«Богатые» — жестоки, но «бедные» неправы, когда они жалуются на эту жестокость: ибо не богатые создают нищету бедных, а бедные создают богатство богатых.
Макс Штирнер
— Афелис, ты понимаешь, что я устала как лошадь?! Это вино хотя бы немного даёт мне расслабиться.
Матушка вливала себя дрянное вонючее пойло галлонами. Афелиса уже тошнило от кислого запаха, которым пропахла вся их хибара. Но любые попытки отговорить мать от вредной привычки заканчивались истерикой и скандалом.
— Я работаю не покладая рук от зари до заката! До заката, Афелис! «Солнце ещё высоко, работай, человек», они говорят. Сволочи! Высокомерные надменные сволочи твои распрекрасные эльфы! Я такое отношение не заслужила! Чувствую себя хуже, чем чернь. Как тут не запить…
Дрожащими руками женщина наполнила — нет, не бокал, не чашу — грубую деревянную кружку, сделала огромный глоток. Срыгнула, вытерла рот рукавом.
— Не смотри на меня! Никому не нужны здесь наши манеры. Всех волнуют лишь деньги, одни только деньги! Насколько ты эффективный работник. На широту твоих взглядов всем наплевать!
Внезапно ярость сменилась отчаянием:
— Завтра ещё этот хмырь за арендой придёт. Опять денег никаких не останется. Пашешь без продыху целый месяц, а хватает только на еду и аренду, да разве же это жизнь?! Вино? А что вино? Оно испорченное, бесплатно всем желающим раздают. Хоть какая-то радость.
— Ты, конечно, смышлёный парень, Афелис, но ещё слишком мал, — толстый гном, как и все остальные учителя отрицательно покачал головой. — Никто тебе нормальную работу не даст. В подмастерье, до окончания школы тоже, увы, не возьмёт. Можешь мальчиком на побегушках побыть, но там настолько крохи смешные, обычно только дети рабов нанимаются. Нет, дети рабов согласно закону Эльфланда не рабы, но никому до них дела нет. Школы беженцев — это новый проект, так-то все школы в империи платные. А откуда у рабов деньги? Отсюда все эти мальчики на побегушках и появляются.
— Почему о них не заботятся родственники?
Гном почесал затылок:
— Родственники? В Эльфланде-то?! Ничего похожего на семью, как у нас, «варваров», здесь давно нет. Позанимались любовью и разбежались, мамаша потом сама за ребёнком ухаживает. Часто уже новые любовники деньжат ей подкидывают, чтобы пристроила своё дитё в школу с круглосуточным пребыванием. А то ведь эта козявка бегает, пищит что-то, работать мешает, любовью заниматься спокойно опять-таки не даёт. Только умоляю, Афелис, при эльфах вопрос про детей даже не поднимай. Знаешь, что тебе скажут?
Афелис, к сожалению, это знал:
— Опять про свою корректность любимую начнут басни рассказывать.
— Во-во. С остроухими нужно держать ухо востро! — толстяк весело подмигнул, довольный получившейся игрой слов. — Но ничего, как школу закончишь, я тебя в какую-нибудь гномью гильдию пристрою. А может, даже этим летом на полный рабочий день в помощники к знакомому в мастерскую отдам. Ты в классе единственный, кому эльфомарево ещё напрочь мозги не запудрило! Такие светлые головы нам нужны.
В отличие от остальных учителей школы для беженцев, толстый гном — все величали его не иначе как Даскалос Балинович — не спешил избавиться от учеников сразу по окончании лекции. Вместе с Афелисом они стояли у закрытых дверей школы, кутаясь в тёплые шубы. Как хорошо, что в тот злосчастный тяжеленный сундук, к которому были так неравнодушны стражи на границе Эльфланда, матушка, помимо прочего, утрамбовала дорогие меха.
— У нас на материке с кадрами ещё более-менее: эльфовидение добралось не до всех, много полуэльфов и беженцев. Есть из кого выбирать. А на островах, куда представителям якобы варварских рас путь заказан, днём с огнём нормальных работников не найдёшь! У них сейчас там любимое развлечение — качать права. То делать не хотим, это нас унижает, с гномами не сотрудничаем. Сколько ни плати представителям наших гильдий в столице, ни один закон пролоббировать толком не могут!
Афелис не очень понимал суть жалоб толстого гнома, поэтому задал лишь один вопрос, не дававший ему покоя с момента прибытия в империю эльфов:
— Почему никого, кроме чистокровных эльфов, не пускают на островную часть Эльфланда?
Было видно, что учитель хотел сказать нечто крайне язвительное, но всё же сдержался:
— Этот закон ведь не так давно приняли. Как раз тогда, когда гильдии гномьих беженцев стали составлять эльфам серьёзную конкуренцию. Конечно, формально там была притянута за уши какая-то иная причина, типа варвары окружающую среду на островах загрязняют. Ага, а эльфы должно быть лепестками роз срут?!
Гном покачал головой:
— Все, кто не смотрит эльфомарево, конечно, всё поняли. Свобода — она для своих. А для чужих есть закон. И законы эти могут меняться самым причудливым образом.
* * *
Тинтур противно было даже смотреть на лица Мервиль, Скабеевель и Факандры, не то что дискутировать с ними.
«Великий дипломат» продолжал оправдывать орков:
— Конечно, Третья Орда совершенствует осадную тактику, чего же здесь удивительного? Это только ты считаешь орков безмозглыми кровожадными монстрами, Тинтур, а я всегда знала, что они невероятно практичные существа. Но это вовсе не значит, что надо опять начинать твою старую песню о необходимости срочного усовершенствования армии!
Покровительница военного ремесла, как обычно, обещала себе быть сдержанной на собрании и, как всегда, чувствовала, что сохранить самообладание не получится. Насколько она была хладнокровным стратегом, настолько же тяжело Тинтур давались интриги и вся эта высокопоставленная болтовня:
— Я повторяю сотый, если не тысячный раз: речь идёт не о модернизации, а о восстановлении боеспособности армии хотя бы на уровне войны со Второй Ордой в двенадцатом веке. Половина выпускников хвалёных военных академий в столице не могут попасть даже в неподвижную мишень, если та дальше пятидесяти ярдов. Если в момент прицеливания на них накричать, то промажут уже девять из десяти, а если толкнуть, то не попадёт вообще ни один! Мишени в ста ярдах я больше не использую для учений, кроме пары сотен полуэльфов и горстки наёмников, в них никто даже с пяти попыток ни разу не попадёт. Похоже, что военные академии окончательно превратились в школы полициантов, но никак не воинов. И это, кстати, полностью твоя вина, Скабеевель, я не раз говорила, что программа подготовки в них совершенно никудышная. Но ты настаивала на равные возможности для обучения юношей и девушек, невзирая на их различия в физической силе. Неудивительно, что в результате мы получили не воинов, а дерьмо!
Скабеевель сразу взъелась:
— Да это потому что в империи ты одна непонятно с кем воевать собралась, а мы решаем текущие проблемы, вместо гипотетических! Академии готовят солдат для охраны сложившегося порядка, а не для того, чтобы спасать людей или гномов от орков! И я ничуть не считаю себя ни в чём виноватой, совместная подготовка юношей и девушек дала прекрасные результаты! Полицианты эльфийки работают с нарушительницами закона, полицианты эльфы наказывают только мужчин. Никакой дискриминации и разногласий на половой почве. А на восточную границу Эльфланда отправляются одни неудачники, которые не научились корректности и не могут работать в высококультурной среде! К тому же ты наотрез отказалась принимать в стражи границ женщин, чем они тебя не устраивают, я так и не поняла. И чего же ты удивляешься качеству воинов, если собирала вокруг себя одних лишь отбросов?
Тинтур сделала глубокий вдох:
— Скабеевель, понимаешь, между борьбой со своими же гражданами и войной с другой расой разница как между небом и землёй. Своих можно слегка припугнуть, запудрить мозги пропагандой, устранить общественных лидеров. До массовых столкновений с толпой дело доходит достаточно редко, да и тогда это просто толпа. Плохо организованная или неорганизованная вовсе. Вооружённая чем попало или вообще безоружная. Да, порой приходится иметь дело с разными маргиналами, иногда даже те сбиваются в стаи. Но всё это не идёт ни в какое сравнение с многочисленной, обученной и вооружённой до зубов вражеской армией! Орки не будут делать скидок на то, кто с ними сражается, мужик или баба. Будет иметь значение лишь то, кто сильней бьёт, дальше стреляет, крепче стоит на ногах. Кто лучше вооружён и обладает техно-магическим преимуществом!
— Опять начинается, — проворчала Мервиль. — Я уже и так выделила денег на крупный заказ гномам, чтобы те отремонтировали ключевые крепости на границе. По твоей, Тинтур, настойчивой просьбе! Как будто наших эльфийских строителей мало. Илона обещала прислать три дюжины чародеев. Десяток новых триеролётов планируется поднять в воздух к лету. На боевых единорогов ты давно сформировала практически единоличную монополию. Доступ к магическим очам на материке мы тебе предоставили. Чего ещё тебе, Тинтур, надо?! Ещё больше солдат просто на всякий случай, чтобы стояли рядышком наготове? А кормить и жалование им выплачивать за счёт чего будем? Хватит, Тинтур, честное слово, ты слишком долго и нагло тянешь одеяло на себя. У Эльфланда есть и другие проблемы, кроме как тратить все ресурсы на подготовку к войне.
— Которая идёт между орками и людьми, и мы прикладываем все усилия, чтобы следующей целью Орды стали гномы, — Факандра в десятый раз повторила свой план. — И судя по последним сообщениям моих осведомителей, я не думаю, что у орков есть хоть какие-то шансы выиграть войну с бородатыми коротышками.