, так что нам просто так к кораблям не подобраться. А ведь мало захватить звездолёт, на нём ещё надо улететь!
— Ладно, я первый аргумент услышала. Второй?
— Золото, — Аргус кивнул на свою кровать, под которым лежал чемодан. — После стольких трудов не хотелось бы его потерять, вот я и пытаюсь придумать наилучший план, чтобы улететь с ним в лапах. Нашим захватчикам нет никакого смысла портить отношения с иными планетами, потому я уверен, что скоро всех туристов отпустят домой. Но вот здесь меня беспокоит одна мысль, они реквизируют корабли для своего флота, то что помешает им отнять личные вещи? Во всяком случае, изъять наш чемоданчик на время точно могут, а как про золото узнают, то мы больше его и не увидим. Да ещё и вопросы возникнут, откуда у нас такие богатства!
— Да, тут ты прав. Но ведь мы можем оставить золото здесь и вернуться за ним, когда всё уляжется!
— Я уже спрятал поблизости пару мини-хранилищ, но это так, жалкие проценты от основной массы. Большим рисковать не хочется, — Аргус не удержался, подошёл к кровати и достал чемодан. Полюбовавшись вновь возникшей стрелочкой на часах, он обернулся к Тучке. — Хотя знаешь, после того, как я увидел трупы аборигенов на улицах Блейрискора, у меня появилось жгучее желание передать побольше золота повстанцам Весты, чтобы со временем они купили побольше оружия и вернули себе планету.
— Что-то мы пока о повстанцах не слышали.
— Это ненадолго. В первый день вторжения погибло множество аборигенов, у них остались друзья и родственники, вот тебе и готовая к бунту прослойка общества. Как только захватчики ослабят внимание, в разных концах Весты тут же вспыхнут мятежи, и повстанцам тогда очень пригодится наше золото.
Он сделал паузу, поджимая хвост, что выдавало его волнение.
— Только не хотелось бы мне этого, оставим мою идею на крайний случай. В таком случае на Весте начнётся новая кровопролитная война, а убитых и так слишком много!
— Что-то ты совсем пацифистом стал, это не к добру. Ну ладно, просто улететь нам мешает золото. А что насчёт третьего аргумента?
— Я очень хочу посмотреть на этого Хайда. Кажется, я знал его раньше, когда служил в армии Сообщества. Он тогда находился в чине пехотного капитана, причём был немногим старше меня.
— О, так это твой старый приятель? Может, тогда просто попросишь его вернуть нам "Джинни"?
— Боюсь, мы с ним не стали друзьями, даже товарищами нас назвать можно с натяжкой. Различие в званиях и традиционные тёрки ВКС и "гряземесов", знаешь ли… Мы и познакомились-то случайно: я спасал вверенное ему подразделение, причём сначала с воздуха, а затем приземлился и выскочил из подбитого истребителя с бластером в лапах. Вот тогда мы с ним и встретились. Конечно, в память о прошлом Хайд может отпустить нас с Весты, но чемодан точно к рукам приберёт.
— Ты сказал — к рукам? — насторожилась Тучка. — Значит, он гуманоид?
— Это человек.
Аргус вернулся в кресло и взялся за гологазету, обновив новостную колонку. Сообщение о капитуляции сменилось "молнией", сообщавшей, что вооружённые силы Весты прямо сейчас сдают оружие.
— Ладно, мой план ты отверг. Но что же, мы теперь будем сидеть и ждать? Чего?
— Я уже говорил тебе, подождём и посмотрим, как поведут себя захватчики. Вдруг они будут отпускать туристов без досмотра? А до этого момента никаких действий предпринимать не стоит, межпланетные захватчики — это тебе не неповоротливые полийские.
— Значит, мы должны сидеть и ждать?! — возмутилась кобылица. — А если ожидание продлится месяц, два?
— Вряд ли. Я тут порыскал по официальным сайтам, Весту каждый месяц посещало до миллиона туристов. Представляешь, сколько гостей с других планет сейчас находятся на Весте? Если их не планируют оставить как заложников, в чём я очень сомневаюсь, то совсем скоро нас ждёт организация эвакуационных рейсов.
Кобыла не стала спорить, но было видно, что Тучка не согласна с лисом. Отложив бластер и накинув халат на голое тело, она подошла к двери.
— Спущусь-ка я вниз, промочу горло. Тебе что-нибудь взять?
— Нет, обойдёмся без алкоголя. Я почитаю новости, мне нужно убедиться, тот ли это Оливер Хайд, которого я некогда знал.
* * *
На первом этаже гостиницы располагался универсальный бар, обслуживаемый одной-единственной робокухней. Машина долго не хотела выполнять запрос Тучки, но в конце концов выдала ей тарелку овсяного печенья и стакан вина, в который кобылица и стала макать печеньки, откусывая понемногу. За этим божественным завтраком её и застали двое остроухих гуманоидов, одетых в зелёную униформу, что сопровождали высокого светловолосого человека. Тот был облачён в роскошный алый мундир, через всю левую часть груди протянулись рядами многочисленные награды. При этом черты лица у человека были довольно привлекательными, хотя и несколько огрубевшими от военной жизни.
Тучка отчаянно старалась не обращать внимания на эту троицу, однако гуманоиды направились прямо к ней, игнорируя других немногочисленных посетителей.
— Добрый день, — человек бесцеремонно отодвинул старый стул и присел перед кобылой, сцепив пальцы рук в замок. — Ваше имя мне незнакомо, но вы наверняка знаете лиса, известного как Аргус Родас. Я хочу с ним поговорить. Немедленно.
— Он ушёл, — ответила Тучка, прекрасно понимая, что отрицать знакомство с Аргусом было глупо, хотя на свете и хватало чернобурок. Как он узнал Оливера Хайда, так и человек узнал лиса. — Вернётся вечером.
— Гостиницу никто не покидал, — Оливер взял печенье, повертел в пальцах, положил обратно. — Я не собираюсь наказывать его за убийство двух своих солдат, не волнуйся. Аргус действовал в пределах необходимой самообороны. Я просто хочу с ним поговорить.
Тучка заметила, что безмолвные стражи Оливера одновременно потянулись к кобурам, готовясь достать пистолеты. До такого обострения разговор лучше было не доводить.
— Он наверху. Давайте я вас провожу.
— Будьте любезны. Уверяю, после нашего разговора вы сможете продолжить прерванный завтрак.
Андалуззка в этом сомневалась, но делать было нечего, потому она встала и пошла к лестнице, ведущей на верхний этаж. К счастью, Аргус как раз передумал и решил спуститься в зал, а потому увидел кобылицу, которая мгновенно подала ему сигнал глазами. Кивнув, лис бесшумно скрылся в номере.
— Вот здесь, — кобылица остановилась перед закрытой дверью. — Мне войти или подождать вас в коридоре?
— Войди, — велел Оливер. — Только передай Аргусу, чтобы не открывал огня. Я пришёл поговорить.
— Это я уже поняла…
Войдя в комнату, Тучка немедленно отпрыгнула в левый угол комнаты, где уже лежал её бластер. Схватив его, она обернулась и вместе с Аргусом, превратившем свою одежду в лёгкий бронежилет, взяла на прицел входившего Оливера Хайда.
— Да, я так и знал, — вздохнул он, после чего повернулся к стражам. — Подождите меня внизу. А вы опустите оружие, это совершенно лишнее.
— Прости, но я предпочитаю вести беседу с бластером в лапе, — прорычал Аргус. — В конце концов, ты не гнушаешься убивать тех, кто стоит на твоём пути!
— О чём это ты? — в голосе Оливера не было слышно и тени беспокойства.
— О захвате целой планеты. Об убийствах тысяч солдат и мирных жителей!
— Уверяю тебя, мы сделали всё, чтобы минимизировать ущерб, — пожал плечами Оливер. — Позвольте мне сесть и всё объяснить?
Тучка, вполне полагаясь на парализатор Аргуса, взяла кресло и поднесла к человеку. Тот сел и забросил ногу на ногу.
— Итак. Наша операция, несмотря на недостаток "живой" силы, завершилась полным успехом. В краткий срок мы подавили всё сопротивление вооружённых сил Весты и взяли планету под контроль, не допустив больших жертв среди мирного населения.
— Почему именно Веста, Хайд?
— Всё просто. Это небогатая в плане экономики, зато очень богатая в плане ресурсов планета, то, что нужно для нас, братии космических волков, — Хайд покачивал сапогом, демонстрируя полную непринуждённость. — Понимаешь ли, дружок, после того, как отгрохотала большая война, миллионы солдат всех мастей остались без работы. Многие маялись бездельем настолько, что стали вливаться либо в пираты, либо в ряды охотников на пиратов, другие устраивались в полицию и охрану, третьи просили отправить их в дальние колонии. Но всё это были дурацкие полумеры, которые не подходят для настоящих мужчин. И тогда я собрал группу своих знакомых, предложив план по созданию новой армии Сообщества. Армии, которая будет сражаться с условно-независимыми мирами, присоединяя их к Сообществу!
— Сообщество — это же союз свободных миров! — воскликнула Тучка.
— Так их никто в рабство и не загоняет, просто меняют власть и встраивают в общую структуру, объединяют экономики и укрепляют торговые связи. Сплошные плюсы!
— Убитые с тобой не согласятся. К тому же, что-то не вяжется в твоих словах. Ты намереваешься собрать армию, чтобы продолжить войну, которое Сообщество проиграло, и для этого нападаешь на планету, входящую в Сообщество?
— Я ведь уже сказал тебе, Аргус. Веста ущербна, она мёртвым грузом висела на экономике Сообщества, поскольку даже туристический сектор не позволял ей закрывать все свои потребности. Теперь мы переформатируем эту планету в основную базу для моего войска, а её ресурсы очень пригодятся нам во время дальнейшей экспансии. Таким образом мы будем завоёвывать всё новые и новые миры, уже не принадлежащие Сообществу.
Лис и кобыла переглянулись. Всё происходило так, как недавно и предположил Аргус.
— И Сообщество закроет на этот захват глаза?
— Да. А наличие на планете туристов с разных концов Галактики, в том числе и с планет, не входящих в состав Сообщества, на время обезопасит нас от всяческих неожиданностей.
— Но как вы собрались вести космическую войну, если даже всё Сообщество её не потянуло?! — возмутилась Тучка. — У вас старые корабли, старые роботы…
— Зато командуют этими роботами былые вояки, ресурсов у нас с каждым новым захватом будет всё больше, а полководец, умеющий побеждать, очень быстро соберёт сторонников, готовых влиться в его войско. Да и местных жителей в крайнем случае призвать можно. Но ты кое-в-чём права, профессионалов нам остро не хватает, а потому, Аргус, я и отдал приказ не испепелять тебя на космодроме.
Лис наконец-то опустил парализатор.
— Ты что…
— Неужели ты вправду считаешь, что никто не заметил, как ты пробрался на лётное поле? — на лице Хайда вспыхнула самодовольная ухмылка. — Тебе повезло, что я решил спуститься на планету, чтобы лично координировать действия десанта, да ещё и узнал тебя! Мне было интересно, зачем ты пробрался на свой корабль. Ты ведь не мог оказаться настолько безумным, чтобы попробовать взлететь!
— Да, мне нужно было взять кое-какие вещи…
— Несколько тонн золота, если быть конкретным. Хотя я и удивляюсь, как ты смог его утащить из банка, ведь не всё золото находилось в хранилищах!
Насладившись замешательством парочки, Оливер продолжил:
— Вы думали, я не знаю? О, слава о вас уже облетела все населённые миры. Конечно, во Вселенной хватает лисов-чернобурок, но лис со скаутом может быть лишь один. Тебе ещё повезло, что я добрался до тебя первым, а не космическая полиция. Так где украденное золото, Аргус?
— Спрятал, — спокойно ответил лис. — Мы заскочили на астероид в одном секторе, где золото и оставили.
— Да неужели? А на корабль ты заявился за чемоданом, полным нижнего белья, не так ли? — Оливер резко поднялся с места. — Признавайся, где он. Я слышал о таких разработках в среде контрабандистов, и уверен, что именно в этом чемодане и находится украденное золото. Отдай его мне, получите на двоих с андалуззом высокие чины и неплохое довольствие. Могу даже небольшой процент от золотой горы дать… За старание!
— О, какое щедрое предложение! А если я откажусь? Не потому, что мне процента мало, а потому, что служить тебе может лишь полный идиот?
— В таком случае мне придётся сделать из твоей шкурки милый воротничок для какой-нибудь местной шлюхи, которая будет развлекать мою солдатню сегодня вечером.
— Тебе не стоит забывать, что ты у нас под прицелом, — резко сказала Тучка.
— И двое твоих балбесов ничего не смогут сделать, даже отомстить за твою безвременную кончину, — добавил Аргус, поднимая парализатор. Оливер покачал головой:
— Неужели совесть позволит тебе пристрелить старого товарища?
— Мне — нет, это сделает Тучка. Ведь сделаешь, не так ли?
Рука Оливера дёрнулась к правому бедру, и тут же луч парализатора ударил в человека. Удивительно, но это ничуть не помешало генералу выхватить небольшой, но мощный бластер, хотя такой заряд должен был отправить Оливера в обморок. К счастью, Тучка была наготове, опередив выстрел Хайда, проделав большую дыру прямо в его красивом лице. Это лишь чуть-чуть изменило прицел, палец нажал на спуск, но голубой луч миновал Аргуса и разнёс на куски стенку за ним.
— Стреляй, Тучка! — крикнул лис, падая на пол и судорожно передвигая рычажок парализатора.
Ещё два луча поразили Оливера в грудь и правое плечо. Всё ещё сжимавшая бластер рука отлетела в сторону, из дыр в лице и груди вырвался сноп искр, однако андроиды-клоны необычайно живучи: их специально делают для высокопоставленных лиц, которым грозит покушение, и даже если такого робота исколошматят пулемётные очереди, он всё равно постарается добраться до киллеров и прикончить их. К счастью, у таких машин имеется аварийный выключатель, и сейчас Аргус тонким лучом парализатора ударил именно по нему, заставив робота рухнуть на пол.
Тучка в ярости высадила в него ещё пару лучей, после чего выстрелила по двери: там как раз зазвучали шаги помощничков лже-Оливера.
— Выбираемся отсюда! — Аргус подхватил чемодан с золотом. — Уверен, пока мы мило беседовали с клоном, всю улицу заполонили солдаты, но нужно попробовать сбежать!
— Вот уж точно! — скривилась Тучка. — Надеюсь, ты прихватил с "Джинни" мои любимые игрушки?
— Момент!
Открыв чемодан, Аргус нервно побарабанил когтем по циферблату часов, вызывая из недр чемодана несколько шариков-гранат, которые тут же передал Тучке. Кобыла резко распахнула дверь, швырнула первую гранату в коридор, ещё две бросила в окно, после чего вместе с Аргусом вскочила на подоконник.
Всё вокруг было залито голубым светом: гранаты выбросили из себя уйму энергии, создав нечто вроде барьеров под окном гостиницы, в которые тут же принялись впиваться парализующие лучи, по-видимому настоящий Оливер Хайд хотел взять их живьём.
Это было лишь на лапу беглецам, поскольку давало им лишний шанс на побег. Нужно было только воспользоваться им!