Воспоминание четырнадцатое
Впервые с Домом Серас и Клио Кристина столкнулась много лет назад. В то время она подрабатывала курьером, перевозящим запрещённые грузы.
Очередной заказ нужно было доставить максимально быстро. Для этого ей пришлось бы проехать через территорию, которую контролировали химеры. Огромный риск, но и деньги предлагали хорошие. С таким капиталом можно было навсегда завязать с подобными заказами и открыть своё дело.
* * *
Имени человека, который согласился отвести её, Кристина так и не узнала. Все называли его Слепым и говорили, что надёжнее никого нет.
Он сидел за рулём уже двое суток. Слепой был одним из тех немногих смельчаков, кто отваживался перевозить людей и различные грузы через территории, которые не контролировались войсками Конфедерации.
Внезапно он завертелся, заглядывая в зеркала заднего вида.
— Что там? — спросила Кристина.
— Огни. Там, сзади.
Она обернулась. Через залитое грязью стекло действительно виднелись то и дело затухающие жёлтые пятна — фары машины.
— Даже не знаю, кто это. Но выбор невелик — либо мародёры либо аббераты. И сложно сказать, что из этого хуже.
— Что будем делать?
— Есть тут одна дорога, — процедил Слепой. — Сверну туда. Может, придётся подождать, пока они уберутся подальше.
Машина свернула на размытую дождями грунтовую дорогу. Под передним колесом что-то грохнуло, и мир погрузился во тьму.
* * *
В темноте замерцали фонари, покачивающиеся в такт шагам. Кристина подняла руку, прикрывая глаза от слепящего света. После взрыва маломощной мины у неё звенело в ушах, и кружилась голова.
— Если хотите жить, то не сопротивляйтесь.
Кристина медленно открыла искорёженную дверь и вышла, держа руки на виду. На фоне закатного неба выделялись несколько силуэтов, а один из них приближался к повреждённой машине.
Самой примечательной чертой этой узкоплечей и тщедушной женщины были затравленные красные глаза.
На холме стояли аббераты. На уродливых мордах слабо светились громадные глубоко посаженные тёмно-красные глаза; ещё две пары глаз располагались на боках черепов. Когда-то эти твари были людьми, теперь же, после генетической рекомбинации, превратились в основную ударную силу армии тифонов.
Аббераты обменялись несколькими рычащими звуками и замахали стволами винтовок.
— Выходите на дорогу.
— Вы что, умеете разговаривать с ними? — спросила Кристина. — Понимаете их?
— Это вас не касается. Следуйте моим указаниям и помалкивайте.
— Мой спутник ранен.
— Ему помогут, — заверила её женщина.
Кристина пошла обратно к шоссе, сопровождаемая аббератамии переводчицей; один из монстров остался вместе со Слепым.
Когда они почти добрались до грузовика, сзади донёсся звук выстрела.
Под дулами автоматов её загнали в кузов, в котором обнаружилась ещё дюжина людей.
— Куда нас везут? — спросила Кристина, устроившись на скрипящей скамье.
Ей ответил сидящий рядом мужчина:
— Куда б ни везли, я туда не тороплюсь. И никому не советую.
Долгую поездку по ухабам прервал доминионский военно-транспортный самолёт. Изменив положение расположенных по бокам турбин, он заложил вираж и завис прямо перед грузовиком. Вспышка излучателя расплавила двигатель, заставив машину остановиться. Если пилот и задумал уничтожение конвоя, то ему помешал вылетевший из-за горы штурмовик.
Транспортник выбросил тепловые ловушки и начал манёвр уклонения. Машины обменялись несколькими выстрелами и разлетелись в разные стороны.
— А я было начал надеяться… — пробурчал один из пленных.
В кузов заглянула коллаборантка.
— Всем построиться в цепь, дальше пойдём пешком.
Пленных долго гнали вдоль дороги. Ближе к ночи они остановились в городке, в котором уцелели некоторые здания. Аббераты загнали людей в здание кинотеатра.
— Мы останемся здесь на ночь. И не надейтесь, что японцы вас вытащат. Они истребляют всех, кто попадается им на пути.
Одну из женщин куда-то увели. Издали донёсся шум борьбы, крики и стук упавшего тела.
— Твари её съедят, — спокойно сказал сидящий рядом с Кристиной старик, уставившись в стену. — Может, той суке достанутся объедки. Я бы не удивился. Она точно сумасшедшая, раз связалась с этими уродами.
В подтверждение его слов из комнаты донеслось громкое чавканье.
Утром химеры растолкали пленных стволами винтовок.
Выйдя из кинотеатра, Кристина разглядела в синем небе инверсионные следы. Скорее всего, это были патрульные истребители, которые ничего не знали о творящимся на земле. Единственное, чем они могли помочь — сбросить вниз пару бомб. Но пилоты не видели пленных и никак не могли поучаствовать в решении их судьбы.
Наконец они добрались до открытого карьера, дно которого освещалось установленными на столбах фонарями. Там пленных распределили в покосившиеся бараки и предоставили самим себе.
Практически всю работу в лагере выполняли гибриды, прошедшие минимальное преобразование — пришельцы не считали нужным тратить на них значительные ресурсы. Все они отличались серовато-коричневой кожей и небольшими утолщениями в районе глотки, где находился дополнительный речевой аппарат, без которого невозможно было общаться.
Среди охраны встречались гибриды покрупнее — они отличались более длинными клыками, ростом и носили броню, прикрывающую всё тело спереди и спину сзади. Также на бронежилетах размещались какие-то ёмкости, от которых тянулись вживлённые в шеи катетеры.
Чем выше абберат располагался в иерархии, тем меньше он походил на человека.
* * *
Постепенно люди начали исчезать. Так продолжалось до тех пор, пока в лагерь не привезли новую партию пленных.
Все они были одеты в одинаковую военную форму, держались насторожённо и обособленно. Среди них выделялся высокий крепко сложенный мужчина в чёрном комбинезоне. Его волосы были заплетены в дредлоки и стянуты в хвост. Некоторые пленники считали, что он хитокири.
Когда аббераты ушли, этот человек подошёл к Кристине, которая оказалась неподалёку.
— Моё имя — Адам Ягрелл, — представился он, протянув руку.
— Кристина Ортега.
— Приятное знакомство в подобной ситуации — уже неплохо. Давно вы здесь?
— Две недели.
— Мы пробудем здесь недолго, на этот раз уроды просчитались, — сказал Адам. — За нами придут. Осталось только дождаться. И мой тебе совет — когда начнётся, то постарайся спрятаться.
Опасные слова, которые не должны были дойти до ушей многочисленных надзирателей и тех, кто решил облегчить своё существование, сотрудничая с аббератами.
— Никому об этом не говори, — сказала Кристина. — Иначе у тебя начнутся проблемы.
Адам рассмеялся.
— Меня не касаются правила, установленные этими тварями. Пусть думают что хотят, им недолго осталось.
* * *
Этой ночью Кристина долго не могла заснуть — её донимал очередной приступ мигрени. Она долго смотрела в потолок и массировала виски, стараясь уменьшить боль. Наконец Кристина смогла задремать.
Во сне она увидела женщину с заплетённые в дредлоки белыми волосами и пронзительными голубыми глазами. Казалось, что эти глаза смотрят сразу вглубь души, обнажая все скрытые в ней секреты.
…кто ты?..
Кристина растерялась.
…неважно. Мне нужно понять, где ты находишься. Осмотрись вокруг…
Она открыла глаза, но видение никуда не исчезло. Глаза продолжали следить за ней.
Кристина встала и осторожно выглянула за дверь барака.
…любые ориентиры…
Со дна карьера можно было рассмотреть только старую водонапорную башню.
…достаточно…
— Вы спасёте нас? — прошептала Кристина.
…да…
Некоторое время она смотрела на звёзды.
Воспоминание пятнадцатое
Лагерь химер атаковали повстанцы. Подобные стычки случались и раньше, но на этот раз атакующих было намного больше. Из окружавшего карьер леса по защитным постройкам начали стрелять из реактивных гранатомётов.
Кристина сжала виски руками — так и не прошедшая мигрень становилась нестерпимой. Как и прошлой ночью, её преследовали странные видения.
Она видела атакующих со стороны — это были солдаты, вооружённые штурмовыми винтовками, гранатомётами и многоствольными пулемётами с ленточным питанием, закреплёнными на силовых контурах лёгких экзоскелетов. Лица скрывали почти прозрачные забрала шлемов с антибликовым покрытием. Камуфляж был грязным, выцветшим и латаным, но оружие выглядело новым. Кто-то заранее снабдил их всем необходимым для этой операции.
Они передвигались небольшими группами, прикрывая друг друга. Атаковала только та часть солдат, которая находилась в лесу, на южном направлении. Остальные заходили с севера и запада, скрываясь за генераторами маскировочных полей, которые установили на гусеничные дроны. Каждую группу возглавляли громоздкие боевые роботы. В руках боевые машины держали плазменные пушки, к спинам подвесили коробы с боеприпасами, дополнительные генераторы и какие-то контейнеры.
Химеры начали разворачивать в сторону атакующих миномёт. В этот момент до ушей донёсся громкий вой.
— Ложись!
Взрыв разметал орудийный расчёт на части. В небе мелькнули истребители. Синхронный ракетный залп уничтожил ещё несколько орудий. остальные группы вступили в бой, прячась за руинами зданий и энергетическими щитами роботов. Вперёд полетели небольшие дроны, оснащённые энергетическими пушками. Они кружили над химерами и уничтожали их точными выстрелами в спину.
Из-за верхушек деревьев показались хищные силуэты чёрных доминионских транспортников, обстреливающих скопления химер из установленных на носу авиационных пушек. Зависнув над центром лагеря, они откинули штурмовые аппарели и начали сбрасывать десантников.
Воины в бронированных штурмовых экзоскелетах спрыгивали вниз под прикрытием энергетических щитов. Достигнув поверхности, они сразу же разделялись на пары и расходились в разные стороны, уничтожая врагов точными выстрелами. Единственным исключением был воин с белым плюмажем на шлеме — его сопровождали трое телохранителей. Похоже, это был командир.
Он присел за грудой бетонных блоков, развернул голографическую карту и начал передвигать по ней иконки, координируя действия штурмовиков и авиации. Сопровождающие организовали вокруг него защитный периметр.
Прогремело несколько новых взрывов, и командир указал куда-то вправо. Вчетвером они целенаправленно прорывались к закрытому зданию, расположенному около склона. Выломав дверь, воины на некоторое время исчезли внутри. Грохнуло несколько взрывов, и они вернулись обратно.
Стена здания обрушилась. Через пролом вышли две химеры в тяжёлой механической броне. В отличие от приземистых коротконогих машин Конфедерации и Доминиона, эти образцы были более изящными и высокими, но шагали и двигались крайне неуклюже. За защитными стеклами кабин виднелись головы с шестью глазами — в отличие от прочих аббератов, все они располагались на лицевом диске — и безгубыми ртами, из которых торчали громадные изогнутые клыки.
Установленные на манипуляторах плазменные орудия начали разворачиваться в сторону десантников. На механоидов тут же налетели дроны, которые начали стрелять по суставам и сочленениям брони. К обстрелу присоединилась и четвёрка воинов.
Оператор одного механоида попытался отмахнуться от роя дронов, опрокинул напарника ударом манипулятора и сам завалился на спину. Командир десантников подошёл к упавшей машине, приставил ствол к стеклу и нажал на спуск. Тёмная кровь залила всю кабину.
К ним подошли двое солдат с огнемётами.
— Выжившие есть?
Командир мотнул головой.
— Тогда зачищаем.
Огнемётчики перелезли через дымящиеся останки механоидов и скрылись в здании.
Весь бой занял меньше десяти минут. Большую часть химер уничтожили. Из числа немногочисленных выживших отобрали несколько наиболее интересных экземпляров, которых тут же подвергли вивисекции. Многоголосый вой ещё долго носился над операционной, оборудованной в одном из бараков.
Люди бродили по лагерю и добивали раненых аббератов одиночными выстрелами. Все трупы сваливали в шахты и уничтожали с помощью лизис-катализатора, растворяющего органику. Нельзя было оставлять ни единой молекулы — весь биоматериал будет собран, отправлен на рекомбинацию и использован для производства новых солдат-гибридов.
* * *
Идя мимо одного из чудом уцелевших зданий, Кристина услышала доносящийся оттуда голос. Она осторожно заглянула в окно.
Стоящая в центре комнаты воительница о чём-то говорила с лидером повстанцев — суровой коротко стриженой женщиной лет тридцати. С этого ракурса Кристина видела только её спину и снежно-белые волосы, заплетённые в дредлоки.
— Вам стоило проявить благодарность, а не высказывать очередные претензии, — сказала воительница.
— Вы только и говорите о благодарности, полковник Серас.
— Каждый раз я убеждаюсь, что вам стоит напоминать о ней.
— Нам нужны наши земли, а не обещания.
— Империя оказывает вам всю возможную помощь, майор Краснова.
— Этого недостаточно.
Доминион уже давно предоставлял информацию и вооружение повстанцам, которые концентрировались в основном около восточных границ Конфедерации. Их использовали в качестве вспомогательных войск во время проведения операций против аббератов. Взамен японцы обещали вернуть им захваченные территории, но в это мало кто верил. Скорее всего, Доминион планировал создать там марионеточные государства.
Кто-то похлопал Кристину по плечу. Она обернулась и увидела Адама.
— Вам стоит отдохнуть, — сказал он. — Утром мы покинем это место.
Кристина считала, что Адам опасается того, что её обнаружат. Она не стала спорить и отошла от окна.
— Что было в том здании? — спросила Кристина, указав на дымящиеся руины, возле которых лежали уничтоженные механиоды.
— Лаборатория, в которой из людей делали аббератов, — ответил Адам. — Моя группа искала её на протяжении нескольких недель. Мы попали в засаду, а потом сюда. Остальное вы знаете.
* * *
Всех пленных собрали и вывели на расчищенную площадку. На бетонном блоке сидела та самая самая женщина с белыми волосами. Рядом с ней стоял воткнутый в землю меч, отбрасывающий зловещие красноватые всполохи. Чуть поодаль расположились трое телохранителей.
— Кто это? — шёпотом спросила Кристина у стоящего рядом Адама.
— Хикари, принцесса Доминиона.
Принцесса встала и начала ходить среди пленных, пристально заглядывая каждому из них в глаза. Один человек попытался ударить её в бок самодельным ножом. Хикари перехватила его руку и без замаха ударила нападавшего, сломав ему гортань. Телохранитель добил его выстрелом в затылок.
Когда очередь дошла до Кристины, принцесса ненадолго задержалась.
— Только благодаря вам мне удалось найти это место, — сказала она. — Назовите своё имя.
— Кристина Ортега.
— Империя в неоплатном долгу перед вами. Нам нужно будет кое-что обсудить, но не сейчас.
Кристина хотела было ответить, но Адам тронул её за руку, призывая к молчанию.
Принцесса обменялась несколькими словами со стоящим рядом Адамом и пошла дальше.
Часть людей доминионцы отделили и построили в две шеренги. Принцесса снова уселась на обломок бетонной плиты и задумалась.
— Ты знаешь, кто это? — спросил Адам, указав на стоящую поодаль группу пленных.
— Они из тех, кто портил жизнь остальным. В основном бандиты, коллаборанты.
— Значит, их казнят. Принцесса не будет тратить на них своё время.
— Она псионик, — догадалась Кристина.
— Да. Поэтому в долгих допросах нет нужды, Хикари может выяснить всю необходимую ей информацию намного быстрее.
— Увести, — наконец велела принцесса, подняв голову. — И расстрелять. Трупы уничтожить.
Затем она обратилась к оставшимся:
— У меня нет возможности вернуть вас обратно. По крайней мере, сейчас. Мы возвращаемся обратно базу, оттуда отправимся в Корею. Все желающие могут обосноваться в империи, остальные отправятся домой в течение недели.
* * *
В живых оставили только женщину, которая сотрудничала с аббератами. Кристина решила, что это неспроста и планируется показательная казнь.
— Что будем делать с этой падалью? — спросила Серас, взявшись за рукоять меча.
Краснова положила винтовку на сгиб локтя и презрительно осмотрела коллаборантку.
— У нас с ними принято поступать так…
Она продолжила говорить, но так тихо, что Кристина не расслышала.
— Приемлемо, — сказала принцесса.
Серас подошла к коллаборантке.
— Я вижу, ты до сих пор носишь христианский крест. Значит, мы немного модифицируем наказание. Времени достаточно. — Она посмотрела на стоявших поодаль солдат. — Глаз с неё не спускать.
Пока воины и солдаты проверяли машины и распределяли по ним пленных, в центре карьера установили крест. Коллаборантку привязали к нему найденными в одном из помещений верёвками.
— Жаль, нельзя оставить её здесь подыхать, — сказала Краснова, закуривая сигарету. — Химеры точно прибудут, чтобы разобраться в произошедшем и снимут эту падаль для допроса. Потом прикончат, конечно, но мы этого уже не увидим.
— Мы оставили для них пару сюрпризов, — сказала Серас.
— Аэромины?
Принцесса кивнула.
— И не только.
Повстанцы облили хворост бензином, слитым с грузовика, и отошли. Краснова щёлкнула пальцами, отправив окурок точно в центр кучи. В небо взметнулись первые язычки пламени.
— Стоит отдать вам должное, — сказала Серас, не обращая внимания на крики и запах горящего мяса. — Вы умеете развлекаться.
— Большего эти твари не заслуживают, — ответила Краснова. — Можем отправляться, гореть она будет ещё долго.
В зрачках принцессы отражались огненные всполохи, губы тронула слабая улыбка.
— Когда-нибудь они закончатся.
— Чем вы займётесь после войны, полковник?
Серас отвернулась и посмотрела вдаль.
— Рано думать об этом.