Слова Крон произвели впечатление настолько большое, что её отец на несколько минут потерял дар речи. Впрочем, этот же эффект распространился на Мириэл и Криза. Про стражников и остальных случайных слуг даже говорить не приходилось. Каждый сейчас пытался переварить и осознать то, что сообщила ими горячо любимая принцесса. А она, будучи эльфом, прямо сказала о своём желании связать судьбу с человеком.
— Милая, ты не погорячилась? — попытался осторожно начать диалог Гираэл.
— Нет. — с сияющими глазами ответила девушка. — Я поклялась отдать всё, что у меня есть. А этот аспект точно туда входит. Или хочешь сказать, что твоя дочь не умеет отвечать за собственные слова? Что у меня нет чести?
— Я такого даже помыслить не могу. — открестился воин.
Затем его уставшие глаза коснулись самого охотника за головами.
— Вы правда можете исцелить мою дочь, лекарь?
— Да. — просто ответил мужчина, стараясь выглядеть естественным. — Эффект вы увидите уже очень скоро, обещаю.
— Замечательно. — расслабился Гираэл. — Уважаемая гостья, если вы…
— Я с ним пришла изначально. — авторитетно вписалась Мириэл. — Меня тоже похвалить надо.
Воцарилась ещё одна многоминутная тишина.
Эльфийка, не скупясь на слова, начала рассказывать о том, как именно она обратила внимание на пришедшего человека и помогла ему встать на ноги. Про свои советы, благодаря которым Криз вообще смог выжить во время своего первого боя. Охотник за головами не стал её одергивать, вполне понимая мотивацию женщины получить ещё больше важной для её положения репутации среди сильных представителей сообщества эльфов.
— Она, будучи пьяной, всё равно быстро сориентировалась и начала получать пользу от сложившейся ситуации. — мог только восхищаться мужчина. — Повезло мне с ними пересечься. Интересно, как там поживает моя красноволосая противница? Впрочем, до шестого боя… узнать не представится возможным.
Криза пригласили за стол, после чего на некоторое время ситуация приняла светский настрой. Человек снял маску, поставив её рядом с бокалом вина, в который периодически подливала одна из служанок. Демонстративно Крон села рядом с ним, загадочно при этом улыбаясь.
— Ну и зачем? — шёпотом спросил он её.
— Хотела посмотреть на лицо папы. — хмыкнула девушка. — Не беспокойся, я не собираюсь мешать тебе жить своей жизнью, муженёк.
— Но зачем…
— Для формальности. Мне надо найти повод, после которого отец отпустит меня из этой клетки. А ты… мой пропуск.
— Тогда ладно. — сразу же успокоился Криз.
— А ты подумал, что я в тебя резко влюбилась? — хихикнула она. — Эльфы вряд ли будут любить человека… хотя бы из принципа безопасности. Как можно связывать судьбу с тем, кто умрёт за сотню лет? И это в лучше случае!
— Любовь предсказать нельзя. — поспорил с этим охотник за головами. — Но мысль зрелая. Не такая ты уж и глупая.
— Правда? — кокетливо улыбнулась Крон. — Тогда пей своё вино, умудрённый. Буду я ещё похвалы от человека получать.
Впервые за всё время мужчина улыбнулся. Атмосфера с каждым мигом становилась всё теплее. Изначально презрительно настроенные против него эльфы стали ощущать его значимость. Его ставка сыграла свою роль. Теперь, после всех перипетий судьбы в прошлых аренах, ему не казалось невозможным достижение трона чемпиона.
Отличного качества и выдержки алкоголь сделал своё дело. Перед глазами Криза всё плыло, а он сам кое-как вслушивался в слова сидящей рядом девушки. Она продолжала изображать влюблённую, обнимая руку мужчины. А сам охотник за головами не мог отрицать внешней привлекательности хрупкой эльфийки. Её салатовые глаза с необычными белыми искорками. Длинные волосы приятного тёмно-синего оттенка и тело. Оно, хоть и пострадало от болезни и истощения, продолжало превосходить многие человеческие стандарты.
— Отец, я провожу Криза в его покои? — сказала она Гираэлу, который лениво отмахнулся, наслаждаясь диалогом с Мириэл, которая продолжала лить в его уши мёд рассказов о своей исключительности.
Поддерживая мужчину на себе, слабая эльфийка повела ослабшего человека по запутанным коридорам поместья.
— Эй, ты там в состоянии идти сам? — недовольно буркнула девушка.
— Да… да, сейчас… — неохотно перестал опираться на неё он, касаясь рукой стены. — Подожди минутку. Мне надо собраться с силами.
— Ладно. — остановилась Крон, скрещивая руки на груди. — Ну что? Доволен своим планом?
— Планом?
— Не просто же так ты пришёл? Ты с самого начала…
— Нет. — прервал он её. — Максимум на что я рассчитывал, выбить из тебя информацию по технике. Настолько далеко идущие планы оставляю политикам и вам, эльфам.
— Это было оскорбление или похвала? — хмыкнула Крон. — Тогда… везучий же ты человек. Понимаю теперь, почему именно у тебя всё получилось. Такие меняют историю, знаешь ли.
— Из книг своих прочитала?
— А что если из них? — насупилась она.
— Ничего. Я просто практически никогда книги не читал. Только сводки по бандитам и парочку простых трактатов о воинском деле. — честно ответил мужчина.
Эльфийка поперхнулась, прикладывая ладонь к сердцу, словно ей стало очень плохо.
— Я всё это время общаюсь с полностью безграмотным человеком. Ох, помогите мне кто-нибудь… я же могу и не выдержать! — воскликнула она, сползая на пол вдоль стены, пока не устроилась с удобством, обнимая колени.
— Есть проблемы с этим? — с улыбкой спросил её Криз, вслушиваясь в реакцию собственного тела. — Мне бы в уборную.
— Боги, дайте мне сил. — спрятала лицо в ладонях Крон. — Послали лекаря…
Она быстро встала на ноги, помогая ему дойти сначала до одного пункта назначения, а затем и до своей спальни. Она представляла собой огромную комнату, внутри которой всё сверкало золотом и драгоценностями. Широкая кровать, на которой могло спокойно устроиться человек десять. Несколько стеллажей с книгами и стол с креслом, за которым девушка вероятней всего и предавалась исследованиям.
— Знаешь. — обратилась к нему эльфийка. — Я поклялась отдать тебе всё, что у меня есть. Скажи, не хотел бы, чтобы я тебя обучила… базовым вещам любого образованного существа? Манерам, чести, истории… эльфийскому языку в конце концов?
Криз, не став отвечать, рухнул прямо на её постель в своей броне, подтягивая к себе одну из подушек и обнимая её.
— Эй! Я вообще-то просто тебе свою комнату показать решила! — всполошилась Крон, но мужчина уже уснул.
Она внимательно вслушивалась в его дыхание.
— Ну хоть не храпит. — буркнула по итогу Крон, обходя кровать с другой стороны. — Лекарь выискался…
Через пару минут девушка уснула следом за ним.
***
— Теперь держи руки перед собой ровно. — объяснял ей Криз.
— Мне тяжело! — пожаловалась девушка.
— Ничего. Вскоре станет легче. — отмёл её нытьё мужчина. — Главное, чтобы ты научилась простейшим основам концентрации внимания на расширении собственных возможностей. У нас тут проблема, и ты её главная причина.
— Я?!
— Конечно. Вы, эльфы, невероятно гордые. Так ещё и инстинктивно не относитесь серьёзно к подобным мелочам. Тут больше проблема не в обучаемости, а в том, чтобы ты сама поверила в этот способ победить истощение от техники.
Она попыталась найти аргументы против этого и сразу сдалась. При всей её горячности, аргументы принимать эльфийка умела.
— Ладно. Может ты и прав. — по итогу сказала девушка. — Но как ты предлагаешь это решить?
— Введи себя в гипноз. — нашёл интересную мысль Криз. — На то, чтобы безоговорочно слушаться меня.
— С ума сошёл? — косо на него посмотрела она. — А вдруг ты меня совратить собрался или ещё какие гадости сделать?
— Серьёзно? — возмутился охотник за головами. — Ты о такой глупости думаешь вместо того, чтобы познавать медитацию?
— Сразу видно, не понимаешь ты чуткого женского сердца. — закатила глаза Крон. — Но мысль интересная по итогу… я подумаю про это. Но точно не сейчас.
— Как хочешь. Мне всё равно. — обозначил своб позицию мужчина.
— Вот и ладно.
Они продолжили. Утро плавно перетекло в полдень. Эльфийка и человек сели на землю внутреннего сада поместья, начиная трапезу. Еду им принесли слуги, среди которых на глаза Криза попалась та самая служанка, которая ему подсказала местоположение своей госпожи. Она с удивлением на него посмотрела и быстро ретировалась.
— Чего она это? — удивилась Крон.
— Да так. — загадочно ответил мужчина.
Через пару часов эльфийка заскучала, предложив Кризу перерыв. Он согласился, после чего они отправились в библиотеку, где девушка начала процесс введения человека в культуру эльфов. Начиная с построения имён и становления государства, вплоть до появления способа попасть в Арену. Иногда слух мужчины резало то, с каким пафосом Крон рассказывала им про исключительность эльфийской расы и их магического потенциала, но он старался терпеть, иногда задавая логические вопросы.
Она оказалась толковым учителем, не боясь диалога. Информацию доносила порциями, обязательно спрашивая его о том, насколько ему удалось понять.
— Тебе заниматься просвещением. — честно сказал ещё позже он.
— Я думала об этом. — серьёзно ответила Крон. — Но слишком муторно. Да и делаю я это только из чувства благодарности и с виной за то, что сотворила с твоей жизнью. На других, увы, терпения вряд ли бы хватило.
— Понятно. — Криз пригубил из бокала с вином. — Слушай, а кто первый прибыл в Арену?
— Неизвестно. — мгновенно последовал ответ. — Точно не эльфы, если тебе это интересно. Основано это было кем-то ещё. В ином случае Средняя и Малая арена давно перестали существовать бы.
— Но стражниками работают тоже эльфы. А других следящих я не видел. — отметил охотник за головами.
— Да. — кивнула эльфийка. — Исходя из истории, которая известна мне, было несколько попыток повлиять на другие части города со стороны сильных эльфов. Один раз такой вырезал большую часть Средней Арены.
— И что?
— Он быстро оказался убит. Никто не знает, что именно случилось… но его тело нашли под утро в собственных покоях, покрытое огромным количеством порезов. После этого энтузиазма у любителей устанавливать порядки поубавилось. А потом сильные гладиаторы сами стали контролировать границу. А потом эльфов в Высшей Арене оказалось так много, что у нас самих дел хватает.
— Интересно.
— Ага.
Незаметно для них двоих наступил глубокий вечер. Солнце уже покинуло небосвод, уступая лунному диску. Они сидели на той самой скамье у пруда, просто вслушиваясь в тихий плеск и звуки поместья рядом.
— Я не сходил на арену. — промолвил Криз. — Пропустил, получается, возможность.
— Нашёл чему расстраиваться. — фыркнула Крон рядом. — Тебе надо девять раз использовать свой навык и всё. Буквально.
— Не знаю. Не уверен я в том, что эльфийские мастера настолько слабы.
— Может и не так слабы. — согласилась она. — Но при этом техника эта предполагает изначально, что против неё нет никакой защиты. Значит, всё упирается лишь в твои личные возможности. Поверь, ты не знаешь и четверти того, насколько эта техника может быть убийственной.
— Надеюсь, великая учитель меня обучит всему. — с лёгким сарказмом склонил голову мужчина, после чего получил ладонью по лбу слабенький удар. — Времени у меня не так уж и много.
— Почему? — сразу стала серьёзной эльфийка.
— Меня ждут там.
— Кто?
— Жёны.
— Жёны?
— Жёны.
— Столько вопросов у меня к тебе, муженёк…
— Не должно быть у тебя никаких вопросов. Тебя это никак не касается.
— Ну и ладно. — не стала настаивать она. — Это те, кто помог тебе справиться с моим… подарком?
— Да.
— Понятно. — эльфийка вздохнула, начиная медленно разбираться с узлами на платье, от чего оно медленно сползло по её телу на пол.
— Ты чего?! — ошарашенно спросил Криз, на всякий случай отсаживаясь подальше.
Обнажённая девушка посмотрела на него таким взглядом, от чего ему стало не по себе.
— Я ещё раз тебе повторяю, человек. Меня. Ничего. В. Тебе. Не. Привлекает. — выделила она каждое слово, а затем подошла к пруду, спускаясь по ступеням в воду. — Я просто хочу немного освежиться. А в одежде это делать неудобно, знаешь ли.
Было темно, но охотник за головами всё равно смог заметить, как её щёки покраснели. Это действие в его присутствии далось ей нелегко. Тем не менее, в воде ей стало легче, и она перестала стесняться.
— Какие планы на своё будущее? — решил поменять направление разговора Криз в другую сторону.
— Хочу заняться путешествиями.
— Где?!
— В своём мире. — спокойно ответила она, на что у мужчины возникло ещё больше вопросов.
— Как?!
— А ты не знаешь? — Крон повернулась к нему. — Всегда можно вернуться обратно. Главное иметь в этом конкретную цель. Пустыня, конечно, своенравная. Но в тот момент, когда приходят новые, всегда можно уйти обратно. Так некоторые мастера делают, кто получил от Арены всё, что хотел.
Криз задумался, обращая взор к луне. Он до этого никогда не думал о варианте, когда ему приходиться менять свои цели с достижения ранга чемпиона на возможность оказаться в родных ему местах. С теми силами, которые его сейчас наполняют, там уже никто не сможет сказать ему слово "нет". Трон империи, богатая жизнь и лучшая старость. Двери открыты в любой дом, а любая женщина с радостью предложит себя столь могучему герою.
— Замечтался? — ехидно спросили его.
— Немного. — честно признался Криз. — Но я бы не хотел всё равно вновь видеть то… что пришлось. Грязь, нищету, мёртвые глаза людей. Даже в Малой Арене такого не очень много.
— Никогда с такой стороны не думала. Впрочем, я никогда нищеты и не видела. — пожала плечами девушка в воде. — Я лишь читала об этом и слегка увидела, когда маскировалась. Неприятно, но не более.
— У тебя ещё неплохая точка зрения. — отметил мужчина. — Аристократам проще вообще об этом не думать. Имея образование, деньги и комфорт каждый день, им не приходится задумываться о будущем.
— Оставим эти разговоры другим. Я не собираюсь отрицать тяжёлую жизнь бедняков. Но и тебе стоит знать, что аристократам приходится решать иные проблемы. Продолжение рода, союзы и бесконечные партии ходов, чтобы стать ещё богаче и сильнее. Семьи тоже можно уничтожить, и для этого не обязательно использовать оружие. — наставительно сказала Крон. — Каждая сторона этой жизни обладает своими плюсами и минусами. Поэтому все, бедняки и аристократы, стремятся сюда. Это лучший способ решить проблему радикально.
— Грубой силой?
— Да.
Криз задумался, замолчав на ещё большее время. Луна оказалась в зените, а вода охладилась. Дрожащая Крон выбралась наружу, на четвереньках приближаясь к своему платью. С её волос стекала вода, а взгляд мужчина невольно прошёлся по её худощавому телу. Её кости выпирали через болезненно бледную кожу. Он мог только догадываться о том, как ей тяжело просто передвигаться. Та красивая, пышущая жизнью, Крон из Малой Арены радикально отличалась от этой, потухшей.
— Эй. Убери ногу. — тихо сказала девушка.
Охотник за головами посмотрел вниз. Его нога оказалась на краю платья, мешая ей его забрать. Смущённо убирая её, Криз облизнул пересохшие губы. Эльфийка натянула ткань на себя. Она всё равно прилипла к телу, но при этом образ не казался настолько пошлым, как полная нагота. Крон протянула ему руку.
— Пойдём? Уже поздно, а нам предстоит ещё многое сделать.
— Пойдём. — согласился он, принимая рукопожатие. — Тебе стало легче?
— Не знаю. — честно ответила она. — Возможно это разум строит иллюзию из-за надежды. Узнаем мы о результатах лишь через пару недель. Кстати, мой отец точно решит сам тебя отблагодарить, поэтому не бойся просить себе денег или нужных встреч. Твоя удачливая встреча со мной… может стать ключом в высший свет эльфийского общества.
— Больно надо! — открестился Криз. — Мне нужно немного.
— А что? — заинтересовалась девушка, идя рядом с ним в сторону поместья.
— Дом. — начал загибать пальцы мужчина. — Большой, два этажа. Сад с фруктовыми деревьями. Дорога до города, где можно приобрести всё нужное для жизни. Жена. Дети. Достойная старость в тепле и любви.
— Фу, как банально. — сморщила лицо девушка. — Говоришь, как старик.
— В тебе молодость кричит, вот и не нравится. — отметил Криз. — Потом поймёшь меня. Главное, чтобы поздно не было.
Эльфийка закатила глаза, демонстративно открывая ему дверь.
— Проходи, дедуля. А мне, молодой и красивой, позволь самой решать то, какие приоритеты в жизни ставить.
Охотник за головами на это лишь улыбнулся и вошёл внутрь. Свою цель он уже определил.
Осталось лишь её достигнуть.