На что я рассчитывал, зайдя в закрытую Изначальными Рунами пещеру, из которой исходила неизвестная магическая энергия? Как и всегда — на свои навыки и умение выбираться целым и невредимым из любой передряги.
А ещё — на трезвый взгляд никогда не теряющего присутствия духа Орбитариса.
— Вы здесь умрёте, Страж, — сообщил мой механический советчик, как только выход из пещеры закрылся за моей спиной. — А я умру вместе с вами.
— Это, интересно, каким образом? — заинтересованно спросил его я, осматривая место, в котором оказался. — Если я ничего не путаю, то ты механический. И убить тебя совсем непросто. Системы защиты у тебя такие, что мангалоты из Тверди обзавидуются…
— Я не просто механический. Я — технико-магический, — поправил меня занудный искусственный интеллект. — И, к сожалению, убить меня всё же возможно. Увы, но магомеханики Центрального ещё не нашли способ сделать наш род бессмертным…
— А также молчаливым и лишённым эгоизма. Прошу тебя, помолчи! Я пытаюсь сосредоточиться. Мы в месте повышенной опасности. И здесь лучше быть настороже…
Орбитарис прошипел что-то недовольное, но замолчал. Видимо, оценил риски и понял, что я прав. В месте, подобном этому, лучше быть начеку…
Местечко и в самом деле было интересное. Больше всего оно напоминало шахту. Очень узкую и гладкую, пробивающуюся куда-то вглубь скалы. В каменной породе тут и там мелькали необычные светящиеся вставки, а ощущение магической энергии стало в разы сильнее.
Эта магия звала меня к себе.
Я не стал сопротивляться и медленно двинулся вперёд.
Кто мог сотворить это место? Точно не жители Фрэма — место древнее, давно заброшенное, а технологий, что могли с такой лёгкостью и таким результатом резать породу, здесь нет. Во всяком случае, ничто из того, что я успел узнать об этом мире, о таком уровне развития не свидетельствовало.
К тому же меня настораживали Изначальные Руны.
Учёные Центрального встретились с Изначальными Рунами много тысячелетий назад. И уже тогда это была забытая в большинстве миров разновидность магии. Причём разновидность сильная, во много раз превосходящая обычные Руны.
Вот только кто их создал и как, точно не знал никто. Готов поручиться, что даже Патриарху это неизвестно. Хорошо хоть, что применять их умели всего в нескольких мирах, находящихся в зоне особого внимания Стражей…
Что Изначальные Руны делают здесь, да ещё на всеми забытой горе? Вопросы без ответов.
Опасности я не ощущал. Равно как и присутствия кого-то живого.
— Орбитарис, сообщи о наличии присутствующих здесь биоформ.
— А что, уже можно разговаривать? — недовольно просипело устройство.
— Нужно! Но только когда я спрашиваю и тебе есть что сказать по существу.
Орбитарис задумался.
— Признаков жизни не обнаружено. Содержание магической энергии сильное. Угроза для вас или вашей оболочки отсутствует.
— Источник и природа энергии?
— Не установлены.
От злости я заскрежетал зубами.
— Что значит не установлено? Я думал, что в непосредственной близости ты сможешь установить источник!
— Увы, Страж, мои возможности были вами переоценены. Энергия не похожа ни на одну из содержащихся в моей памяти.
Насколько я мог помнить, подобного ещё никогда не случалось. Знания Орбитариса были не безграничны, но объём загруженной в его память информации превышал знания некоторых миров. Виды энергий разнились от мира к миру, но новых видов не открывали уже давно. И если он не может определить её природу, то выводы получались очень интересные…
Я остановился около ближайшей стены. Достал из пространственного кармана уцелевший после Перемещения лазерный резак и осторожно снял несколько образцов породы. Далось это неожиданно сложно. Да так, что во все стороны полетели искры, а лезвие, что без труда резало почти все известные в Бесконечном металлы, заметно забуксовало.
Всё, что я сумел добыть, — это несколько стружек. Я тут же спрятал их в непробиваемый контейнер и убрал в карман. Будет что поизучать в свободное время.
— Очень глупое решение, — проскрежетал недовольный голос Орбитариса.
Я не успел спросить, что он имеет в виду, как уже сам всё понял.
Моя работа резаком привела гору в движение. Внешне всё оставалось как прежде, но я чувствовал, как будто внутри что-то ожило.
Ожило и тяжёлыми шагами направилось в мою сторону.
Требовалось действовать. И действовать быстро!
Но вместо того, чтобы броситься назад и попытаться найти выход, я лишь поспешил вперёд. Не для того я так долго шёл, чтобы уйти при первом появлении опасности!
— По возвращении в поместье я обязательно дам вам тест на склонность к самоубийству. — Молчать Орбитарис и не собирался.
— С большим удовольствием его пройду! Сам иногда поражаюсь, какой я смелый…
Коридор резко кончился. Я оказался в помещении поразительно правильной формы. Здесь ничего не было. Ни единого предмета. Только идеально гладкие пол, высокий, сужающийся к верху, потолок и сияющие серебряной породой стены.
Могло ли подобное помещение появиться естественным образом?
Ответ был очевиден. Конечно же нет.
А ещё здесь была невероятная концентрация энергии. Она была такой плотной, что, кажется, сам воздух здесь был твёрдым.
— Страж, мы на месте. Источник здесь.
— Да быть не может! И как бы я, интересно, это понял без твоей помощи⁈ — огрызнулся я. — Можешь определить точное место нахождения?
— Да. Стена перед вами.
Орбитарис направил в мой мозг изображение того, что видели его датчики. Стены тут же утратили свою плотность, и я увидел небольшую квадратную выемку ровно на уровне моих глаз.
Там, в этой выемке, лежал предмет, который и привёл меня сюда.
Никаких Рун, ни обыкновенных, ни Изначальных на стене не наблюдалось.
Как же мне тогда её извлечь?
— Страж, полагаю, что нам понадобятся грубые методы.
— Ты уверен? Взрыв будет сильный. Я не обрушу себе на голову всю гору?
— Риск полного обрушения — 32 %.
— И ты всё равно предлагаешь мне рискнуть? Где же твоя хвалёная осторожность⁈
— Подобный предмет стоит того, чтобы ради него рискнуть, — немного помедлив, ответил Орбитарис .
Я ухмыльнулся. Ну конечно! Ему хочется знать, с чем мы столкнулись, ничуть не меньше, чем мне.
Над моей головой раздался неприятный шорох. Я поднял голову как раз вовремя, чтобы заметить, как из узкого лаза наверху под самым потолком появляется монстр.
Подобного чудовища мне видеть не доводилось. Длинное плотное тело, множество лап, длинные когти, три хвоста. И покрывающая заросшее клочками чёрной шерсти тело броня.
Чудовище меня заметило и, утробно заревев, быстро засеменило по стене вниз.
Я не колебался.
Запихнув руку в пространственный карман и извлёк оттуда разрушающий Конструкт. Поместил его на стену и закрыл руками уши.
— Орбитарис, Щит!
— Страж, я это знаю и без вашей помощи.
Вокруг меня возник защитный барьер.
Это было очень вовремя.
Конструкт рванул, выворачивая прикрывающую выемку часть породы. Она оказалась достаточно тонкой, и слетела мгновенно. Стены затряслись, с потолка посыпалась каменная пыль, во все стороны полетели обломки породы. Несколько попали и в меня, но надёжный Щит сумел сохранить меня в безопасности.
А что важнее всего, обрушения не произошло. Риск себя оправдал.
Меня накрыло волной магической энергии. Она была такой сильной и кристально чистой, что я застыл, таращась на лежащий передо мной предмет.
— Страж, быстрее! Не время любоваться! — В голосе Орбитариса слышались панические нотки.
Я вынужден был с ним согласиться на все сто процентов. Бросившись к образовавшейся в стене дыре, я запихнул туда руку, схватил лежащий там предмет и, не глядя, поместил его в пространственный карман. Давящее на плечи ощущение энергии тут же исчезло.
Монстр над моей головой истошно взвыл и одним прыжком оказался передо мной. Он был быстр и не стал тратить время на приветствия. Его длинная когтистая лапа пронеслась перед моим лицом.
Он бы обязательно снёс Бойду голову, если бы я не успел вовремя пригнуться. А затем сильным толчком отскочил в приведший меня сюда коридор. В полёте я умудрился выхватить меч и со всей дури рубануть по его лапе.
Меч вздрогнул, задребезжал и разломился в моих руках. Усиливающий Конструкт выпал из него, и я едва успел его подхватить.
Ничего себе тварюшка! Её не берёт даже усиленный технологиями Центрального меч!
— Орбитарис! Что это, Хронг меня сожри, за тварь⁈
— Этот вид мне неизвестен, Страж. Но по наличию частей различных созданий рискну предположить, что перед нами химера.
Химерами называли искусственно созданных тварей. Никаких общих черт у химер не было. Их создавали по всему Бесконечному, включая лаборатории Центрального. Состав тела, возможности организма, боевой потенциал и всё остальное зависели только от фантазии её создателя. Ну и от оборудования с бюджетом, разумеется.
— Не ожидал, что во Фрэме умеют делать подобных тварей!
— По остаточному энергетическому колебанию предположу, что данная химера создана не в этом мире.
А вот это уже имело смысл. Если у входа были начертаны Изначальные Руны, а в выемке хранился источник неизвестной энергии, наверняка не имеющий ко Фрэму никакого отношения, то и его охранник должен быть иномирного происхождения.
Больше я ничего обдумывать не стал. Потому что со всей доступной скоростью рванул по коридору.
Сражаться я даже не пытался. Тело Бойда было слишком слабым, а нужного оборудования, с помощью которого бой стал хотя бы на равных, у меня не было. К тому же тело твари отличалось уникальной плотностью. Да и узкий коридор — не лучшая площадка для ведения боя.
Короче, всё, что мне оставалось, — это бежать и надеяться, что удастся открыть ведущую наружу дверь.
Тварь оказалась куда быстрее, чем я ожидал. Буквально в два шага взвилась надо мной, приготовившись прикончить одним ударом.
Я размахнулся и ударил её потоком огня. Точнее, попытался ударить огнём. На деле же получилось ударить только концентрированным блоком тумана. Густого, насыщенного, но совершенно против этой твари бесполезного.
Тварь от этого только разозлилась. Её лапа с когтями пронеслась перед самым моим носом. В ноздри ударил отвратительный едкий запах, и с когтей на одежду упало несколько капель. Ткань тут же начала дымиться и плавиться.
— Страж, будьте осторожны. Источаемое этим существом вещество крайне ядовито.
— Серьёзно⁈ А я бы без тебя не догадался! — рявкнул я, уклоняясь от очередной атаки. — Я требую нервно-паралитический удар. Немедленно!
— Страж, вы уверены? У меня оставалось всего три заряда. Их можно использовать более разумно…
— Сейчас!!!
По тому, как громко я ору, Орбитарис понял, что дело плохо. И решил повиноваться.
Браслет на моей руке увеличился в размерах и вздрогнул, отправляя в чудовище паралитический заряд. Это была крайняя мера, которую я за все свои путешествия использовал всего два раза.
Орбитарис каждого Стража перед Перемещением снабжается особым зарядом энергии. Любое живое существо, попавшее под его воздействие, мгновенно впадает в состояние прострации. Причём вне зависимости от мира и расы. Работает на всех, на ком-то больше, на ком-то меньше. Но на всех.
Короткий ярко-красный луч вылетел из Орбитариса и ударил в шкуру химеры. Так как удар был энергетический, пробивать защиту не требовалось. Достаточно было простого касания с объектом.
Прямое попадание должно было превратить химеру в неподвижно лежащую на полу тушу как минимум на минуту. Но эта тварь оказалась куда более выносливой, чем можно было предположить.
Монстр зашатался, его хвосты вздрогнули и обмякли. Громадное тело наклонилось в сторону, готовясь вот-вот упасть…
— Ну же, Хронгово творение, Опустошитель тебя подери… Закрывай глазки!
Глаза химеры и в самом деле дрогнули, готовясь закрыться. Тело повело, но острые когти впились в каменный пол, не давая твари упасть. Её голову мотнуло от толчка, и глаза как будто сами собой распахнулись.
Её движения были медленными и расслабленными, но засыпать она точно не планировала.
Смысла стоять на месте не было. Я бросился прочь. Теперь, когда химера была замедлена воздействием луча, у меня появился реальный шанс выбраться отсюда живым и здоровым.
Стена, через которую я сюда попал, всё также оставалась намертво замурованной. Я ощупал её на предмет малейших выпуклостей, но ничего не нашёл. Ни единой засечки.
— Страж, нижний правый угол.
Я последовал рекомендации Орбитариса и в самом деле обнаружил там уже знакомые Изначальные Руны. Не задумываясь, начертил Руну выхода. Она мигнула, подтверждая, что начертана верно, и… ничего не произошло.
Из-за угла, пошатываясь, показалась химера. Её всё ещё немного штормило, но взгляд был ясным. И полным ненависти. Взревев, она бросилась в атаку.
Я попытался отбросить химеру энергетическим ударом, но вместо толчка случайно использовал самую неподходящую в данный момент технику.
А именно, стихию земли.
По горной породе побежали трещины, с потолка посыпались обломки. Один из них ударил меня по виску. В глазах потемнело, во рту появился вкус крови.
Странник, прославленный Страж, погиб в занюханном мирке, завалив себя камнями… Да Оператор, читая некролог, будет кататься от смеха!
— Страж, это слишком опасно! Вы можете устроить обвал.
— И без тебя знаю!
Усилием воли я подавил проявление магии. Огляделся. Внезапно, стихийная магия сыграла мне на руку. Основной удар пришёлся на химеру. Узкий проход из-за обвала стал ещё уже, и внушительная туша чудовища просто не могла протиснуться дальше. Монстр буквально оказался пригвождён камнями к полу.
Вот и попался!
Стоило мне так подумать, как длинный ядовитый коготь проскрёб по стене в каком-то миллиметре от меня. А это было близко! Даже пленённая, химера была опасна. Мне с ней не справиться.
Я повернулся к двери и вложил в Изначальную Руну немного силы. Руна вспыхнула, и проход раскрылся.
Вынырнув на свежий воздух, я в первую очередь сделал глубокий вдох. Хорошо! А я уже начал думать, что останусь там навсегда…
Дверь за спиной заросла, как будто её там никогда и не было. Изнутри не доносилось ни звука.
Интересное приключеньице получилось!
Проход в лаз, спрятанный внутри горы, охраняли забытые большинством разумных рас Изначальные Руны. Меня едва не сожрала неизвестно кем созданная и как попавшая в этот мир химера. А в довершение всего я нашёл источник энергии, которую не сумел определить даже Орбитарис.
Слишком много сюрпризов для такого скучного мира, как Фрэм!
В спину ударил едва не сбивший меня с ног порыв ветра, а над головой сверкнула молния. И когда погода успела так испортиться? Надо побыстрее заканчивать с делами и отправляться обратно в поместье.
Площадку для размещения Маяка я нашёл неожиданно быстро. От тайного лаза до неё было всего метров двести, не больше. Я вытащил из пространственного кармана заготовку Маяка и приступил к установке.
Спустя пять минут передо мной выросла металлическая конструкция метра полтора в высоту. Со стороны она напоминала вытянутую антенну. Впрочем, таковой она, по сути, и являлась.
Я щёлкнул тумблером, запуская механизм. У основания замигала зелёная лампочка. Сигнал, настолько мощный, что его сумеют увидеть даже в Центральном, отправился в путь.
— Хорошая работа, Страж. Теперь Оператор будет знать, куда отправлять помощь.
— Очень на это рассчитываю.
Дождь усиливался, и я начал собираться в обратный путь. Отойдя на несколько метров, обернулся. На месте Маяка стояла чахлая берёза.
Я улыбнулся. Маяк активировал режим маскировки. Теперь никто из местных, если вдруг случайно на него наткнётся, не поймёт, с чем имеет дело. А если поймёт, то не проблема. Система защиты у Маяка будь здоров…
Спускаться было намного проще, чем подниматься. Так что злополучную гору я покинул в считанные минуты. Проходя мимо того места, за которым скрывался лаз с прячущейся в нём химерой, прислушался. Ни единого звука.
Может, мне повезло, и какой-нибудь камень размозжил её голову? Хотя нет, вряд ли. Такую тварь непросто убить даже выпущенным из катапульты булыжником…
Для себя я уже твёрдо решил, что вернусь сюда позже. Слишком много тайн было в этом месте. Но соваться туда без подготовки и нужного оборудования было бы просто глупо.
Спустившись с горы, обнаружил странность. Дождь, молния и ветер бушевали только над Кровавой горой. В остальном Лесном краю, насколько я мог судить, царила чудесная летняя ночь.
Любопытное местечко, ничего не скажешь.
До поместья Холландеров я добрался без приключений. И там меня ждал сюрприз.
Нет, ребята, я всё понимаю, но это уже чересчур!