Я был разгорячён после драки с Хэлом и когда увидел, что в комнате есть кто-то кроме меня, первым порывом было атаковать. Меч сам собой вскинулся в боевое положение, когда из темноты донёсся жалобный голосок:
— Мастер Холландер… Прошу вас, не надо! Это всего лишь я…
— Энни⁈ — Я опустил меч и выдохнул. Сейчас бы зарубил девчонку, почём зря. Всю жизнь бы потом ходил с этим грузом. — Ты что здесь делаешь⁈
— Да я вот, пришла…
Она зажгла свечу, и я сразу всё понял.
Энни сидела на моей кровати, совершенно обнажённая. И, чего уж скрывать, очень соблазнительная.
Она слышала всё, что происходило в коридоре, и сейчас немного дрожала, постепенно успокаиваясь.
— Ну и зачем ты это делаешь? Я же сказал, что ты можешь не приходить…
— А ещё вы, мастер Бойд, сказали, что спите только с теми, кому вы нравитесь. — Она лукаво улыбнулась.
— Кажется, говорил что-то такое…
— Так вот, мастер Бойд…
— Просто Бойд.
— Так вот, Бойд, вы мне очень нравитесь.
Она потянулась ко мне и поцеловала в губы.
Всё это было так искренне, что оснований сомневаться у меня не было. В конце концов, за последние пару дней мы с ней пережили немало совместных приключений. Я защищал её жизнь. Да и вообще, достойно себя проявил. Было из-за чего изменить мнение обо мне!
Я с удовольствием ответил на поцелуй.
Что я там говорил про сюрпризы? Этот точно был приятным.
Когда утром следующего дня я проснулся с первыми лучами Солнца, Энни ещё спала. Тут же, почувствовав, что я не сплю, попыталась встать, но я мягким жестом вернул её обратно в постель.
— Ещё рано. Поспи…
Она сонно кивнула, закрыла глаза и через мгновение заснула.
Я осторожно выскользнул из постели, нацепил одежду и пошёл к мастерской. Требовалось проверить результаты вчерашней работы и погрузить их в телегу.
— Как я вижу, вы живы, — прозвучал в голове голос Орбитариса.
Зарядился, значит. И тактично молчал, пока я был в постели с Энни.
Чего-чего, а тактичности за ним я раньше не замечал!
— Какой точный вывод! — хмыкнул я. — Ты прав. Око рвануло, но нам удалось уцелеть. Только Гриве немного перепало. Но я его спас.
— Вы? — В механическом голосе послышались нотки скепсиса. — Насколько мне известно, медицинские техники — не ваш конёк.
— Ну тут, знаешь ли, не оставалось выбора. Если бы я не вмешался, то он бы сдох.
— Вы многим позволили умереть.
— Это верно. Но не в этот раз! И вообще, ты стал слишком часто разряжаться. В самые ответственные моменты!
— Работа на вас забирает всю мою энергию, — схохмил он. — Было бы намного проще, если бы вы сумели раздобыть дополнительные батареи.
— Ты не хуже меня знаешь, что они застряли в пространственном кармане.
— Тогда вы можете попытаться найти дополнительный источник энергии, который я мог бы использовать в качестве подзарядки.
— Например? — спросил я, уже понимая, к чему он ведёт.
— Например, те кристаллы с энергией Сияния. Уверен, что в Кровавых горах осталось ещё несколько. Даже небольшой кристалл сумел бы обеспечить меня надлежащим количеством энергии.
— Ты знаешь, их не так легко добыть.
— Понимаю. Но, Страж, мы должны начать подготовку. Эти кристаллы нам нужны. Также, как и новый Маяк. Вы же не собираетесь обосноваться в этом мирке и вести жизнь жалкого барона? Это ниже вашего достоинства!
— И без тебя знаю! — огрызнулся я. — И вообще, когда это ты решил, что можешь учить меня жизни⁈ Ты принадлежишь мне и должен подчиняться моим приказам. Права спорить тебе не давали!
— Прошу прощения за то, что сказал правду, — буркнул Орбитарис и прервал сеанс связи.
Хронг меня дери! Меня, Странника, динамил принадлежащий мне искусственный интеллект! Нет, он точно позволяет себе слишком многое. Вернусь в Центральный и обязательно отправлю его в технический отдел на перепрограммирование. Пусть сделают его повежливее!
Но, что было хуже всего, Орбитарис был прав.
Жизнь Бойда Холландера была важна. От того положения, которого я сумею добиться, зависели моя безопасность и возможности. В любой момент мне могли понадобиться все доступные ресурсы.
Но и забывать про мою миссию как Стража тоже не следовало. Командор дал мне срок в две недели. За это время я должен найти способ поставить новый Маяк и обеспечить его безопасность, защитив как от химеры, так и от любых других угроз. Если при этом мне ещё удастся раздобыть несколько кристаллов, как следует их изучить и при этом узнать как можно больше про Хаос и сам Фрэм, то Ранг Великого магистра будет мне фактически гарантирован.
Ради такого стоит и потрудиться!
За работу я взялся со всем рвением.
Прежде всего, я решил заняться налаживанием финансового положения Рода.
И начал я с лавки Торфа.
Когда мы с Энни и Кэтрин на телеге, доверху загруженной ящиками с товаром, подъехали к магазину, нас встретил многоголосый вой. Такой громкий и истошный, что Кэтрин зажала уши руками и сморщила аристократический носик.
— Что это такое⁈
Я мгновенно всё понял.
— А это, кузина, воют голодные животные Торфа. Похоже, этого было недостаточно. Не проблема, сейчас разберусь. И присмотри за телегой!
Подходя к лавке, я заметил Дэйла, всё также сидящего под навесом. Рядом с ним густым ковром были разбросаны тухлые яйца и помидоры. Очень похоже, что местные заприметили ненавистного штормовика и решили его как следует «поприветствовать».
При этом Дэйл умудрялся выглядеть расслабленным. Что было необычно — на его тонких губах я заметил едва заметную ехидную улыбку.
— Чего лыбишься? Раз уж здесь торчишь, то мог и бы помочь!
— Не моё дело, — хмыкнул он и отвернулся.
— И зачем ты тут только сидишь…
На это он ответил мрачным взглядом. Понятно, делиться мыслями этот загадочный тип не собирается…
Внутри всё оказалось куда хуже. Стоял страшный запах, а недовольные твари бесновались и требовали еды. Сначала я отнёсся к ситуации с пониманием. Редким животным требовался регулярный уход. Куда более регулярный, чем мы полагали.
Живые создания, всё понятно.
Но когда меня попытался проткнуть рогом здоровенный пёс, а неприметная на вид птичка запустила острым как кинжал пером, я понял, что ситуация выходит из-под контроля. Магазин Торфа из хорошего приобретения превращался в настоящую угрозу.
Как для нашего основного бизнеса, так и для наших жизней.
— Мастер Бойд… Прошу вас, не убивайте их! — взвыла Энни, когда я поймал второе перо у самого лица. — Они же хорошие! Им только нужен уход…
— Не волнуйся, я не живодёр. К тому же я не из тех, кто отказывается от потенциальной прибыли…
Я и в самом деле не собирался отправлять этих созданий на убой. Вместо этого я устроил вояж по ближайшим лавкам торговцев животными. Не выделяясь из толпы, осмотрел товар и как следует приценился. Попутно заглянул в книжный магазинчик и бегло пролистал серьёзный труд о местной фауне. Благодаря технике скорочтения увесистый том почти в тысячу страниц уложился в моей голове всего за двадцать минут.
После этого я был готов.
Быстро промчавшись по лавкам, к середине дня я уже успел продать часть особо редких созданий. Причём по весьма приличной рыночной цене! Всё-таки хорошо, что умение торговаться не привязано к физическим или магическим навыкам, и я не растерял ни капли из прежних навыков.
Но продавать абсолютно всех животных я не собирался. Часть отправилась на принадлежащие Роду поля. Тот же корово-свин, внезапно, отлично смотрелся в упряжи с плугом за спиной и ни в чём не уступал автоматическому артефакту. Рогатый пёс же нашёл своё место на посту охраны поместья. Кто-кто, а агрессивный охранник с двумя рядами зубов был там не лишним.
Закончив, я оглядел опустевшее помещение. Грязное, покосившееся, провонявшее отходами, оно производило жалкое впечатление.
Ну ничего, это всё вопрос ремонта. Учитывая деньги, вырученные от продажи животин, приведение здания в порядок не должно стать большой проблемой.
Зато теперь я мог сосредоточиться на куда более важных делах.
Пока я разбирался с наследием Торфа, в магазине шла торговля. И назвать её бойкой не получалось даже по заниженным меркам Холландеров.
— Твои поганые твари своим воем и запахом перепугали мне всех клиентов. За всё утро пять посетителей! Выручка всего ничего, — проворчала Кэтрин, стоило мне зайти внутрь, и ухмыльнулась. — Что, братец, не действуют твои хвалёные методы? А я с самого начала говорила, что у тебя ничего не получится!
— Благодарю за поддержку, дорогая кузина. Своим изумительным пилежом ты можешь поднять самооценку кому угодно, — фыркнул я. — Это временные трудности. В городе о нас уже знают, но самый первый спрос удовлетворён. Самое время для расширения ассортимента.
— Расширение ассортимента⁈ — вытаращилась на меня Кэтрин. — За счёт чего⁈
— Кузина, а ты разве не заметила ящики, которые мы привезли? На первое время этого будет вполне достаточно. Кстати, где они?
— Там, где ты оставил, — сквозь сжатые зубы бросила кузина. — Во дворе.
— Но ты хотя бы оставила кого-нибудь за ними следить?
— Зачем? Думаешь, кому-то могли потребоваться твои никчёмные склянки?
— Не мои, а наши! И вообще-то я тебя попросил!
— А я не обязана исполнять твои приказания! И вообще, наследник Рода по-прежнему Хэл. Так что не смей мной командовать! — крикнула Кэтрин и скрылась во внутренних помещениях магазина.
Дверью она хлопнула так, что сосуд с сонным зельем закачался и полетел с полки вниз. Я успел вовремя среагировать и поймал его у самого пола.
Только разборок с полоумной сестричкой мне не хватало!
Я вышел во двор. И, кажется, успел как раз вовремя.
У самой повозки копошились трое субъектов самой криминальной наружности. И они потихоньку, пока их никто не видел, перетаскивали ящики в стоящую в ближайшем переулке тележку.
Один из самых наглых грабежей, что я видел!
Я потянулся за мечом, когда произошло неожиданное.
Налетел неизвестно откуда взявшийся ветер, и у тележки образовался Дэйл.
Выглядел он… сурово. Узкие глаза пылали гневом, костяные наросты выдвинулись из тела на несколько дополнительных сантиметров, а когти сверкали опасным кинжальным блеском.
— Опустошитель тебя сожри, штормовик! — вскрикнул один из воришек, хватаясь за скрытый в ножнах меч. — Вали отсюда, проклятый форг, пока я тебя в клочки не пору…
Договорить, а также вытащить меч он не успел. Дэйл одним неразличимым движением вспорол ему горло. Воришка забулькал кровавыми пузырями и осел на мостовую.
Я прыгнул вперёд. Второй воришка оказался опытным бойцом и успел заметить моё движение. Он вскинул свой меч, ловко отражая удар.
— Готовьтесь сдохнуть, Ваше Благородие! — осклабился он.
— А вот хрен тебе!
Долго я с ним не промаялся. Ложный выпад, резкий бросок — и мой меч проткнул ублюдка насквозь.
Но как бы быстро я с ним ни разделался, Дэйл мне не уступил. Когда я закончил, у ног штормовика уже лежал труп третьего воришки. Его живот был вскрыт, и внутренности торчали наружу.
Сам же штормовик деловито чистил окровавленные когти, всем своим равнодушным видом давая понять, что заварушка не потребовала и минимума его усилий.
— Премного благодарен, — кивнул я ему. — Но мог бы и оставить его в живых. Я бы потребовал с его банды уплаты долга за попытку ограбления…
— Тебе надо — ты бы и оставил, — бросил Дэйл через плечо и пошёл прочь.
— Что ты вообще здесь делал⁈ — крикнул я ему вслед.
Только сейчас я понял, что со своего привычного места под навесом штормовик не мог видеть, что происходит во дворе.
— Помогал.
— Это то, о чём ты говорил? — вспомнил я наш с ним предыдущий разговор. — Ради этого ты был здесь?
— Нет, — односложно ответил он, не оборачиваясь.
Загадочный субъект. Тайн у него едва ли не больше, чем у меня. Но сегодня я был ему благодарен. Если бы не его вмешательство, то в системе поставок могла образоваться заметная дыра.
Я огляделся. Во двор не выходили окна, случайные прохожие сюда тоже заглядывали крайне редко. Нашу драку никто не видел. И хорошо! Не придётся разбираться со стражниками.
Опытными движениями я обыскал незадачливых воришек. В карманах у них было негусто. Буквально несколько серебряных монеток, которые перекочевали в мой кошель. Мародёрством я обычно не занимался, но эти трое пытались меня ограбить и пали в честной драке. Даже более того — их было трое против нас с Дэйлом. Имею право на компенсацию!
Больше ничего ценного я у них не нашёл. Оружие у них было самое простое, из дешёвой стали. На него я не стал даже смотреть.
Что действительно привлекло моё внимание, так это набитая у всех троих татуировка, красный круг у основания правой ладони. Почти наверняка это знак воровской шайки, к которой они принадлежат.
Может, это снова кто-то из прошлого Бойда? Вполне возможно, что он успел задолжать не только банде Гия, и сейчас с меня хотели взыскать долг, похитив имущество. Ну или это просто совпадение, и моя телега просто подвернулась на пути у этих парней.
Так или иначе, ничего выдумывать я не стал. Достал оставленный Гием дальнограф, черкнул в нём сообщение и закрыл. Коробочка затряслась, сообщая, что сообщение ушло.
Сделав это, я опустил на тела павших воришек Конструкторов-утилизаторов. Маленькие пожиратели плоти мгновенно приступили к своему делу. Не приходилось сомневаться — спустя пару минут в переулке будет царить идеальная чистота. Никому и в голову не придёт, что здесь недавно произошла кровавая драка.
Приняв все необходимые меры, я вернулся к работе.
Расставил все новые товары, прицепив к каждому красивую рукописную карточку с наименованием и ценой. Развесил дополнительную подсветку из скреплённых между собой стеклянных шаров с магическим туманом. А в довершение устроил небольшой трюк — взял три бутылочки, которые заранее наполнил разноцветными жидкостями ещё в поместье, и смешал их содержимое между собой. Бутылка в моих руках затряслась.
— Ой, мастер Бойд, а не рванёт⁈ — опасливо покосилась на меня Энни.
Проведённая вместе ночь никак не отразилась на её поведении. Она также держалась от меня на расстоянии и называла «мастером Бойдом». Только иногда как бы случайно прижималась крепче, чем требовалось, и бросала на меня многозначительные взгляды.
— Не рванёт! — заверил её я. — Зато сейчас будет красиво… Вот, смотри!
Разноцветные жидкости начали сами по себе двигаться внутри бутылки, смешиваясь между собой. Обычная химия, а выглядело всё как настоящая магия.
Я поставил бутылку на отдельный столик в центре зала и поймал восторженные взгляды Кэтрин и Энни. Ага, на них моя маленькая уловка произвела нужное впечатление.
Значит, произведёт и на остальных.
— И что, это всё? — Кэтрин с трудом оторвала взгляд от бутылки. — Я ожидала большего…
— Ой, а мне нравится! — Энни переводила восторженный взгляд с бутылок на меня. — Уверена, что даже Хранители Архива не знают таких фокусов!
— Ну, девочка, это ты загнула! — Кэтрин презрительно надула губки. — Хранители Архива знают такие вещи, о которых мы не имеем ни малейшего представления!
— В любом случае это только начало! Проследите тут за всем, сейчас вернусь.
Маршрут я отметил ещё вчера и поэтому не потратил много времени. В первую очередь заглянул в Артель художников и забрал поданный вчера заказ. Полторы тысячи листовок с рекламой и несколько десятков изящных конвертов аккуратно легли в мою сумку.
— Ваше Благородие, работать с вами — одно удовольствие, — поклонился мне глава Артели. — Будем ждать вас с новыми заказами.
— А они будут, не сомневайтесь!
Выйдя из Артели, я тут же отправился к месту скопления уличных мальчишек. Их работа в качестве зазывал в предыдущие дни серьёзно нам помогла, и я не был намерен отказываться от их услуг.
— Так, ребята, условия изменились. Кричать уже не надо. Точнее, это не обязательно. К зазывалам все давно привыкли, и этим мы никого не удивим. А вот рекламные листовки — другое дело!
Мальчишки непонимающе переглянулись.
— Реклам… Чего? Ваше Благородие, вы бы попонятнее изъяснялись…
— Что это такое — вам, в принципе, знать и не нужно. Всё, что от вас требуется, — раздавать листовки каждому прилично одетому встречному. Оплата за каждую листовку. И учтите, если я найду хоть одну листовку, выброшенную в мусорное ведро… Думаю, вы и сами понимаете, как будут гореть ваши задницы в этом случае!
Оборванцы обменялись понимающими взглядами. С тем, как Благородные умеют наказывать, они были прекрасно знакомы.
За работу они взялись с таким рвением, что буквально повыдирали листовки из моих рук. Их было несложно понять — работа была плёвой, а я неплохо платил. Для меня даже с учётом скромных доходов Рода это всё равно было немного, а для них — целое состояние.
Я же отправился в самый центр Басцена, где располагались дорогие особняки местной знати и представителей Гильдий, Артелей и Корпораций.
Короче говоря, элиты общества.
Райончик на мой взгляд оказался так себе. Да, дома большие и даже богатые, но о вкусе и дизайне их владельцы явно не слышали.
Я нацепил на рожу самую располагающую улыбку и отправился к прогуливающимся дамам.
— Милые дамы, рад вас приветствовать! Я — владелец небольшого магазина, предлагающего уникальные товары. Сонные зелья, душистое мыло, успокаивающая пена для ванн, духи… А самое главное — изысканная атмосфера, которую вы во всём Басцене больше нигде не найдёте!
Одет я был бедновато, это сразу бросалось в глаза. Но смазливая морда Бойда и моё умение держаться делали своё дело. К тому же перстень с гербом Рода тоже не был лишним.
Дамы смотрели на меня и таяли.
— Молодой человек, а вы случайно говорите не о лавке Рода Холландеров? — спросила меня привлекательная мадам лет двадцати пяти.
— Именно о ней! — сверкнул я белозубой улыбкой.
— О, я слышала о ней! — с важным видом кивнула прелестница. — Моя подруга вчера купила там великолепную пену для ванны. Она и её… муж прекрасно провели вечер!
— Я тоже слышала! Говорят, там так изысканно…
— И я тоже слышала! Обязательно придём!
— Будем вас ждать! И не забудьте взять с собой мужей — уверен, что вы купите так много, что не сможете самостоятельно унести…
Терпеть не могу играть роль дамского угодника, но сейчас без этого было не обойтись. Знатные дамы не только в мгновение ока скупят наш весьма качественный товар, но и распространят информацию о магазине среди своих подружек.
А это репутация, деньги и реклама.
И если всё получится, тогда я сумею перейти к следующему этапу моего плана…
На обратном пути я прошёлся по аптекам и косметическим магазинам. О нашем магазине уже знали, так что никаких проблем не возникло. Договоры на поставки подписывались буквально сами собой.
Единственный минус — работа была не по предоплате, так что на монеты здесь и сейчас я пока не рассчитывал. Получение реальной выручки было вопросом ближайшего будущего, так что я не отчаивался.
В магазин я возвращался в приподнятом настроении. Схема была простой, но действенной. У меня были все шансы вытащить Род из долговой ямы и не уйти в вассалы Вендэров.
— Страж, анализаторы сообщают о повышенной концентрации дыма, — сообщил Орбитарис.
Это я понял и без помощи искусственного интеллекта.
В том месте, где находился магазин, валил густой чёрный дым.
Я со всех ног бросился к нему.