Народ мечтает о великой державе, не о счастливой стране, не о справедливой стране, а о великой державе. И люди никак не хотят понять или не умеют понять, что эти два понятия несовместимы. Либо, либо. Либо — великая держава, тогда ни счастья нет, ни справедливости. Либо — хочешь справедливости и счастья, тогда не должно быть великой державы.
Борис Натанович Стругацкий
В начале осени Эльфланд ожил. Во всех городах как грибы после дождя появлялись палатки, а то и огромные шатры, в которых представители кандидатов на выборы в Думу всячески нахваливали своего нанимателя. Большинство претендующих на должность Избранных объединялись в группы, завлекая граждан разнообразными программами всеобщего процветания.
Голосуй за партию «За всё хорошее» и через десять лет будешь жить как в раю.
Нет, голосуйте за группировку «Чистокровная Аристократия». Эльфланд для эльфов! Гномы, люди и полукровки должны знать своё место!
«Империя Света» — мы сделаем Эльфланд великим опять!
«Настоящий Мужчина» — защищаем права мужской части общества.
Пользовалась популярностью партия «Элитные Самки» — без какой-то внятной программы, но зато с очень красивыми эльфийками, часто выступающими по эльфовидению.
Были представлены всевозможные течения общественной мысли, в том числе весьма радикальные: от анархистов до оркозащитников. По закону количество членов партии не должно было превышать пятидесяти Избранных, поэтому каждый мог найти в представленном «зоопарке» что-то по вкусу, либо проголосовать за независимую харизматичную кандидатку.
Из-за начала учебного года Афелису пришлось уйти с работы в мастерской, но зато после школы он мог подрабатывать в предвыборном штабе одной странной партии. В программе всячески подчёркивалось, что они выступают за мир, поэтому необходимо воевать с орками. Нельзя допустить распространение идеологии гномов, следовательно, нужно установить с теми плотное сотрудничество. Надо относиться к беженцам хорошо, а значит, делегировать им как можно больше работы. Чтобы времени не то что на тоску, даже сходить в туалет было некогда!
Ходили слухи, что за каждой партией стоит кто-то из пяти Покровительниц, и ту, на которую работал Афелис, курирует Тинтур. Что ж, похоже, легендарная воительница давно пустила дело на самотёк. В штабе постоянно не хватало раздаточных материалов, плакаты рисовали прямо на месте и кое-как. Глашатай партии от перепоя охрип. Разъясняющие программу эльфы всё время путались в показаниях, противоречили друг другу и спорили. Афелис быстро смекнул, что от него требовалось не столько реальное завлечение граждан, сколько имитация бурной деятельности. Поэтому он носился по городу, махал флагом с гербом партии, звонко выкрикивал бессмысленные лозунги и направлял всех к шатру на окраине города. Ни у кого не возникало сомнений, что партия «Стрела» опять промахнётся мимо сердец избирателей.
Единственное, с чем единодушно соглашались все члены предвыборного недоштаба, была ненависть к партии «Зелёная Сила», где кучковались оркозащитники:
«Зелёный цвет кожи — не приговор!»; «Орк — такой же варвар, как человек или гном, почему к одним мы относимся хорошо, а других ненавидим?»; «Третья Орда — не Вторая»; «Орк эльфу не друг, но добрый сосед»; «Судьба людей эльфов не касается»; «Оставь орков в покое, тебе своих проблем мало?»; «„Канституцыя“ — это первый шаг к цивилизации, поможем оркам сделать второй!»; «Жизнь орков имеет значение».
А уж когда у входа в павильон «Зелёной Силы» Афелис увидел избившего его эльфийского подростка, то поклялся, что сделает всё, чтобы оркозащитники не набрали в его городке ни единого голоса.
Он стал внимательно наблюдать за деятельностью других партий и учиться. В его штабе лишь он один мог вытащить «Стрелу» из пробитого дна. И утереть с её помощью нос «зелёным».
* * *
«Сегодня в вечерних дебатах столкнутся лидер партии „Империя Света“ Игриса и… возглавляющая „Элитных Самок“ невероятная женщина, многократная победительница конкурса „Леди Эльфланда“, ведущая передач на эльфовидении с тысячи первого года — леди Ро-о-одита! Напомним нашим зрителям, что эльфовидение традиционно выступает в роли нейтрального посредника между широкой общественностью и всеми кандидатами, независимо от радикальности их взглядов и убеждений. Мы являемся всего лишь площадкой для публичных дебатов и никоим образом не стремимся повлиять на предпочтения граждан. Итак, начинаем! Первое слово даётся представителю самой популярной, согласно опросам, партии „Элитные самки“. Расскажите нам о вашей новой программе, милая Родита. Чем она отличается от программы прошлого десятилетия?
— Добрый вечер, дорогие зрители! Я рада снова побеседовать с вами! Но, прежде чем мы начнём дебаты, я бы хотела поблагодарить главного спонсора „Элитных Самок“, гильдию производителей косметических средств „Властная Принцесса“. „Властная Принцесса“ — превратит любую рожу в прекрасное личико! Попробуйте новое средство для ухода за кожей из печени дракона, и уже через месяц ваша шкура станет блестящей, как чешуя! Простите, я забыла, какой был вопрос?
— Новая программа…
— Ах, спасибо, конечно. „Элитные Самки“ собираются внести в Думу целый ряд новых законопроектов по улучшению положения эльфиек старше пятисот лет. К этому возрасту обрётшие бессмертие женщины часто начинают скучать и искать всё более экстравагантные способы для увеселения. Это требует незаурядных вложений, и мы хотим, чтобы часть расходов взяло на себя государство. Вечность не должна быть скучной, нам нужно помочь нашим гражданам чувствовать себя вечно молодыми не только снаружи, но и внутренне. Для начала мы предлагаем организовывать еженедельные оргии в каждом городе с населением свыше…
— Вас волнует хоть что-нибудь, кроме красивой жизни, похоти и страстей? — перебила эльфийку Игриса. — Наша империя загибается из-за перенаселения и нехватки ресурсов, а вы предлагаете тратить ещё больше средств на увеселение скучающих дармоедок?! Вы хоть понимаете…
— Почему она меня перебивает? Это не по правилам! Я требую отнять у „Империи Света“ бал!
— Ваша просьба удовлетворена. Игриса, у нас здесь не базар, а дебаты. В перекрикивании будете соревноваться с представителями варварских рас. Приносим свои извинения, Родита, продолжайте излагать вашу программу.
— Ещё наша партия предлагает дать большую свободу эльфийкам в выборе половых партнёров. Эльфов моложе трёхсот лет следует лишить права отказывать в ночи обрётшей Дар женщине, даже если юноши влюблены в кого-то другого или эльфийка их не привлекает. Хотя бы раз в месяц любая бессмертная женщина старше пятисот лет должна иметь возможность спать сразу с тремя и более самцами, так как это гораздо веселее, чем с одним. Право на выбор партнёра также не должно зависеть от занимаемой мужчиной должности или его состояния и определяется исключительно территориальной доступностью. Я считаю…
— Простите, этот бред ещё долго слушать?
— Минус второе очко „Империи Света“! Родита, скажите, а как быть с женщинами, предпочитающими женщин, и мужчинами, предпочитающими мужчин?
— Как и прежде, я и мои коллеги считаем, что однополые связи между мужчинами следует категорически запретить, поскольку из-за бессмертия эльфиек и смертности мужчин, самцов едва хватает для регулярного удовлетворения четверти женского населения Эльфланда. Связи между женщинами, наоборот, следует всячески поощрять и приветствовать. Также для решения проблемы с маленьким количеством маленьких писю…, простите, мужских половых органов, мы предлагаем в большей степени сексуально эксплуатировать полуэльфов и даже представителей варварских рас. Естественно, и речи не может идти о рождении детей не от чистокровных эльфов, но для удовлетворения первичного, хм, постельного инстинкта сгодятся любые мужчинки. У нас достаточно магических и натуральных средств, чтобы предотвратить нежелательную беременность. Что ещё…
— Может, мне дадут сегодня вставить хоть слово?
— Минус третье очко! Родита?
— Э-э-э, я уже говорила, что мы хотим дать больше льгот производителям косметики, как наиболее важной отрасли экономики? Добыча редких ингредиентов требует колоссального напряжения сил, мы должны облегчить жизнь героям, которые украшают наши лица и жизнь. Всегда помните, только красота спасёт мир, и нет ничего важнее ухода за внешностью! Мне кажется, Игриса сейчас съест меня своим взглядом, поэтому давайте дадим пару слов нашим империалистам.
— Хорошо, Игриса, вам предоставляется слово. В чём вы видите миссию своей партии?
— Благодарю, я рада, что до меня наконец дошла очередь. „Империя Света“ является духовным наследником старых традиций, заложенных более полутора тысяч лет назад самим Альфанаиром. Нашей главной задачей является сохранение территориальной целостности Эльфланда, а в идеале, расширение его границ. Нас очень беспокоит пассивность наших воинов, отсутствие всяких попыток присоединить хотя бы часть человеческих королевств. Покуда люди заняты орками, у нас есть отличная возможность расшириться на восток, её нельзя упускать! Почему наши власти так безропотно признали королевства людей сферой влияния Третьей Орды? Почему все усилия Покровительницы военного ремесла направлены исключительно на защиту, но не на освобождение исконно эльфийских земель? Нам нужно…
— Простите, что перебиваю, но с какой кстати территории человеческих королевств стали исконно эльфийскими?
— Я прекрасно понимаю ваше недоумение, но это свидетельствует лишь о вашем крайне плохом знании истории. Десять тысяч лет назад, когда не то что Эльфланда, не было вообще ни одного полноценного государства, эльфы были рассеяны по всей нынешней ойкумене. Племена охотников и собирателей жили в том числе и на землях так называемых королевств людей, поэтому претензии Эльфланда полностью обоснованы.
— А-а-а, простите. Конечно-конечно, раз десять тысяч лет назад первобытные эльфы собирали там ягодки…
— Не вижу причин для сарказма. Или вы правда считаете, что орки имеют на земли людей больше прав? Первая и Вторая Орда не были легитимными. Они захватили эти территории силой, превратили человеческую расу в рабов. Мы, эльфы, гораздо милосерднее. Люди смогут продолжить жить в своих прежних владениях, но теперь их сюзеренами будут не жалкие недееспособные корольки, а Великая императрица Белегестель. Все останутся в выигрыше, даже орки, которым совершенно противопоказан оседлый образ жизни. Они просто забыли, сколько проблем доставляли им человеческие партизаны во время владычества Второй Орды. Наши же воины традиционно хорошо себя чувствовали именно в лесной полосе, поэтому любую партизанскую деятельность мы сможем подавить достаточно эффективно.
— Но зачем Эльфланду новые земли? У нас что, своих мало? На материковой части империи чистокровные эльфы и так представляют собой меньшинство населения. Наша партия иногда летает туда ради сек… простите, постельного туризма. Не сказать, что встреченные мною там эльфы сильно горели желанием забираться ещё дальше в глушь на восток», — вставила замечание Родита.
Игриса рассерженно фыркнула:
«— Дорогая моя, чем больше территорий, тем больше доступно ресурсов. Как думаешь, почему „редкие“ ингредиенты для твоей любимой косметики такие редкие и так дорого стоят? Да потому что их нужно тащить с другого конца света из чужих владений! Платить при пересечении границ сборы, накрутки множества перевозчиков. А если границы Эльфланда будут простираться до самого восточного и южного океанов, то добывать печень дракона станет значительно дешевле и проще. У гильдии „Властная Принцесса“ просто будет ещё один филиал за степями, где те смогут выращивать для своих нужд драконов, а не выстраивать сложнейшие логистические цепочки, вынужденно полагаясь на безответственных варваров. Империя — сила! Чем больше земель, тем лучше и точка.
— Но Родита в чём-то права, отсталая периферия — это огромная дыра для бюджета и постоянная головная боль для правителя.
— Много вы понимаете. Альфанаир, вон, прекрасно справлялся с управлением огромной империи задолго до изобретения эльфовидения и магических очей. Летающие корабли с тех пор тоже стали намного быстрее и безопаснее. Из столицы до восточных рубежей империи сейчас можно долететь всего за неделю! Нет, это всё предрассудки, а возможные проблемы периферии сильно преувеличены. Нужно всего лишь мобилизовать население. Заодно решим проблему скуки Родиты и ей подобных светских львиц. Пусть поживут для разнообразия в каком-нибудь Уркостане в степях, впечатлений получат на сто лет вперёд! Говорят, что у орков очень большие мужские достоинства, если смыть с этих варваров пот и грязь, у вас будет потрясающий постельный курорт!»
Образ Родиты в эльфомареве мило морщил свой носик.
«— Погодите, пять минут назад вы говорили только о приграничных землях людей, ослабленных войной с орками, а сейчас уже строите планы на Бескрайнюю степь?
— Надо мыслить масштабно. Сегодня западные королевства людей, завтра степь, послезавтра Хребет Великого Змия! Главное — начать действовать, а дальше всё пойдёт как по маслу, без сучка без задоринки. Вот увидите.
— Уже и до гномов добрались, замечательно.
— В горах много минералов и руд, но вы правы, жить и работать в них так себе удовольствие. Что же, возможно, гномам мы предоставим чуть больше самостоятельности. Поселим своих чиновников у подножия гор. Знаете, насколько там чистый воздух?
— Боюсь, что гномы наплевательски относятся к экологии и пахнет там скорее сажей и дымом, нежели чем-то ещё. Так или иначе, а время нашей передачи подходит к концу. Эльфовидение сохраняет полный нейтралитет, но как ведущая я могу выразить своё личное мнение. Хочу сказать, что программа „Элитных Самок“ мне понравилась куда больше имперских замашек Игрисы. Но помните, все выводы вы делаете сами! Мы верим в вас, наши зрители. Участники дебатов, вам предоставляется финальное слово.
— Красота — сила. Голосуй за „Элитных Самок“, только они могут сделать жизнь приятней и веселей!
— Империя превыше всего! Эльфланд должен расти не только экономически и культурно, но также расширять своё влияние и территории. Нести свет цивилизации варварским расам. „Империя Света“ — песенка варваров спета!
— Спасибо за то, что были с нами. До новых встреч».