Очередной камень просвистел у самого виска. Рефлексы сработали как надо — я поймал его в полёте и запустил в бросающего, молодого и крепкого парня в одежде простого горожанина.
Бросок был не смертельный, но достаточно сильный. Камень влетел парню точно в живот. Он сложился пополам, что-то прохрипел и медленно сполз на мостовую.
В толпе раздались крики. Ещё минуту назад мирно прогуливающиеся люди бросились прочь, спасая свои жизни.
— Эй, ты что творишь⁈
Из толпы вынырнули ещё трое. Все как на подбор — молодые крепкие парни из горожан. В руках у них были камни и деревянные дубинки.
— Я творю⁈ На меня напали. Я защищался. Если вы меня тронете — вас ждёт точно такая же участь.
— Ты чего, форг, угрожать мне будешь⁈ — один из парней бросился на меня, подняв дубинку.
Я улыбнулся и встал в боевую стойку. Учитывая, как он держал своё оружие, опасаться мне было нечего. Если это и не первая его драка, то уж опыта у него точно не много. С ним и его товарищами я справлюсь даже с небольшими ресурсами тела Бойда.
Подраться мне не удалось.
— Брат, стой! Он Благородный! — остановил буйного его товарищ, указывая пальцем на моё кольцо.
Размахивающий дубиной парень застыл на полпути.
— Опустошитель меня раздери! Ваше Благородие, вы это… Меня простите! — замялся он, безуспешно пытаясь спрятать дубину за спину. — Мы просто с ребятами немного разошлись. Мы вообще не в вас метились! Это всё тот паскудный штормовик… Позволил себе свободно разгуливать по городу! Этим тварям не место среди людей!
— Кто?
Ответить он не успел. Но я и сам всё понял.
Из разбегающейся толпы на стоящих передо мной парней выскочила быстрая тень. Резкие удары, буквально сносящие с ног, звериный рык, нечеловечески быстрые движения — тройка горожан ничего не успела понять, как уже лежала на мостовой.
Судя по неестественно вывернутым конечностям и кровавым ранам, неизвестный нападавший их не пожалел. У него не было оружия, но раны на их телах выглядели так, как будто их нанесли отлично заточенными мечами или кинжалами.
Я огляделся. В начале улицы виднелись лежащие на мостовой тела.
Значит, именно в него бойцы и метились, когда своими кривыми руками каким-то образом умудрились попасть в меня камнем…
Закончив разбираться с незадачливыми бойцами, неизвестный повернулся ко мне.
Выглядел он… необычно. Очень высокий для человека, он был худым и поджарым. Кожа — серая, с лёгкой желтизной, плотная и шершавая, как пергамент. Лицо напоминало человеческое, но веки были плотнее, а ноздри закрывали тонкие перепонки. Его глаза… Глаза мне совсем не понравились. Они были нечеловеческими узкими, и в них плескалось настоящее безумие.
Главным же было то, что на некоторых участках его тела, проглядывающих через свободную одежду, состоящую из нескольких грязных кусков ткани, красовались мощные костяные наросты. Коричневые, неровные, они напоминали панцирь черепахи. С той лишь разницей, что были намного меньше и закрывали не только спину.
Любопытный субъект! С подобной расой мне не доводилось встречаться. В энциклопедии Кэтрин о ней тоже ничего не говорилось. Впрочем, я уже понял, что в этой книге было упущено слишком многое, чтобы всерьёз на неё ориентироваться…
— Орбитарис, в твоей базе есть данные по этой расе?
— Нет, Страж. Есть несколько совпадений, но полное соответствие отсутствует. Рискну предположу, что данная раса сформировалась исключительно во Фрэме и не представлена в других известных нам мирах.
Такое редко, но всё-таки случалось. В отдельно взятом мире развивалась уникальная раса, не имеющая ближайших родственников в других мирах. Стражи вели учёт таких существ, но, учитывая, что в описаниях Фрэма отсутствовали упоминания магии и нечеловеческих рас, отсутствие записей об этих существах меня не удивило.
Этот мир преподнесёт мне ещё много сюрпризов, вне всяких сомнений!
— Страж, советую обратить внимание на его когти. А также на ноги. Для подобного телосложения их мускулатура развита непропорционально сильно…
Орбитарис был прав. Когти у существа были что надо. Причём как на руках, так и на босых ногах. Длинные, толстые, очень острые. Существо играло ими, с лёгкостью выдвигая и убирая.
Неудивительно, что я принял оставленные на телах следы за раны, нанесённые холодным оружием. Учитывая заточку когтей, они были ничуть не менее опасными, чем некоторые мечи.
Насчёт ног Орбитарис тоже был прав. Существо было худощавым, но торчащие в обрывках ткани ноги были непропорционально рельефными и жилистыми. Казалось, что их сняли с профессионального атлета и просто пристегнули к первому попавшемуся телу.
Больше разглядеть этого субъекта я не успел. Он пришёл в движение и бросился на меня.
Мускулистые ноги давали о себе знать, и двигался он по человеческим меркам очень быстро. Для меня прежнего его скорость не составила бы никаких проблем. Я легко парировал бы все его атаки.
Но в теле Бойда сделать хоть что-то оказалось затруднительно.
Когти существа проскребли по моей груди. Несильно, всего лишь неглубокие царапки, но одежде конец. Не успей я сообразить, как он будет атаковать, он без труда вскрыл бы мне грудную клетку.
— Я не с этими людьми. Я на тебя не нападал! Нам совсем не обязательно драться.
Мои аргументы он даже не услышал. В его безумных глазах не было ни тени разума.
Может, он чем-то одурманен? Ну не может у кого-то адекватного быть такого взгляда!
Он атаковал снова.
Я уже успел понять, что своими силами мне с ним не справиться. Конечно, можно попытаться применить собственную магию, но за её эффект нельзя было поручиться. А малейшая ошибка в текущей ситуации могла стоить мне жизни.
— Орбитарис, активируй Щит! Не жадничай энергии, используй на максимум!
— Но, Страж…
— Не вздумай возражать! Я знаю, что делаю!
Орбитарис подчинился.
Между мной и неизвестным бойцом вспыхнул Щит. Расстояние между нами было так мало, а его мощность настолько велика, что нас отбросило в разные стороны.
Я всё рассчитал верно и был готов к толчку. Меня подбросило в воздух и перенесло в ближайший переулок. В полёте мне удалось усилить мышцы ног, и когда я приземлился, мои ноги выдержали нагрузку, не сломавшись.
Фух, даже тело Бойда на что-то способно, если найти к нему правильный подход!
Покрытому костяными наростами бойцу повезло меньше. Энергетическим толчком его отбросило в стену ближайшего дома.
Обыкновенного человека от такого удара бы просто расплющило. Его же спасли наросты, оказавшиеся не декоративным украшением, а вполне себе надёжной защитой. В полёте он умудрился как-то хитро сжаться, и удар пришёлся точно на наросты.
— Интересная система защиты, — не удержался от комментария Орбитарис. — Страж, вы должны взять образец его тканей!
— Как бы он не взял образцы моих. Причём из мест, потеря которых несовместима с жизнью! А сейчас помолчи. Мне нужно сосредоточиться…
Тем временем обладатель костяных наростов ловко вскочил на ноги и огляделся. Когда он увидел меня, на его лице не дрогнуло ни единой мышцы. Его безумные глаза сверкнули, и он снова бросился в атаку.
На улицах никого не было: люди разбежались, а стражники не успели прибыть. Помощи ждать было неоткуда.
К счастью, несмотря на общую беспомощность, кое на что это тело всё-таки было способно.
Я отбежал глубже в переулок, чтобы скрыться от взгляда костяного.
— Орбитарис, создай иллюзию. Мне нужно время подготовиться!
Когда мой костяной противник оказался в переулке, его встретила ревущая от ярости Чёрная гидра. Орбитарис решил не заморачиваться и в точности повторил иллюзию тётушки Агаты.
Но костяного монстр не остановил. Он его, кажется, даже не заметил. Бросился сломя голову вперёд.
Сверкнули когти, и слабая иллюзия развеялась.
Я рассчитывал, что у меня будет чуть больше времени, но выбирать не приходилось.
С третьей попытки я активировал Руну на переносной жаровне и, использовав кольцо, направил облако сонного дыма в лицо противнику.
Тот глубоко вдохнул и сделал несколько шагов ко мне. А затем зашатался и свалился на землю.
Фух, я использовал на него почти весь запас заряженных в жаровню сонных трав. Ещё бы чуть-чуть, и мне бы просто нечем было его травить…
— Отличная работа, Страж. Теперь вы можете убить его или уйти, — сообщил трусливый Орбитарис. — Но вы обязаны взять образец его ткани!
— Бежать я не собираюсь, а убить успею. Сейчас же я хочу сделать кое-что другое…
Орбитарис не успел меня остановить. Я глубоко вдохнул, впуская дым в лёгкие, и мгновенно погрузился в сон. Оказавшись во сне, обратился к Дару и коснулся сознания лежащего рядом костяного.
В тоже мгновение голова взорвалась от боли.
От боли и безумия.
Перед глазами вставали образы окровавленных тел, пылающего огня, искорёженных домов и опустевших городов.
А ещё дикого, не знающего пощады ветра. Настоящей бури, сносящей всё на своём пути и ничего не оставляющей позади.
Теперь я понимал, что произошло с этим странным парнем. Он столько всего пережил, что тронулся умом. Просто потерял разум от пережитого!
Я использовал Дар, пытаясь успокоить его. Но что бы я ни делал, ничего не менялось. Более того, градус безумия нарастал. Я слышал крики умирающих, чувствовал на своём лице жар огня и отзвук приближающегося ветра.
Не обладая и каплей сонного Дара, он делал со мной то же самое, что делал с другими я, Повелитель кошмаров! Он передавал мне своё безумие. Если так продолжится и дальше, то я отсюда не выберусь. Умру в заплёванном переулке, и никто никогда не узнает, что со мной произошло…
— Хронг сожри твой больной разум! Странника так легко не взять!!!
Сонный Дар полыхнул во мне с новой силой. Ощущение безумия исчезло, и я проснулся.
Я сидел на холодной земле. Меня трясло, в голове вопил Орбитарис.
— Страж, падение всех жизненных показателей! Ваша мозговая активность превышает допустимые для этого тела пределы! Если вы сейчас же не вернётесь, то последствия могут быть необратимы…
Орбитарис был в панике. Даже странно — здесь от его криков закладывает уши, а во сне не слышно ни единого звука.
— Хватит орать! Я уже вернулся. Со мной всё в порядке!
Наверное, мне показалось, но, кажется, Орбитарис с облегчением выдохнул.
— Страж, вынужден обратить ваше внимание, что это очень глупый поступок. Этот субъект безумен. Вы могли не выбраться. Зачем вы это сделали?
— Зачем? Решил проверить Дар в полевых условиях. А ещё хотел разобраться, что случилось с этим костяным парнем.
— Вам удалось это понять?
— Он безумен. Но что именно свело его с ума — этого я ещё не понял…
Я перевёл взгляд на костяного. Он стоял в нескольких метрах от меня. Его ноги дрожали, но узкие глаза были совершенно нормальными.
— Что ты… со мной… сделал? — произнёс он низким лающим голосом.
— Попытался помочь. Ты многое пережил, и теперь тебя сводят с ума кошмары и воспоминания. Кто ты? Что с тобой случилось?
Отвечать он не стал. Зыркнул на меня не обещающим ничего хорошего взглядом и растворился в темнеющей улице.
Эх, никакой благодарности!
— Страж, вы совершили большую ошибку, — забубнил Орбитарис. — Вы так и не взяли образец плоти этого интереснейшего субъекта.
— Кто тебе сказал такую глупость?
Из поясных ножен я вытащил нож. На нём были следы странной, очень густой зелёной крови.
— Страж… Когда вы успели⁈ — Если бы в программных установках Орбитариса было запрограммировано восхищение, то это было бы именно оно.
— За мгновение до того, как нас оттолкнул Щит. Подумал, что если не добуду образец, то ты ни за что не оставишь меня в покое…
Открыв пространственный карман, я извлёк оттуда пробирку и аккуратно поместил добытые образцы. Брезгливости я не испытывал. Это было нужно для того, чтобы увеличить хранящиеся в Центральном знания. К тому же кожа у костяного была такой прочной, что мой удар ножом он даже не заметил. Мне едва-едва удалось соскрести верхний слой…
Я встал на ноги, отряхнулся и пошёл к лавке Холландеров. На пути я едва разминулся со спешащими к месту устроенной костяным резни.
Вроде Басцен — совсем небольшой город, а работают ребята очень медленно. Но мне это только на руку. Будь они немного порасторопнее, и я был бы вынужден объяснять, что не имею к устроенным костяным убийствам никакого отношения.
Когда я наконец-то добрался до лавки, то увидел, что Кэтрин закрыла магазин и уже садится в повозку. Рядом с ней сидела бледная и перепуганная Энни. При виде меня она расцвела, на щеках выступил румянец.
Неужели рада меня видеть?
— Решили уехать без меня?
— Бойд! И где тебя Опустошитель носит⁈ Тебя не было почти весь день!– Она оглядела меня и сморщила носик. — Выглядишь ужасно. А пахнешь ещё хуже! Ты что, снова пил⁈
Выглядел я и в самом деле так себе. Одежда разорвана и перепачкана в грязи, глаза красные от дыма сонных трав. Можно подумать что угодно!
— Нет, дорогая кузина, никакого алкоголя. Просто мне посчастливилось поучаствовать в уличной драке. А ещё — побывать в сонном салоне тётушки Агаты…
— Ты был у тётушки Агаты⁈ — недоверчиво уставилась на меня Кэтрин. — Врёшь! Она тебя ненавидит и не пустила бы даже на порог!
— Можешь думать что угодно, — загадочно улыбнулся я. Рассказывать ей о том, что теперь прохожу у тётушки обучение я не стал. Отношения в Роду напряжённые, это и нарлоку понятно. Мои слова могут вызвать ненужный конфликт. — Не хочешь рассказать мне, как прошёл день? Сколько удалось заработать?
Кэтрин залилась краской. Было видно, что этого разговора она хотела бы избежать.
— Ну же! — поторопил я её.
— Десять золотых. С мелочью! — зло сверкнула она глазами. — Не знаю, что ты там наплёл людям, но к нам сегодня даже выстроилась небольшая очередь…
Очередь! Готов поспорить, что такого в магазинчике ни разу не бывало за все годы его существования.
— Вообще-то пятнадцать. — Я вытряхнул из кармана монеты и торжественно вручил ей опешившей Кэтрин.
— Бойд, ты что, кого-то ограбил⁈
— Ничего подобного, кузина. Всего лишь предложил наши прекрасные сонные зелья нескольким крайне щедрым аптекам. Кстати, завтра они ждут новую поставку.
— Новую поставку⁈ Бойд, ты и в самом деле сдурел! Где я возьму столько нового зелья⁈
— Ты имеешь в виду хорошего крепкого зелья по моему рецепту? — Я хитро улыбнулся. — Можешь не переживать. Ещё утром я заглянул в мастерскую, сделал необходимые закупки и дал нужные указания. Так что свежая партия нам гарантирована!
Кэтрин не стала даже отвечать. Отвернулась от меня и что-то зло зашептала себе под нос.
Я мог её понять. Она годами управляла бизнесом Холландеров. А тут заявился выскочка-брат и за день сделал то, чего она так и не смогла добиться.
Обидно, наверное. Издеваться я не планировал, но и жалости не испытывал. Надо просто лучше делать свою работу!
Не успела повозка проехать и пары метров, как я заметил в соседних с магазинчиком кустах подозрительное шевеление.
Пригляделся и хмыкнул.
— Ваше Благородие! — крикнул я. — А что вы там делаете⁈ Неужели хотели нас навестить, но застеснялись и спрятались⁈
Повозка остановилась. Из кустов же, сопя и ругаясь, показался барон Леон Вендэр. Выглядел наследник влиятельной фамилии не очень. Костюмчик грязный, в земле и траве, на лице — несколько оставленных от шипастых веток царапков.
Но он изо всех сил старался выглядеть уверенным.
— Ну что вы, Ваше Благородие, разумеется нет! Вы знаете, я очень увлекаюсь ботаникой. А у вас тут такой интересный куст…
— И вы не устояли и решили его изучить?
— Разумеется. Разве я могу пройти мимо такого интересного образца!
— Страж, он врёт, — вклинился в разговор Орбитарис. — Данный куст не представляет никакого интереса. Согласно имеющейся у меня информации, подобное растение встречается в большинстве стран материковой части Фрэма.
— Без тебя знаю! Господин барон лишь пытается выкрутиться. И делает это крайне глупо, — мысленно ухмыльнулся я. Следующую фразу я произнёс уже вслух. — То есть вы не пытались следить за нами и нашим магазином?
Леон задохнулся от притворного возмущения.
— Что вы, Ваше Благородие, как можно…
Возмущался он так ненатурально, что Энни не выдержала и тихонько прыснула в ладошку. Кэтрин же сидела красная и очень злая.
— Барон, мы всё поняли. Прошу вас заканчивать с осмотром куста. Надеюсь, что мы вас больше не увидим поблизости, — вкрадчиво произнесла она.
— Разве что в магазине с большим списком покупок, — добавил я от себя. — Поверьте мне, скоро вам будет что приобрести!
— Премного благодарен… — буркнул Леон.
Повозка покатила по улице дальше. Я же проводил наследника Вендэров взглядом и улыбнулся.
Ну разумеется, он пришёл сюда, чтобы за нами проследить. Наверняка до Вендэров дошли слухи об изменениях в работе предприятий Рода. Его отец заволновался, и Леон вызвался пойти на разведку.
Самым глупым образом при этом попавшись.
Узнать он, конечно же, ничего не сумел. Но на всякий случай нужно будет заняться обеспечением безопасности всех наших предприятий. И, конечно же, ускорить работу. Пятнадцать золотых за день — достойная сумма. Но для возврата долга этого слишком мало.
Нужно работать больше и интенсивнее! К счастью, у меня было множество идей…
Дорога прошла без приключений. Но когда до поместья Холландеров оставалось не больше десяти минут пути, по телу пробежал озноб, а Орбитарис раскалился, обжигая руку.
— Страж, срочная информация. На установленный вами Маяк совершено нападение!