Нападение на Маяк — это последнее, что мне сейчас было нужно!
— Какова вероятность случайного повреждения? Неблагоприятные погодные условия, активность местной фауны? В конце концов, у Маяка отличная защита. Нанести ему значительный вред почти невозможно.
— Страж, к сожалению, это не местная фауна…
Я сразу всё понял.
— Девочки, мне страшно хочется вздремнуть! Не тревожьте меня, пожалуйста, — повернувшись к Кэтрин и Энни, произнёс я.
— Вздремнуть⁈ — уставилась на меня Кэтрин. — Бойд, до поместья десять минут! Отоспишься в своей комнате.
— Не дотерплю. Разбудите, когда приедем!
Не обращая внимания на возмущённые крики кузины, я улёгся на дно повозки и закрыл глаза.
— Орбитарис, активируй изображение!
Между Орбитарисом и всем оборудованием была установлена особая связь. Несколько секунд ожидания — и перед моим мысленным взором возникло изображение с установленных на Маяке камер.
Подтвердились худшие опасения.
Будто почувствовав, что я её вижу, химера подняла глаза и посмотрела точно на меня.
Мне показалось, что хитрая тварь улыбается.
Значит, всё-таки выбралась из завала. Гораздо быстрее, чем я ожидал. А ещё она покинула пещеру. Почему-то я считал, что создатели поставили ограничение на её передвижения, и химера не сможет выйти.
Увы, но в этот раз я ошибся.
Что было хуже всего, так это то, что защита Маяка не справлялась. Вокруг устройства мерцала голубоватая защитная аура, но каждый удар когтистой лапы химеры каким-то образом умудрялась раз за разом её пробивать. На гладкой металлической поверхности виднелись многочисленные повреждения. Маяк продолжал работать, но только благодаря тому, что в автоматическом режиме перераспределил отвечающие за работу энергетические потоки.
— Хронг меня подери… Никогда такого не видел!
— Я тоже, Страж. Эта химера уникальна. В архивах Центрального я встречал всего несколько упоминаний о существах, способных преодолеть энергетическую защиту такого высокого уровня. — Как и всегда, Орбитарис не упустил возможности блеснуть знаниями. — Я никак не мог ожидать, что в этом заштатном мирке мы встретим подобное существо. Создатели химеры явно были выдающимися мастерами…
В целом я с Орбитарисом был согласен. Чтобы преодолеть защиту Маяка, особенно с такой лёгкостью, требовались выдающиеся силы. И тот, кто наделил ими химеру, был истинным профессионалом своего дела. Таких сильных мастеров можно было сосчитать по пальцам одной руки даже в Центральном.
Вот только, в отличие от ворчливого искусственного интеллекта, восторга на этот счёт я не испытывал. Эта тварь уничтожала едва ли не последнюю связь с родным миром!
Позволить ей завершить начатое я не мог.
— Орбитарис, мобилизуй все силы Маяка. Готовь максимальный залп.
— Страж, вы уверены? Если мы используем все ресурсы, то тогда Маяк останется без защиты…
— Хватит задавать вопросы. Просто выполняй!
Орбитарис был вынужден подчиниться прямому приказу.
Защита Маяка мигнула и погасла. А затем в химеру ударил мощный энергетический заряд. Вся вложенная в него энергия, используемая для создания защитного барьера, была использована как оружие.
Химеру отбросило на несколько метров, крепко приложив спиной о гору. Я видел, как конечности существа изгибаются под неестественными углами, а чешуя слезает пластами.
Несчастная тварь ревела от боли. Признаюсь, мне было её почти жаль.
Увы, но в этот раз я не мог поступить по-другому. Я должен вернуться в Центральный и рассказать Командору о том, что видел.
И какая-то созданная неизвестно кем тварь не может мне помешать!
— Страж, кажется, получилось, — сообщил довольный Орбитарис. — Её жизненные показатели падают. Маяк в безопасности.
В отличие от него, я уже заметил, что всё идёт совсем не по плану.
— Хронг меня дери!
Энергия Маяка иссякла, сияние вокруг него погасло. Он больше не подавал признаков жизни.
А вот неподвижно лежащая химера, напротив, с трудом поднялась. Медленно, на подгибающихся сломанных лапах дохромала до Маяка и ударила.
Всю энергию я потратил на выстрел. Резерва для защиты не оставалось.
Три мощных удара — и Маяк рухнул.
Изображение погасло. Мой единственный шанс обратить внимание Оператора на своё местонахождение исчез.
— Сожри вас всех Опустошитель!
От злости я на несколько мгновений потерял контроль и почувствовал, как пришли в движение энергетические каналы.
Кажется, я бессознательно использовал магию.
До погружённого в транс сознания донеслись приглушённые крики. Очень похоже на то, что за эти мгновения я успел сделать что-то, о чём буду сильно жалеть…
Я раскрыл глаза и сел. Тут же почувствовал боль в раскалывающейся голове. А ещё вокруг меня почему-то образовалась немалых размеров лужа…
— Вот, я же говорил, что хороший удар мигом приведёт его в сознание! — прозвучал рядом знакомый голос.
Хэл!
Я огляделся.
Пока я боролся с химерой, повозка прибыла в поместье Холландеров. Я всё также сидел на своём месте, а вокруг толпились едва ли не все местные жители, включая Фердинанда, Хэла, Кэтрин и, разумеется, Ричарда. Все смотрели на меня выпученными от ужаса глазами.
Принимая во внимание, что один борт повозки начисто отсутствовал, а уцелевшие части обуглились, это было неудивительно. Магию я и в самом деле применил. Неслабую такую огненную магию!
Теперь боль в голове и лужа нашли объяснение. Меня пытались вывести из транса и окатили водой из ведра. А когда это не помогло, Хэл как следует приложил меня по башке.
Уверен, что он получил от этого немало удовольствия…
— Сын, ты в порядке? Ты осознаёшь, кто ты и где находишься? — осторожно спросил меня Ричард. По коже пробежало знакомое ощущение — глава Рода готовил оглушающую технику.
— Да, я вернулся. Прости, задремал и потерял над собой контроль…
— Задремал⁈ — Хэл сверкал глазами. — Да ты, братец, окончательно долбанулся! Был абсолютно невменяем. Стонал, звал какого-то Орбитариса… А ещё ты сжёг весь правый борт нашей единственной приличной повозки. Огненной магией! Ты можешь это как-то объяснить⁈
Объяснить это и в самом деле было нужно. Всё-таки не каждый день слабый Одарённый, способный только к сонной магии и простейшим техникам, использовал недоступное ему огненное волшебство.
К счастью, годы путешествий и отличная подготовка в Университете научили меня моментально объяснять что угодно.
— Я пытался использовать сонную магию. Наверное, впал в слишком глубокий транс. Ну а потом потерял контроль и применил магию.
— Огненную магию! — не смогла стоять в стороне от разговора Кэтрин.
— Разве? — я скептически прищурился. — Разве был поток огня? Или, может быть, искры? Ты видела что-то подобное?
Опыт подсказывал, что использование огненной магии на таком близком расстоянии могло обойтись без открытого пламени и других признаков воспламенения. Просто резкий выброс силы, жар и обуглившиеся деревяшки.
Мне повезло — я попал в точку.
— Не видела…
— Потому что я не использовал никакой огненной магии! Элементарный выброс энергии. Ничего особенного!
На лицах столпившихся вокруг слуг отразилось разочарование. Они ожидали откровений и, возможно, признания, что я обладаю тайными способностями. Теперь же, когда я всё объяснил, они, потеряв ко мне весь интерес, начали расходиться.
Хэл же не собирался отступать так просто.
— Странным ты в последнее время стал, братец… Больше не пьёшь. Начал тренироваться. Проявляешь навыки, которых у тебя не может быть! А ещё эта энергия, которая так похожа на огненную магию…
— И какой из всего следует вывод? — обворожительно улыбнулся я.
— В смысле вывод? — захлопал глазами Хэл.
— Ну ты ведь не просто так всё это перечислил. Ты наверняка хотел меня в чём-то обвинить. Что я, не знаю, не я! Что меня подменили и моё место занял пришелец из другого мира!
На лицах тех слуг, кто ещё не успел уйти, появились улыбки. Энни так и вовсе тихо рассмеялась.
О путешествиях между мирами во Фрэме не знали, и мои слова показались им забавной шуткой.
Эх, имей они хотя бы приблизительное представление, насколько огромна Мультивселенная, и что за существо стоит сейчас перед ними…
Не смеялся только Фердинанд. Напротив, он смотрел на меня так серьёзно, как никогда раньше.
— Сын, я понимаю, поведение Бойда кажется странным. Но это не повод обвинять его в таких нелепицах, — хмыкнув в бороду, произнёс Ричард. — Просто все мы меняемся. Вот и Бойд вырос и наконец-то взялся за ум.
Разумеется, глава Рода не подозревал о причинах моего преображения. Наверное, он и сам верил в свои слова. Мои изменения были ему только на руку. За те два дня, что я провёл в этом мире, я успел сделать для его Рода много полезного.
Терять нового Бойда он не захочет ни при каком раскладе!
Слова Ричарда окончательно завершили спор. Хэл проворчал что-то недовольное и направился к жилым корпусам. К нему присоединилась Кэтрин.
Со мной оставались только Ричард и Фердинанд. Но и управляющий, получив от своего господина многозначительный взгляд, поспешил стремительно ретироваться.
Мы с главой Рода остались вдвоём.
— Слышал, что ты сегодня сумел обеспечить Роду целых пятнадцать золотых. Приличный результат!
— Это ничего не значит. Мелочь! — вполне искренне фыркнул я. — Если не ускорюсь, то ни за что не успею выплатить долг.
— А ты сумеешь? Думаешь, у нашего дела есть потенциал? — Глаза Ричарда сверкнули азартом.
— Потенциал есть почти у всего. Вопрос в его правильном применении! — Я уклонился от прямого ответа. Посвящать главу Рода в свои планы раньше времени я не собирался.
Ещё испугается грядущих перемен и начнёт мне мешать!
— Кэтрин сказала, что ты помирился с Агатой… Как тебе это удалось?
— Немного лести и природного обаяния.
— Ты ей сказал, что обладаешь потенциалом Повелителя кошмаров?
— Не потребовалось. Она сама всё поняла. Её это не испугало. Более того, она согласилась стать моим учителем.
Ричард удовлетворённо кивнул.
— Отличные новости, сын! Агата — сильнейший сонный маг из ныне живущих членов нашего Рода. У неё огромный опыт. Вот только у меня с ней сложные отношения… Уверен, что она сможет многому тебя научить!
— Даже не сомневайся!
Разговор сам собой подошёл к концу. Ричард пошёл к основным корпусам. Я спрыгнул с повозки и последовал за ним.
— А ты куда собрался? — Ричард удивлённо на меня посмотрел. — Испортил повозку — надо починить. Мы не настолько богатый Род, чтобы избавиться от хорошей вещи после первой поломки!
Я мечтал о том, чтобы просушить одежду и приняться за свои дела, но спорить с главой не стал. В конце концов, я и вправду был виноват.
Взяв в сарае столярные инструменты, принялся за работу. Столярное мастерство не входило в список моих любимых занятий, но необходимыми навыками я владел. Ловко приладил несколько досок, соорудив из них новый борт. Не удержавшись, произвёл небольшой ремонт колёс и счистил слой засохшей грязи.
Спустя полчаса повозка выглядела лучше, чем несколько часов назад. Не новая, конечно, но теперь хотя бы не стыдно показаться на людях!
Пока я работал, Орбитарис активировал режим жизнеобеспечения. Тёплые потоки воздуха просушили мою одежду. Эх, в прежние времена я справился бы с этой задачей в мгновение ока! Каким же слабым я стал…
— Страж, каковы ваши дальнейшие планы? После того, как Маяк был уничтожен, присланный Центральным Страж не сумеет вас отыскать. Ему придётся прочесать весь мир, прежде чем он почувствует ваш энергетический след…
Мысленно я добавил, если он его почувствует. Учитывая, как сильно повреждены мои потоки, совсем не факт, что он сможет ощутить меня на расстоянии.
Нужен новый план. И пока я строгал, пилил и колотил, он у меня появился.
— Есть кое-какие мысли. Но сначала я как следует поем!
Как и ожидалось, в такой поздний час на кухне никого не было. Я уже собрался отправиться на поиски еды в кладовую, когда заметил оставленную на столе тарелку с подложенным под неё разогревающим артефактом.
А Ричард и вправду молодец. Не забыл про меня и обеспечил не самым шикарным, но горячим и вполне съедобным ужином!
Еду я умёл за считанные секунды, а подкрепившись, отправился в мастерскую.
Обычно двери запирали на ночь, но Ричард вчера предусмотрительно оставил мне ключ. Так что я вошёл внутрь и внимательно всё оглядел.
Увиденным я остался доволен.
Утром, сразу после утренней тренировки, я заглянул в мастерскую и дал работникам детальные инструкции. Немного поменял рецептуру, чуть-чуть улучшил работу аппаратов и подправил Руны-ускорители. Работники правильно поняли мои указания, и сейчас в воздухе стоял аромат отличного сонного зелья.
Я открыл один из чанов. В нос ударил крепкий травяной дух. Голова тут же закружилась, потянуло в сон. Я закрутил крышку и пару раз ударил себя по щекам, приводя в сознание.
Отличный рецепт получился! Разумеется, это всё сделано на скорую руку. Зелье не успело выстояться одного полного дня, а уже завтра мы отправим его на продажу. За такую поспешность профессиональные алхимики из развитых миров оторвали бы мне голову и навсегда запретили практиковать!
Только в таком захолустье, как Лесной край, эта мешанина могла сойти за отличный продукт.
В любом случае, останавливаться на достигнутом я не собирался.
— Страж, только не говорите мне, что собираетесь заниматься этой плебейской работой, — выразил своё недовольство Орбитарис. — Очень сомневаюсь, что создание сонных зелий приблизит вас к возвращению в Центральный…
— Ты всё правильно понял — не приблизит. Но если я всё сделаю правильно, то позволит неплохо заработать.
— С каких пор вам стало не всё равно на дела этого захолустного Рода? — Орбитарис и не думал скрывать своё презрение.
Удивительно, что он вообще сдерживается. Характер у него вредный, и обитателей отсталых миров он едва ли не ненавидит.
— Надеюсь, что скоро я вернусь обратно в Центральный. Но пока я здесь, и мне нужно как-то выживать. Сильный независимый Род Холландеров — гарантия моей безопасности. А вот если Род из-за долгов станет рабами Вендэров, то за мою жизнь не дадут и медного гроша!
Орбитарис замолчал. Редкий случай! Обычно этому механическому недоеде всегда есть что сказать.
Я приступил к работе. Открыл один из чанов, взгромоздил его на огонь. Понюхав стоящие на полках бутылки и банки с экстрактами и выжимками, понемногу начал их добавлять. Полчаса работы — и ассортимент товаров был расширен.
Будет чем завтра удивить Кэтрин и остальных!
Закончив, я наконец-то приступил к главному.
Рядом с основной мастерской, в которой изготавливали сонные зелья, располагалась дополнительная мастерская. Стены в ней были магически укреплены, а на стойках лежали инструменты. Пилы, молотки, несколько артефактов для исследования, металлические держатели, краски и кисточки для нанесения Рун. Всё, что требуется, для практической работы!
Мастерскую я обнаружил утром. Предполагаю, что Ричард сделал её для собственных экспериментов. Пользоваться ей мне никто не запрещал. Утром я спешил и не успел нормально в ней поработать, но теперь я намеревался компенсировать потраченное время.
Открыв пространственный карман, я извлёк найденный в Кровавых горах предмет, оказавшийся ослепительно белым кристаллом, и образцы пород. Места в кармане было совсем мало, и чтобы добраться до них, мне пришлось выставить на стол повреждённый Хаосом Передатчик.
Стоило мне извлечь камень, как мастерская тут же наполнилась энергией, от которой на голове зашевелились волосы. Огромная сила!
— Ассигнатура этого источника мне знакома. Но я не могу определить его природу…
— Что ж, для того я его и достал. Самое время разобраться, с чем мы имеем дело!
Продвинутое исследовательское оборудование было спрятано в глубинах пространственного кармана. Доступа к нему не было, так что пришлось использовать подручные средства.
Я поместил кристалл на стол, зажал в металлических зажимах и принялся разглядывать его в мощную лупу. Осмотр не дал результата. Кристалл был ребристым и совершенно белым, без единого, даже крошечного пятнышка. Его свечение исходило не от верхнего слоя. Оно как будто шло изнутри.
— Так, выходит, вся сила спрятана у тебя внутри… Сейчас посмотрим, что ты скрываешь!
Я снял со стойки молоток покрупнее и, размахнувшись, ударил по камню.
По мастерской пронеслись волны силы. Инструменты попадали со своих мест, стоящий в углу стул перевернулся. Но больше ничего не произошло.
— Значит, не хочешь раскрываться? Нет, Хронг тебя дери, ты от меня так легко не отделаешься!
В голову пришла светлая мысль. Если я нашёл этот камень в пещере, защищённой Изначальными Рунами, то, возможно, раскрыть силу камня получится именно с их помощью…
Я взял металлический брусок и нанёс на него три Изначальные Руны. Я не большой знаток Рунной магии, но, кажется, всё сделал верно.
Прислонив брусок к держателю, я попытался активировать Руны. Моя сила давала сбой за сбоем. Я уже начал злиться, когда наконец, с десятого раза, Руны заработали.
Камень вспыхнул ярче прежнего и задрожал от переполнявшей его энергии.
Всё, что мне оставалось, это помочь ему выпустить её на свободу.
Я снова ударил молотком.
Камень вспыхнул и раскололся на несколько частей. Полыхнул ослепительный белый свет, а по телу промчалась волна тепла.
Честно говоря, это даже немного приятно…
Но самое главное — лежащий на столе Передатчик пришёл в движение. Замигали лампочки, закрутились антенны. Несколько секунд ожидания, и мастерскую наполнил голос Оператора.
— Странник, это ты? Ты меня слышишь? Какого Хронга ты пропал? Где ты находишься⁈