Того, что найти следы предполагаемых слуг Хаоса удастся так быстро, я не ожидал. И, соответственно, не успел толком подготовиться. Магические силы не восстановились, а специальным оборудованием я так и не разжился. Но это меня не останавливало.
— Что конкретно ты узнал? — спросил я Гия.
— Мои парни нашли дом, в котором эти ребятки останавливались. — Глава банды загадочно улыбался. — Маленький домишко на самом краю Басцена. Тихий и незаметный.
— Вы его уже проверяли?
— А нужно было? — Взгляд Гия стал удивлённым. — Я полагал, что вы, мастер Холландер, сами захотите на него взглянуть. К тому же если этот Хаос, о котором вы говорите, и в самом деле так опасен, то я меньше всего хочу касаться его или позволять своим ребятам подходить к нему слишком быстро.
— А меня, значит, отпустить туда не боишься? — хмыкнул я. — Напоминаю, что к банде я теперь тоже имею непосредственное отношение.
— Так это ваше желание, мастер Холландер. — Гий ухмылялся. — Коли хотите рисковать своей жизнью — милости просим! Каждый сам решает, как и что ему делать…
— Верное замечание! Откладывать не будем, проверим дом сегодня. Но для начала мне нужно закончить кое-какие дела…
— Как вам будет угодно. Мои ребята вам всё покажут.
Откладывать осмотр дома на потом не имело смысла. К тому же у Хаоса было одно неприятное свойство. Стоило оставить его без внимания хотя бы ненадолго, как тут же наступали крайне неприятные последствия. А этого я допускать не собирался.
Прежде чем отправиться вместе с Гием, я вернулся в магазин. Первый же сюрприз ожидал меня у порога.
Облокотившись о стену, у входа сидел знакомый парень с костяными наростами, Дэйл. При моём приближении он лениво приоткрыл глаза, окинул меня скучающим взглядом, а потом, фыркнув, снова их закрыл. При этом ни один мускул его тела даже не дрогнул.
— Так, у Салона насиделся, теперь перешёл сюда?
— Да, — ответил он, не открывая глаз.
— И не уйдёшь?
— Нет.
— Ясно. Не скажешь, зачем это делаешь?
— Нет.
— Ладно, сиди, разговорчивый ты наш. Только, чур, не делай ничего, что может мне не понравиться!
— Не буду.
Я покачал головой. Странный парень! Даже очень. Но он дал Клятву. Надеюсь, он достаточно ценит свою жизнь, чтобы её не нарушить.
Я уже собирался зайти в магазин, когда из соседней лавки Торфа вынырнула Энни. Выглядела она необычно — в руках несла сразу с десяток глубоких мисок, одновременно каким-то образом умудряясь тащить закреплённый на двух лямках мешок.
— Ой!
Увидев меня, она запнулась, и миски полетели на землю.
Я успел вовремя, поймав их прямо в полёте, и поставил рядом с собой на землю. Пусть тело Бойда было достаточно неуклюжим, часть моих рефлексов к нему всё-таки перешла.
— Господин Бойд, простите! — Энни поклонилась мне почти до земли. — Не ожидала вас увидеть, вот и испугалась. Но это не потому, что вы такой страшный… Вы даже совсем наоборот… То есть я хотела сказать…
От волнения девчонка совсем запуталась, и я пришёл ей на помощь.
— Да понял я, что ты хочешь сказать. Не трудись! Лучше скажи, что ты делала в лавке Торфа?
— Так как же… — Она, кажется, снова умудрилась смутиться. — Так вы же сами использовали Право за оскорбление. Теперь это не магазин Торфа. Он принадлежит вам! Или это не так? Ой, я снова что-то перепутала?… Вот же я дурочка!
Энни была в шаге от истерики.
Я же едва не ударил себя ладонью по лбу. Нет, это не она дурочка, это я идиот! Совсем забыл, что пару часов назад предъявил свои права на имущество попытавшегося меня убить торговца животными.
Сожри Опустошитель местные законы!
— Нет-нет, ты всё верно сделала! Это я запамятовал. Мне казалось, что сначала я должен прийти к Императорскому представителю…
— Это чтобы права на имущество заявить! Но это так, мелочь. Считайте, магазин уже ваш, — закивала успокоившаяся Энни. — Но Торфа стражники забрали, а животинка тут некормленая. Вот я и не удержалась, решила покормить…
Понятно. Сердобольная служанка не могла стоять в стороне, когда оставленные без присмотра животные голодали.
— Подожди… Я правильно понимаю, что магазин перешёл ко мне со всем содержимым, включая животных?
— Всё верно, господин Бойд! Я в законах не очень разбираюсь, но всё, что внутри, принадлежит вам, это точно…
Я мысленно застонал. Всё, что внутри, принадлежит мне… И ладно бы это были драгоценности, артефакты или, на худой конец, просто куча денег! Но нет, мне досталась целая прорва сомнительной живности.
Ни как за ней ухаживать, ни как выгодно продать, я не имел не малейшего представления. Судя по состоянию лавки и тому, что Торф, чтобы сводить концы с концами, был вынужден продавать стимуляторы, редкие животные в Басцене не интересовали примерно никого.
— Понятно. То есть ты всех накормила.
— Да, господин Бойд! Всех до единого, — Энни счастливо улыбнулась. Из магазина донеслось жалобное блеяние. Девушка на глазах побледнела. — Но только, кажется, этого всё равно мало. Они на меня смотрели такими голодными глазами… Надо к ним ещё раз сходить…
Она рванулась обратно к лавке, когда я поймал её за плечи. Энни вздрогнула, споткнулась и внезапно оказалась в моих объятиях. Она была очень тёплой и, несмотря на то, что вылезла из лавки с вонючими животными, очень приятно пахла…
— Странник, вы думаете не о том, — верно прочитав показатели тела, фыркнул мне в уши Орбитарис.
— Тебя спросить забыл! — рявкнул я мысленно в ответ, но отстранился от девушки.
Мысли и в самом деле были неподобающие. Ничего плохого в них не было. Но сейчас было не время.
— Энни, чьи деньги ты потратила на корм для животных? Кэтрин бы не дала тебе ни медяшки.
— Мои… — пролепетала девушка, смутившись.
Так я и думал!
— Всё понятно, — кивнул я и, запустив руку в карман, выудил кошелёк с несколькими монетками, которые приберёг на всякий случай. Отсчитав, протянул ей горсть. — На, держи. Часть здесь — тебе. Компенсируешь расходы. А остальное потратишь на новый корм.
— Но, господин Бойд, тут так много…
Много? Сумма, которую я ей предложил, была крошечной. Но для служанки она казалась настоящим состоянием.
— Тут впритык. Закончится — обратишься ко мне и возьмёшь ещё. И не смей меня обманывать и вкладывать свои деньги. Я узнаю и… И накажу! Это понятно⁈
Я властно сверкнул глазами. Этому навыку и начальственному голосу я научился много сотен лет назад. Девушка передо мной задрожала.
— Да, господин Бойд, всё будет так, как вы велели!
Звеня монетами и гремя тазами, она бросилась в подсобное помещение магазина. Я же хмыкнул ей вслед и вошёл в торговый зал.
В магазине всё было неплохо. Последствий вторжения почти не осталось — Кэтрин и Энни потрудились на славу, убирая все следы пребывания корово-свина. Товар разглядывали целых пять покупателей, а полки заметно опустели.
Значит, продажи идут. И неплохо! Не миллионы, конечно. Но для начала и этого будет достаточно.
— Бойд! А я уже начала думать, что ты решил нас бросить. — Как и всегда, Кэтрин выглядела недовольной. — Тебя долго не было!
— Тренировка с тётушкой немного затянулась, — пожал я плечами. Об атаке Мастера сновидений я, разумеется, рассказывать не стал.
— Ну-ну, — недоверчиво произнесла кузина. — Мы собираемся закрываться! Обслужим последних покупателей и поедем в поместье.
— В этот раз без меня. У меня возникли дела, и я задержусь в Басцене.
— Дела⁈ Какие у тебя могут быть дела⁈ Ты что, успел завести здесь какую-то девчонку?
Из противоположного конца торгового зала донёсся звук падающих предметов. Это Энни выронила целую стопку сонных артефактов.
— Нет, девчонку я не заводил. Во всяком случае, пока. Но дела у меня уже есть! Можешь не волноваться, до поместья я доберусь самостоятельно.
Мы вместе закрыли магазин. Я предварительно проверил все замки и лично, с третьей попытки, активировал Рунную защиту.
Всё это время Дэйл смотрел на меня. Он пересел подальше от двери, устроившись на лавочке напротив. На его губах горела усмешка.
Зато на лице смотрящей на него Кэтрин появился настоящий ужас.
— Штор… Штормовик!!! Бойд, это же штормовик!!!
— Кто? — переспросил я. — Это Дэйл. У нас с ним недавно случилось небольшое приключение… Как я понимаю, штормовик — название его расы?
— Ты что, совсем тупой? — Сестричка и не думала успокаиваться. — Штормовики — зло! Они питаются человечиной, а по ночам превращаются в огромных огнедышащих чудовищ!!!
Я посмотрел на ухмыляющегося Дэйла. Слова Кэтрин его, кажется, не то что не обидели, но даже не задели.
Глядя на него, охотно верю, что существо с такой рожей может запросто жрать людей. Но вот огнедышащий монстр… Это был уже перебор!
— Тебе не кажется, что всё это детские сказки и обычные слухи? — спросил я Кэтрин.
— Бойд, это не сказки! Ты только посмотри на него! Видишь эти его костяные наросты? Думаешь, они просто так⁈ — Кузина и не думала сдаваться. — Штормовиков так называют потому, что они родом из Долины штормов! Ветер там такой, что вырывает с корнем даже вековые деревья! Наросты помогают им защищаться…
— Пока не вижу никакой связи между его физиологией и привычкой есть человеческое мясо.
— Ну как… — Кэтрин на краткое мгновение смутилась. — Они едят людей, и за это их терзают шторма, а природа сделала их уродливыми! Вот!
— Мне даже не верится, что мы это обсуждаем всерьёз…
За свою жизнь я повидал тысячи самых разных созданий, и давно отвык от привычки судить по внешности или слухам. Поступки — вот что действительно говорит о человеке!
А Дэйл, пусть и был странным и в приступе безумия пытался меня убить, зла мне не желал. Я это знал точно.
Зато теперь многие факты встали на свои места. Костяные наросты, надёжно защищающие тело, сильные мышцы ног, острые когти, способные зацепиться за любую поверхность, — штормовики были созданы для того, чтобы выживать в суровых условиях Долины ветров.
— Страж, я всё зафиксировал и завёл в своей базе отдельную карточку на штормовиков, — гордо сообщил Орбитарис.
— Молодец! Только не зазнавайся…
Тем временем Кэтрин и не думала успокаиваться.
— Бойд, а ещё они видят будущее! Они знают, что случится, и никогда ничего не делают просто так. И если он здесь… Бойд, он точно хочет нас убить!
А вот теперь она сказала кое-что интересное. Видят будущее, никогда ничего не делают просто так?
Я начинал понимать, что он здесь делает.
— Сестрёнка, иди в повозку. А я пока с ним разберусь…
Кэтрин вяло поплелась в повозку, а я повернулся к Дэйлу.
— Значит, видишь будущее… Ты поэтому здесь? Что-то должно случиться?
Штормовик не стал отвечать. Вместо этого он бросил на меня очередной мрачный взгляд.
Понятно, я попал в точку. Но подробностей от него не добьёшься. Только односложные ответы.
— Планируешь провести здесь всю ночь?
— Да. Возражаешь?
— Да ну как тебе сказать… Не буду скрывать, твоё присутствие меня напрягает! У тебя что, нет дома?
— Мой дом сожгли враги.
— А семьи?
— Семью закололи у меня на глазах, — произнёс он ровным тоном без намёка на эмоции. Только горько усмехнулся.
От ответа я немного обалдел. Хотя я же был в его голове и видел, что там творится. Конечно, всё не так страшно, как в моих собственных воспоминаниях. Но приятного тоже немного.
— Ещё вопросы? — оскалился Дэйл.
— Никаких. Только ни в магазин, ни в лавку с животными чур не заходить!
— Договорились, — фыркнул штормовик.
— И ещё кое-что. Тут моя сумасшедшая сестрёнка сильно из-за тебя психует. Ты бы не мог…
Он всё понял. Поднялся с места и сделал вид, что скрывается в ближайшем переулке.
Я тайно показал ему большой палец.
— Всё, я его прогнал. Можете ехать!
Повозка тронулась, увозя Кэтрин и Энни. Стоило ей скрыться за поворотом, как из ниоткуда появились знакомые мне Рыжий и Грива — члены банды Гия.
— Ваше Благородие, мы это… — шмыгнул носом Рыжий. — Нас Гай послал вам тот дом показать, где те четверо жили!
Биомант Грива ничего не сказал, лишь молча кивнул. В отличие от своего рыжего напарника, он словоохотливостью не отличался.
— Ну так показывайте! Может, нам взять извозчика?
— Да не, это недалеко…
Рыжий поспешил вперёд, биомант же попытался занять позицию у меня за спиной.
Атаки я не ожидал, но сама ситуация мне не нравилась. Не люблю, когда у меня за спиной кто-то есть. Особенно кто-то достаточно сильный и обладающий особенной магией, к тому же всего лишь вчера пытавшийся меня убить.
Формально банда Гия находилась в моём подчинении, но я не был в них уверен. Они принесли Клятву Гию, меня же они недолюбливали. Чтобы чувствовать себя в безопасности, я должен был заставить их почувствовать мою силу.
Я сделал вид, что меня всё устраивает, а затем резко остановился. Грива попытался избежать столкновения, запутался в ногах и едва не потерял равновесие. Я этим воспользовался, налетел на него и прижал к стене.
Из рук волосатого выпал длинный нож. Значит, инстинкты не подвели.
— Ты… что… творишь⁈ — прохрипел он.
— Не люблю, когда кто-то пытается меня убить! — прорычал я ему в лицо. — Признавайся, тварь, это Гий вас подослал⁈
По телу волосатого прошла дрожь, из его пальцев появились когти, длинные и острые. С такими когтями и ножи не нужны!
Этот урод пытался использовать биомантию.
Я обратился к ментальной магии. Но вместо волны страха по телу волосатого пробежали искры, а его волосы встали дыбом.
Электричество!
Я отшатнулся, не давая собственной технике перекинутся на меня. Тело Гривы выгнулось дугой. Любого другого прикончило бы на месте, но биоманта спас его Дар.
Повреждённые части тела восстановились на глазах. Он встряхнулся и пару раз ударил себя по голове, приводя мысли в порядок.
Пока он приходил в себя, Рыжий решил не упускать свой шанс. Он выхватил оглушающий артефакт и попытался применить его на мне.
С ним я справился ещё легче. Активировал Щит, и энергетический заряд ударил по бандиту.
Паренёк зашатался и распластался на мостовой.
— Это Гий вас подослал⁈ — прорычал я в лицо Гриве.
— Нет… — Я продолжал давить ему на горло, поэтому слова давались ему нелегко. — Мы… сами… Гий поручил… проводить… Он ничего… не знает… Не хотели… убивать…
— Что, не хотели убивать⁈ А нож тогда зачем достал⁈
— Хотел… напугать… Чтобы вы нас… оставили в покое…
— Страж, его показатели остаются стандартными. Он говорит правду, — сообщил Орбитарис.
— Сам вижу.
Волосатик и в самом деле говорил правду. Ни он, ни Рыжий не собирались меня убивать. Всё, чего они хотели — это зажать субтильного барончика в переулке и как следует попугать его ножичком. Трусливый аристократ, которым они меня считали, должен был сразу же сдаться и самоустраниться из банды, оставив их в покое.
Идеальный план, надёжный, как часы из Техники!
— И что, даже Клятвы не испугались?
— Клятва запрещает… убивать… Мы хотели… просто… напугать…
Я ещё раз окинул неудачливых бойцов взглядом и перестал прижимать Гриву к стене. Рыжий лежал на земле без сознания — артефакт был слабенький, но ему хватило и этого.
Присев рядом с ним на корточки, я положил ладони ему на плечи и направил немного энергии. Рыжий вздрогнул и очнулся.
— Не с того мы, господа, с вами начали. Та драка в переулке не была случайностью. Я сильнее вас. И вам нужно это запомнить! Задачи калечить вас или убивать у меня нет. Всё, чего я от вас хочу, — это подчинение! Будете меня слушаться, выполнять мои приказания, — и у нас не возникнет проблем. Я сумею привести вашу банду к процветанию!
— Ты Благородный… Вы таких, как мы, не понимаете! — фыркнул Грива. От его тела валил пар — процесс исцеления после удара электричеством шёл полным ходом. — При первом же удобном случае кинете и даже не заметите! А мы потом будем на рудниках всю жизнь горбатиться…
— Переубеждать я тебя не стану. Смысла нет. Не хочешь работать с Благородным — скатертью дорожка! Но только я на бы на твоём месте трижды подумал. Мою силу ты ощутил на себе. Дважды. Да и про то, что у моего Рода появился ещё один магазин тоже наверняка слышал. Это повод тебе задуматься. И тебе тоже, Рыжий! И не делай вид, будто не пытаешься вытащить из сапога нож. Я всё видел!
Рыжий выругался и оставил в покое метательный нож. Вот ведь лопух! Мало того, что не успокаивается. Так ещё и постоянно палится. Будь на моём месте какой-нибудь психованный маньяк, то раскроил бы пареньку бошку и не поморщился.
— Ну а если вы с моим авторитетом не согласны, то можете снова попытаться меня убить. Только предупреждаю — вы уже пытались и эпически облажались. В следующий раз я жалеть не стану. Сразу порублю в капусту. И вас, и Гия, и ваших товарищей. И ваши семьи. Есть у вас семьи?
— Нет! — пискнул Рыжий.
— Врёшь. По глазам вижу, что врёшь. Придётся пройтись и по ним… Так что дерзайте, если вам никто не дорог!
Обычно я тихий и спокойный гуманист, воспитанный Университетом и Патриархом. Но если они снова попытаются меня убить, то миндальничать я не стану и в самом деле выполню своё обещание…
— Ладно. Мы поняли. Больше нападать не станем. Клянусь! — торжественно произнёс Грива.
— Клянусь! — подхватил за ним Рыжий.
Между ними пронёсся ветер. Клятва была принята.
— Ну вот и отлично. Первый шаг к примирению… — Дом и в самом деле существует или вы его придумали, чтобы заманить меня в ловушку?
— Вы за кого нас принимаете, за обманщиков⁈ — вспыхнул рыжий. — Мы честные воры! И про дом информацию верная, зуб даю!
— За кого я вас принимаю — моё дело. А зуб мне твой и вовсе не сдался.
Грива бросил на меня мрачный взгляд.
— За нами следуйте! Покажем мы этот ваш дом…
До предполагаемого дома слуг Хаоса мы добрались быстро. Домик, старый и потрёпанный, стоял на выезде из Басцена. Но не у дороги, а в небольшой рощице, надёжно скрытой от подозрительных глаз.
Хорошая маскировка, а также, в случае чего, отличная возможность для отступления. Идеальный вариант, если планируешь заниматься чем-то незаконным.
Или если практикуешь магию Хаоса и разрушения.
Мы остановились в нескольких сотнях метров, внимательно осматривая дом.
— Орбитарис, проведи осмотр.
Устройство на моей руке зашумело, активировав датчики.
— Живые объекты в доме отсутствуют. Слабый магический фон. Признаков Хаоса не обнаружено.
— Защитные артефакты и ловушки?
— Также не обнаружены.
Я вопросительно приподнял бровь. Ни защитных артефактов, ни даже простейших ловушек? Понятно, что мы имеем дело не с адептами Хаоса, а с его слугами, причём низшей ступени посвящения. Но не могли же они быть настолько тупыми и наивными, что даже не оставили банальной защиты от любопытных?
То ли я стал параноиком, то ли Хаос начал сдавать…
— Как вышли на их след?
— Так один паренёк из местных их заприметил, — с готовностью затрындел Рыжий. Поговорить он явно любил. — Они ходили к местным бабкам за мясом да яйцами. Он их почему запомнил — мало того, что чужаки, вроде четыре мужика, а сивухи местной не попросили. Странно это…
— Местные живы?
— Так а что с ними станется? — удивился Рыжий. — Чем бы эти чужаки ни занимались, не станут же они без причины мирных людей резать!
Разочаровывать наивного бандита я не стал. Слуги и адепты Хаоса как раз так бы и поступили. Убили бы всех, кто мог хоть что-то о них узнать. И не просто убили, а провели бы целое жертвоприношение. Энергия, которую можно освободить благодаря правильно проведённому ритуалу, поистине ужасающая…
Странно это всё. Вроде бы и Хаос. А одновременно совсем на него не похоже.
— Маскирующие артефакты есть?
Рыжий помотал головой. Грива же отвечать не стал. Вместо этого его тело покрылось мелкой переливающейся чешуёй непонятного оттенка.
Природная маскировка. Разглядеть такую, особенно тренированному глазу, не составит труда. Но от случайного взгляда может и помочь.
— Так, Рыжий остаётся здесь, а мы с Гривой идём к дому!
— Но, Ваше Благородие… — заныл было Рыжий, но я быстро его осадил.
— Никаких «Ваше Благородие»! Я так сказал и так будет.
— Так обычный же дом, чего тут панику наводить… — пробурчал Рыжий себе под нос, но вынужден был подчиниться.
Мы с Гривой заскользили среди деревьев. Меня прикрывал маскирующий Конструкт, но биомант каким-то безошибочным чутьём понимал, где я нахожусь, и следовал за мной следом.
Выходит, что биоманты, даже не самые сильные, способны если не видеть, то чувствовать через Конструкт. Неприятный вывод. Конструкты подводили меня крайне редко. Остаётся лишь надеяться, что подобным свойством обладали только биоманты, а не вообще все маги Фрэма.
Иначе меня ждёт очень много неприятных сюрпризов…
Как и показал Орбитарис, никаких ловушек вокруг дома не оказалось. Я внимательно всё посмотрел и осторожно потянул на себя дверь. Хотел уже войти внутрь, когда в последнее мгновение успел заметить кое-что, чего здесь не должно было быть.
Грива уже занёс ногу для того, чтобы переступить порог, когда я в последний момент успел его остановить.
— А ну стоп! Шагнёшь туда — и мы оба трупы…
— Да? А я ничего не чувствую… — заморгал он глазами, напрягая все свои биомантические способности.
— И не почувствуешь. Тут нужен куда более обострённый нюх, чем у тебя…
Я не врал. Комната выглядела обыкновенно. Разбросанные вещи, покрывшиеся плесенью остатки еды, лежащие на столе книги. Самая обычная комната, в которой временно жили четверо мужчин.
Но я, благодаря опыту и отголоску особых сил, видел кое-что другое.
В углу, на небольшом возвышении, покоился стеклянный шар, поверхность которого была затянута клубящимся чёрным дымом. От него не исходило ни малейшей магической вибрации, и непосвящённый мог легко принять его за какой-нибудь предмет из реквизита фокусника.
Кто-то, но не я.
На самой границе чувствительности я ловил исходящие от него вибрации. Вибрации, которые заставляли меня содрогаться.
Око Хаоса.
Редчайший артефакт. За все тысячелетия охоты на слуг и адептов Стражам не удалось добыть ни единой штуки. Крайне мощный прибор, обеспечивающий связь присягнувших Хаосу во всех мирах Бесконечного. Он был даже сильнее Передатчика.
А ещё у нас ни разу не получилось перехватить его сигнал.
И сейчас этот артефакт был передо мной.
Несмотря на всю кажущуюся хрупкость, он был крайне опасен. Одно неловкое движение, и мы с Гривой обречены. Если Око рванёт, то всё, что останется от дома, — это громадный кратер посреди леса…
— Ну и что вы, Ваше Благородие, переживали⁈ — Рыжий вынырнул из-за наших спин. — Никакой опасности! Ни одной ловушки не заметил!
Он попытался зайти внутрь, задел плечом крепкого Гриву, споткнулся и с шумом грохнулся на пол.
— Ой, Опустошитель меня подери! Как больно-то!!!
На него я не смотрел. Всё моё внимание приковало к себе Око.
А оно тем временем поднялось в воздух, застыло между полом и потолком и принялось раскачиваться из стороны в сторону.
Воздух в доме наполнился силой.
— Все в укрытие!!!