— Андалузз даст Оливеру всё. Техническую базу, корабли, боевые машины и рекрутов, привыкших повиноваться приказам, знающих теорию войны… С теми опытными солдатами, что уже есть у Оливера, получится гремучая смесь!
Аргус расхаживал по кухне, то ли раздумывая вслух, то ли находя аргументы против невысказанных возражений Тучки. Хотя её мир был крайне военизирован, говорил лис, в этом и кроется слабость Андалузза. Судя по делам Оливера, его компании имели кое-какие сношения с этой планетой, и если генерал уже вскормил на ней своих шпионов, то покорение Андалузза с их помощью не займёт много времени. Во всяком случае, на занятиях по планированию стратегических операций, говорилось именно о таком способе захвата вражеских планет.
— Но это невозможно! — наконец прервала друга кобылица. — Аргус, сам уклад жизни на нашей планете диктует невозможность поражения. Андалузз будет сражаться до последнего жеребёнка, а учитывая, как слаб Оливер, как мало у него сил, его поражение — лишь вопрос времени! Причём скорого времени!
— А ты в этом так уверена? — хмыкнул лис. — Я вот сомневаюсь. Понимаешь, Тучка, Оливер будет вынужден ставить на кон всё, что имеет, точно так же, как при атаке на Весту. Значит, его космический флот атакует Андалузз, временно парализует военно-космические силы планеты, после чего начнётся жестокий и кровавый захват столицы, десантная операция, подобная той, от которой отказалась земляне.
Ему нужно всего лишь на несколько часов парализовать власть на планете, после чего Оливер обвинит прежнее правительство в бездействии — ведь Андалузз так усердно готовится к войне, но ещё ни одной не начал, а вторжение прохлопал! Сразу после этого Оливер призовёт под свои знамёна нескольких отставных генералов, пообещав им хорошую награду и столько битв, сколько они на симуляторах за всю жизнь не сыграли! И если я правильно понимаю психологию андалуззцев, они на эту удочку попадутся. Если на протяжении десятилетий готовить народ к войне, он с лёгкостью на войну согласится, даже не особо задумываясь о справедливости своих действий!
Судя по мордашке Тучки, слова лиса произвели на неё впечатление, хвост её взволнованно заметался туда-сюда:
— Но тогда нам нужно срочно предупредить всех об опасности! У Оливера всё равно слишком мало сил, его единственный шанс на победу — только внезапность! Если Андалузз даст ему отпор, то ему придётся либо сдаваться, либо бежать обратно на Весту!
— Я тоже так считаю. В таком случае его армия после такого поражения либо совсем распадётся, либо настолько ослабнет, что больше ни на одну планету Оливер не покусится.
— Давай я прямо сейчас опубликую запись в Сети…
— Стой. Не думаю, что сейчас твоё сообщение привлечёт чьё-либо внимание, — скривился Аргус. — Более того, я уверен, что сейчас тысячи аналитиков и десятки программ-ботов внимательно следят за Сетью, вылавливая и удаляя всю информацию о нападении на Весту. Дураки из Сообщества ведь думают, что Хайд на их стороне, а не на своей собственной! Да, заблокировать всю информацию невозможно, что-то наверняка проникнет в Сеть, но зато можно назвать правду вымыслом, подтасовать факты, извратить суть, и никто не поверит, что на Весте произошло нечто из ряда вон выходящее!
Кобыла взглянула на него хмуро.
— Ты уже читал новости, да?
— Да, — нехотя ответил Аргус. — Единственное сообщение галактического новостного канала звучит так: на Весту совершили пиратский налёт, корабли Сообщества уже отправились на помощь. Понимаешь, что это значит? Любое сообщение, которое теперь прорвётся в Сеть, спишут на преувеличение! На вас напали? Так это пираты, помощь уже в пути! Вы видели, как корабли Сообщества бомбардируют города? Ха, да они просто сражались с пиратами, вы ничего не понимаете! — лис в гневе сжал кулаки, а хвост его вытянулся и распушился. — Приём стар, как мир, а всё равно действенный.
Кобыла подошла к другу и положила руку ему на плечо.
— Ты что-то очень переживаешь. Успокойся, присядь…
— У меня есть повод для волнений! Во-первых, речь об Андалуззе. Я не очень-то люблю эту планету, но это как-никак твоя родина. Во-вторых, Оливер планирует для своих гнусных планов использовать наше золото. Да, я не ангел, на трёх планетах у меня есть богатства, которые я нажил не самым честным путём, но я не собираюсь снабжать им армию завоевателей! Ну и третье, знаешь, устраивать звёздные войны — это уже слишком! Я в четырнадцать лет повидал столько смертей, что мне до конца жизни хватит, а тут высокомерный идиот собирается устроить ещё одну бойню!
— Но вдруг ты ошибся? Вдруг Оливер ограничится одной Вестой?
Лис горько рассмеялся:
— Нет, не ограничится. Судя по той информации, что я нашёл, он довольно прямолинейная личность. Это, кстати, хорошее качество для военного. А теперь вспомни истории знаменитых полководцев! Назвать тебе имена военачальников, которые продолжали воевать до самой смерти? Да известны тысячи имён таких деятелей, с самых различных планет, самых разных народов! Одни мечтают править могущественной страной, другие завоёвывают целый континент, третьи строят планы по подчинению целого мира, а то и других планет! И далеко не всех удавалось вовремя остановить.
Он махнул лапой, но тут же вцепился когтями в столешницу и посмотрел прямо в глаза кобылице.
— Только вот Оливера Хайда нам остановить необходимо. Ты — дочь Андалузза, тебе нужно защитить свою планету. Я же очень не хочу увидеть на своём веку ещё одну космическую войну. С меня и одной-единственной вот так достаточно! — и лис красноречиво провёл пальцем по горлу.
* * *
Ещё до восхода первого солнца Аргус удалился в ванную комнату, где пробыл всего минут десять, однако вышел совершенно преображённым: вместо лиса-чернобурки Тучка увидела рыжего лиса с белыми кончиками ушей и белой мордашкой, белым кончиком хвоста и белыми задними лапами, причём лапы эти придавали ему лишнюю пару сантиметров росту.
— Ну как?
— Ты выглядишь великолепно! — восхищённо объявила кобылица.
— Да, это моя лучшая маскировка, — фыркнул лис, потирая при этом подушечки пальцев друг об дружку. — Жаль только пришлось применить накладные отпечатки с суперфиксацией. Да, от настоящих не отличить, но на ощупь они просто…
Он не стал продолжать, гримасой показав, насколько неприятно носить подобные штуки.
— Ну, красота требует жертв, — хмыкнула Тучка. — Хотя ты ещё можешь отказаться от этой безумной идеи!
— Не такая уж она безумная. Ты ещё не читала утренние новости?
— Только собиралась, ты меня снова с ними опередил. Что случилось?
— Налёт на одну из баз захватчиков, вот что! — щёлкнул пальцами Аргус. — Четыре истребителя Весты, появились из ниоткуда, ударили по звездолётам и тут же улетели. Особого урона они не нанесли, но это значит, что повстанцы начали действовать, и нам нужно как можно быстрее выйти с ними на связь!
— Но твой способ очень опасен, — хмыкнула Тучка. — Нет ли чего-нибудь менее смертельного?
— А, одной смерти всё равно не миновать. И кстати, если от меня не будет известий до завтрашнего полудня, бери чемодан и уходи в джунгли. Делай с золотом что хочешь, только не дай ему попасть в руки Хайда!
— Постарайся всё-таки вернуться.
— Разумеется. Всё, увидимся завтра утром!
Несмотря на бодрое прощание, уходил лис отнюдь не в лучшем расположении духа.
Само возвращение в город заняло не так уж и много времени. Костюм Аргуса сам по себе служил пропуском через блокпосты, хотя лис всё равно предпочёл обойти их стороной, пробравшись на улицы Блейрискора через не работавшую заправочную станцию. Но вот в городе костюм ему и пригодился, поскольку улицы были заполнены несущими патрульную службу роботами.
Это были всё те же боевые машины, которые Хайд использовал в начале вторжения. В их электронный мозг смогли впихнуть дополнительную команду, однако в сильно упрощённом виде, благодаря чему роботы не проверяли тех, кто носил офицерскую форму. Аргус убедился в этом, когда с парализатором в лапе проходил мимо группы сразу из четырёх машин: те остановились, электронным голосом по-английски выдали сильно искажённое «Добрый день, сэр», и двинулись дальше.
— Ага, — позволил себе улыбнуться Аргус. — Значит, вот вы как устроены…
Далее он шёл уже уверенно, игнорируя роботов, зато к городу приглядываясь получше. По улицам изредка проезжали машины, обычно не личные, принадлежащие различным предприятиям. Кто-то доставлял продукты, вывозил мусор, исправлял поломки… Но это была не полноценная жизнь, а имитация, или, если угодно, коматозное состояние города, когда вроде бы все процессы идут, но лишь в той мере, чтобы поддерживать существование организма, которым являлся Блейрискор.
Гораздо больше в этом организме сейчас работали инородные тела, паразиты, отравлявшие как город, так и всю планету своим присутствием. Чаще антигравов проезжали тяжёлые военные грузовики, вместо праздношатающихся парочек по улицам бродили бездушные железяки, а в различные увеселительные заведения вваливались не туристы, а солдатня, которой Оливер Хайд по-видимому решил в награду за хорошую службу дать немного свободы.
Вскоре Аргус убедился в том, что форма служила пропуском не только для роботов: через двери гостиницы, имевшей на первом этаже питейный зал, то и дело проходили такие же «зелёные» офицеры Оливера, причём стоявшая у дверей пара караульных даже не спрашивала у них документы. Единственная предосторожность заключалась в луче-анализаторе, установленном в дверном проёме, который выискивал у входившего любые виды оружия… Но, оставив парализатор под ближайшим мусорным баком, Оливер мог не опасаться анализатора, и беспрепятственно вошёл в двери гостиницы.
Внутри лиса встретила атмосфера общей расслабленности.
По-видимому нападение повстанцев не слишком испугало вояк Хайда, а может, они считали это проблемой своих товарищей, оставшихся на постах. Так или иначе, но почти два десятка вояк в зелёной униформе вовсю развлекались, благо гостиница предоставила им не только хорошие напитки и закуски, но и готовых услужить красавиц и красавцев, весело разговаривающих с захватчиками, а затем уводившими наверх то одного, то другого. Аргус мимоходом отметил, что среди офицеров довольно много женщин, причём гуманоидов. Похоже, Оливер подкупил какой-то женский корпус…
— Ага, вот и ещё одна пехота! — внезапно воскликнул бритоголовый мужчина самого что ни на есть звериного вида. Аргус даже сначала подумал, что перед ним не человек, а лысая горилла. — А ну-ка, давайте сюда ещё бокал, пехота сегодня имеет право напиться вдрызг!
— Ха! — гордо вскинул нос Аргус, не зная толком, как ему отвечать. Впрочем, универсальный ответ пришёл почти сразу же, и лис поднял бокал. — Ваше здоровье!
Напиток оказался превосходным игристым вином. Хотя Аргус предпочитал напитки совсем иного свойства, выпил он с удовольствием, в растяжку. А заодно попытался определить, как бритоголовый понял, что Аргус относится к пехоте. Так, а вот и ответ: над нагрудным карманом у человека был значок в виде двухвостого льва. Ставя бокал, лис быстро посмотрел на себя и увидел точно такой же. Чудесно, что нанороботы так точно воспроизводили детали одежды…
— Да, пехота славно потрудилась, — поджёг сигару лупоглазый гуманоид, сидевший в роскошном кресле с девушкой-путаной на коленях. — После того, как вы разбили сволочей-полицейских на мосту, все остальные твари забились в норы и боятся нос высунуть, а мы можем благодаря этому спокойно пировать…
— По поводу наших боевых успехов! — рявкнуло нечто вроде льва, но с чешуйчатой длинной мордой, и бокалы наполнились вновь. — Жаль только, что нормально напиться не получится, придётся этой газировкой баловаться.
— О.Х. сказал быть на стрёме, вот на стрёме и держимся, — человек-горилла осушил бокал и швырнул его в стенку. — Местные разгромлены, но у них наверняка возникнет желание побрыкаться, так что придётся отложить хорошую выпивку до окончательной победы.
— Сегодняшний налёт был неожиданным, — заметил Аргус. — Но больше такого не повторится. Я уверен, ВКС знают своё дело.
— А, — отмахнулся лупоглазый, и только тут лис увидел, что у него над левым нагрудным карманом серебрится знак в виде четырёх перепончатых крыльев. — Это ушаны профукали подлёт истребителей. Похоже у них уже не хватает сил на то, чтобы пялиться в радары, совсем обленились, скоты.
— Главное, чтобы наши стражи не прошляпили никого, — хмыкнул бритоголовый. — А то пронесут нам бомбочку…
— Не волнуйся, чтобы нас угрохать, нужно что-нибудь посильнее!
Аргус присоединился к общему смеху, сам повнимательней приглядываясь к лупоглазому. По-видимому он был именно тем, кто ему нужен…
— В любом случае успехом мы на добрую треть обязаны именно ВКС! — с любовными нотками заметил Аргус. — Потому следующий тост предлагаю за наших крылатых!
Обильно поглощая вино и рассказав пару ветхозаветных анекдотов, Аргус сблизился с собратьями по рангу настолько, что уже мог задавать более каверзные вопросы. Офицер-лётчик оказался самым говорливым из всей компании, по мере того, как алкоголь начал понемногу воздействовать на его язык, он рассказал Аргусу кое-что о том, как Оливеру удалось собрать со всей галактики засидевшихся вояк, подкупив кого деньгами, а кого — просто возможностью блеснуть своими талантами. Слушая его, лис кивал и улыбался, причём улыбка его становилась всё шире по мере того, как росло у лиса желание свернуть шею этому ублюдку, одним только своим существованием позорившим то, что некогда называлось вооружёнными силами Сообщества.
Нет, само по себе нападение на планеты, желающие просто оставаться независимыми, не красило армию, однако сейчас перед Аргусом сидела худшая разновидность наёмников. Одним просто нравилось убивать, другие были готовы на всё, ради денег, и, судя по всему, все офицеры понимали, что Оливер Хайд вовсе не настроен долго служить Сообществу, однако полностью разделяли его желание строить свою собственную империю. Мол, Сообщество предало своих солдат, закончив кровопролитную и бессмысленную войну, так что прикажи сейчас Оливер атаковать столичную планету — эти мерзкие псы не колеблясь выполняет страшный приказ.
Но всё-таки Аргус добился самой главной цели: после того, как количество выпитого даже при столь малом градусе стало воздействовать на мозги офицеров, "летун" сообщил, что ему пора возвращаться в часть, и не только выдал её местоположение, но и дозволил Аргусу себя проводить.
— Только… Дождёмся парочки провожатых… — икая, довольно улыбался лупоглазый. — О.Х. сказал никуда без конвоя… Ик, не ходить.
Действительно, сначала ко входу в гостиницу был подан армейский броневичок, а затем под защитой двух вояк в тяжёлых боевых скафандрах Аргус и его провожатый вышли на улицу. Пока солдаты усаживали офицера в машину, лис воспользовался моментом, чтобы включить на часах специальную программу, и тут же сжал зубы от боли, так в кожу его впилась игла со специальным веществом, предназначенным очистить его кровь от различных ядов, в том числе, и от алкоголя. Процесс этот приятным назвать было нельзя, но протекал он быстро, и лучше было начать его сейчас, во время поездки. К тому же, укачивание служило прекрасным прикрытием для приступа рвоты, который испытал Аргус сразу после того, как броневичок двинулся с места.
— Возьмите, господин! — ничуть не смутившись, подал ему герметичный пакет один из солдат.
После того, как первый приступ прошёл, Аргус нашёл в себе силы парой слов обмолвиться с лупоглазым, пользуясь тем, что он был ещё пьян. Кое-какую информацию лис получил — поскольку истребители захватчиков не были способны к космическим перелётам, Оливер велел распределить их не по космодромам, а по различным удобным площадкам, одновременно таким образом уберегая свои силы от внезапной атаки, и делая так, чтобы в любой момент в том или ином районе планеты оказалось достаточно истребителей для противодействия врагам.
Конечно, при таком рассредоточении сильно увеличивалась вероятность, что кто-нибудь попробует захватить тот или иной истребитель, но поскольку улететь с Весты на них не получилось бы, Оливер пошёл на такой риск.
Лётная часть, к которой принадлежал лупоглазый, занимала комплекс зданий на севере города. Все они принадлежали богатым владельцам отелей и пляжей, а потому на крышах зданий и во дворах располагались площадки для местного летающего транспорта, вроде улучшенных антигравов, больше похожих на небольшие самолёты. Их реквизировали, отдали пехотинцам для более быстрого перемещения по городу, а на площадки поместили истребители, всего восемь штук. Лупоглазый, отзывавшийся на имя Херис, был не только пилотом, но и командиром "квадра" из четырёх машин.
Кажется, задуманное Аргусом предприятие пойдёт куда легче, чем он смел надеяться…