Оказавшись под защитой Родовых стен, Хэл остановил коня и буквально свалился на землю.
Я бросился к нему. Какими бы ни были наши с ним отношения, он был братом Бойда и членом Рода.
Он был своим. А своих я бросать не привык. Даже несмотря на все его подлости!
Я опустился рядом с ним корточки, внимательно изучая нанесённые ему повреждения. На теле было два неглубоких пореза. Жизни они не угрожали, но боли и дискомфорта доставляли более, чем достаточно.
— Страж, обратите внимание на его руку, — произнёс Орбитарис, направляя мне изображение, которое видел сам.
Теперь я видел тело Хэла насквозь. Раны на корпусе и в самом деле не представляли опасности. А вот рана на руке была куда более хитрой. Я видел подобные ранения и раньше — если не оказать своевременную помощь и не вылечить всё как надо, то рука потеряет прежнюю силу и ловкость.
А для воина-правши это практически смертный приговор.
— Что с тобой случилось?
— Нападение… — простонал Хэл, корчась от боли.
Больше он сказать ничего не успел. Из главного здания выбежал Ричард, за ним — Фердинанд.
Глава Рода с одного взгляда оценил ситуацию и принялся раздавать распоряжения.
— Хватайте его и несите внутрь! Фердинанд, лечение на тебе. Отвечаешь головой!
— Будет исполнено, Ваше Благородие, — поклонившись, ответил слуга.
Двое крепких парней из гвардейцев водрузили Хэла на носилки и быстро внесли его внутрь.
— Дайте нам немного времени. Я окажу первую помощь, и тогда вы сможете с ним поговорить, — сообщил Фердинанд и скрылся внутри здания.
— Возможно, стоит вызвать целителей из Басцена? — спросил я Ричарда. — Рана не угрожает его жизни, но правая рука — основная. Если она срастётся неправильно, то он не сможет сражаться, как раньше.
— Не надо. Фердинанд — отличный целитель и со всем справится. — Глава Рода говорил как человек, твёрдо знающий, что делает. — Если мы вызовем лекарей, то все узнают о нападении. Другие Рода почувствуют нашу слабость и слетятся, словно вороны. Чем меньше будут говорить, тем лучше!
Я пожал плечами. Что ж, дело его! Что я должен, уже сделал — дал совет. Следовать ему или нет — воля Ричарда.
Глава Рода не стал дожидаться новостей о здоровье сына. Вместо этого он отправился в свой кабинет. В окне я видел его силуэт с прижатым к уху артефактом связи. Наверняка пытается узнать, что случилось с Хэлом, у своих источников.
Пытаться подслушать разговор я не стал. Вместо этого прямо где был, на лавочке, прикрыл глаза и погрузился в транс, пытаясь восстановить разорванные каналы.
Мне казалось, что прошло всего мгновение, когда в голове раздался требовательный голос Орбитариса.
— Страж, просыпайтесь! С вами хотят поговорить.
Я раскрыл глаза как раз вовремя, чтобы заметить приближающуюся ко мне Кэтрин. Судя по положению Солнца, прошло не более получаса. Сестра только что успела въехать в поместье. За её спиной маячила бледная Энни.
— Бойд, что здесь случилось⁈ — Кэтрин командирским голосом потребовала у меня ответа. — Я заметила на земле следы крови, а слуги говорят, что Хэл был ранен… Мне нужен подробный отчёт о том, что произошло!
— На твоём месте я бы сбавил обороты и вспомнил пару волшебных слов.
Было заметно, что Кэтрин готова броситься на меня с кулаками. Но она всё-таки сумела совладать с эмоциями.
— Братец, мне очень нужно знать, что случилось с Хэлом. Он мой брат, и я за него волнуюсь…
— Уже лучше! — хмыкнул я. — Хэл был ранен. Где и кем — он не сказал. Ничего серьёзного, но пострадала правая рука. Сейчас им занимается Фердинанд.
— Ой! — Кузина пугливо приложила ладонь ко рту. — Я всегда боялась, что может произойти что-то подобное…
— Боялась? Почему?
Ответить она не успела. Из основного здания появился Ричард. Почти сразу распахнулась дверь госпиталя, и на пороге появился уставший Фердинанд.
— Прошу вас, проходите. Мастер Хэл в сознании и готов отвечать на вопросы.
Я, Ричард и Кэтлин зашли внутрь. На одной из коек возлежал Хэл. Он был бледен, но в целом выглядел нормально. Смерть ему точно не грозила!
Орбитарис снова изменил моё зрение, и я увидел мир его глазами. Повреждение на подвешенной на повязке руке Хэла каким-то образом изменилось, став куда менее опасным, чем раньше. Пройдёт несколько дней, может меньше, — и он снова сможет сражаться как раньше.
Я удивлённо посмотрел на Фердинанда. И когда это он успел освоить навык целителя? Причём на очень высоком уровне, недоступном профессиональным лекарям из множества миров!
У этого человека и в самом деле множество секретов…
— Сын, что случилось? — строго спросил его Ричард.
— Отец, я был в городе, — немного волнуясь, начал Хэл. Было видно, что моё присутствие ему неприятно. Но выйти он меня не просил — боялся перечить отцу. — Немного прошёлся, а потом они напали на меня в переулке…
— Что ты делал в городе так поздно? — Глаза главы Рода опасно сузились. — Опять пил, да?
— Да… — спрятав глаза, произнёс он. — Но я не пил много, честное слово! Я вёл себя спокойно, никому не хамил. Эти парни подошли внезапно…
— Сколько их было?
— Пятеро. Все — крепкие ребята! Двое были магами, причём один — отличный энергомант. Они напали без предупреждения…
— Без предупреждения? — Ричард нахмурился. — Они хоть что-то сказали?
— Нет, отец, сразу начали бить. Наверное, ублюдки хорошо погуляли, не разобрались, кто перед ними, и решили развлечься. Я кое-как успел перегруппироваться и перехватил инициативу…
— Об остальном я уже знаю. Поговорил с нужными людьми. Мои источники сообщили, что держался ты достойно. — Губы Ричарда тронула улыбка. — Они пытались зажать тебя в угол, но ты сумел вырваться и контратаковал. Ты даже сумел убить одного из них!
— Да, сумел. — Хэл светился от гордости. — Ублюдок был силён, но совершил глупую ошибку. Он буквально бросился на мой меч… Один удар — и он уже сдох! Вот только после этого они сгруппировались и сумели меня достать. Но я запрыгнул на коня и помчался в поместье…
Кэтрин, рыдая, бросилась брату на шею. Ричард улыбался, гордый за проявившего героизм и силу сына. Фердинанд возился с медикаментами.
А я начинал подозревать, что на самом деле всё было совсем не так просто, как считал мой недалёкий братишка.
— Говоришь, что все они были сильными бойцами, а двое обладали магией?
— Да, всё так! — бросив на меня ненавидящий взгляд, сквозь зубы прошипел Хэл.
— И ни один из них не применил магию? Даже не попытался как следует долбануть тебя, я не знаю, энергетическим молотком?
— Нет! Инициатива быстро перешла ко мне. Они просто не успели…
— Вот и странно, что перешла! Они били первыми, причём явно к этому готовились. Ты отличный боец, это правда. Но чтобы ты чем-то смог удивить пятерых опытных воинов? Маловероятно! — Не удержавшись, я начал рассуждать вслух. — И ещё. Парень, которого ты убил… Он бросился на меч?
— Да! Я именно так и сказал!
— А свидетелей было много? Хотя можешь не отвечать. Если источник отца всё ему рассказал, значит, людей там было достаточно…
— Да, свидетелей было много. Мы увлеклись боем и переместились из переулка на улицу… — Хэл сверкнул на меня глазами. — Ты, Опустошитель тебя подери, что ты пытаешься сказать⁈
— Лишь то, что всё сложнее, чем кажется.
Всё и в самом деле выглядело сложно. Сложно и очень продуманно.
Неизвестно по какой причине атаковавшие Хэла горожане. Их никак не проявившийся опыт. А ещё это ненатуральное убийство, совершённое на глазах у кучи свидетелей!
И это с учётом того, как хирургически безупречно была порезана рука братца!
Весь мой опыт так и кричал, что вся эта потасовка была организована специально. И убивать Хэла никто не собирался. Только немного ранить для вида, а заодно лишить Род сильного бойца.
Зачем всё это было нужно? Только чтобы ранить Хэла? Точно нет, это ясно! Но настоящую причину я пока не понимал.
— Бойд, это всего лишь твои предположения! — Ричард сверкнул глазами. — Твои брат отважно сражался. Не стоит ему завидовать!
— Даже не думал. Желаю скорейшего выздоровления!
Я церемонно шаркнул перед Хэлом ногой и удалился из госпиталя. Вышел на свежий вечерний воздух, сделал глубокий освежающий вдох.
Хорошо!
— Мне кажется, что в ваших словах есть зерно истины, мастер Бойд, — произнёс Фердинанд, выходя за мной следом. — Что-то во всём этом точно не так. Помяните мои слова! Его рука…
— Была порезана так, чтобы он больше никогда не смог держать меч, — закончил я за него.
— Откуда вы знаете⁈ — Он непонимающе уставился на меня.
— Я внимательный. Не хочешь поделиться, где ты овладел такими целительскими навыками? Уверен, что даже целители с десятком лет практики не смогли бы наложить шов так искусно!
— Благодарю за приятные слова, мастер Бойд. — Фердинанд поклонился. — Своими секретами, как и договаривались, я поделюсь с вами позднее. И не здесь.
— Думаешь, нас могут подслушать?
— Возможно всё, — уклончиво ответил он. — А сейчас, когда я закончил со своими обязанностями, я буду рад предложить вам небольшой тренировочный спарринг. Если вы, конечно, не возражаете…
— Разве я когда-то отказывался от доброй драки?
За прошедшие дни мы с Фердинандом тренировались каждый день. Причём по два раза, утром и вечером.
Как я и предполагал, он оказался куда более опытным и подготовленным бойцом, чем пытался казаться. Спарринг с ним доставлял мне удовольствие. Его резкие выпады под неожиданными углами всегда сохраняли элемент неожиданности, а защита была надёжной и уверенной.
Разумеется, в полной своей силе я бы справился с ним играючи. Всё-таки полный курс в Университете Стражей, сотни сражений и обучение у лучших мечников Бесконечного давали мне преимущества, которых не было ни у одного смертного.
Но в нынешнем теле Бойда он являлся для меня более чем достойным противником. В первые дни наших занятий он бил меня как щенка, заставляя раз за разом глотать песок.
Я не сдавался. Регулярные тренировки, усиленное питание, энергетическое насыщение мышц магией, особый комплекс Стражей, — и хилое тельце Бойда понемногу начало расцветать. Конечно, мгновенного скачка не произошло, и я не превратился в огромного тренированного атлета, своими габаритами внушающего ужас любому противнику. Я не дотягивал даже до Хэла. Но внушительные размеры и не были моей целью. Излишний вес вредит бойцу. Мне же были нужны сила и скорость.
И я их получил. Тело Бойда интенсивно впитывало мои навыки, а скорость, реакции и силовые показатели заметно выросли. Причём настолько, что сегодня я наконец-то сделал то, о чём так давно мечтал.
Поднырнув под выброшенный в неожиданном ударе меч Фердинанда, я легко прорвался через его защиту. А затем одной подсечкой свалил его на землю.
Ну наконец-то! За все бесконечные тренировки мне ни разу не удавалось это сделать.
— Чистая победа!
— Отличный результат, мастер Бойд. — Фердинанд рывком встал на ноги. — Но сбить меня с ног — не значит победить. Вы так и не смогли нанести мне даже незначительное ранение…
— А я думал, что ты внимательный… Посмотри на своё бедро!
Управляющий посмотрел, куда я просил, и на его лице отразилось удивление.
На его свободных серых одеждах расползалось кровавое пятно. Совсем небольшое, к тому же на значительном расстоянии от жизненно важных органов. Но всё же для Бойда это был настоящий прорыв. Да и для любого другого. Уверен, что во всём Роде Холландеров победить Фердинанда без использования магии и артефактов сумели бы разве что проведшие в тренировках всю жизнь Ричард и Хэл.
— Это… поразительно! Всё так, как я думал! — Фердинанд не расстроился из-за поражения. Более того, он сиял от радости. — Господин, я прошу повторить поединок!
— Не терпится снова прилечь? Ну что же, твой выбор!
Следующие три боя прошли со смешанным результатом. Один бой выиграл я, другой — Фердинанд. Ну а третий бой закончился ничьёй.
Довольно неплохо!
— Мастер Бойд, рискну предположить, что это всё особая магия вашего фамильного меча. Она делает вас сильнее!
— Ну-ну, не преуменьшай мои заслуги! — хмыкнул я. — Меч, конечно, неплох. Но навыки он не заменит!
— Вы совершенно правы, мой господин. Вы невероятно выросли…
— Ах ты льстец!
Палач и в самом деле был отличным мечом. Лёгкий, отлично сбалансированный, не требующий заточки. Такой меч должен стоить целое состояние. И это я ещё не использовал усиливающий Конструкт!
Отказ от Конструктов во время учебных поединков был моим осознанным выбором. Тренировка на то и тренировка, чтобы оттачивать навыки и учиться полагаться только на себя. Конструктами же я буду пользоваться в настоящем бою. Там дополнительная поддержка никогда не бывает лишней.
Закончив занятие, я побрёл в свою комнату. Первым порывом, разумеется, было свалиться в постель и как следует отоспаться. Но подобную роскошь я себе не позволял. Оставаться слабым было опасно, и я прилагал все усилия, чтобы обрести прежнюю силу.
Я уселся на пол, закрыл глаза и погрузился в транс.
В транс я теперь входил постоянно, при каждом удобном случае. Орбитарис, готовый разбудить в любую секунду, охранял моё тело, а я тем временем занимался восстановлением энергетических потоков.
Работа шла медленно. Куда медленнее, чем мне бы хотелось. Но я не сдавался и не терял самообладания. Всё, что мне оставалось — это сосредоточиться и по чуть-чуть пытаться исправить нанесённый Хаосом вред.
Понемногу я начал различать прогресс. Пока крошечный, он становился всё больше и больше. Работы ещё было… Да Хронг её знает, сколько её было! Много, это единственное, что можно было сказать наверняка.
Обычно вечерняя медитация занимала от двух до трёх часов. В это время я пребывал в состоянии, близком ко сну, и организм успевал немного отдохнуть и восстановиться.
Так что, покончив с медитацией, я отправлялся в мастерскую.
За прошедшую неделю мастерская успела преобразиться. Я переставил все приборы под себя, стал закупать редкие ингредиенты, а также обновил набор инструментов. Что-то докупил, но многое из подручных материалов. Выбор материалов был небольшой, так что инструментов было немного, да и те самые простые.
Но уж лучше что-то, чем ничего!
С зельями я теперь почти не работал. Говоря откровенно, технология их изготовления была не самой простой, но и не такой сложной, чтобы обученные люди Холландеров не смогли её освоить. Несколько дней постоянных повторений, разорванные от моих злобных криков барабанные перепонки, пара нервных срывов — и все сотрудники знали технологию не хуже меня.
Всё, что мне теперь оставалось — это контролировать и следить, чтобы не падал результат. Это требовало моего минимального участия, и всё время, в основном рано утром или поздно ночью, я мог посвятить работе над собственным проектом.
Проект был простым и понятным. Я делал всё возможное, чтобы вернуться в Кровавые горы. И сделать это максимально безопасно!
Для начала я проверил запас имеющихся у меня Конструктов. Зарядил те, что нуждались в дополнительной энергии, и починил сломанные.
Затем взялся за изготовление новых артефактов. Ничего сложного я не придумывал. Немного опыта, простейшие Руны, чуть-чуть технической смекалки — и я вооружился достаточно для того, чтобы снова встретиться с обитающей в горах химерой.
Иллюзий я не строил. В этот раз, если я хочу обеспечить безопасность последнего оставшегося у меня Маяка, мало будет защитного купала. Мне придётся убить химеру.
Очень надеюсь, что мы с Орбитарисом всё рассчитали правильно, и задуманное у меня получится. А иначе…
Ну уж нет, даже думать не буду, что может быть иначе! У меня всё получится, и точка!
Именно поход в Кровавые горы я и имел в виду, когда говорил Кэтрин, что на завтрашний вечер у меня есть планы. И не только на вечер, но и на ночь тоже!
Проверив все необходимые артефакты и Конструкты, я тщательно собрал сумку, с третьей попытки запечатав её защитной Руной.
После этого я вышел из мастерской. Была поздняя ночь. Но, стоило мне оказаться на улице, как ко мне подошёл один из дежурных гвардейцев.
— Господин Бойд, там это… Кого-то странного мы заметили, короче! В поместье прорваться не пытался, но всё ходил и высматривал кого-то. Вы велели докладывать обо всём необычном, вот я и решил, что вы того… Что вы знать захотите!
— И верно решил! Походка у этого «странного» была какая?
— Да мутная какая-то, господин Бойд! То ли танцующая, то ли заплетающаяся… Короче как пьяный он шёл, вот!
Бинго!
— Как пьяный, значит… А ну показывай!
Я проследовал за гвардейцем. Где-то в двухстах метрах от ворот и в самом деле обнаружились продолговатые размазанные следы. Создавалось впечатление, что кто-то шёл, загребая ногами.
А ещё я заметил то, что гвардейцы упустили. На краях следов виднелись крошечные, едва различимые капли густой чёрной жидкости.
Последние сомнения отпали. Это был тот самый монстр Междумирья, который попал во Фрэм вместе со мной.
За прошедшие дни я несколько раз предпринимал попытки найти его и уничтожить. Но тварь меняла тела, и каждый раз от меня ускользала.
Но и прятаться она не пыталась. Всё чаще её замечали где-то поблизости. Как будто она пыталась держаться ко мне, единственному, кто знал её истинную природу и мог её уничтожить, как можно ближе.
Чёрные капли всё объясняли.
Тварь умирала. Её носители были слишком слабы и не выдерживали её разрушительного воздействия. Она убивала их и была вынуждена постоянно менять тела, понемногу теряя силы.
Она подсознательно искала смерти. Но как только оказывалась рядом со мной, то чувствовала страх и пыталась скрыться.
Ну ничего, однажды всё равно мне попадёшься!
Пусть реальной опасности от неё я не ожидал, кое-какие меры всё-таки решил предпринять.
Прихватив в мастерской банку краски и кисточку, я обошёл вокруг всего поместья, оставляя на заграждении Руны. Поместье, в отличие от магазина, было огромным. Обычной Рунной схемой здесь было не обойтись — энергия рассеялась бы, оставив незащищённые пространства.
Поэтому Рун пришлось нанести куда больше, чем я предполагал. И времени это заняло тоже много. Спустя два часа, когда всё наконец-то было готово, я с трудом разогнул спину и оглядел своё творение.
Осталось только нанести последнюю, самую сложную Руну. Если закосячу, то вся моя работа пойдёт дракону под хвост…
— Я уже час наблюдаю за тобой, но так и не сумел понять, чего ты пытаешься добиться. Зачем ты это сделал?
Голос раздался так неожиданно, что я едва сдержался, чтобы не вздрогнуть.
Странник, Хронг тебя дери! Так погрузился в работу, что совсем забыл смотреть по сторонам.
— Это защитные Руны. Теперь в поместье не сможет проникнуть враг, — ответил я, глядя в глаза Ричарду, стоящему в паре метров от меня.
— Защитные Руны, значит? — В отличие от Силены, он не владел Рунной магией настолько, чтобы понять, что именно я сделал. — Чем же тебя не устраивала наша защита? Вдоль периметра установлены отличные защитные артефакты…
— Снести которые для опытного мага — проще простого! — фыркнул я. Об уважительном тоне я даже не думал — когда дело касалось работы, эта чушь слетала с меня в ту же секунду. — А вот с Рунной защитой так просто не справиться. Её может снять только Доверитель.
— Доверитель? — Глава Рода вопросительно приподнял бровь.
— Тот, на кого будут завязаны энергетические потоки. — Я попытался объяснить сложную теорию как можно проще. — Доверитель может снять Рунную защиту или, например, перераспределить энергию, усилив её в стратегически важных местах.
— И кого ты собирался сделать Доверителем?
— Себя и тебя, отец.
— Похвально, что не забываешь про старика! — фыркнул глава Рода. — А про Хэла и Кэтрин ты забыл? Они тоже члены Рода! Причём не рядовые, а на вершине Родовой иерархии. Защита поместья — это часть их ответственности.
Делать мне нечего, кроме как думать о ненавидящих меня родственничках этого тела! Так я хотел ответить. Но вслух сказал другое.
— Если ты так желаешь — то никаких проблем. Только для завершения мне нужно нанести последнюю Руну. — В голову пришла внезапная идея. — Если ты поможешь…
Глава Рода кивнул. Он взял из моих рук кисточку и ведро краски и, поняв, что от него требуется, нанёс последнюю Руну.
Пространство разорвала вспышка энергии. Вот только обыкновенные маги ничего почувствовать не могли. Этот глубинный уровень реальности был им недоступен…
В окне корпуса слуг показалось встревоженное лицо Фердинанда.
Что я там сказал про обычных магов? Они, возможно, и не могут чувствовать всю мощь того, что я делаю. Но управляющий к категории «обычных» явно не относился…
Я выполнил просьбу отца, сделав Доверителями себя, его и Хэла с Кэтрин. После этого мы пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по своим корпусам.
— Бойд! — окликнул меня Ричард, когда я уже готовился перешагнуть через порог. — Я тобой горжусь!
— Спасибо, отец. Я это ценю.
В комнате меня ждал сюрприз. На кровати возлежала Энни. В последнюю неделю она по собственной воле приходила почти каждую ночь. Вздрогнув, она проснулась и прильнула ко мне.
Отталкивать я её не стал.
Новый день, как и всегда, начался рано. Я провёл его в постоянных трудах. Магазин, Салон снов, забота о своих людях, продажи, тренировки и медитации. Не было ни одной свободной секунды!
На всякий случай вызвал к себе Гия и спросил, удалось ли ему узнать что-то новое о слугах Хаоса или Красных кровопускателях.
Увы, но свежих новостей не было. Где бы эти твари ни были, прятаться они умели будь здоров. Всех обширных связей Гия было недостаточно, чтобы их найти.
Ну что ж, они не проявляли себя целую неделю. Наверняка смогут потерпеть ещё денёк…
О своих планах я никому не говорил. Когда день близился к концу, перебросил через плечо сумку, сел на лошадь и поскакал к Кровавым горам.
Пришло время встретиться с той химерой ещё раз. И я намеревался довести свой план до конца.