Пятилетняя девчонка, в белом платьице, носилась по лужайке, что предваряла высокий терем. По периметру каждого этажа величественно восседали деревянные петухи, на крыше расположился красивый серп, в виде чёрного полумесяца, а окна были обрамлены золотистыми узорами. Сам терем сиял, отражая льющееся солнце и переливался радужными цветами, когда малышка доставала карманное зеркальце.
— А вот тут, можно оставить! — прокричала девочка, указывая в отражение. В зазеркалье расположился разревевшийся пацан с кудряшками, что так сильно напоминал Купидонов, из греческих фресок. Он прижимал к груди свою маленькую ножку и сильно раскачивался вперёд — назад, пытаясь заглушить боль.
— Нет. — из окна высунулась женщина. Платиновый пышный пучок величаво украшал её голову. Чёрный ободок с маленьким бантом придавал очарования причёске. Она опёрлась на подоконник, лучше всматриваясь в картинку — Точно нет. — отрезала советница и спряталась обратно в окно.
Девчонка знатно расстроилась. Нехотя вытащив из кармана маленькие хрупкие ножницы, слегка «подцепила» отражение. С зеркала тут же выпрыгнула алая нитка, которую малышка, зажмурившись, перерезала. Мальчик по ту сторону тут же опал, задрожал, изо рта пуская пену. Наконец, молоденькое тело успокоилось и обмякло.
— Я сделала! — отбрасывая зеркало, выкрикнула девчушка. Глаза задрожали из — за слёз, а седые пряди, напротив, вовремя заслонили лицо, скрывая накатившую злость.
— Ну, и молодец. — послышалось за окном. В голосе пробежала нотка пренебрежения. — Отдохни, ягодка. Побегай со Сном.
По плечу девчонки тотчас побарабанили маленькими пальчиками. Позади объявился мелкий пацанёнок, на вид, лет десяти. Он, выкрикивая: «Попалась!» начал щекотать седовласую под рёбрами. Та вмиг развеселилась и бросилась отвечать зачинщику щипками.
Дети быстро заигрались. Они бегали, прыгали, толкали друг дружку, роняли на землю. Что примечательно, одежда их всё также оставалась чистой и выглаженной.
Наконец, деревянные петухи закукарекали, оповещая о наступившем закате. Ребята, обернувшись, обнаружили, что отбежали довольно далеко от дома. Они рванули было обратно, но девчонке пришлось резко остановиться из — за появившегося на пути, зеркала. Оно возникло из неоткуда точно также, как ушло в никуда прошлый раз.
— Сон! Оно опять! — жалобно оповестила седоволосая, хватаясь за ручку предмета — Напасть какая!
Мальчишка, уже успевший отбежать на десять шагов вперёд, обернулся к подружке и фыркнул:
— Ну и что — о? Айда, Марка! Нам ужинать пора, ждут ведь, пошли! — он, недолго думая, махнул рукой, и растворился в воздухе.
Девчонка грустно вздохнула, опуская голову. Отражение, дрогнув, поплыло, рисуя новую картинку.
Бабушка в серой шали, свесив голову, задремала возле печи, предварительно установив заслонку в самом начале процессии. Возле старушки настырно тёрся чёрный кот, пытаясь привлечь внимание и разбудить хозяйку, но та, поёрзав на стуле, лишь поудобнее устроилась на месте.
— Ох! — вздохнула Марка — Что ж делается — то? — серые глазки сузились, пытаясь захватить как можно больше деталей. На кроватке, возле стены с алым углом, улыбаясь во сне, сопела девчонка, лет четырнадцати. Посильнее завернувшись в пуховое одеяло, внучка отвернулась к стенке.
Чёрный кот на возглас повернулся прямо к Марке и, жалобно мявкнув, направился поближе к воскликнувшей:
— Черныш… — растёкшись в улыбке, умилялась Мара — Что ж нам делать, Черныш?
Котяра начал обнюхивать «экран». Марке предстал розовый носик, который шустро вилял из стороны в сторону.
— Мара, дитяко! — старческий голос заставил обернуться. Позади неё вырос старец в красной тунике, утянутой золотым поясом на талии. Широкие порты и такие же алые сапоги. Голову покрывал зелёный колпак, с красным меховым шаром наперевес— Чавой ты тут забыла? Вечереть начало, а ты застряла. На что?
— Дядя Ярилко! — Мара, распростирая объятия, рванула к деду. Прыгнув к тому на шею, девчонка чуть — чуть захныкала — Опять мор, дядя Ярилко! — малышка сунула разгибающемуся мужичку, зеркало. При чём сунула прямо под нос, этот самый нос, немного задев. Он крякнул, улыбаясь.
— Эх, Марка! Боевая ты баба вырастишь! — поднимая ребёнка на одной руке, заключил воспитатель — Ну и что там?
— Заслонку старая рано поставила! Угорят же! — хныкала девочка — Что делать — то? Что делать?
— А что делать, дитятя? Что тут поделаешь? — дедок двинулся вперёд, держа направление на терем. Небо окрасилось в фиолетовый цвет, оповещая о скором приближении темноты — Оно, ведь как: Нам, ведь, вмешиваться — то нельзя. Не — е — ет, никак нельзя. — потянул Ярило, уловив отрицание внучатой — Что ты, что ты. Так ведь оно так, что жалко, а вмешиваться не можно. — рассудил он.
Мара опустила голову. Признавать, что родственник был прав, не хотелось. Да, действительно, вмешиваться в людские жизни и смерти им нельзя, а в жизни животных?
Девчонка резко расцепила хватку на шее и спрыгнула на ноги. Удержав равновесие, бросила зеркало в траву:
— Деда Ярилко! Огоди немного! — Марка прыгнула в открывшуюся воронку.
Её ослепило вспышкой, и тут же, внизу, пробежало что — то шерстяное.
Мара аккуратно приоткрыла глаз. В ногах активно тёрся чёрный кот.
— Чернышка! — девочка аккуратно подняла животину на руки — Давай — ка ты со мной пойдёшь, а бабка с девушкой жить останутся, а?
Котяра вжался головой в платье гостьи. Ушки свернулись ближе к черепу, хвост опал.
— Ну, чавой ты? Не бойся, чёрненький. Я тебя в обиду не дам. Сразу на волю отпущу, а там уж ты и переродишься. — она погладила пушистого по голове. Тот поднял глаза. В уголке правого проявилась еле заметная слеза — Ну, что ты, чёрненький? Что ты, милый? Не горюй, справимся.
Кот, мявкнув, отвернулся и замурлыкал, давая невербальное разрешение на любые действия незнакомки.
Девочка на цыпочках прошла к печке. Отодвинув заслонку, седоволосая осмотрелась. Обычная изба: тут лапти, там тулуп. Чего о таком жалеть вольному животному?
— Ну, пошли, котик? — девочка снова бросила зеркало на пол, послышался глухой стук.
Бабка вскочила, озираясь, но быстро успокоилась, никого не обнаружив. Спохватилась в секунду и также быстро обмякла, приметив, что заслонка не установлена. Теперь она снова задремала, привычно свесив голову.
На поле, неподалёку от резной избы, появилась девочка в белом платьице.
— Ну вот, ты и тут. — сгибаясь, сказала она. Аккуратно расцепив руки, Мара выпустила кота на волю. Тот, недолго думая, рванул вдаль.
— Чой учинила, окаянна?! — издалека послышался недовольный голос старика. Развернувшись, девчушка увидала, как, ловко перебирая посохом, что казался обыкновенной палкой, и ногами, что выглядели старше, чем самая старая древесная кора, нёсся Ярило — Ай, бестолочь! Ай, дурная! — подбегая, он приобнял ребёнка — Ну, чавой ты рванула? Ну, куда? В твоём возрасте? Ну, какой?
Марка улыбалась, поддаваясь объятиям.
— Дядь Ярилко, так ведь не впервой. — успокоила она.
Мужик медленно отодвинул тельце от себя. Взгляд с испуганного сменился на грозный.
— Как это?
— А так, я ж давно туда — сюда хожу. Вот, только сегодня с собой забрала, котика — то! А так я ни — ни! Так ни — ни!
— Так, ты туда — сюда что ль щеголяешь? А Морана знает?
Серые глазки растерянно забегали. Девочка мельком повернулась к терему, и, вздрогнув, вернулась взглядом к седому:
— Не знаю. — тихо соврала она.
— Ой, горе луковое! — дедок приподнял девчонку. Посох исчез, дряхлые руки начали преображаться в подтянутые, добрые. Седые волосы окрасились в чёрный, колпак теперь украшал голову молодого голубоглазого парня. Спина величаво расправилась — Вот, что с тобой, Марка, делать?
— Дед Ярилко, а я… А я когда так же смогу? — рассматривая сажные патлы, спросила девочка. Она быстро отвлеклась от нравоучений деда, потому, как и деда перед ней боле не было.
— А вот когда с Мораной — то сольётеся, тогда — й и смогёшь. — теперь старческие обращения казались неуместными. Юноша уставился в даль, высматривая здание.
— А ежель не сольёмся? — не отводя взгляда, вопрошала Мара.
Ярило остановился и уставился на свою собеседницу:
— Это как так?
— Ну, так. — спокойно ответило дитя — Ведь Морана людей губит. Да за любой пустяк, дядька Ярилко! Там мальчонка упал — режь нить, говорит! А он ведь просто поцарапался. Там вон девушка, молодая, красива — а — а — я, — блондинка аж глаза прикрыла, вспоминая образ — Нет и всё. Режь. А причина знаешь кака? Зацепилась за веточку берёзки. Здоровье, говорит, хилое. Вижу так. А недавно парнишка в самом расцвете сил, на Купалу — то, как похож! Забирай, всё твердит. Ты, говорит, мала, чтоб мне перечить. Твоё дело — делать.
— Так, ты ж мала. — подсаживая вновь девчонку, согласился Ярило — Что ж теперь поделать? Делай, раз говорит. Твоё дело — исполнять. Потом решать будешь.
— Как сольюсь?
— Как сольёшься.
Пара растворилась в воздухе. Они появились чуть погодя, прямо возле ворот, теперь освещавшегося факелами терема. Вечер потом, прошёл весело, все плясали да веселились. Ребятишки играли подле своего стола, зрелые расположились за длиннющим, накрытым яствами.
Танцы и гул стояли в тереме до поздней ночи, а как время пришло расходится, взрослые вмиг обратились старцами, кроме седовласой женщины, торжественно восседающей во главе застолья.
— Как преемницу растишь, Морана Батьковна? — заговорил, сидящей подле, Ярило — Трудно ли, аль всё чин по чину?
Седоволосая еле заметно улыбнулась:
— Приемлемые тяготы. — она потянулась за деревянным кубком.
— Ты ж, поди — кый, малютку к вину — то не приучашь, ай? — послышалось с другого конца стола.
— А тебе, Несреча, всё расскажи! — по залу прокатился смех.
— И то правда, правда! — кричали ото всюду — В каждой бочке!..
Сама Несреча, уже обратившаяся старухой, сидела в расписном платье, с красивыми золотыми узорами. Она недовольно поёжилась и потянулась за куриной ножкой, одиноко лежащей на подносе. Когда почти ухватилась, другая бабушка, в платье более пастельных тонов, по фасону, однако, мало отличающемуся, накрыла трухлявую руку, своей.
— Ну, будет жадничать, Несреча. Оставь младым — то, куда в себя пихаешь. Лопнешь ведь, аки пузырь.
Бабка отшвырнула советницу и взялась за ножку:
— Молодые на то и молодые, чтобы себе яства добывать! А я стара, мне нужно удобство, покой!
Богиня в пастельном платье обвела «жадину» взглядом.
— Да будет так. — кивнула она — Морана, сестрица! — весь стол обратил внимание на поднимающуюся бабушку— Пора нам прощаться, милая родственница! Не поминай лихом, коль что не так!
— Рада! — Седовласая подскочила и отдёрнув чёрный плащ, чуть ли не вприпрыжку, понеслась на встречу прощавшейся — Ах, сестрёнка! Так не хочется тебя отпускать, Рада!
— Так ведь и честь знать надо… — смущённо проговорила бабушка — Ну, будет уж! — она сильно обняла седоволосую — Сил тебе, Марочка!
Женщина засмеялась:
— Отошло уж от меня то имя, сестра! Вон, Марочка! — Слегка присмотревшись, глаза седоволосой удивлённо округлились. На платье, в самом низу, да ещё и сзади, она приметила еле заметное серое пятно, которое преемница, видно оставила, забирая кота. Попрощавшись мельком с приобнимавшей её Радой, она рванула к девочке.
Кинув шипящее «За мной, немедленно.»— женщина скрылась за углом.
Марка, ещё недавно веселящаяся со Сном, поймала на себя сочувствующий взгляд брата.
— Ну, радует одно. Ты хоть не помрёшь. — улыбаясь, подбодрил мальчик.
Когда девочка прошла в комнату, дверь резко закрылась, оглушая грохотом всех находившихся в тереме. Огромный стул, подбежав сзади, усадил её на сидушку и поскакивая, притащился к столу возле окна.
За деревянным, перебирая пальцами, восседала Морана. Плащ сменился привычным, элегантным платьем. Чёрный бархат аккурат обволакивал тонкую талию, грудь подчёркивало глубокое декольте. Глаза сверкнули недобрым огнём:
— Рассказывай. — повелела женщина — Утаишь что, я узнаю. Но тебе хуже будет.
Марка сглотнула. Так страшно ей не было давно. Что делать? За правду — наказание, за неправду — наказание. Выбрать меньшее? Ай, да чёрт с ним!
— Я была в избе. — робко начала девочка.
— Так. — спокойно поддержала собеседница — Дальше. Или мне из тебя информацию волоком тащить придётся?
Марка стыдливо опустила взгляд.
— Я кота забрала.
Женщина угрожающе поднялась и медленно подошла к окну. Она уставилась вдаль, очевидно, ожидая продолжения. Грудь начала тяжело вздыматься, оголяя нарастающее напряжение.
— Там бабушка была и девчонка молодая, а старая просто заслонку не убрала, при печке — то! Что ж мне надо забрать их было? Смысл — то? Так, ведь сегодня праздник ещё, куда ж их забирать… Так, ведь, испужаются! Кто ж их через «Смородину» — то переправит? — затараторила Мара.
Внезапно по комнате прошёлся ледяной ветер. Девочка вжалась в стул. Ножки его, кстати, задрожали.
— По какому праву. Ты себе позволяешь. Такие действия. — всё также вглядываясь в даль, спросила женщина. Волосы развивались на ветру, который начал пронизывать преемницу до костей — Правила мы обсуждали. Ты их мне рассказывала наизусть. Делаю вывод, что ты делаешь это из вредности, и чтобы поперечить мне. — голос был низкий, строгий, пугающий.
Девочка распахнула серые глазки.
— Нет, тётка Морана, нет! — закричала она— Конечно, нет! Просто!
— Просто. — перебила женщина — Ты заигралась. — она повернулась к собеседнице. Глаза женщины стали цвета грозовой тучи. Вот — вот в них засверкают молнии. В комнате началась настоящая метель, вьюга принялась подтаскивать стул к окну. Старшая Морана же, напротив, от окна отдалялась. Ножки стула начали тормозить по деревянному полу, царапая бедные доски. — Сколько раз это повторяется, дитя? Пять, десять? Я сбилась со счёта! — У снежинок после этих слов, как показалось, все концы стали острее. Они больно царапали кожу малышки, заставляя глубже вжиматься в стул. — В прошлый раз ты обменяла жизнь мальца на жизнь карася! В этот раз две человеческие жизни на кота?! В следующий раз ты обменяешь жизнь деревни на куриное яйцо?!
— Они неправильно умирают! Им бы жить!
Разъярённые глаза впились в испуганное лицо.
— Я больше не буду! Больше не буду! — приближаясь к окну, выкрикивала Марка. Чем ближе она становилась, тем надрывистее был её голосок — Правда, я больше не буду, тётя Морана!
— Будешь, не будешь. Всё одно. — метель резко стихла. Стул застыл прямо перед подоконником — Мара, преемница Богини Смерти, Богини Зимы, ты изгоняешься наставницей своей, в мир людей, для усвоения главного урока — женщина появилась прямо перед преемницей — Люди не достойны пощады. Люди отвратительны. Люди тленны. И что самое главное. — она нагнулась прямо к вжавшейся в стул Маре — Они не достойны пощады, — голос стал совсем тихим — Потому что, сами — беспощадны.
Резко обогнув ребёнка, Старшая «стряхнула» со стула девичье тельце, выбрасывая ту в окно.
Седоволосая девчушка закричала, что есть мочи, пытаясь в воздухе ухватиться за любой предмет, что помог бы остановить падение. Петухи на этажах резко закукарекали и закивали своими деревянными головами, пресекая любую попытку за них схватиться. За одного, однако, она сумела зацепиться, но быстро отпустила хватку, ведь птица больно цапнула маленькую ручку за палец. Окна вмиг стали плоскими, створки пропали. Подоконники вжались в здание. Малышка попыталась развернуться и тут закричала сильнее. Под ней уже разверзлась чёрная воронка, раскрывая свою пасть.
— Сроку тебе, пятьсот лет, дитя! — последние слова, что услышала пятилетняя Мара.
Её выплюнуло в лесу, больно ударив спиной о первое же дерево. Крик пронёсся по всему периметру.
Рядом послышалось шуршание. В кустах сверкнули чьи — то золотистые глаза. Девочка медленно поднялась по стволу. Юные ножки дрожали от страха.
— А — а — а! — повторяя крик, из ныне известного произведения «Маугли», появился из неоткуда, мальчуган в тулупе и съезжающей меховой ушанке — Убью — ю! — тянул он.
В кустах кто — то взвизгнул и сорвался с места:
— Уходит! — не переставая бежать, вскрикнул сорванец — Уходит, говорю! Не слышишь?! — на этом моменте, он пробегал прямо мимо Мары. Пробежав ещё метров пять, пацан остановился и взглянул на оставшуюся позади, чужачку.
Вернувшись обратно, деловито шмыгнул носом, размазал широким движением сопли по лицу и улыбаясь, во все свои десять зубов, протянул руку в варежке для знакомства.
— Боишьси? — поинтересовался мальчик — А то правильно! То волк был!
Девочка дрожащей ручкой, уцепилась за руку мальчишки.
— А ты в платье? Ты совсем что ль?! — вскрикнул он. Оперативно стащив с себя тулуп, пацан завернул незнакомку в одежду. Ещё немного растерев тело, потащил малышку за собой.
— Уж, звиняй, валенки не отдам! Могу носки отдать! — он, плюхаясь в снег, ловко стянул один валенок — А на кой тебе носок, коль он обмокнет?! — натянул обувь обратно — Ты, похож, маленька. Айда на спину!
Мара осматривала пацана молча, не проронив ни слова. Она лишь покорно следовала за ним, когда тот говорил.
— Ну, айда иль не айда? — шмыгнув носом, спросил мальчишка. Он теперь стоял согнувшись, в одном свитере да штанах, еле заметно подрагивая от мороза.
Мара осмотрелась. Зима. Сейчас зима. Она опустила голову. Ноги уже посинели от холода, его всё равно не ощущается. Или она не ощущается ног? Подёрнув посильнее тулуп, девочка кивнула и ловко забралась на спину спасителя.
На вид он был ненамного её старше, года на три, но по силе, на все пять лет. Подтолкнув тельце посильнее, пара двинулась по тропинке.
— Как очутилась тут? В платье — то, зимой? Больная или обездолена? — тяжело дыша, интересовался пацан. Клуб пара вырывался с каждым его движением всё дальше и дальше.
— Обездолена. — робко ответила девочка.
Мальчишка слегка затормозил:
— Ну — кый, ещё что скажи!
— «Ещё что» — поёрничала Мара.
Сердобольный двинулся дальше.
— Я помер, да? — перешагивая через сугробы, предположил он.
— Почему помер?
— А мне мамкай говорила, что пар изо рта у живых валит, а не валит он только у богинь смертошных и ведьм проклятых, о, как. А судя по тому, что ты меня не убила, я сам и помер. О, как.
— Так, у тебя ведь пар — то валит.
— Ну, валит. А у тебя не валит.
— Ну, так ты жив, получается.
— Ну, получатся, так. А ты — той?
— А чтоб жить, родиться надо бы, а я ведь не рождена, значит и помереть не могу. — рассудила Марка.
— Так, ты ведьма получается?
— Да какой там, лучше б ведьмой была. — грустно подытожила девчонка.
— Богиня смертоносная?
— Да. — тихо согласилась собеседница. Она почувствовала, как пацан пожал плечами.
— То есть, я богиню смертоносную несу? — ухмыляясь, вопрошал он.
Марка хихикнула.
— Получается так.
— А звать как?
— Морана. — всё так же спокойно вещала девочка.
— Не умер я, получается?
— Не умер.
— А дом есть?
— Был.
— А сейчас есть?
— Ну, нету. — обиженно мыкнула «пассажирка».
— Ну, тогда сестрой моей будешь. У нас недавно собака померла, мне скучно одному. Мамка с Тятей согласятся, не бойси. Давно мне сестру хотят состряпать, да всё не получается. Видно, Мокошь зла на них. Или на меня, кто вас разберёт. Ну чё — й, согласна аль нет?
— Я ж смерть несу. — грустно напомнила Мара.
— Сейчас я смерть несу. — он снова подтолкнул девчонку подальше на спину. Ребята засмеялись.
— А тебя — то как звать?
— Макар я. А ты, смотри мне. Представься там, как — нибудь. Имена человеьчи знаешь?
Мара призадумалась.
— Ну, Машку знаю… — начала перечисление она.
— Ну, вот, Машкой и будешь. — решительно отрезал спаситель — Только, ты, вот что, правда, что услугу на услугу делается или враки?
— Что надо? — робко спросила девчушка.
— Умирать не хочу. Страшно. Остаться хочу. Тут.
— Ну, коль хочешь. Так тому и быть.
— Ну, коль, живы будем — не помрём! — Макарка загоготал, заражая смехом и седоволосую.
Марка посильнее приобняла мальчика. Вдалеке показались избушки с «стекающим» тёплым светом из окон.
— Скоро дома будем. — оповестил братишка — Самая третья наша! — аккуратно перепрыгивая через ямку, полметил он.
— Скоро дома будем. — прошептала Мара — Теперь я дома буду.
Машута аккуратно прилегла на плечо к новоиспечённому другу, продолжая рассматривать мелькающие вокруг, покрытые снегом, лесные ветви.