Стремление отгородиться — от глупости ли, от жестокости ли других — всегда бессмысленно. Невозможно сказать: «Я об этом ничего не знаю». Приходится либо сотрудничать, либо бороться.
Альбер Камю
— Отличный выстрел, госпожа! Ваша стрела поразила меня в самое сердце!
Симпатичная эльфиечка звонко засмеялась. Передала игрушечный лук следующему желающему пострелять в человечка.
Афелис незаметно помассировал грудную клетку, в которую сегодня попали как минимум сотню раз. Толстая кожаная куртка смягчала удары, сила натяжения лука была весьма скромной, наконечников у стрел не было, но тем не менее каждое попадание отдавалось не самым приятным ощущением в хрупком теле подростка. Однако он сознательно не увеличивал дистанцию, а иногда ещё и подходил ближе, чтобы даже самый косоглазый и криворукий стрелок мог хоть раз поразить живую мишень.
— «Стрела» в Думе, как стрела в ваших руках — бьёт точно в цель! Стреляем редко, но метко, за «Стрелу» нужна твоя отметка!
Пришлось сделать небольшой шажок в сторону, чтобы неуклюжий пижонистый эльф хотя бы с пятой попытки попал в стоящего всего в десяти шагах мальчика.
— Ох, дядя, стреляешь ты не глядя. Но быстро и в цель, тебя ждёт мадмуазель!
Афелис трагично упал, сжимая подмышкой стрелу. Довольный собой эльф ушёл, ведя под руки двух дам, которые стреляли раз в десять лучше него. Да уж, в бывшем замке Афелиса такого олуха подняли бы на смех, а здесь за каждым чистокровным эльфом увивается четыре-пять женщин… Бр-р-р, не хочу быть таким!
Толпа желающих пострелять в мальчугана наконец рассосалась. Афелис принялся собирать разбросанные по площади стрелы.
— Трусишка человечек — мишень вместо дощечек, — избивший его подросток держал в руке игрушечный лук и нагло улыбался. — Давай сюда стрелы, посмотрим, как ты будешь гримасничать, я-то держал лук почаще одного раза в жизни.
Афелис затравленно огляделся. Похоже, он припозднился — по эльфовидению начиналось очередное предвыборное шоу, и весь честной народ уже сидел по домам. Он снова остался со своим врагом один на один.
— Слушай, чего ты ко мне прицепился? Найди того, кто может тебе дать сдачи и на нём свою крутизну отрабатывай! Я избирателей развлекаю, а не мишенью для хулиганов работаю!
Но эльф нашёл себе развлечение и жертву отпускать не планировал:
— Ишь, человечек снова зубки стал скалить. Забыл, чем в прошлый раз дело кончилось? Кстати, не думай, что жалобы твоей мамаши полициантам принесли мне тогда неприятности. Вы, люди, здесь никто, а у меня стражами порядка родные работают. Отмажут. А оркозащитники ещё и премией наградят. Так что давай сюда стрелы или хуже будет!
Афелис даже не шелохнулся:
— Твои оркозащитники не защитят ни тебя, ни даже самих себя, когда сюда придут орки. Ты служишь злу и сам этому злу уподобляешься!
Эльфийский подросток заулыбался ещё шире. Как и многих созданий переходного возраста, возможность почувствовать себя воплощением зла скорее прельщала, чем стыдила подонка:
— Слышь, добро недоделанное. Сейчас добром уделанным станешь. Стрелы гони! — он вытянул руку.
Афелис понял, что эльф не отстанет. Поэтому со всех сил швырнул охапку стрел в воздух и побежал. Он не оглядывался, и только когда что-то больно ударило его в спину, понял, что не все эльфы косоглазые криворукие неженки.
* * *
Единорог Велниса гневно ударил копытом по палубе триеролёта, тряхнул головой. Вокруг густой розой гривы возникло лёгкое свечение, свидетельствующее о переживаемой животным буре эмоций. Витой рог на лбу чертил сложные геометрические фигуры прямо по воздуху. Всего через секунду светящиеся ярким белым светом линии рассеивались, оставляя за собой запах грозы. Умеющие читать мимолётные символы содрогнулись бы от грязных ругательств прекрасного единорога в адрес своего горе-наездника.
Волшебные животные не слишком любили города и любые рукотворные конструкции, предпочитая жить на природе. Конечно, со временем они привыкали к своим хозяевам и эльфийской цивилизации, но на это уходили десятилетия, а Велнис приручил своего единорога всего три года назад.
— Тихо, тихо, мой хороший, скоро полетаем самостоятельно без всяких там кораблей. А пока береги свои силы.
Единорог презрительно фыркнул и стал дальше переминаться с ноги на ногу. Мышцы под светло-розовой кожей перекатывались, требуя бега, полёта, а не стояния на узкой деревянной палубе вторые сутки подряд!
Велнис посмотрел на товарищей, их животные выражали сходное нетерпение. Медленно, но верно оно передавалось наездникам, и почти каждый воин теребил что-то в руках, пытаясь хоть немного снять напряжение. Мало кому хотелось лишний раз рисковать жизнью и вступать в бой, но бездействие также было невыносимым.
Однако патрулирование границ на триеролётах давало свои преимущества. По первому сигналу от магического ока отряд мог быстро настигнуть нарушителей, метнуть до десяти копий и в случае необходимости вернуться на корабль за новыми. Сам триеролёт редко вступал в бой, поскольку был медленнее и гораздо менее манёвренным, чем семёрка эльфов на единорогах. На дежурство Велниса пришёлся всего один случай, когда с помощью боевого летающего корабля пришлось отгонять от границы почти сотню орков.
Обычно отряд эльфов раз за разом пикировал на налётчиков, моментально взлетая ввысь. Короткие метательные копья попадали в цель далеко не всегда, но двух-трёх заходов, как правило, хватало, чтобы проредить ряды орков, заставляя их разбежаться в разные стороны. А уж дальше тех постепенно добивали «лесничие» — так называли бродящих по лесам охотников за орочьими головами.
Бои вспыхивали на восточных рубежах Эльфланда теперь постоянно. Ни дня не проходило без происшествий. Командование Третьей Орды всё списывало на орочье своеволие и дезертирство, но в участившихся набегах прослеживалась чёткая закономерность: силы противника смещались на южные рубежи. С территории срединных королевств налётов уже почти не было, а вот на юге разведка боем шла полным ходом. Четыре заставы были стёрты с лица земли, общая сумма убитых и раненых эльфов перевалила за сотню. Обстановка с каждым днём накалялась несмотря на полное отсутствие военной риторики с обеих сторон, по крайней мере, на эльфовидении.
Велнис вздрогнул — из каюты выбежал корабельный колдун, подбежал к капитану отряда. Внимательно выслушав следившего за магическими очами чародея, командир сразу принялся инструктировать подчинённых:
— Приготовиться к вылету! В двадцати милях к юго-востоку обнаружено крупное вражеское формирование. Полсотни орков. Экипированы в длинные кольчуги, это точно не разбойничья шайка. Предположительная цель налёта — застава у Рощи Земляничников. Сейчас там около двух дюжин наших, они уже готовятся к отражению нападения. Задача минимум для нас — уровнять численность. Задача максимум — рассеять формирование орков, заставив зеленокожих покинуть территорию Эльфланда. Вопросы?
Вопросов ни от кого не последовало. Отряд Велниса нёс дежурство несколько месяцев, и все бойцы знали, что делать.
Туго завязав сумку с метательными копьями и оседлав обрадовавшегося предстоящему вылету единорога, Велнис уселся на своего жеребца и стал ждать. Два специально обученных эльфа споро закрепляли нижнюю часть тел наездников перекрёстными ремнями так, чтобы те не смогли вывалиться из седла при всём желании. Велнис терпеливо ждал своей очереди.
— Попутного ветерка! — шлёпнул его по бедру закреплявший ремни воин, приговаривая традиционное пожелание на удачу.
Велнис наклонился к уху своего единорога:
— Ну что, полетаем, дружочек?
Волшебный конь радостно заржал, начал пританцовывать передними копытами, ожидая команды.
— За мной по одному взле-е-е-тай!
Капитан натянул вожжи и оторвался от палубы. За ним один за другим взмывали ввысь остальные члены отряда.
Лицо омывал приятный ветерок, они неслись над полями, холмами и лесами восточных рубежей Эльфланда. Орки предпочитали пересекать границу в малонаселённых районах, поэтому, помимо нескольких хуторов, выглядевших с высоты птичьего полёта словно игрушечные, следов цивилизации видно не было. Совсем скоро, кроме верхушек деревьев, смотреть стало не на что, поэтому всё внимание Велниса оказалось прикованным к капитану. Опытный разведчик уверенно направлял их отряд прямо к цели.
По условному сигналу они разлетелись широким веером во все стороны, пошли на снижение, высматривая признаки орков.
В последнее время твари поумнели, стараясь перемещаться днём под прикрытием рощ и лесов, лишь по ночам пересекая открытое пространство на своих варгах. Огромные волки снова вытеснили лошадей в качестве ездовых животных налётчиков, поскольку перемещались по пересечённой местности гораздо лучше парнокопытных. Дорогами орки больше не пользовались.
Звонкий свист сообщил Велнису, что цель найдена. Единороги вновь сблизились, взмыли ввысь. Сделали широкий круг в воздухе и спикировали на разбивших лагерь на прогалине монстров.
Выхватив из сумки под левой подмышкой метательный дротик, Велнис приметил первую цель. В нижней точке полёта швырнул копьё в группу орков. Он не успел отметить, попал или нет, поскольку единорог уже мчался ввысь. Сделав полукруг, он спикировал вновь.
Орки моментально рассыпались, спрятавшись под деревьями. На прогалине лежало только три трупа. Велнис не стал швырять копьё наобум, обратно взмыв в воздух. Кружась теперь всего в полусотне ярдов над кронами высоких деревьев, они пытались высмотреть подлых тварей.
— Что-то новенькое! Орки что, научились под землю закапываться? — задал риторический вопрос капитан. — Я вижу лишь варгов. Что ж, это тоже мишень. На своих двоих орки далеко не уйдут.
По команде отряд нацелился на дюжину чёрных волков, привязанных к исполинскому древнему дереву.
Вместе со всеми Велнис спикировал. Швырнул копьё в варга. И лишь тогда увидел тучу стрел, летящих прямо на них. Орки прятались в кроне дерева.
Дальности полёта стрел на сей раз хватило — лишь двое членов отряда вернулись на триеролёт обратно живыми.