Криз сидел на той самой скамье у пруда поместья семьи Крон. В его руках находился бокал вина, а сам мужчина щурился на солнце, расслабленно принимая окружающую тишину. Он был одет в лёгкую тканевую одежду, сшитую на заказ под него. Все блага жизни богатых сыпались на него дождём. С каждым днём, как эльфийка под его руководством менялась в лучшую сторону по здоровью, её отец больше обращал внимание на человека.
— Может я изначально был к этому предрасположен? — довольно подумалось ему. — Не так уж и трудно использовать события вокруг себя на пользу.
Как бы душа изначального бедняка не сопротивлялась, но к хорошему очень быстро привыкаешь. Теперь в его глазах уже не был простой дом и сад с деревьями. Нет, он желал себе поместье и множество слуг, которые будут его поддерживать. Лояльность настолько богатых личностей Высшей Арены вполне могли дать возможность его мечтам найти реальное существование в пределах этого или иного мира.
— Интересно, там я смогу стать великим королём? — задался вопросом Криз, вспоминая империю, жителем которой ему пришлось пробыть несколько десятков лет.
— О чём думаешь? — веселым тоном раздалось рядом с ним.
Это была эльфийка, из-за которой его жизнь настолько сильно изменилась.
— Стоит ли мне останавливаться на достигнутом? — в ответ спросил охотник за головами.
— Ты про титул чемпиона? — поняла его с полуслова Крон.
Девушка села рядом с ним, как обычно в своём голубом платье. Салатовые глаза с белыми искорками сощурились, пытаясь понять, проверяет ли её мужчина рядом, но вскоре окончательно расслабилась.
— Да, про него. Есть ли дальше путь?
— Наверно. — пожала плечами она. — Вообще, по легендам, тот, кто достигает титула чемпиона, завершает свой путь возвышения, как воин. Грубо говоря, во всех существующих мирах нет достойнейших, кто смог бы считать себя сильнее, чем победитель Арены. Но кто говорит исключительно о сражениях, верно? Столько разных вариантов есть.
— Например?
— Стать учителем. — начала загибать пальцы Крон. — Создать свою собственную школу, основать королевство или поработить целый мир. Для чемпиона Арены вполне достижимые цели.
— А чем занимается нынешний?
— Никто не знает. Его не видели уже много десятилетий. Впрочем, желающих встретиться не так много. Пару сотен лет методичных убийств кандидатов в чемпионы хватило, чтобы все эльфы навсегда перестали мечтать об этом.
— Неужели за сотни лет никто не вызвал?
— Бывает, конечно… но сражение за чемпионство происходит не на обычной арене.
— А где?
Крон развела руками.
— Не знаю. Папа говорил, что есть ещё одна арена… так называемая, настоящая арена, где сам создатель города награждает победителя. И даже не спрашивай меня, кто создал город. Не представляю. Возможно, настоящее божество или что-то такое.
— Было бы логично. — пробормотал Криз, погружаясь в свои мысли. — Смогу ли я увидеть настоящего бога? Как же невероятна эта жизнь… недавно я верил в пару золотых и сытный ужин в таверне, а теперь буду пробивать свой путь к титулу чемпиона через целую расу, которая людей за достойных не считает.
— Меня проверили несколько лекарей. — между делом продолжила девушка. — Моя энергия вновь начала расти, а не убавляться. Болезнь почти прекратилась.
— Это хорошо.
— Слишком просто сказал для того, кто переплюнул всех учёных нашей расы. — фыркнула эльфийка. — Кто бы мог подумать, что настолько банальные вещи могут излечить подобный недуг.
— Банальный? — поднял бровь Криз. — Тебе потребовалось очень много времени, дабы освоить базовые принципы.
— Это неважно. — быстро прозвучал ответ.
Они оба замолчали, наслаждаясь солнечным днём. А после пересеклись взглядами. Крон подмигнула, улыбнувшись.
— Человек, предлагаю забыть все старые обиды и начать всё сначала. — неожиданно сообщила она ему, протягивая руку.
Мужчина посмотрел на неё, а после задумчиво пожал.
— Согласен… эльф.
— Вот и отлично. — хлопнула в ладоши девушка. — Я решалась на эту фразу несколько дней, знаешь ли!
Криз закрыл глаза, прижимаясь спиной к деревянной стене беседке. Ему становилось лучше с каждым мигом, словно все прошедшие до этого ужасные события шаг за шагом оказывались дальше. Даже лицо Селин, его любимой, стал уползать в туман, а на её место неожиданно стала проявляться сидящая рядом с ним эльфийка. Охотник за головами помотал головой, отгоняя назойливый образ. Но тот упрямо продолжал врезаться в душу, используя самые сильные аргументы.
Неземную красоту и невероятный интеллект.
Гремучее сочетание в Крон привлекало обе его половины души.
— Какие у тебя планы на жизнь? — вырвалось у Криза.
— Планы? — переспросила эльфийка, задумавшись. — Честно говоря, до сих пор не представляю. Я настолько сильно смирилась с тем, что буду угасать, что теперь теряюсь от количества вариантов. Может отправлюсь путешествовать по разным мирам в поисках знаний. Всё равно эту технику никто победить не сможет.
— Не хочешь сама стать чемпионом арены?
— Это ты так просишься умереть? — полушутливо спросила она. — Нет, меня не интересует то, что неизбежно. Лишь неопределённость и поиск истины. Тем более, что я поклялась отдать тебе всё, что у меня есть за спасение. Вероятный трон в этот список входит точно.
— Понятно. — вздохнул мужчина, а затем встал со скамьи. — Пора продолжать тренировки. Завтра я уже хочу отправиться на следующее сражение.
— И верно. — одобрила это она, вставая следом. — Тем более, что у меня есть для тебя несколько приятных сюрпризов.
Первая часть дня прошла в расслабленных тренировках, прерываемые частыми небольшими перекусами в саду. Никто из них не спешил, а их общение продолжало становиться всё более доверительным. Было ли это свойство гипноза Крон или их понимание самого факта обязанности друг перед другом, но Криз ощущал всё больше тепла в адрес девушки. И это его беспокоило, но и при этом толкало на определённые действия.
Если эльфийка и замечала его неловкие попытки выйти на определённые разговоры об их будущем вместе, то внешне это никак не показывала, ловко отшучиваясь.
Ближе к обеду его вызвал к себе отец Крон. Приведя себя в порядок, мужчина в срок прибыл к основному залу, где Гираэл читал небольшую книгу, а возле неё находилась полупустая чаша с вином. Охотник за головами остановился возле него и аккуратно прокашлялся. Эльф аккуратно закрыл и отложил фолиант в сторону, а затем поднял глаза на человека.
— Благодарю тебя за спасение моей дочери. — произнёс он глубоким голосом, после которого встал из-за стола и поклонился.
— Не… не стоит такой сильной благодарности. — не удержался Криз, до сих пор плохо воспринимая преклонение перед чем-либо, даже если это делалось в отношении него самого.
— Дочь была и остаётся для меня всем. — покачал головой эльф. — Я был в глубоком отчаянии, когда понимал неизбежность её угасания. Приходилось улыбаться через боль, чтобы сделать её жизнь хоть немного лучше. А теперь она улыбается, когда приходит ко мне, и это искреннее. Что может сделать отца счастливее?
— Вы правы, господин Гираэл.
— Впрочем, мы отвлеклись. Я слышал от своей дочери, что тебя интересует трон Арены, верно?
— Да.
— Хороший ответ, без оправданий. — удовлетворённо сказал гладиатор десятого ранга, приглашающе указывая на место за столом. — Садись, разговор будет не короткий.
Как только им обоим стало удобно, глава школы техник поднял руку и все остальные эльфы ушли, оставляя их наедине.
— Скажи мне, что ты видишь по поводу свадьбы с Крон? — напрямую спросил он.
— Я… — растерялся Криз. — Если честно, то вообще пока об этом не думал. Был занят лечением.
— Понимаю. Значит она и тебя ошарашила в тот миг. — кивнул Гираэл. — Как на неё похоже… То сбежит непонятно куда, то теперь это. Стать женой человека… какая глупая ошибка. Не принимай это на свой счёт. Просто мы слишком отличаемся.
— Вы про возраст?
— Приятно видеть, что ты тоже понимаешь. — расслабился эльф. — Да, люди, к сожалению, не могут жить так долго, как мы. В ином случае, браков между людьми и эльфами было больше. Не обращай внимание на тех эльфов, которые находятся тут. Они молоды и глупы. Но мой отец рассказывал, что когда мы только прибыли, знакомство с людьми происходило гораздо лучше и теплее. Сейчас… сейчас всё по-другому.
— Это может быть связано с чемпионом?
— С ним? — отец Крон вздохнул. — Я очень давно его не видел. Да и не замечал у того активного желания менять сложившиеся устои. Возможно именно это и стало причиной бесконечной стагнации, в которой оказалось наше общество. Чемпионы должны менять Арену, добавляя своего. Но уже много столетий никто не может его победить.
— Может он мёртв давно, просто никто не знает?
— Об этом сообщили бы. — покачал головой мужчина. — Может болен, но точно не умер.
— А кто сообщает о подобном?
— Ну… — растерялся эльф. — Кто-то точно сделает это.
Криз понял, что его собеседник сам не уверен в собственных предположениях.
— Ну, я в любом случае это узнаю.
— Интересно, что за силу у тебя такая? — поинтересовался Гираэл.
— Вы её прекрасно знаете.
— Правда? — удивился он.
— Ваша дочь имеет такую же самую.
Их взгляды встретились, а после эльф всё понял.
— Она… сбежала в Среднюю Арену?!
Криз покачал головой, на что его собеседник схватился за голову.
— В Малую?! Какой кошмар! Так вот что она захотела сделать… обучить человека нашим техникам.
Охотник за головами не стал его поправлять. Некоторое время они молчали, пока эльф большими глотками осушал чашу с алкоголем, пока в ней ничего не осталось. Только после этого воин наконец смог продолжить диалог.
— Так зачем вы меня позвали? — аккуратно вернул разговор в нужное русло Криз.
— Ах, это… планируешь ли ты остаться тут жить? Свадьба с моей дочерью дело непростое.
— Остаться? — переспросил мужчина. — Знаете, мне надо об этом подумать.
— Конечно, это дело серьёзное. — согласился с ним отец Крон. — Просто хочу тебя предупредить. Если моей дочери что-то в голову взбрело, она это никогда не отпустит. И полумер не примет.
— Понимаю.
— Тогда последнее напутствие. — вздохнул Гираэл. — Если ты настолько уверен в своей победе, а моя дочь в этом тоже не сомневается, то… готовься к тому, что очень многие в этом городе решат от тебя избавиться до подобной ситуации. Смотри по сторонам. В моём поместье тебе никто не угрожает, но за пределами… будет очень тяжело даже по улицам ходить.
— Я это тоже понимаю. — серьёзно ответил Криз. — Поверьте, у них ничего не выйдет.
— Тогда можешь идти. Моя дочь наверняка уже заждалась. — улыбнулся эльф.
Мужчина встал, а после аккуратно поклонился. После этого развернулся и отправился на выход. Его мысли были в смятении, ибо разговор с отцом девушки привёл лишь больше вопросов, чем ответов. Отбросив это на более поздние времена, Криз предложил Крон отметить их общую победу над её болезнью небольшим пиром. Та с радостью согласилась, организовав с помощью слуг роскошный ужин. Бутыли с дорогим вином, дымящиеся блюда.
— Хорошо. — расслабленно пробормотал Криз, смотря на медленно ползущую по небесам луну. — Вы, эльфы, действительно на другом уровне.
— Ты просто никогда не был аристократом. — хмыкнула эльфийка рядом. — В этом и разница между нами. Ты вынужден выживать, а я могу позволить себе саморазвитие.
— И при этом не смогли найти решение твоей проблеме?
— Это исключение!
Охотник за головами с улыбкой смотрел на показное возмущение девушки рядом с ним и протянул руку, касаясь её щеки.
Крон замерла.
— Ты чего это? — спросила она с лёгким намёком на страх.
— Думаю. — последовал неопределённый ответ.
— Это странный способ мыслить. — аккуратно намекнула она. — Зачем для этого касаться чужого лица?
— Чтобы понять.
— Что?!
— Насколько же ты красивая. Особенно сейчас, когда болезнь ушла. — тепло сказал Криз.
Крон скосила глаза, увидев две пустые бутылки из-под вина, и всё поняла.
— Ты пьян. — заявила она без тени сомнений.
— И что? — вздохнул мужчина. — Ты не представляешь, как много я позволял себе пить в прошлом, когда заканчивал очередную охоту. И поверь, эти пара бутылок не смогут меня повалить или замутнить сознание. Это лишь убирает страх… ну или сомнения, если говорить напрямую.
— Сомнения в чём?
— Крон, ты любишь меня? — спросил напрямую Криз, подтянув эльфийку ближе к себе за руку, от чего та чуть не рухнула на землю, но ловко умудрилась подпрыгнуть на ноге так, чтобы не застрять в неудобном положении за столом.
Образ Селин окончательно пропал в дымке пьяного вечера, уступая подавляющей ауре Крон. Она заняла все мысли человека, который утопал в том, насколько приятно просто находиться рядом с ней. Эта простейшая влюблённость и адреналин от тяжёлой жизни продолжали толкать его на откровенные действия в адрес любой, кто встречалась на его пути. Было ли это следствием его прошлого или настоящего, ему было неведомо. Да и думать об этом охотнику за головами не хотелось. Сейчас в его мыслях была девушка напротив него.
— Люблю ли я тебя? — переспросила Крон, приближая своё лицо к нему.
Их губы встретились в лёгком поцелуе, после которого эльфийка хитро улыбнулась.
— Нет.
— А… — растерянно попытался что-то сказать мужчина, но она его перебила.
— На самом деле, ты неплох… для человека. Понимаю, почему тебя полюбила другая. Но сейчас, в этот самый миг, ты показываешь свою абсолютную слабость. — её голос набирал обороты, добавляя льда. — Мало того, что с настолько большим комфортом начал использовать ресурсы моей семьи, как свои, так ещё и начал открыто со мной флиртовать, хотя я чётко тебе сказала изначально, что эльфам нет пути с теми, кто не сможет прожить и двух сотен лет. Таким образом, ты пытаешься обречь меня на горе хоронить любимого?
Каждое предложение было словно ушат холодной воды на голову Криза. Алкоголь выветривался, а в его глазах появился намёк на стыд. Он отвернулся, но острый взгляд Крон успел заметить красные уши. Эльфийка осознала, что наверняка перегнула палку, и начала пытаться всё вернуть к нейтральному значению.
— Но это если говорить в голом остатке. — начала придумывать она на ходу. — Конечно же, ты сейчас изрядно выпил, а это сильно влияет на восприятие. Просто тебе надо дальше думать о том, кому ты должен и зачем. Идти к своей мечте и так далее. Я вообще другое хотела сказать… Э… повезло тебе с тем, что перед тобой такая, как я. Мне не трудно объяснить свои мысли и позицию, а другая бы… ну ты понял.
Её несвязные попытки восстановить мирный ужин до этого из уже гремящей бури насмешила Криза.
— Всё чётко ты сказала. — произнёс он. — Хорошая жизнь меняет меня. Но это неизбежно, если я планирую стать чемпионом Арены. Лучше совершить ошибки здесь и сейчас, чем потом видеть, как рушится вся моя жизнь. Не бери на свой счёт это настолько серьёзно.
— Я и не… — начала было Крон, но быстро прикусила язык. — Чуть не ляпнула лишнего. Дура, старайся всё успокоить, а не уходи глубже в споры на пустом месте.
Мужчина рядом не услышал её бормотания, закрывая глаза. А затем начал заваливаться в сторону. Эльфийка осторожно помогла ему лечь на землю, а после аккуратно укрыла тёплым одеялом, которое принесли ей слуги. Она налила себе ещё один бокал вина и стала просто смотреть на мирные черты лица уставшего человека. Крон не могла и представить, что случайный гладиатор Малой Арены сможет не только выдержать технику, от которой она чуть не умерла, но и успешно развить её так, что все её хвалебные мысли о самой себе разобьются о холодную поверхность реальности.
Да, девушка открыто ему завидовала. Уверенности. Пониманию своих сил. Тому, что его сосуд энергии был больше её в несколько раз, что уже оскорбительно для эльфа. При этом, она была благодарна судьбе, что именно он её и спас, вернув с самого дна. Теряясь в ярких эмоциях, Крон понимала лишь одно.
Лучше им скорее расстаться и больше никогда не видеться. Ради их же безопасности.
Красавица аккуратно погладила человека перед собой по волосам. А после тяжело вздохнула.
— Сегодня ты празднуешь новый этап своей жизни, а завтра начнёшь свой последний рывок к трону Арены.