Гидра рычала в лицо, обдавая меня своим отравленным дыханием.
Её подвижный хвост рванулся ко мне. Ещё немного, и она заточила бы меня в железную хватку.
Я не напрасно провёл годы в тренировках и сражениях. Ловко увернувшись, выхватил меч и рубанул им по хвосту. Гидра зашипела и отшатнулась.
Неожиданно легко. В моей памяти гидра была посильнее.
Я встал в боевую стойку. Всё происходящее было мне знакомо — я, меч в руках, чудовище напротив.
— Орбитарис, оцени обстановку!
Ответа не последовало.
Я скосил глаза. Браслет всё также был на моей руке. Руку обжигало исходящим от него теплом, но звука не было.
Он работал, но молчал. За все годы, что мы с ним путешествуем вместе, ничего подобного не происходило ни разу.
Очень странно…
А ещё Орбитарис по-другому выглядел. Я видел его истинный образ, и покрывающие его сложные узоры выглядели совсем не так, как я привык.
Это было уже совсем ненормально.
И я начинал понимать, почему.
Гидра снова бросилась в атаку. Я легко увернулся от её когтей и схватился за самый кончик хвоста.
По личному опыту я знал, что там расположена незаметная со стороны, но крайне ядовитая железа. Яд был настолько редким и опасным, что прикосновение к нему могло стоить жизни даже Стражу.
Пальцы нащупали лишь мелкие гладкие чешуйки. Железы в положенном месте не было.
Всё происходящее тут же обрело смысл.
— Очень точная иллюзия. Могу поздравить, вам даже удалось меня обмануть! — Я вложил меч в ножны и вполне искренне пару раз ударил в ладоши. — Вот только есть маленький прокольчик. Про ядовитую железу вы явно не знали. А ещё немного ошиблись с размерами. Настоящая Чёрная гидра куда больше. В этой комнатёнке она бы просто не убралась…
Гидра застыла напротив меня. Её глаза были налиты кровью, а хвост метался из стороны в сторону.
Настоящее жестокое животное. Первобытная стихия уничтожения.
Между её зубами прорезался тонкий змеиный язык, и гидра внезапно заговорила вполне обыкновенным человеческим голосом.
— Очень хорошо, молодой человек! Вы оказались куда внимательнее, чем я думала…
Мир вокруг качнулся. Гидра растаяла в воздухе.
Я открыл глаза и сел на полу.
Голова кружилась, во рту пересохло, а в носу свербело от густого аромата сонных зелий. Но в целом я был в полном порядке.
Комната изменилась. В ней стало гораздо больше света, появились кушетки и металлические тарелки с дымящимися на них сушёными травами.
Вместо гидры надо мной склонилась худая и высокая женщина лет пятидесяти. Её чёрные волосы с редкой сединой были собраны в тугой пучок, а худое бледное лицо было таким строгим и жёстким, что сразу становилось понятно, — характер у дамы железный.
Я уже знал, что произошло.
Аромат курящихся в чашах сонных трав мгновенно меня усыпил, стоило мне переступить порог. Я и сам не заметил, как растянулся на полу и принялся мирно посапывать. А тем временем эта дамочка забралась ко мне в голову и, вытащив из моего подсознания образ Чёрной гидры, создала иллюзию и запустила её в мой же сон.
Сонная магия самого высокого уровня!
Надеюсь, что ничего лишнего она в моей голове не увидела…
— Пей! — женщина протянула мне кружку с водой.
То есть как протянула… Буквально ткнула этой кружкой мне в грудь!
Сил на то, чтобы ей ответить, не было. Голова всё ещё плыла, а руки были ватными. Я кое-как взял кружку в руки и парой глотков осушил её до дна.
Прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Мои прежние навыки по контролю собственного тела были практически недоступны. Всё, что я мог, — это сконцентрироваться на ощущениях и усилием воли оттеснить отупляющий эффект трав в сторону…
Я рывком вскочил на ноги. Немного зашатался, но устоял.
Кажется, удалось.
Женщина с удивлением смотрела на меня. Ничего подобного она увидеть не ожидала.
— А ты быстро восстановился… Слишком быстро для такого слабака!
Я привык, что Бойда здесь никто не воспринимает всерьёз. Но женщина говорила уж слишком расслабленно. Так говорят только про тех, кого близко знают.
Приглядевшись, я заметил на её пальце кольцо с гербом Рода Холландеров.
Все недостающие кусочки мозаики встали на свои места. Судя по размеру кольца и чёткости изображения герба, эта женщина принадлежит ко второстепенной линии Рода. Минимум привилегий, никаких шансов встать во главе, но, тем не менее, хорошая генетика Благородных и сильный сонный Дар.
— Ну и что ты тут забыл⁈ Я всё тебе сказала в прошлый раз!
Кто она такая, я не знал, но догадывался. Меня же, а точнее, Бойда, она прекрасно знала. И он ей совсем не нравился.
Неужели Бойд и перед ней успел чем-то провиниться?
Чтобы не выдать себя, пришлось импровизировать.
— Да, вы всё в прошлый раз сказали очень точно. Но я…
— Что ты? — сверкнула глазами женщина.
— Я изменился и готов взять ответственность за свои поступки.
Инстинкт подсказывал, что эта фраза будет самой правильной. И, кажется, я угадал.
— Да, мои источники сказали правду. Ты и в самом деле другой. Намного увереннее и смелее… — протянула она, придирчиво вглядываясь мне в лицо. — И что же ты хочешь, Бойд? Снова попытаешься втереться мне в доверие? «Тётушка Агата, я вас так люблю, вы такая замечательная»! А потом возьмёшь и украдёшь всю недельную выручку! А это целых десять золотых!
Тётушка Агата. Моя догадка оказалась верной. Та самая тётушка, что управляла Салоном снов. Кэтрин называла её одним из сильнейших мастеров сонной магии.
А ещё я понял, почему тётушка так недолюбливала Бойда. Эта бестолочь дошла до того, что украла деньги у члена семьи! И я даже догадываюсь, куда он мог их потратить. Наверняка спустил на выпивку и азартные игры.
Бойд продолжил падать в моих глазах всё глубже. Всю свою жизнь он старательно копал яму, из которой мне теперь предстояло выбираться.
— Это была ошибка, которую я исправлю. Клянусь, что верну все украденные деньги до последней монетки в течение двух месяцев.
Я использовал немного силы, и по магазинчику промчался ветерок, подтверждая принесённую Клятву. Подобный эффект можно наблюдать почти в любом мире Бесконечного.
Ход был сильным, я это знал. И рискованным. Если не сумею сдержать данную Клятву, то последствия будут страшные.
Вот только я был в себе уверен. Зарабатывать я умею, так что рано или поздно сумею вернуть тётушке Агате, как она себя назвала, всё до последней монетки.
Конечно, есть большой шанс, что за это время я уже успею выбраться из Фрэма. Что ж, тогда действие Клятвы меня просто не затронет…
А ещё я понимал, что заручиться доверием тётушки — очень важно. Судя по её кольцу и по тому, что я не видел её в поместье, в Роду она занимала далеко не самое главное место. Но она управляла Салоном снов, одним из двух коммерческих предприятий Холландеров. А это по меркам Рода уже было немало.
Что было для меня куда важнее — она только что продемонстрировала великолепное владение сонным Даром. Сумела мгновенно меня усыпить, вытащила спрятанного в подсознании монстра и заставила меня, видавшего виды Стража, поверить в реальность происходящего!
Даже у Тьмы, межмировой сущности, обитающей в большинстве миров Бесконечного и славящейся своим искусством создавать иллюзии, не удавалось провернуть со мной подобный фокус.
Я всё рассчитал верно.
— Принёс Клятву? — Тётушка Агата не могла поверить собственным глазам. — Ты хоть понимаешь, что с тобой случится, если ты её нарушишь?
— Конечно. И я готов рискнуть.
Тётушка окинула меня проникающим в душу взглядом.
— Ох, Бойд, знал бы ты, как я хочу погрузить тебя в транс и узнать, что у тебя на уме… Твоё счастье, что я не поступаю так с членами семьи!
— Очень рад. Зато вы напускаете на них чудовищ, — подколол её я.
— Твоя правда! — Тётушка неожиданно расхохоталась. — Прости, племянничек, не удержалась. Как увидела твою наглую рожу, тут же тебя усыпила. А это чудовище вылезло само, я лишь совсем чуть-чуть копнула в твоём подсознании. И откуда там только такой ужас взялся?
— Увидел картинку в книжке и запомнил, — соврал я. Размусоливать тему с гидрой я не собирался. В её словах я услышал главное. — Вы сказали, что усыпили меня. Я думал, что сонная магия так не может!
— А это и не сонная магия, глупыш! Оглянись вокруг. Ты же видишь, сколько здесь курилен. Я лишь немного усилила аромат сонных трав и направила его на тебя.
На её пальце сверкнуло простенько на вид металлическое колечко. Артефакт! Не заметил его сразу. Теряю хватку. Достаточно простая безделушка, направляющая потоки воздуха. Но этого оказалось вполне достаточно, чтобы в совокупности с сонным Даром в умелых руках стать сильным оружием. Она направила на меня одуряющий поток сонных трав. Один вдох — и я оказался в её руках.
Вывод возник сам собой.
— Научите меня!
— Чему⁈ — опешила от моего напора тётушка.
— Сонной магии! Я хочу владеть ею также, как вы.
— Ишь чего захотел! — Тётушка рассмеялась. Вытащив из-за пояса трубку, она щёлкнула зажигалкой и глубоко затянулась. — А таланта хватит? Насколько я помню, твоих умений не хватало даже на то, чтобы вылечить лёгкую бессонницу.
— Многое изменилось. Я стал сильнее. Вчера во время сеанса сонной терапии я подсоединился к снам других людей и случайно внедрил в их сны своё страшное воспоминание…
— Правда? А ну-ка докажи! Но не на мне. — Тётушка повернулась и крикнула кому-то в дальней части здания. — Дарима, выйди! Для тебя есть работа…
Из темноты комнаты вынырнула совсем молоденькая девочка немного младше Бойла. На её пальце красовалось кольцо Рода Холландеров. Одна из младших линий Рода. Наверняка она тоже обладает сонным Даром.
Опять же, ничего удивительного. Сонный Дар — большая редкость. Все обладающие им члены семьи, даже седьмая вода на киселе, так или иначе вовлечены в семейный бизнес.
— Итак, племянничек, это Дарима, моя помощница. Продемонстрируй на ней, на что способен…
Дарима, не говоря ни слова, улеглась на стоящую в углу кушетку. На пальце тётушки Агаты сверкнуло кольцо. Поток воздуха подхватил ароматный дым сонных трав. Вокруг лица Даримы сформировалось густое облако. Пара вдохов — и её глаза сомкнулись.
Девушка спала.
Я опустился на табуретку рядом с ней. Кольцо на пальце Агаты снова сверкнуло. Я вдохнул густой дым и провалился в сон.
Усилием воли я сумел удержать сознание в состояние бодрствования. Сосредоточился на бьющемся внутри Даре и выпустил его на свободе.
Мир вокруг тут же изменился. Сквозь сонное марево я видел лежащую на кушетке Дариму и стоящую рядом Агату.
— Сумел сохранить сознание… Пробудил Дар… Подчинил сонный поток… — бормотала она себе под нос, внимательно глядя на меня. — Хорошо! Сожри меня Опустошитель, очень хорошо!
Значит, я всё делаю правильно. Нужно продолжать.
Я потянулся к спящей Дариме. Дар коснулся сознания девушки.
Мир вокруг изменился. Я оказался посреди цветущей полянки. Солнце, лето, растут ягоды, поют птицы. Благодать!
Рядом со мной стояла Дарима. Она была одета в лёгкое платье и наслаждалась Солнцем, подставив лицо его тёплым лучам.
Прекрасный сон. Приятный и успокаивающий.
Я чувствовал, что я здесь лишний. Мне было некомфортно. Дарима не обращала на меня внимания, но пролетающие мимо птицы и парящие бабочки знали, что меня не должно здесь быть. Длинные стебли трав цеплялись за мои ноги, стараясь поранить.
Раздери меня Хронг, сон сопротивляется! Тренированное сонной магией сознание Даримы знало, что я здесь и изо всех сил пыталось выбросить меня прочь.
Эта мысль меня разозлила. Я не собирался причинять ей вред, а она напустила на меня живые цветы! Ну разве не грубость?
По полянке пронёсся ветер. Ветви окружающих её деревьев затряслись на сильном ветру. Солнце закрыла огромная тень.
Я повернулся, уже зная, что увижу.
В небе парил дракон.
Жуткая тварь из Огненного мира. Одно из самых мерзких чудовищ, что мне доводилось встречать!
— Что, тварь, снова пришёл за мной⁈ Ну уж нет! Живым не возьмёшь!
— Ты ничего не сможешь сделать…
Дракон взмахнул крыльями и выдохнул пламя.
В одно мгновение прекрасная зелёная полянка превратилась в смертельную ловушку. Огонь был повсюду.
Дарима вскрикнула и попыталась бежать, но запнулась и упала. Подломившееся под собственным весом горящее деревце начало падать точно на неё.
Я успел оттолкнуть девушку, но не рассчитал сил. Мы находились во сне, и обычные физические законы здесь не действовали. От лёгкого толчка тело Даримы отлетело на несколько метров, оказавшись в круге огня.
Я бросился к ней, но не успел.
В небе появились новые крылатые тени.
Снова драконы! Крылатые ящеры пришли истребовать с меня кровавые долги!
Дарима истошно закричала, и я…
… проснулся.
Я был всё в том же сонном салоне тётушки Агаты. Судя по висящим на стене часам, прошло максимум две минуты.
Сама тётушка была рядом. Она склонилась над Даримой. Почувствовав мой взгляд, она обернулась.
— Ну и дел же ты натворил, мерзкий мальчишка!
Ноги с трудом слушались, но я сумел встать и тоже склонился над девушкой.
Выглядела Дарима неважно. Она была бледна, на лбу выступили крупные капли пота, дыхание было редким и тяжёлым.
Но главное было не это.
На открытых участках её кожи я видел свежие ожоги и следы копоти.
Готов поклясться, что когда мы готовились к сеансу, ничего подобного не было!
— Это сделал я?
— Ну не я же! — фыркнула Агата, обтирая Дариму мокрой губкой. — Ох, мальчик, мальчик… Почему же ты не сказал, что ты — Повелитель кошмаров⁈
— Потому что и сам не был в этом уверен. Ричард… Отец сказал, что если у меня и есть задатки Повелителя, то совсем небольшие…
— Ричард! Много мой двоюродный братец знает! — Лицо Агаты презрительно скривилось. — Можешь не сомневаться, у тебя самый настоящий талант к призыву Кошмаров. Удивительно, как на такой низкой Ступени ты сумел призвать такие сильные Кошмары! Мальчик, ты ведь понимаешь, почему они опасны?
— Да. — Я кивнул. В магии снов я не разбирался, но многое повидал и умел делать правильные выводы. — Эти ожоги, копоть… Дарима могла сгореть прямо там, во сне.
— Верно! — Агата кивнула. — И, должна тебе сказать, этим твои способности не ограничиваются. Повелители кошмаров способны на ужасные вещи! Такие ужасные, что ты даже не можешь себе представить…
Я мысленно хмыкнул. Не могу представить? Готов поспорить, что побывал в передрягах куда хуже!
Тем временем Агата продолжила говорить.
— За свою жизнь я ни разу не видела никого, кто обладал бы этим Даром… Ох, Бойд, да если о том, на что ты способен, узнает Инквизиция, для тебя разведут самый большой костёр во всём Лорне!
Ричард, узнав о моём Даре, тоже упомянул Инквизицию. Опасная тенденция. Нужно иметь этот риск в виду…
Как вообще могло получиться, что, стоило мне оказаться в теле Бойда, как у него тут же проявился редкий Дар Повелителя кошмаров, да к тому же со способностью воплощать сны в реальность?
— Страж, рискну предположить, что дело в вашей особой энергетической структуре. — Как и всегда, Орбитарис подслушивал мои мысли и не забывал влезть со своим очень важным мнением. — Переместившись в тело этого мальчика, вы стимулировали его потенциал.
— Я много раз перемещался в тела других людей, — возразил я ему. — И ещё ни раз не получал уникальных способностей!
— Да, но вы всегда завершали Адаптацию. Ваши энергетические потоки не были нарушены и их воздействие на тело реципиента было минимальным. Теперь, когда вы потеряли контроль над своей силой, побочные эффекты могут быть непредсказуемыми.
Мне хотелось возразить, но аргументов не было. Моя энергетическая структура воздействовала на тело Бойда. И результат мог быть весьма неожиданным…
— Теперь вы не будете меня учить? — спросил я Агату.
— С чего ты взял⁈ — сверкнула она глазами.
— Ну как… — От её напора я даже как-то смутился. — У меня опасный Дар, который может угрожать жизням людей…
— А если тебя не обучать, то он не просто может, а обязательно будет им угрожать! Ты на начальных Ступенях сумел нанести вред банальным погружением в чужой сон. А что может быть дальше⁈ — рявкнула Агата так громко, что в витрине затряслись стёкла, а спящая Дарима заворочалась во сне. — Нет, мой дорогой племянничек, теперь у тебя нет выбора. Тебя ждёт самоё жёсткое обучение в твоей жизни! Я не оставлю тебя в покое, пока ты в совершенстве не освоишь свои способности!
Я ухмыльнулся. Самое жёсткое обучение в жизни? Если бы она знала, через что я прошёл в Чистилище и Погибели, то она ни за что бы так не сказала!
Но я промолчал. Зачем мне портить отношения с новым учителем? Чем быстрее она объяснит мне основы, тем сильнее я стану. А в этом мире, как и во всех остальных, сила не бывает лишней.
Следующий час мы с Агатой провели в простейших тренировках. Я учился контролю над дыханием, изучал виды сна и учился мгновенному Погружению — именно так, оказывается, профессиональные Мастера снов называли навык посещать чужие сны. А ещё Агата учила меня элементарной сонной защите вроде той, что использовала Дарима. Это оказалось сложнее, чем я думал, но я был старательным учеником и не опускал рук, пробуя снова и снова.
Кажется, получалось у меня неплохо. Через час тренировок Агата вытерла со лба пот и, запустив руку в карман платья, извлекла оттуда такое же металлическое кольцо, как и у неё самой.
— Держи, заслужил!
Я хотел объяснить ей, что и сам неплохо владею стихией ветра и не нуждаюсь в дополнительном инструменте. Но затем вспомнил про нарушенную Адаптацию. Колечко, по крайней мере на первое время, мне точно не повредит!
Одним кольцом тётушка Агата не ограничилась и протянула мне большое, хитро скроенное устройство с множеством трубок.
— Что это такое?
— Компактная курильня для розжига сонных трав. Работает на артефактах. Активируешь Руну, и она тут же заработает. Дыма от трав хватит, чтобы самостоятельно погружаться в сон…
Я с сомнением оглядел необычное устройство.
— И зачем мне это может понадобиться?
— Чтобы тренироваться, разумеется! На начальных этапах, когда навык самопогружения в сон не развит, это незаменимая в учёбе вещь.
Навык многовенного засыпания у меня имелся. В теле Бойда он, как и все остальные мои способности, стал слабее, но всё же сохранился. Но курильню я всё равно взял. Есть у меня кое-какие планы по её использованию. Лишней точно не будет!
— Что ж, учту. И большое спасибо!
К окончанию тренировки Дарима окончательно пришла в себя. От ожогов не осталось ни единого следа. Их эффект оказался очень слабым, и реальность быстро от них избавилась.
Впрочем, что-то мне подсказывало, что если я стану сильнее, то и последствия применения моих способностей будет куда опаснее…
За всё время, что я провёл здесь, в салон зашли только два посетителя. Судя по всему, постоянные клиенты, лечащие здесь бессонницу. Агата вежливо им улыбалась, но занималась с ними Дарима.
Мне же в голову пришла пара идей.
— Отец поручил мне заняться финансовыми делами Рода. Вы не против, если я внесу в ваш салон небольшие изменения?
— Изменения? — Агата насторожилась. — Мальчик, это место не создано для зарабатывания денег! Здесь мы творим искусство и изучаем древнее мастерство управления снами…
— Нужное дело. Но Род нуждается в деньгах. Если мы не начнём зарабатывать, то станем вассалами Вендэров.
Агата помрачнела.
— Не думала, что всё так серьёзно… И что же ты хочешь поменять?
— Многое. — Я улыбнулся. — Но сейчас вас пугать не буду. Вернусь завтра и понемногу начнём внедрять изменения…
На этом мы с Агатой закончили. Я попрощался с ней и Даримой и вышел на улицы Басцена. За время, что я провёл в салоне тётушки, наступил вечер. Повсюду горели разноцветные ракушки, пели уличные певцы, а вокруг шагали нарядно одетые люди.
Приятно посмотреть! И это маленький городок во всеми забытой провинции. Что же тогда сейчас происходит в Столице…
Обдумать это я не успел.
Я едва успел увернуться, когда брошенный камень просвистел у самого лица. Стоящему рядом хорошо одетому мужчине не повезло больше. Увернуться он не успел, и сейчас лежал на мостовой с разбитым лицом.
— Сдохни! Проклятый форг, ты заслуживаешь смерти!