После получаса полёта над зелёным морем джунглей, истребители повстанцев пошли на снижение, и Аргус принял это за приглашение приземлиться. Он последовал ему не зря, на земле возле тропического болотца лиса встретила светловолосая девушка в мышиного цвета униформе, волевым взглядом и развитой до разумных норм мускулатурой. Крепкое тело было ещё и весьма красивым, а голосок имел стальные нотки, но всё же оставался достаточно женственным, так что такая девушка могла составить приятную компанию в любой обстановке. Даже в такой напряжённой, как сейчас.
— Кто ты такой? — спросила она. — Дезертир, которому не по душе преступления Оливера Хайда?
— Нет, я простой турист, знающий, как запустить двигатель и активировать орудия. Кстати, меня зовут Аргус. А вы, как понимаю, из сил самообороны Весты?
— Не совсем. Саша Уоррес, военно-космические силы, — девушка кивнула на второй истребитель, не опустившийся на землю, а висевший в воздухе на силе антиграва. — Мы с напарником родом из других миров, просто здесь хорошо заплатили за наши знания. Когда началось вторжение, наша эскадрилья смогла сбить несколько транспортов и десяток истребителей, однако этого было слишком мало для того, чтобы остановить захватчиков. Тогда мы решили затаиться на денёк-другой, а после стали наносить удары по захватчикам. В конце концов, не они нас нанимали, и не они платят нам жалование.
"Наёмники" — подумал лис. — "Вот почему летуны Оливера проиграли им с таким разгромным счётом, это профессиональные убийцы".
— Верная тактика. Я бы поступил так же.
— Правда? Вообще-то твой нынешний поступок был на грани безумия, Аргус. Мы не прилетели бы на помощь, если бы не имели дронов в том районе, откуда ты взлетал. По внутренней сети враги сообщили, что кто-то угнал истребитель и уничтожил ещё несколько машин, но мы приняли это сообщение за ловушку, и если бы не визуальный контроль, то…
— Что же, я не очень люблю дроны, но тем, кто заснял мои подвиги, я готов лично поставить первосортную батарейку, — усмехнулся лис. — Ну, а сейчас ведите меня к вашему командованию. У меня есть для него очень интересные сведения, ради передачи которых я и рисковал своей шкурой.
Девушка не колебалась:
— Машину твою придётся оставить. Полетишь со мной, надеюсь, проблем с этим не возникнет.
— Я всё понимаю, в моём истребителе может быть куча следящей аппаратуры. Полетели уже поскорее? У меня тоже есть напарник, который ждёт моего возвращения!
Но возвращение пока откладывалось. Для начала Саша забралась в машину Аргуса и установила простенький жучок-подавитель сигнала, после чего лис перегнал машину на небольшую полянку, скрыв истребитель под деревьями, если и не от детекторов, то хотя бы от чужого взгляда. И только после этого Аргус влез в специальную, очень неудобную выемку, предназначенную в космических истребителях для того, чтобы пилоты могли самостоятельно подбирать товарищей, по той или иной причине оказавшихся в открытом космосе. Сидеть там можно было только скрючившись, ещё и хвост упирался в заднюю стенку, но комфорт лиса волновал сейчас меньше всего, главное, чтобы в этой выемке его не похоронили. В воздухе сейчас хватало вражеских машин, а им ещё надо было перелететь на базу сил сопротивления.
Как оказалось, база повстанцев тоже находилась в джунглях, а не на острове в море, как поначалу думалось Аргусу. Побег, обошедшийся врагу в десяток истребителей, вызвал необычайную активность в воздухе, однако обе машины повстанцев пролетели буквально над верхушками деревьев, оставаясь невидимыми для врага, после чего приземлись в совершенно неприметном месте, где бутафорские деревья вдруг раздвинулись, а вместо них появился провал подземного ангара. Вскоре Аргус получил возможность размять начинавшие затекать мышцы, а пока Саша помогала ему выбраться из кабины, к машине уже подбежали несколько немолодых существ в военных чёрных комбинезонах. Лис отметил, что у каждого над нагрудным карманом был пришпилен диск генератора защитного поля.
— Вот кто виновник всей поднявшейся заварухи, да?! — воскликнул один из них, похожий на гибрид насекомого и перепончатогокрылого дракона. Жвалы, украшавшие его пасть, зловеще дёргались, а речевой синтезатор на шее звучал весьма резким и неприятным голосом. — Клянусь Двумя Солнцами, это было великолепно!
— Эй, мы тоже заслужили свою долю почестей! — заметила Саша, ловко спрыгнув на пол ангара. В ту же минуту зажёгся яркий свет, люк над головами пилотов окончательно закрылся. — Во-первых, мы спасли зад нашего героя, а во-вторых, посбивали нескольких уродов. По-моему, это достойно!
— Да, только теперь они позаботятся о том, чтобы поскорее поставить систему распознавания на свои машины. Больше нам их таким приёмом не куснуть, — это недовольным тоном произнёс седовласый мужчина, которого можно было бы принять за землянина, если бы не отсутствие ушных раковин. — Так что я надеюсь, что мы не зря рискнули, спасая тебя, лис.
Тот натянуто улыбнулся, уж слишком часто стали ему тыкать в нос собственным спасением.
— Аргус, к вашим услугам. Для начала хочу заявить, что меня никто не спасал. Всё шло в соответствии с моим планом, разве что вражеские пилоты оказались гораздо хуже, чем я смел надеяться. Кажется, враги слишком сильно расслабились, в эйфорию погрузились из-за успешного захвата Весты. А теперь, так как вы, похоже, являетесь мозгом вашего маленького восстания, позвольте мне кое-что вам рассказать…
Отказавшись от идиотского предложения пройти ещё куда-то (что за манера у всех высокопоставленных лбов оттягивать момент получения важной информации, подумал Аргус), лис в основных деталях рассказал об Оливере Хайде и его возможном ударе по Андалуззу. Известие это с одной стороны обрадовало, а с другой обеспокоило не только "лбов", но и Сашу, которая даже кулаки сжала от злобы.
— Да, если основная часть вояк улетит с Весты, мы сможем поднять восстание… Только толку от него не будет, если Оливер захватит Андалузз и вернётся к нам, — сказал не-человек. — Выходит, нужно срочно вызвать на помощь силы Сообщества, раз уж он с ними оказался не связан. Пусть разбираются.
— Ещё как связан, — фыркнул Аргус. — Уверен, его действия на данный момент одобрены на самом верху. Понимаете, он снимает груз Весты с шеи Сообщества, попутно усмирит парочку-троечку независимых планет, от этого одни плюсы! Да ещё и потренирует-развлечёт начинавшую покрываться пылью армию! Но мне думается, что Оливер при первой же возможности сорвётся с цепи и покусает собственных хозяев, он не такой дурак, чтобы ходить на побегушках у кого-то.
— В таком случае нам необходимо срочно решать проблему с Оливером Хайдом! — восклинула Саша. — У нас уже достаточно людей и техники для попытки покушения! Убьём его, и тогда вся армия…
— Останется на Весте, а место Оливера займёт кто-нибудь не столь амбициозный, но с кем вам всё равно придётся воевать. В одиночку. Нет, это не выход.
Не-человек пристально посмотрел на лиса.
— А что ты предлагаешь?
— Две вещи. Первое, нам необходимо предупредить Андалузз об опасности вторжения. Либо Оливер Хайд обломает об него зубы, либо продолжит свою экспансию.
— Но это Весте не поможет. Если Оливер потерпит поражение с Андалуззом, он всё равно вернётся сюда!
— Но сил у него будет гораздо меньше.
— А если Оливер узнает, что Андалузз предупреждён, и откажется от вторжения? — вставила Саша. — Нам тогда придётся иметь дело со всей его армией! Да, у нас с каждым днём всё больше солдат, но всё равно у врага превосходство практически во всём!
— И потому у меня есть вторая мысль, которую я сейчас выскажу, — прервал её лис. — Кто-то должен улететь с планеты и привести помощь. Желательно, вооружённую до зубов помощь.
Командующие восстанием переглянулись, после чего заговорил жукодракон:
— Ты зря думаешь, что Вселенная полна альтруизма. Не думаю, что кто-нибудь захочет спасать Весту просто так.
— Нет, но во Вселенной есть множество частных армий, наёмников и теневых торговцев, чьими услугами вы можете воспользоваться. Например, Тройственный Союз, в которые входят планеты, которые в своё время неплохо так надрали зад Сообществу. А у меня достаточно золота, чтобы вы могли купить у них всё, что пожелаете, и солдат, и корабли.
— Но откуда нам взять деньги? — взметнул хвосты жукодракон.
Аргус немного помолчал, выдерживая драматическую паузу.
— Вы читали новости, господа повстанцы?
* * *
Тучка не теряла времени даром. Вокруг занятого беглецами дома теперь раскинулась система наблюдения, которая сообщила ей о возвращении Аргуса за добрую минуту до того, как лис сообразил, что уже замечен.
— Лучшая бесшумная сигнализация, которую я только видел, — объявил он, входя в дом. — Ты превзошла саму себя!
— Глупо всё время вырубать сигнализацию и не научится настраивать её самой, — ответила ему лошадка, опираясь на стол в гостиной. Входившая следом за лисом Саша закашлялась, поскольку по привычке кобылица была совершенно обнажена, если не считать кобуры на левом бедре. — О, у нас гости? Это и есть лидер сопротивления?
— Нет, но это их лучший пилот, — серьёзно ответил лис. — Мы решили реализовать наш с тобой семейный бюджет и потратить его на игрушки для чужих детей. Эти повстанцы оказались наёмниками, которых военно-космические силы Весты наняли для защиты планеты от космических пиратов. Истребители повстанцев способны к межкосмическим перелётам, так что они и на Андалузз полетят, и на другие планеты, где за наше золото приобретут всё необходимое для спасение Весты. За деньги можно купить всё, сторонников, оружие, технологии… — он прищёлкнул пальцами. — Эх, и никаких тебе объединений кучки смельчаков ради благой цели! Сплошной прагматизм!
— Ты пересмотрел космоопер, — пожала плечами Тучка. — Это только в книгах и мыслефильмах бравые повстанцы преследуют какие-то идеалы и успешно борются с превосходящими силами противника. В реальности эти силы раздавят любое сопротивление, если ему не помогут профессиональные бойцы.
— Мы профессиональны, но нас мало, — вставила Саша, которая с каждой минутой становилась всё мрачнее. — Давайте уже ваше золото.
— Стой-стой. Ты уверен, что доверишь ей золото?
Аргус смущённо зажмурился.
— Золото я доверю не только ей, но и ещё двум пилотам. Мы посчитали, что одной трети от наших богатств вполне хватит для того, чтобы оплатить всё необходимое для освобождения Весты. Так что три истребителя отправятся в разные концы нашей Галактики, а ещё два полетят к Андалуззу.
— Значит, золота у нас не останется?
— Боюсь, что нет, если не считать кое-каких сбережений, что я успел тут спрятать. Но жители Весты будут нам благодарны, мы спасём Андалузз, завершим космическую войну… По-моему, этого совсем не мало!
Тучка, по-видимому, не разделяла этого мнения, потому Аргус применил последний аргумент:
— Ну, и ещё, у нас есть шанс вернуть "Малышку Джинни".
Вот тут кобылица уже встрепенулась. Хотя она в душе уже рассталась с кораблём, всё-таки "Джинни" ей очень нравилась.
— Как так?!
— Повстанцы разработали план нападения на космодром, — ответил лис. — Это отвлечёт внимание Оливера от истребителей, даст им время улететь в космос. А мы с тобой воспользуемся суматохой и уведём "Джинни". Если всё пойдёт хорошо, то сможем лично проконтролировать, чтобы пилоты добрались до Андалузза!
— Не обманывай меня, Аргус, я с тобой не один год летаю! — рявкнула андалуззка, правда, без озлобления. — Ты ведь намерен сыграть роль приманки, отвлекая на себя авиацию Оливера Хайда, так?
— Ну что ты, вовсе нет! Приманкой будут те сухопутные и космические силы, что атакуют космодром, а мы лишь довершим дело, обратив на себя внимание Оливера…
— Что же, ладно. Мне всё равно уже поднадоела эта планета, качество сервиса совсем упало.
— А где ваш золотой чемоданчик? — спросила Саша, испытывая вполне понятное нетерпение. — Аргус говорил, что он прихватил с собой ещё и хранилища для золота, нужно их сложить как можно компактней.
Сделать это оказалось не так-то просто, поскольку необходимо было найти три самых компактных хранилища и поместить в них другие хранилища и всё золото — расставаться со своим чемоданчиком лис ни за что не хотел. К счастью, перекладывание золота относится к разряду приятных занятий, особенно если у тебя имеется антигравитор, облегчающий работу, так что уже через три часа весь золотой запас перекочевал в три небольших многоугольных коробочки. Саша взяла их себе, рассовав по карманам.
— Ну вот и всё. Я пойду через джунгли, а вы пока вернётесь в город, — объявила она. — Помните, штурм космодрома начнётся завтра в восемь часов утра. Постарайтесь не поднять тревогу до этого времени!
— Не волнуйся за нас, — Аргус встал с пола, где её остались лежать несколько золотых слитков, и протянул девушке лапу. — Удачи тебе, и будь осторожна. Ты ведь полетишь в составе тех трёх истребителей, что отправятся за помощью?
— Нет. Я полечу на другой конец галактики, где куплю себе планету.
Сказав так и насладившись паникой в глазах лиса, Саша ткнула в живот Аргусу свой короткоствольный бластер и нажала на спуск. Без единого звука тот свалился к её ногам, в то время как девушка перевела бластер на Тучку.
— Что… — только и выдохнула ошарашенная кобылица.
Оскалившись, Саша уже хотела выстрелить вновь, но внезапная подсечка от Аргуса отправила её на пол, после чего лис навалился на девушку, прижимая её к полу. Выбитый ударом лапы бластер отлетел куда-то в угол подвала, однако тут Саша изловчилась и нанесла лису смертельно-точный удар пальцем в бок… И тут же вкрикнула от боли в сломанном пальце, потому что нанороботы костюма уже превратили офицерскую форму в подобие доспехов.
— Решила присвоить всё золото себе?! — прорычал лис, в ответ без сожаления тоже ударив девушку в бок, правда, уже кулаком. — Неужели ты думала, что тебе удастся с ним сбежать?
— Одному… Истребителю… Удрать легче! А вы тут все сдохните!
Она оказалась крепким орешком: напряглась, оттолкнулась от пола и перевернула Аргуса. Её пальцы тянулись к горлу лиса, но тут подошедшая Тучка приставила к её затылку свой бластер и выстрелила до того, как лис успел её остановить. В нос Аргусу ударил тошнотворный запах горелого мяса, и он поспешил сбросить с себя труп девушки.
— Ты ведь могла бы просто её оглушить!
— Я слышала, что у наёмников очень твёрдые головы, — спокойно ответила андалуззка, поднимая бластер и ещё двумя выстрелами пробивая тело наёмницы. — И ещё куча имплантов, поддерживающих их жизнь даже при смертельном ранении, — она снова и снова нажимала на спуск. — И ещё они любят маскироваться под гуманоидов, а сами сидят внутри, мерзкие карликовые инопланетяне.
Лучи били по Саше до тех пор, пока не покраснел индикатор перегрева. Кобылица пощадила только карманы с хранилищами, превратив всё остальное в подгорелую кашу. Аргус нервно провёл лапой по голове.
— А я и забыл… Что ты так можешь…
— Извини, она пыталась убить тебя и забрать всё наше золото, — Тучку всё-таки передёрнуло, но она взяла себя в руки. — Кстати, как ты?
— Нанороботы сработали превосходно. Правда, мне очень повезло, что она решила сначала говорить, а уже потом стрелять, и я успел дотронуться до часов.
Лис с сожалением стряхнул с груди пыль, состоящую из сожжённых лазером нанороботов, пока кобылица освобождала карманы Саши от хранилищ. Подкинув одно из них и поймав его в ладонь, кобылица серьёзно взглянула на товарища.
— Знаешь, я что-то перестала доверять наёмникам. Если одна из них решила присвоить себе всё золото, где гарантия, что так не поступят остальные?