Ранним утром солнечные лучи игриво проникали через окна покоев Крон. Охотник за головами наконец очнулся после пьяного вечера, со слабым пониманием происходящего оглядываясь по сторонам. Он частично помнил то, как попал в комнату эльфийки, а дальше всё пропало. Мужчина повернул голову, осматривая нежное выражение лица спящей девушки. Она явно устала после прошедших тренировок.
— Надо вставать. — однозначно решил человек, осторожно пытаясь использовать руки, как опору для процесса перемещения тела из одной точки в другую.
— Интересно, а где сейчас Мерил? — пробормотал Криз себе под нос, проверяя доспех на удобство.
Затем он несколько раз поднимал руки вверх и разводил в стороны. К лицу вернулась маска. Охотник за головами не забыл про ножны меча, несколько раз вытаскивая и возвращая оружие назад. Потом вновь посмотрел на лицо Крон. Она сейчас казалось такой хрупкой и невинной, словно и не планировала до этого устроить кровавый хаос в Малой Арене. Но это не его проблемы.
За прошедшие дни ему, как воину, становилось всё тяжелее принимать факт превосходства над врагом по принципу: универсальная способность. Не за счёт собственной ловкости или опыта, а из-за прихоти могущественного существа, что создало эту технику. Хоть охотник за головами подозревал о трудностях сражений на высоких рангах, но уже верил в неизбежность собственной победы. Сейчас ему уже не так хотелось спешить, раз появилась возможность найти полезные связи и возможности обеспечения достатка ему самому и будущей семье.
— Куда… — раздалось у него из-за спины.
— Я на арену. — спокойно ответил Криз. — Я же не собираюсь с тобой проводить большую часть времени.
— Стой! — Крон барахталась в кровати, пытаясь встать, но ворох одеял мешал ей это осуществить быстро. — Пойдём вместе!
— Зачем?
— Покажу тебе разницу между простым человеком и эльфом из высшего общества. — подмигнула ему девушка, наконец спускаясь на пол, а затем подбегая к нему. — Ох, руки и ноги болят…
— Сегодня вечером будут болеть ещё сильнее.
— Бу! — не выдержав, она показала ему язык. — Это не лечение, а пытка.
— Но результат на лицо. — отметил охотник за головами. — Щёки покраснели, а энтузиазм так и плещет. Вчера я видел почти мёртвое существо. А тут… источаешь жизнь.
— Да? — она остановилась, краем глаза посмотрев на себя через зеркало в углу комнаты. — Может быть. Тебе же лучше, а то проблем прибавилось бы. Кстати, предлагаю сначала позавтракать. Я рада, что ты собрался всех убивать, но перед этим любой уважающий себя воин обязан перекусить.
Криз не стал спорить. Он давно заметил за собой страсть к голодовкам во время выполнения поставленных задач. Его живот предательски заурчал, полностью вставая на сторону эльфийки. Крон, услышав это, лишь шире улыбнулась. Она аккуратно обошла его, выскакивая в коридоры. Девушка позвала несколько слуг и приказала им приготовить достойный её завтрак. Те поклонились, отправляясь исполнять волю госпожи.
Они сидели за одним из столов в главном зале. Пока Криз ел, на стол ставили всё новые блюда, пока их не стало слишком много. Мужчина старался попробовать каждое, но отчаянно понимал, что столько съесть физически невозможно. Его натура бедной жизни, которая давила на необходимость использовать всё, только мешала ему.
— Слушай! — не выдержал охотник за головами, отодвигая тарелку. — Зачем так много еды на нас двоих?
Крон улыбнулась, вытирая губы красивым платком.
— Первый этап понимания аристократии. Урок номер один. Нам не нужно делать что-то по логике или смыслу. Я могу себе позволить устроить пир даже во время завтрака. Если хочешь произвести впечатление на дворянина, демонстрируй роскошь во всех деталей собственной жизни.
— Но это не несёт смы…
— Он на поверхности. — строго прервала его девушка. — Когда ты встречаешься с бедняком, ты показываешь своё превосходство над ним?
— Нет конечно, он и так…
— Вот именно. — вновь не дала договорить ему Крон. — А теперь подумай хорошо головой и сделай нужные выводы.
— Аристократы обладают властью и золотом. — буркнул Криз. — И тратят его просто так. Кто больше потратит, того и уважают.
— Не слышу уважения в твоих словах, но молодец, суть уловил. — ехидно сказала эльфийка. — Запомни хорошо… высший свет жестокий и высокомерный. И ты это никогда не поменяешь. Лучший способ решить проблему — влиться в него и не пытаться показать свои принципы. Никакой кровавой бойни, лишних слов и честных мыслей. Лесть и обман — главное оружие аристократа.
— Мерзость.
— Как есть.
— Мне обязательно это надо знать?
— Я решила тебя обучить всему, что знаю. Ты вправе меня проигнорировать, но сказать тебе об этом — мой долг, как учителя. — пожала плечами Крон.
Охотник за головами тяжело вздохнул и закрыл глаза, вслушиваясь в собственный внутренний голос. Противоречия, о которых он и так знал, теперь ещё больше на него давили. Если в прошлом ему и не приходилось думать о перспективах оказаться в ряду сильных мира сего, то теперь двери открылись слишком резко и широко, ослепляя его роскошными огнями драгоценных камней и фальшивых улыбок.
— Ладно, допустим. — по итогу сказал Криз. — Я постараюсь понять это, хоть и трудно будет. Тем не менее, можно я уже пойду на арену?
— Нет. — покачала головой девушка. — Теперь мы с тобой отправимся по различным лавкам и переоденем. Этот ужасный чёрный кожаный доспех меня отталкивает своей бедностью. Маска была удачным решением, но на этом твой стиль завершается.
— Но мне и так нравится! — попытался протестовать охотник за головами, но эльфийка его не слушала, схватив за руку.
— Идём уже!
Он был смущён, но решил не портить момент, следуя за ней к выходу из школы техник. Криз не был против воспользоваться ресурсами богатой Крон, чтобы получить лучшие доспехи и оружие, но при этом старался не проявлять это наружу, отгораживаясь небольшими порциями сопротивления, лишь подогревая энтузиазм девушки.
— Но что важно, она действительно стала выглядеть лучше. — не мог не отметить Криз. — Мне, чтобы побороть последствия техники потребовались недели, а затем и месяцы. Эльфийская стойкость меня поражает. Стоит только сделать небольшой толчок, как следом отправится целая лавина.
Они выбрались на широкие улицы, после чего эльфийка остановилась, вытягивая руки наверх.
— Я не выбиралась наружу пару месяцев. — заявила она. — Может воспользуемся каретой, а?
— Пешком. — отказался от такого Криз. — Тебе полезней будет.
— Ладно, согласна. — на этот раз не стала спорить Крон. — С чего начнём?
— Ты о чём?
— Нам надо купить тебе броню. — начала загибать пальцы девушка. — Оружие, несколько техник на обучение, хорошую одежду для повседневных дел, драгоценности, а в конце дня отправимся к мастеру, который сделает из тебя нормальное существо ещё и внешне.
— Но я собирался…
— Успеешь. — в очередной раз за день оборвала его Крон. — Так и быть, в полдень я разрешу тебе выполнить свою хотелку, а затем продолжим.
Так начался их путь по Высшей Арене. Теперь на него обращали ещё больше внимания, но впервые за время пребывания в этой части города, Криз понимал, что не он является центральной фигурой. Крон гордо улыбалась, держа мужчину возле неё за руку. Её простое голубое платье продолжало идеально лежать на худощавой фигуре. Походка эльфа иногда сбивалась, когда её силы заканчивались, но девушка упрямо двигалась дальше, изредка делая остановки.
— Я говорил про тренировки, а не специальное истощение. — не выдержал Криз. — Если устала, давай лучше постоим некоторое время, либо я тебя понесу.
— И тогда тебе будет тяжело. — заспорила Крон.
— Будто ты тяжёлая сейчас. — последовал ответ.
Против этого аргумента ей было нечего сказать. Закатив салатовые глаза, она начала демонстративно заваливаться на его руки, пока не оказалась на них. Мужчина немного постоял на месте, привыкая к весу, а после спокойно пошёл дальше, руководствуясь её подсказками. Достаточно быстро они оказалась в центральных районах города, где были расположены сотни лавок разного назначения. Изначально путь в них был для Криза невозможен, но пропуск в его руках считала теперь иначе.
— Начнём с брони. — заявила эльфийка. — Наши кузнецы способны выковать прочные и лёгкие материалы, с помощью которых ты несколько раз обязательно выживешь.
— Если бы всё так было просто, то на арене бои проходили намного дольше. — с сомнением ответил Криз.
— Слушай. — Крон подняла голову, смотря на его маску. — Если ты думаешь, что каждый эльф богатей, то я разрушу твои иллюзии. Некоторые вещи купить смогут только очень богатые. И поверь, не каждый меч способен вскрыть доспех так просто, как тебе кажется. Хотя о чём я… ты в простой коже сражаешься в Высшей Арене. Ты даже не сможешь понять и долю того, что осознаёт настоящий аристократ.
— Повторяешься.
— Да плевать мне.
В таком настрое Криз аккуратно её вернул на землю. Некоторое время девушка привыкала к тверди под ногами. А после бодро пошла вперёд.
— Кстати. — вспомнил мужчина. — Я слышал, что иногда на арене сражаются женщины и лучники. Почему я их никогда не видел, за исключением одного случая…
— Подбор. — мгновенно последовал ответ. — Обычно это нужно уточнять у распорядителя арены. Во-вторых, женщины занимаются организационными делами или особыми заказами. К примеру, фракция торговцев и борделя. Там монет больше, как и безопасности. Ну и последнее… тебе, скорее всего, просто сильно не повезло.
Они оказались в это время внутри. Снаружи дом выглядел небольшим двух этажным строением, но внутри оказался широким залом с высоким потолком. Прямо по центру находилась огромная лестница на второй этаж, который представлял из себя два балкона со стеллажами. Крон зевнула, равнодушно осматривая красивые доспехи, покрытые драгоценными камнями, пока Криз пытался угадать их стоимость.
— А тут тоже монеты… — начал было он, но его прервали.
— Добро пожаловать в нашу лавку. — поклонилась им появившаяся словно из ниоткуда женщина. — Мы не обслуживаем людей, и…
— Что ты сказала? — лениво перебила уже её девушка, демонстративно рассматривая свои ногти. — Не узнала меня?
— Простите, я первый раз…
Неожиданно для охотника за головами Крон весьма уверенно свистнула, что окончательно разрушало образ аристократичной красавицы с манерами. Звук был чистым, мелодичностью превосходя некоторые выступления бардов, которые он слышал во время своих путешествий. Работница лавки застыла в непонимании, пока за пределами их зрения происходили определённые процессы. Мало кто мог позволить себе такое поведение, поэтому нужные выводы оказались сделаны очень быстро.
— Прошу прощения, госпожа Крон! — на этот раз подошёл мужчина, который отпихнул прочь новичка. — Она первый день, поэтому не могла узнать ваше великолепие.
— Прощаю её. — царственно кивнула девушка. — Но с вас подарок.
— Конечно, нам в радость принести удовольствие великой госпоже. — поклонился тот. — Вы прибыли что-то заказать конкретное или отправимся к модельным образцам?
— Мне надо его переодеть. — тыкнула пальцем девушка на своего спутника. — Лёгкое и прочное.
— Хорошо. — не стал спорить работник лавки, осматривая Криза с некоторым удивлением. — Человек?
— Да. — кивнул Криз. — Проблемы?
— Ну… — мужчина посмотрел на Крон. — Никаких.
— Вот и замечательно. — завершила она по её мнению бесполезные разговор. — Вперёд!
После этого для охотника за головами началось невиданное доселе событие. Его использовали как манекен для доспехов, постоянно меняя их по прихоти эльфийки рядом. Крон была недовольна всем, отметая показную роскошь. Её острый язык часто выражался не в самых лучших эпитетах в адрес создателей этих доспехов, пока работник лавки рядом был вынужден лишь поддакивать.
Он хотел жить.
— Может пока хватит? — отчаянно спросил Криз через два часа. — Мне надо что-то чёрное, как и мои предыдущие доспехи. Не хочешь кожу, я могу и в средних доспехах сражаться, где происходит комбинация. Надо только уточнить пропорции к ногам и в руках, чтобы мне было легче использовать технику.
— Хм. — Крон хотела и на него наехать, но вовремя остановилась. — Ладно. Я думала, что в этой лавке есть достойные варианты, но по итогу придётся исходить из твоих хотелок. Позор вам, что человек после осмотра всего вашего… великолепия… желает простых вариантов, свойственных людям.
— Простите, но мы не… — начал было эльф рядом, но ему не дали закончить.
— Даю последний шанс. Найдите мне средний доспех такого качества, чтобы мне не пришлось вновь слышать жалобы от него. — предложила она.
— Да! — обрадовался эльф. — У нас есть опытный образец, как мне кажется, который мог бы вам подойти!
Они приблизились к самым дальним частям помещения, где таблички с ценной в длину уходили дальше, чем весь меч Криза. Он не понимал эльфийского, но гением быть не надо, чтобы использовать простую логическую связь между короткими строками и огромными нагромождениями символов. Остановка произошла возле стенда, на которых находились с виду простые доспехи серого, как и у всех образцов, цвета. В них сплетались элементы разных материалов, включая места под метательные ножи и некоторые особенности, которые Криз вообще никогда не видел.
— Выглядит неплохо. — нехотя призналась Крон. — За счёт чего цена такая высокая?
— Кожа. Редкий зверь. — начал объяснять работник лавки. — Его шкура обладает уникальными свойствами регенерировать, если использовать кровь. Сама по себе очень прочная, так ещё и во время ранения способна сразу же закрыться, спасая тело от повторного попадания.
По спине Криза пошли мурашки только от этого факта, но девушка рядом лишь выгнула бровь, на этом завершая всю эмоциональную палитру.
— Дальше.
— Пластины. Лучшие кузнецы работали над тем, чтобы уменьшить вес и одновременно повышать прочность. Можно сказать, что во всей Высшей Арене лучшего варианта нет. Они идеально прилегают к коже, но на всякий случай было принято решение добавить её под материал тоже, чтобы не создавать потенциально слабое место. Но об этом будет знать исключительно владелец доспеха. — протараторил эльф.
— Уже лучше. Дальше. Что это за петельки?
— Места под метательные ножи и любые другие подручные средства. — пояснил тот. — В конкретно этом образце есть места под специальные метательные бутыли с различными смесями и отдел для фляг. Прочность гарантирована.
— Но это всё ещё не оправдывает цену. — скептично сообщила Крон. — Уверена, что если собрать этот доспех по частям, сумма будет раз в десять ниже.
— Вы правы, моя несравненная госпожа. — поклонился работник лавки. — Но есть у этого ещё пару свойств, о которых вам необходимо знать.
— Говори.
— Зачарованные драгоценные камни, которые вставлены с внутренней стороны. — прошептал эльф.
— Чего? — наклонила голову девушка, не понимая в этом смысла. — Зачем? Разве подобные игрушки не должны быть направлены на противника и его оружие снаружи, повышая защитные свойства?
— Это не защитные чары. — покачал головой собеседник. — Мы пришли к выводу, что владельцу таких доспехов и настолько прочных материалов дополнительная защита будет не нужна. Впрочем, как и атакующие варианты. Поэтому два рубина были подвержены долгой переработке в катализаторы чистой энергии, которая постоянно помогает владельцу доспехов контролировать свои техники ещё лучше, чем обычно.
— Там только два рубина?
— Ещё сапфир и изумруд. Первый для притупления боли, а второй повышает выносливость. Чарами занимались эльфы за пределами Высшей Арены.
— Вот теперь я понимаю. — улыбнулась Крон. — Великолепная вещица. Я бы сказала, что это достойно чемпиона Арены.
Криз в это время стоял с отвисшей челюстью, ошарашенно слушая идущий разговор. Лишь маска спасала его от позора выглядеть простым деревенщиной. Все его аргументы до этого про родную простую кожаную броню были низвергнуты в ад. Как ему вообще стоило даже помыслить о таком? Теперь ему было просто страшно представлять, какая же на самом деле у этого чудо доспеха цена.
— Госпожа, это ваш окончательный выбор?
— Ага. Цвет только поменяйте на чёрный, раз ему так надо. Ну и капюшон добавьте.
— С капюшоном… так… цвет… — работник стал прикидывать в голове. — С вас три тысячи монет.
— Сколько? — просипел охотник за головами рядом.
Крон демонстративно медленно подняла свою руку и отвесила эльфу рядом пощёчину. Этого Криз не ожидал тоже, поэтому его изначальное удивление сменилось ещё большим.
— Как ты смеешь заявлять мне цену этой мелочи? Ты просто должен был записать это на счёт моей семьи и при этом благодарить за тот факт, что я вообще выбрала вашу лавку. Мало того, что одна необразованная дура не могла догадаться о моей личности, так ты только что попытался опозорить меня перед моим спутников. Знаешь, может мне стоит отсюда уйти и попросить отца позаботиться о… вашем будущем?
— Нет! — работник быстро осознал ошибку, падая на колени. — Простите меня, великая госпожа Крон. Прошу вас, не злитесь.
— Половина. — бросила она небрежно.
— Что? — не понял эльф.
— Мы возьмём этот доспех за полторы тысячи. И ты не будешь спорить.
— Не буду. — последовал ответ. — Этим вечером доспех будет доставлен к вашему дому.
— Вот и отлично. Криз, пойдём. Они уже давно сняли все мерки, поэтому более нашего присутствия не надобно. — сообщила эльфийка, потянув мужчину за собой следом.
Они вышли на улицу.
— Это слишком дорого, я…
— Но клятва заключается в том, что всё, что у меня есть — станет твоим. — мягко сообщила Крон. — На самом деле, ты слишком добрый, Криз. Всего за сутки сменил гнев на милость и заботу. Я ценю это. К твоему сведению, это мелочь для моей семьи. Так я ещё и скидку урвала.
— Звонкую пощёчину зарядила. — согласился охотник за головами.
— Учись. — наставительно сказала она. — Это один из принципов правильного поведения аристократа моего уровня. Надо уметь манипулировать многими вещами, включая стиль речь и уметь искать слабости в чужой. Тогда все блага откроются бурным потоком. Таких богатых выскочек и простых рабочих легко ловить, и тем самым тратить намного меньше.
— Я запомню. — серьёзно сказал Криз, на что девушка рядом искренне засмеялась.
— Ладно, пойдём.
— Куда?! — воскликнул мужчина, который уже рассчитывал отправиться на арену.
Крон посмотрела на него с застенчивым выражением лица.
— Так мы только начали.
После этого стоящий посреди улицы человек громко застонал, прикладывая ладонь к маске. Но по итогу смиренно двинулся следом за бодро идущей красавицей. Сегодня он уже и не рассчитывал на бой, а лишь молился попасть в постель раньше, чем на небе начнёт свой путь луна.
К его удивлению, поиск оружия оказался намного быстрее. Крон настояла лишь на длине клинка и его оформлении. В гарде оказался рубин, который мог бы войти в синергию с доспехом, а сияющие загадочные руны на лезвии служили исключительно декоративным целям. Криз, который к подобному относился легче, чем к навороченным доспехам, смотрел на это с детским восторгом. Ему всегда хотелось обладать волшебным оружием, как герои из сказок. Эльфийка с улыбкой смотрела на то, как он делал пробные взмахи, вслух рассыпаясь в комплиментах.
— Словно дитя малое. — хихикнула девушка. — Сразу видно, кто на самом деле старше.
Такая же судьба последовала и с техниками. Крон уже знала, что ему нужно, предлагая технику ускорения и простую технику комбинированного удара. Про их назначение она пообещала ему рассказать вечером, а сейчас просто продолжала сыпать сотнями монет направо и налево. Конечная оказалась в небольшом здании, где красивая девушка в белом платье стояла с коробкой, внутри которой находились десятки ножиков, ножниц и прочих инструментов, названия которым Криз не знал. И его это пугало.
— Мне надо, чтобы этот человек выглядел… презентабельно. — сообщила Крон. — Понимаю, задача не из лёгких, но, мастер, попытайтесь.
Эльфийка рядом сняла с мужчины маску и скептично его осмотрела. А затем вздохнула.
— Я попытаюсь.
Глубокой ночью, когда луна оказалась в зените, на улицу выбрался полумёртвый Криз. Но внешне он изменился кардинально. Он был гладко выбрит, а волосы аккуратно острижены. Эльфийка при этом использовала специальные масла, мази и просила человека глотать странного вида пилюли. После этого его ещё и вымыли. Крон, что вышла следом, одобрительно втянула носом приятный аромат.
— Вот это неплохо. — одобрила она. — Осталось выкинуть весь тот хлам, что на тебе сейчас и наконец… ты станешь тем, кем хотел оказаться всю жизнь.
— Кем? — вяло спросил охотник за головами, чья кожа была настолько чувствительной, что ему было неудобно даже двигаться.
Крон хмыкнула.
— Чемпионом Арены, кем ещё. Добро пожаловать в эльфийскую аристократию, человек.