Я не верил собственным ушам. Неисправный Передатчик работал. У меня был прямой сеанс связи с Центральным!
— Оператор, слышу тебя! Повторяю, слышу тебя!
Раздались помехи, через которые с трудом пробивался голос Оператора.
— Командор просил передать, что ждёт тебя к ужину… Повторяю! Командор ждёт тебя к ужину!
Я ухмыльнулся. Надо же, совсем забыл про пароль…
Использование паролей — нормальная практика ведения Межмировых переговоров. Пусть Передатчики отлично защищены, никогда нельзя быть уверенным, что ты говоришь именно с тем, с кем собирался. В истории Центрального были случаи, когда место Стража занимал адепт Хаоса. Ублюдки умели отлично маскироваться, подделывая голос и даже энергетический отпечаток, и вполне успешно выдавали себя за Стражей.
Для того, чтобы это не повторилось, и придумали систему паролей.
— К ужину прибуду вовремя. С собой принесу вино из Рошанарских одуванчиков!
Кто придумал этот пароль, я не знал. Возможно, что сам Командор. Хотя в любви к вину, тем более из громадных, сочащихся огненным соком Рошанарских одуванчиков, он замечен не был. Но, как говорится, чем Хронг не шутит…
Пароль был верным.
— Странник, сожри тебя Опустошитель! — В голосе Оператора слышалось облегчение. — Что с тобой произошло⁈
— Ты же сам видел! Межмировой монстр изменил мой маршрут, и я свалился во Фрэм.
— Это мы знаем. Но почему ты сразу не вышел на связь?
— На меня напали адепты Хаоса. Оборудование было повреждено, а Адаптация прервана.
Оператор не спешил с ответом. Я уже решил, что сеанс связи снова прервали помехи. Но оказалось, что он задумался, потеряв нить повествования.
— Странник, я тебя не понимаю. Хаос может выбрать только те миры, в которых…
— … существует магия! Всё верно. Фрэм — вполне себе магический мир!
— Но это же невозможно. Архивы Центрального…
— Неверны! Ошибка это или сознательная дезинформация, но всё, что мы знали об этом мире — ложь!
Раздались помехи и приглушённые звуки неизвестного происхождения. А затем прогремел прекрасно знакомый мне голос.
— Странник, ты понимаешь значение своих слов? Твоя информация меняет слишком многое!
Командор. Главный Страж всего Центрального. Одно из самых могущественных существ в Бесконечном. Он был старше некоторых миров, а одно его слово могло решить судьбу целой планеты.
Я был на хорошем счету и занимал высокое место в иерархии Стражей. Но даже мне доводилось разговаривать с ним всего пару раз.
Волнения не было. Я на задании, командир требует отчёта.
Что может быть проще?
— Да, Командор, я отдаю отчёт о значении моих сведений. С момента попадания Орбитарис ведёт наблюдение и составил подробный доклад. Сейчас он направляет все сведения вам…
— Понял тебя, Страж. Ожидаем информацию. В ближайшее время направим подмогу. Сможешь поставить Маяк?
— С первым Маяком возникли проблемы. Он был разрушен. Но у меня есть второй, и я успею его поставить! — Голос звучал уверенно, но на самом деле я очень сомневался, что это у меня получится. — Когда мне ожидать подкрепление?
— Нам потребуется время на подготовку. По внутреннему времени Фрэма — порядка двух недель, — в разговор снова вступил Оператор.
Я кивнул. Две недели — дольше, чем я ожидал. Но всё логично. Я очутился в этом мире случайно. Для полноценной подготовки Стража и его Перемещения понадобится время.
Ничего, продержусь! К тому же я как раз начал здесь осваиваться…
— Страж, если твои сведения подтвердятся, то будь уверен — по возвращению тебя ждёт Ранг Великого магистра…
Слова Командора прервал скрип помех. Передатчик натужно скрипнул и замолчал.
А в следующую секунду раздался взрыв.
Меня подбросило в воздухе, пару раз перевернуло и смачно приложило об пол. Если бы не вовремя выставленный Орбитарисом Щит, то травм было бы не избежать.
Я поднялся и огляделся.
Белый кристалл, ставший внезапным источником энергии, превратился в каменную пыль. Причём в самую обыкновенную — ни единой капли белого свечения в ней не осталось. Мои знания в геологии были невелики, но я не сомневался, что уцелевшие фрагменты не отличались от самых обыкновенных булыжников, тоннами лежащих во всех мирах Бесконечного.
Не выдержав напряжения Межмировой связи, кристалл просто взорвался. С ног меня сбила именно вырвавшаяся из него остаточная энергия. И она оставила свой след во всей мастерской.
Передатчик превратился в наполовину расплавившуюся бесформенную груду металлолома.
Оборудование мастерской слетело со своих мест, несколько колб в соседнем цеху взорвались, а на стенах и потолке виднелись свежие подпалины. В целом же разрушений было куда меньше, чем я ожидал. Мастерская была отлично защищена, и охранные Руны полностью подавили остаточно выброс энергии. Правда, на их восстановление понадобятся как минимум сутки…
Я с облегчением выдохнул. На сеанс связи было потрачено слишком много энергии. Будь остаток в кристалле чуть больше, и такими незначительными последствиями точно бы не ограничилось…
— Страж, у меня для вас плохие новости… — голос Орбитариса звучал непривычно скорбно.
— Так… Сообщай сразу. Не тяни!
— Сеанс связи завершился раньше, чем я успел передать полученную в этом мире информацию.
— Что⁈ Хоть что-то ты передать успел⁈
— Боюсь, что нет. Канал был слишком слабым, вся энергия камня уходила на поддержание стабильной связи. Мне не хватило мощности…
Я заскрипел зубами, но орать и ругаться не стал. Не было смысла. Орбитарис всегда выполнял возложенные на него задачи максимально добросовестно. И если он говорит, что не смог направить информацию в Центральный, значит, причина и впрямь была серьёзная.
Ситуация получалась неприятная. Да, я сумел переговорить с Оператором и даже самим Командором. Теперь они знали, что дела во Фрэме обстоят совсем не так, как мы полагали.
Вот только никаких объективных доказательств я передать не успел. Подкрепление они, конечно же, направят, вот только спешить не будут. Да и вообще, я теперь остался не только без Маяка, но и без единственного устройства связи…
— Страж, это не единственная информация.
— Хронг тебя дери! Только не говори, что у тебя есть ещё плохие новости!
— Нет, Страж. В этот раз новости хорошие. И их несколько!
Мне очень захотелось его ударить. Иногда Орбитарис невыносим! И откуда у него только взялась эта дурацкая игра в «хорошая новость-плохая новость»…
— Докладывай!
— Взаимодействие с энергией кристалла положительно сказалась на ваших энергетических каналах. Дополнительный приток силы выправил их, устранив некоторые сформировавшиеся искажения…
— С этого и нужно было начинать! Выведи энергетическую карту тела!
— Выполняю.
Передо мной возникло голографическое изображение тела Бойда. Я вгляделся, пытаясь заметить изменения.
В целом картинка почти не изменилась. Всё тот же винегрет из потоков. Тугой узел, разобраться в котором без хорошей бутылки браги с Эвока было невозможно.
Но, тем не менее, в центральном энергетическом пучке явно наметились небольшие изменения. Стихийный поток немного выровнялся и отделился от ментального. Совсем чуть-чуть. Если не приглядываться — то и не заметишь.
Для меня в нынешней ситуации это был грандиозный прогресс. Да чтобы достичь такого результата обычной медитацией мне понадобились бы десятки часов!
Я взмахнул рукой, пытаясь стихией воздуха сдвинуть стоящий в углу стул. Вместо воздуха на зов откликнулась вода. Парившие в воздухе капли влаги сложились в тонкую струйку, ударившую в несчастный предмет мебели.
Что ж, хотел использовать стихию — получил стихию. Пусть и не ту, на которую рассчитывал.
Так или иначе, это был шаг вперёд.
— Страж, рекомендую вам проверить пространственный карман.
— Что я там не видел?
— Спешу заметить, что кристалл оказал воздействие не только на ваши энергетические потоки…
Я протянул руку, открывая карман. Орбитарис был прав — благодаря восстановлению части потоков, карман расширился. Совсем немного, всего на несколько сантиметров.
Быстрое изучение показало, что теперь в моём распоряжении стало на несколько Конструктов больше. Значит, те предметы, что оказались в повреждённой части кармана, не пострадали. Они в порядке, но у меня нет к ним доступа.
Хорошая новость. Если я продолжу восстанавливать энергетические потоки, то буду открывать и карман. А там припрятано много интересного…
— А хорошая штука этот кристалл. Связь с Центральным, восстановление энергетических потоков… Ничего подобного я не встречал!
— Очень хорошо, что вы сами затронули эту тему, Страж. — Только сейчас я заметил, что голос Орбитариса звучит возбуждённо. Насколько только может быть возбуждённым механическое устройство. — Пока вы разговаривали с Центральным, мне удалось связаться с архивами…
— То есть на это у тебя энергии хватило, а на отправление сообщения нет?
— Это намного менее затратный процесс. Он ни на что не повлиял, — обиженно сообщил искусственный интеллект. — Страж, я задал Системе прямой вопрос о природе кристалла. В её информации сообщилось упоминание о подобных предметах.
Вот это уже было по-настоящему интересно.
— И что это такое?
— Физическое воплощение Сияния.
Я присвистнул.
Сияние было легендарной субстанцией. Энергия огромной мощи, которую Стражи встречали в различных мирах Бесконечного. Очень редкая и практически неизученная. Кто-то считал, что это была изначальная энергия, оставшаяся после возникновения самой Мультивселенной. А некоторые говорили, что только благодаря ей миры Бесконечного остаются связаны между собой.
— Я никогда не слышал, чтобы у Сияния было материальное воплощение…
— Об этом редко говорят. Обычно Сияние видят как белое свечение. Чаще всего его замечали в Междумирье, несколько раз — в мирах с повышенным содержанием магии. Но воплощение в кристаллах встречалось всего порядка трёх раз.
Я присвистнул.
— Три раза! И тут мы нашли этот кристалл в мире, на который никто не обращал внимания. Интересные дела получаются… Что известно о свойствах Сияния?
— Практически ничего. Высказывалось предположение, что Сияние может выступать в качестве безграничного источника энергии. Но подтверждений не было…
— Считай, что сегодня было. Этот маленький кристаллик восстановил Передатчик и заодно подлатал мою энергетическую структуру. Не знаю как ты, но я других подобных источников не знаю. Кстати, а почему сведения о Сиянии пришлось запрашивать отдельно? Почему их не было в базовом информационном пакете?
— Не могу знать. — Орбитарис замялся. Как и всегда, моему напарнику было сложно признаться, что ему может быть что-то неизвестно. — Но рискну предположить, что Сияние встречается так редко, что Командор и Великие магистры посчитали, что сведения о нём будут лишь понапрасну занимать память.
— Что ж, возможно…
Лично я в версии Орбитариса сомневался. Память у всех Орбитарисов была огромной. Скрывать несколько мегабайтов из-за соображений экономии было просто глупо. Нет, тут однозначно что-то другое. Но вот что — этого я пока не знал.
Какие выводы я мог сделать из всего произошедшего? Их было несколько.
В Центральном знают о моём положении и готовят спасательную миссию.
Связь со штабом окончательно нарушена, средств коммуникации с другими Стражами, кроме второго Маяка, лежащего в пространственном кармане, у меня не было.
Кристалл уничтожен и восстановлению не подлежит.
Хотя… А кто сказал, что я не могу найти второй?
— Орбитарис, как ты считаешь, в Кровавых горах могут быть ещё кристаллы?
Искусственный интеллект задумался.
— Не исключено. Мои датчики сообщают, что в горах наблюдается схожая энергетическая активность. Её уровень намного ниже, чем раньше. Это может быть как остаточным проявлением силы кристалла, так и новыми источниками.
— Ну, это мы не узнаем, пока не проверим.
— Страж… — Голос Орбитариса прозвучал встревожено. — Вы что, собираетесь снова отправиться в Кровавые горы?
— Да. Ты имеешь что-то против?
— Я против любого необоснованного риска. Химера ранена, но всё ещё опасна. К тому же она может быть не одна…
— Опасно сидеть и ничего не делать! И вообще, ты давно должен был привыкнуть к тому, что риск в нашей работе — это нормально.
— В вашей работе. Не в моей! Я всего лишь разумное устройство, вспомогательный инструмент. А что, если эта химера оттяпает вашу руку вместе со мной? Я не планирую закончить жизнь в её желудке!
Он продолжал нагонять панические настроения, но я его не слушал. Благодаря практике я научился отключаться от его бубнежа. Вот и сейчас Орбитарис продолжал ворчать о приближающейся неминуемой гибели. Я же достал из пространственного кармана образцы породы, добытые в Кровавых горах, и приступил к их изучению.
Увы, но из-за недостатка оборудования я сразу же упёрся в тупик. Ни изучить структуру металла, ни даже как следует рассмотреть его в микроскоп не удавалось. Да даже простейшие эксперименты по взаимодействию с кислотами произвести было невозможно.
Обидно. Всё необходимое оборудование было в пространственном кармане. Кажется, что совсем рядом. А поди ж ты, всё равно недоступно…
Пришлось довольствоваться самым простым.
Я достал молоток. Тот, что я использовал для раскалывания кристалла, превратился в труху. Не проблема. Будем бить запасным!
Помня о ситуации с кристаллом, я ударил очень осторожно, на десять процентов силы. Но даже это оказалось чересчур.
Порода завибрировала. Молоток, подхваченный неизвестно откуда взявшейся вибрационной волной, вылетел из моих рук и на полной скорости врезался в потолок. Где благополучно застрял.
Н-да… Этот мир продолжает меня удивлять!
Я убрал мысленный блок, снова возвращая голос Орбитариса.
— … рискованное решение! Молоток мог ударить вас в голову и пробить её насквозь. Местные захоронили бы вас в ужасной мокрой могиле. И меня вместе с вами! А у меня совсем другие планы на жизнь…
— У тебя нет самостоятельной жизни. Твои планы — мои планы. И я хочу, чтобы ты провёл максимально полный осмотр этого образца. Немедленно!
Орбитарис что-то недовольно пробурчал, но приступил к выполнению задачи. Спустя пару минут передо мной возникла таблица с результатами.
Таблица была почти пустой. Орбитарис отлично справлялся с базовыми проверками. Но вот сложные исследования, без использования специального оборудования, были выше его способностей.
Но всё-таки один вывод я сделать мог. Обнаруженная мной порода содержала высокое количество железа. И его свойства были уникальны. Ничего подобного ни я, ни остальные Стражи не встречали ни в одном из известных в Центральном миров.
Сюрпризы Фрэма и не думали заканчиваться…
Присутствие постороннего я ощутил раньше Орбитариса. Одним движением смахнул таблицу, спрятал образец породы и остатки кристалла в пространственный карман и повернулся к двери.
— Ну и что ты здесь забыл?
В дверях застыл Фердинанд.
— Господин, я ощутил проявление незнакомой энергии и пришёл проверить, всё ли в порядке…
— И на всякий случай взял с собой меч? — прищурился я.
Управляющий смущённо спрятал вполне приличный клинок, который сжимал в руке, за спину.
— Я опасался новой атаки Вендэров и решил, что оружие не помешает…
Он и вправду выглядел смущённым. При этом его внимательный взгляд обшаривал лабораторию.
Этот управляющий беспокоил меня всё сильнее. Значит, ощутил незнакомую энергию? Слишком уж просто у него всё получается…
Тут застрявший в крыше молоток качнулся и упал вниз, ударившись об пол.
Глаза Фердинанда поползли на лоб.
— Тренировался в жонглировании. Слишком сильно подбросил, вот он и застрял, — невинно улыбаясь, пояснил я. В голову пришла идея. — С жонглированием я на сегодня закончил и планировал потренироваться. Ты составишь мне компанию.
Управляющий смутился.
— Господин, я всего лишь скромный слуга. Мои навыки фехтования оставляют желать лучшего…
— Да ладно, не прибедняйся! К тому же это не просьба, а приказ. Так что клинок в руки и вперёд!
Управляющий ничем не показал своего недовольства и молча проследовал прочь из мастерской. Я погасил светящиеся магические шары и вышел за ним следом.
Пока я работал, наступила ночь. Территория поместья была освещена фонарями. Немного, но для того, чтобы ориентироваться, этого было достаточно.
Выйдя на улицу, мы направились к тренировочной площадке. Она располагалась глубоко во внутренних дворах и была надёжно скрыта густой листвой деревьев и защитными артефактами. Войдя через калитку, мы обнажили мечи и встали друг против друга.
Я не просто так предложил ему потренироваться вместе. Если бы дело касалось только меня, то я бы предпочёл заниматься в одиночку. Так было намного безопаснее.
Но Фердинанд сумел меня заинтересовать. Он многое замечал и ощущал то, что, теоретически, должно было находиться далеко за пределами его восприятия. А ещё я заметил, как профессионально этот человек держал меч.
Что бы он ни говорил, но сражаться он умеет, это точно!
— Ну же, атакуй!
— Господин, я слуга и не имею права бить первым.
— Сожри тебя Опустошитель! Какой же ты нудный!
Я бросился на него и обрушил целый ураган ударов. Тело Бойда двигалось медленно, но благодаря моим навыкам достаточно точно. Для неопытного фехтовальщика было бы достаточно и этого.
Фердинанд же под моим прессингом не прогнулся.
Лысый и неловкий управляющий превратился в настоящий торнадо. Он носился по площадке с неожиданной для него скоростью.
Стоит ли говорить, что все мои удары он отразил с поразительной ловкостью?
— А говорил, что не умеешь сражаться!
— Господин, я не говорил, что не умею. Я всего лишь сказал, что мои навыки оставляют желать лучшего…
— Скромный, значит… Ну тогда держись!
Я уже приготовился к новой атаке, когда заметил на ведущей к поместью дороге подозрительное движение.
Вдалеке, у самого леса, шёл человек. Совершенно обычный с виду крестьянин. Вот только его походка…
Его шатало как пьяного. В глазах плескалась абсолютная тьма.
Почувствовав мой взгляд, крестьянин обернулся. Его лицо исказила нечеловеческая улыбка.
Да это же тварь, о которой рассказывал мне Гий! Монстр, убивший троих.
Монстр зарычал, а затем побежал.
Я бросился следом. Если это тот, кто я думаю, упускать его нельзя ни в коем случае!