Криз аккуратно переступал через каждую ступень, следя за тем, чтобы его рана не стала причиной преждевременного падения в обратном направлении. Эльф, который ожидал его у дверей был удивлён, с уважением осмотрев победившего в дуэли человека. Он, обратив внимание на окровавленное плечо, достал из кармана небольшой флакон, внутри которого что-то подозрительно булькало.
— Мазь от подобных ран. — лаконично объяснил следящий за боями. — Очень быстро всё заживёт.
Охотник за головами не стал комментировать это, молча снимая броню. Эльф медленно вылил жгучую смесь на кожу, после чего Криз с интересом наблюдал за тем, как рана на глазах затягивалась. Через несколько мгновений ничего не осталось. Словно и не было никакого боя до этого.
— Тебе надо вернуться к той же, кто тебя направил на бой. Она зафиксирует данные на амулете. — продолжил объяснять следящий, передавая ту самую бумагу, на которой уже была новая печать синего цвета. — Поздравляю с победой.
— Спасибо. За всё. — поблагодарил его мужчина, одевая обратно броню, а затем принимая протянутый документ.
Путь по лестнице наверх. Множество косых взглядов, к которым он начал уже привыкать. Столики. Эльфийка, которая тоже было удивлена возвращением человека. И больше того, стоило ему протянуть бумагу с фиксацией его победы, она позволила себе нервный смешок. Но профессионализм взял своё, и девушка быстро вернулась к своему привычному стилю общения.
— Поздравляю с победой, гладиатор. Предоставьте амулет, чтобы я могла сменить ваш ранг с нулевого на первый.
— Прошу.
Криз поставил перед ней свой золотой амулет. Эльфийка сначала медленно протёрла изначальный символ специальной тряпкой, которая быстро убрала все следы прошлой краски. Затем макнула острое перо в смесь, нанося новый символ. Ждала минуту засыхания, а после предоставила символ гладиатора обратно.
— С этого момента начинается отсчёт двадцати четырёх часов, после которых возможен новый бой. Если желаете, вы можете открыть возможность принять вызов.
— Нет, я пока лучше отдохну. — покачал головой мужчина, не желая рисковать попасть на новые приключения.
Ещё раз приятно удивившись дисциплине подчинённых Мириэл, Криз к ней и направился. Стражники, которые заранее были предупреждены, без всяких вопросов пропустили его внутрь. Женщина сидела за своим столом, как и при первой встрече, прокручивая между пальцев тонкую трубку. Заметив вошедшего, она широко улыбнулась. Но не было в этом никакой эмоции, а лишь дань вежливости. Эту фальшь охотник за головами от неё ощущал постоянно.
— Я победил. — сказал он без приветствия, снимая маску.
— В ином случае не вернулся бы обратно. — не стала спорить она, пуская колечко дыма. — Расскажешь мне… как это было?
— Это так важно?
— Конечно. — эльфийка отложила трубку и сложила руки вместе у подбородка. — Всё, что связано с тобой, мне очень интересно, человек. Ведь ты первый из своей расы, кого я увидела за всю жизнь.
— Дождался соперника. Обменялись словами. Начался бой. Я победил его простейшей ловушкой. — кратко обрисовал всю ситуацию Криз, конечно же не упоминая его планы по исследованию и свойства своей техники.
— Как красочно. Многие поэты позавидовали бы твоему красноречию. — с сарказмом высказала своё впечатление Мириэл, вновь беря трубку. — Что собираешься делать дальше? Пойдёшь ко мне домой? Могу дать ключи.
— Не знаю. Насколько всё плохо с возможностью посещения магазинов или школ техник?
— Хм. Дай подумать… — она действительно сделала вид, что думает. — В наших лавках тебя точно не будут убивать, но и обслуживать… слабо верится. Школы техник самые консервативные из нашего общества. Тебя зарежут. Прямо на входе.
— Неужели за этим никто не следит? Явно же не так должна работать Арена.
— Раньше было много следящих. — начала рассказывать женщина. — Но людей так долго не появлялось, что эта структура расформировалась сама собой. У нас даже чемпион уже более тысячи лет один.
— Один?!
— Ага. Столько раз его вызывали… не счесть. Хотя последние четыреста лет никого не было. То есть за всю мою карьеру распорядителя арены. Так что… я его даже не видела.
Криз задумался над этим. Картина вырисовывалась намного хуже, чем он изначально полагал. Высшая Арена оказалась самой худшей из всех трёх районов города. Если в предыдущих была определённая система, что худо-бедно работала, то тут наблюдалось полное отсутствие любой законности. Тяжело вздохнув, охотник за головами сел в одно из кресел, глубоко погрузившись в мысли.
— Что именно я могу сделать? — задался он вопросом. — Например, действительно пережидать день в роскошных покоях этой эльфийки. Она настроена положительно ко мне. Если это временное благо, то надо стараться продержаться в её благоволении как можно дольше.
Его серые глаза на миг скрылись от окружающего мира под веками, чтобы вновь появиться, встречаясь взглядом с прищуром Мириэл. Распорядитель арены не мешала ему своими расспросами, терпеливо дожидаясь слов со стороны человека. После этого Криз тяжело вздохнул и решился на совершенно противоположное.
— Могу ли я узнать местоположение одного эльфа? В прошлых частях арены такая возможность была.
— Вполне. Но знаешь, я бы сделала это в любом случае, ибо мелочь. — пожала плечами эльфийка, доставая с ближайшей от себя полки небольшую книжечку и странного вида маленький рубиновый амулет. — И кто тебе нужен?
— Крон.
— …
Криз смотрел на то, как амулет упал на стол, покатившись к краю, но был вовремя им пойман. Зрачки эльфа сужались в такт её участившемуся сердцебиению. Не нужно было долго разгадывать этот ребус: Мириэл прекрасно знала ту, о ком сейчас сообщил человек. И от этого охотнику за головами стало не по себе.
— Ну что?
— Ты серьёзно? Не ошибся в буквах? — строго прервала она его. — Подумай хорошо.
— Нет. Крон. Смуглая. Салатовые глаза с белыми искорками. Волосы бирюзовые. Ещё нужны признаки?
— Нет. — мрачно ответила Мириэл, закрывая книгу и возвращая её на место. — Зачем тебе дочь одного из десятых рангов?
— Кого?
— Так. — эльфийка подошла к нему быстрым рывком, пронзительно смотря в глаза. — Ты же расскажешь мне всё?
— Нет.
— Почему?
— Я это сделаю после того, как ты ответишь на мой вопрос. Не раньше.
— Торгуешься со мной? — озлобилась мигом распорядитель арены..
— Это не торговля. Я тебя перед фактом ставлю.
Наступило молчание. Женщина переваривала заявление человека. Она явно не привыкла к такому обращению. Её глаза вновь сощурились, а затем Мириэл глубоко вдохнула воздух и выдохнула вместе со всей яростью. Криз мог только восхищаться настолько сильным самообладанием.
— Допустим. Крон является дочерью одного из лучших мастеров техник Высшей Арены. А она практически лучший воин всей Арены.
— Практически?
— Она не участвует в боях. — пояснила Мириэл. — Но некоторые мастера оценивали Крон во время визита к её отцу. По их словам, девушка очень сильная. При этом, большую часть своей жизни дома она не покидала. Вопрос мой таков: как так вышло, что вы увиделись? Мало кто в Высшей Арене может этим похвастаться.
— Она учила меня техникам. — решил неожиданно в лоб сказать мужчина, проверяя реакцию женщины на это.
Их взгляды встретились, а затем эльфийка начала громко смеяться, словно услышала самую смешную шутку в своей жизни.
— Ты серьёзно сейчас? — вытерла слёзы она, продолжая хихикать. — Такую глупость и откровенную ложь я давно…
Мириэл замерла, когда мимо неё пролетело нечто невидимое, разрубая её стол и шкаф на несколько ровных кубов. Медленно повернувшись к этому, женщина сглотнула. А когда вернула внимание к Кризу, его клинок уже касался горла распорядителя арены. И убирать его он пока не планировал.
— Насмеялась? — холодно спросил охотник за головами.
— Да. — тихо ответила она, держа руки по швам. — У… убери.
— Нет.
— Пожалуйста!
— Нет.
— Что мне надо сделать?
— Убрать руки от пояса, где у тебя кинжал.
Прикусив губу от разочарования, эльфийка под внимательным взглядом мужчины подняла свои конечности наверх.
— А теперь?
— Где. Крон. Ты не ответила.
— Она в закрытом районе Высшей Арены. Там только школы и дворцы влиятельных эльфов. — быстро ответила женщина, чувствуя то, насколько близко находилось острое лезвие. — У… убери хоть немного.
Криз убрал. На пару сантиметров.
— Конкретней адрес.
— Я могу тебе записать. А ещё… я могу тебя туда провести. — предложила быстро выход из ситуации эльфийка. — Если она тебя учила, значит вы хорошие знакомые, да?
— Возможно. — он криво улыбнулся, и только ему было известна причина такой реакции. — Можно ли считать хорошим знакомым того, кто тебя чуть не убил? Вполне.
— Тогда… слушай… — замялась Мириэл. — Этим вечером я могу устроить визит в их школу техник. И взять тебя с собой. Но дальше ты сам будешь разбираться. Не хочу влипать в неприятности из-за тебя.
— Хорошо. — согласился Криз с таким вариантом. — Но с этой секунды ты будешь рядом со мной и делать всё под моим наблюдением. Не хватало, чтобы ты додумалась идти к страже.
Это стало последней каплей для гордой эльфийки. Она нахмурила брови, указывая ему на разрушения в комнате.
— Знаешь, мне теперь буквально нечего делать. Пока не принесут новый стол и не починят полки, смысла находиться в здании нет. Поэтому, если ты настолько параноик, то пойдём обратно ко мне домой. Там я хотя бы буду точно на виду.
Охотник за головами одобрил такой подход и последовал за ней, натянув обратно маску.
Через несколько часов Криз наблюдал с балкона весь открытый перед ним город. В самой дальней части его взгляд приметил настоящие замки. Именно их Мириэл упоминала при описании района богатых эльфов. Сравнивая это с предыдущими частями Арены, мужчина чётко видел эволюцию жизни сильнейших воинов. В идеальной ситуации, люди и эльфы должны были на равных сражаться за право считаться сильнейшими. Но в некий момент всё начало идти не в ту сторону, и Высшую часть города заняли исключительно эльфы.
— Наверно из-за их продолжительности жизни. — предположил Криз. — У человека на расцвет и зрелость уходить пару десятков лет. Для эльфа это ничтожное число. Наверняка среди десятых рангов много стариков, которые за прошедшие столетия стали настолько сильными, что их догнать даже свои собратья уже не могут. И мне с этим сражаться. Да уж, надеюсь, что Крон меня не забыла. И странно, что Мириэл упомянула её как сильного воина… уж я помню, насколько эта девица беспомощна.
— Держи. — тихо сказали из-за его спины.
Он повернулся, беря в руку небольшой бокал с светло-фиолетовой жидкостью.
— Что это? — спокойно спросил Криз.
— Сок. — кратко ответила женщина. — Пить перед визитом туда не хочу.
Они стали поглощать холодную жидкость, теперь уже вместе смотря на пейзажи.
— Я могла бы быть и там. — между делом рассказала эльфийка. — Но мне не нравятся каменные громадины. А возле арены находятся очень высокие деревья. Вот я и попросила построить мне личное поместье наверху.
— Насколько сильны гладиаторы высоких рангов?
— Очень. — серьёзно ответила она. — Возможно ты уже догадался, что дело не в физической разнице между нами, хоть она, безусловно, присутствует.
— Да. Хоть вы и очень быстрые и гибкие, но при должном старании, вас возможно победить в честном бою.
— Ну, не так грубо. — тут же поморщилась Мириэл. — Ты столкнулся с новичками. При этом я уверена в том, что он тебя недооценил, что и стало причиной смерти.
— Ты лучше рассказывай дальше свою мысль.
— Ладно. Так вот. Главная сила нас, эльфов, это техники. Они бывают разными, вплоть до мирных, но при этом хорошо резонируют с нашим магическим потенциалом. У вас, людей, он тоже есть. Просто очень низкий. Обычно не превышает небольшого сосуда, в котором содержится энергия.
— Сосуда?
— Да, небольшого блюдца или стакана. Может бокал. — пояснила она. — Каждый из нас, закрыв глаза, легко может увидеть его перед собой и то количество энергии, которое в нём есть. У тебя подобное есть?
— Первый раз слышу об этом. — нейтрально ответил Криз. — Что ещё можешь интересного рассказать про этот сосуд?
— Да не особо и много. У каждого индивидуально. Наш разум создаёт определённое пространство во время медитации, в котором каждый может сосредоточиться на своих мыслях. У некоторых это доходит до размером целого дома, хотя зачастую это простая комнатушка.
— Понятно. Надо будет об этом потом больше узнать. — постарался ответить на это максимально непринуждённо мужчина. — А у меня чёртов остров. И что это значит? Это моя заслуга или техника Крон постарались?
— Обязательно, если хочешь жить. — сообщила ему Мириэл. — Именно из-за разницы потенциала мы способны использовать настоящие техники. А гибкость тела выдерживает нагрузки. Добавь к этому опыт, сотни лет медитаций и получишь очень сильных мастеров. До сих пор не знаю, как ты планируешь их победить.
— Смогу.
— Почему?
— У меня нет иного выбора.
После этих слов эльфийка замолчала, издавая пьющие звуки. А после нервно поставила бокал на столик.
— Ладно. Пошли.
— Уже? — удивился Криз. — Ты говорила, что будем до вечера ждать.
— Я не выдержу. — возмутилась женщина. — Я и так сгораю от любопытства, так теперь ещё больше заинтересована тобой, человек. Раз ты победил, значит можешь идти дальше. Уверенный из себя такой. Если сама Крон является твоим учителем, то уж тем более… Высшая Арена сможет измениться.
— Я бы не был настолько…
— Идём-идём! — потянула его Мириэл к выходу, быстро закрывая двери на ключ. — Мой статус позволяет приходить в любую часть Высшей Арены… когда я захочу.
— Хорошо.
Они быстрым шагом выдвинулись по дорогам Высшей Арены, периодически поднимаясь на верхние ярусы, чтобы ускорить передвижение, проходя над целыми кварталами через длинные мосты. Криз не понимал, как именно держаться эти сооружения, но их надёжность впечатляла. Эльфийка рядом с ним больше не собиралась разговаривать, сосредоточившись на придумывании причины, по которой она решила посетить школу техник, где находился отец Крон. Её маниакальное желание продолжать обладать возможностью общения с живым человек слегка пугало, но Криз понимал, что это отличный инструмент. В ином случае, он вряд ли бы смог её обнаружить и даже приблизиться.
— Но что я именно от неё хочу? — подумал охотник за головами. — Сначала я хотел её убить за то, что уничтожила весь мой план мирной жизни. Но… она же и довела меня сюда за столь короткий срок. Не соврала: я действительно победил большую часть противников без настоящего труда. Больше мои сомнения мешали, чем её сила. А если вспомнить то, что случилось в Средней Арене… ужасающая мощь. Не могу поверить, что все эльфы этим обладают. Что-то тут явно не так.
— Мы почти пришли. — сказала ему Мириэл.
Пока Криз терзался тревожными мыслями, они успели спуститься вниз, оказавшись на широкой дороге из белого кирпича, которая разделяла множество замков и школ техник. Последние представляли собой отдельные поселения, расположенные на возвышенности или вокруг большого дерева. Мужчина не особо присматривался, тоже сосредоточившись на цели. Поэтому охотник за головами не сразу понял, что эльфийка настойчиво что-то протягивала ему в руки. Опустив глаза, его взору предстал балахон с глубоким капюшоном.
— Так не сразу поймут, что ты человек. — пояснила она.
— Спасибо. — кивнул Криз, спокойно одеваясь в предложенное. — Я готов.
— Мне бы быть настолько уверенной. — буркнула распорядитель арены. — До сих пор не уверена… стоишь ли ты таких усилий.
— Я умею быть благодарным.
— Да? Ну вот и замечательно. — фыркнула по итогу эльфийка, со всей силой начав стучать в закрытые красные ворота перед ними. — Есть тут кто?
Сверху над ними резко показался эльф в золотой броне, в руках которого была алебарда. Его декоративность стала очевидна сразу, стоило ему неуклюже начать спускаться по лестнице вниз. Через пару секунд он вышел к ним наружу, встав по стойке.
— С какой целью визита… — начал было стражник.
— Ты меня не узнал? — нахмурилась Мириэл. — Совсем идиотов стали брать на должность часовых?
— Простите, госпожа распорядитель арены, это правила. — жалобно ей ответили. — Кто вас не знает? Любой гладиатор знает вас, несравненную и великую.
— Вот так лучше. — улыбнулась женщина, пока Криз рядом вспоминал Трескуна и старикана из Семьи Огня, которые такой репутации не имели.
— Кто с вами рядом, госпожа?
— Тебя это интересует? Это дело меня и твоего учителя.
— Понял. — не стал больше задавать вопросы часовой. — Прошу вас внутрь. Хоть о вашем визите не говорили, все рады видеть госпожу Мириэл.
— Да-да, иди отсюда. — махнула на него рукой эльфийка. — Криз, как только ворота откроются… у тебя будет пара секунд, чтобы спрятаться, а затем уже пеняй сам на себя. Понял?
— Да. — кивнул мужчина. — Пошли.
Эльфийка отправилась вперёд, быстро спровадив стражника, а после привлекла внимание всех остальных во внутреннем дворе первой части огромной территории, где находилась школа техник. Криз, не собираясь оказываться пойманным, короткими рывками обошёл толпу и забрался в узкие переходы между домами, где обычно никого не было. Небольшие бочки, ящики и мусор с инструментами. Там охотник за головами поработал над своей маскировкой, оставляя только капюшон. Таким образом его вид приобретал хоть немного презентабельности.
— Так. Теперь нужно понять, как оказаться в другой части этой местности. — пробормотал он, озираясь.
Криз зацепился рукой за небольшой выступ у стены, начиная аккуратно приподниматься на нём, чтобы оценить обстановку вокруг. По левую от него руку находилась ещё одна стена, что вела в открытое пространство, покрытое высокой травой. В ней были цветы разных окрасов, а между ними иногда ходили эльфы в специальных одеждах, в которых сочеталось золото и зелёные полосы.
Приложив усилия, охотник за головами смог зацепиться одной рукой за край стены, с огромным усилием приподнимая себя наверх, ощущая вес своей одежды и доспехов. Пока никто не обратил на него внимание, мужчина спрыгнул вниз, оказываясь в естественном укрытии. В этот момент его сосредоточенность вышла на следующий уровень из-за вероятности столкновения нос к носу с жильцами этой школы техник.
Его движения создавали колыхания травы, поэтому просто так перемещаться не было возможности. Ему приходилось до боли в глазах прищуриваться, дожидаясь лучших мгновений для рывков. Потом опять стоял и ждал. При этом, вдали ему слышался громкий голос Мириэл, которая уже начала встречу с кем-то. Нутром ощутив, что все сейчас точно на неё отвлекутся, Криз метнулся дальше к ещё одной стене, за которой виднелось поместье. Последняя часть громадной территории. На этот раз преграда была гладкая и нормальной возможности допрыгнуть не виднелось.
— Чёрт. — прошипел охотник за головами, озираясь в поисках подходящих предметов.
На его глаза попались небольшие корзины, в которые вероятно складывались цветы или трава. Они были слишком хрупкими, чтобы служить фундаментом для нужной ему площадки для прыжка, поэтому мужчина продолжил поиск. В конце концов путь его привёл к угловой части, где стена на территории поместья соединялась с общей стеной всей школы техник. На ней не было часовых, поэтому Криз смог выпрямиться, касаясь ладонью угловой части, проверяя на прочность.
— Как глупо этот план у меня в голове звучит. — вслух сказал Криз, после чего упёрся спиной в стену перед поместьем, а ногами на общую.
Приложив усилия для создания лучшего баланса, он стал таким образом медленно приподниматься вверх. Так ему стала видна на большом расстоянии процессия, где мелькало платье Мириэл. Сделав глубокий вдох, Криз сменил позицию, резко хватаясь пальцами за край стены, с тяжелейшим кряхтением приподнимаясь и спрыгивая уже во внутреннюю часть школы техник. И сразу же метнулся к ближайшему укрытию, ибо оказался практически нос к носу с патрулём в золотых доспехах, как и у часового до этого.
— И что делать дальше? — задался вопросом мужчина, а после расплылся в улыбке. Впервые за долгое время. — Это будет забавно.
Натянув капюшон сильнее, охотник за головами нагло вышел ко входу в поместье, строго уставившись на одну из девушек, которая работала в области красивого сада поместья.
— Где Крон. — максимально надменно спросил Криз.
— Госпожа отдыхает у пруда. — мгновенно последовал ответ. — Господин, а вы…
Мужчина, не давая ей задать вопроса, уже ушёл, оставляя её в полном недоумении. Пожав плечами, она вернулась к работе, посчитав его одним из гостей или знакомых своей госпожи. А сам Криз в это время быстро смог приметить красную беседку возле небольшого по сравнению с остальными объектами школы техник прудиком. Там его взору предстала та самая эльфийка, что изменила его жизнь до неузнаваемости.
Вместо полосок на ней было красивое голубое платье. Длинные волосы цвета морской волны. Она сейчас была к нему спиной, наблюдая за водой неподалёку. Облизнув губы, охотник за головами сделал несколько осторожных шагов вперёд, аккуратно стараясь минимизировать любой шум. После тихо снял маску. Ему это удалось сделать, и вот её голова была рядом с ним. Криз плавно обхватил тонкую шею Крон всей рукой, не давая ей даже вскрикнуть.
— Тихо. — прошептал он ей на ухо.
— Кто… — только и смогла просипеть она.
— Ты хорошо знаешь.
— Не понимаю…
Мужчина аккуратно намотал на свою руку её длинные волосы, медленно нагибая её в обратную сторону, пока её салатовые глаза с белыми искорками не встретилась с его серыми.
— Ты?!
Криз ей криво улыбнулся.
— Да. Я.