Стоило Кризу покинуть вступительную арену для людей, как Мерил смогла наконец выдохнуть, прижимая руку к быстро стучащему сердцу. Когда его клинок стремительно к ней приблизился, все её инстинкты одномоментно взвыли в порыве животного страха. Её до сих пор продолжало трясти. Девушка машинально приняла амулет из рук эльфа, а затем спокойным шагом направилась прочь. У неё не было интересов в Высшей Арене, за исключением боёв, в которых она планировала стать абсолютным чемпионом.
После поражения от старого эльфа, бывшая наследница Семьи Огня начала анализировать все возможные варианты того, как ей преодолеть разницу.
— Скорость? — подумала она. — Да… она бы мне не помешала, но не это главное. Когда я его атаковала, я уже была далеко за пределами возможностей глаз. Может мне не хватает гибкости, чтобы наносить удары под неожиданными углами?
Её красные глаза без всякого почтения смотрели на идущих по улицам эльфов, а они с неприязнью глядели в ответ.
— Сколько в их глазах презрения. Это так себя чувствовал Криз, когда пришёл тогда к воротам? — мелькнуло у неё в голове. — Наделала я проблем… да.
Спустя год её горе притупилось, поэтому воспоминания о погибших родственниках и богатом прошлом уступали иным амбициям. Охочая до испытаний воительница видела в этом лишь новый этап.
Через долгие десять минут ходьбы в одном направлении, она осознала размеры этой части города. Поэтому с тяжёлым вздохом остановилась, поворачиваясь к ближайшему прохожему.
— Эй, ты. — начала она неуверенно. — Как попасть на арену?
Эльф молчал, смотря на неё презрением. Мерил облизнула губы, касаясь ножен меча.
— Не ответишь, я тебя на ленточки порежу. Понял?
Этот аргумент не впечатлил его, поэтому мужчина мгновенно достал собственный клинок, делая пару шагов назад.
— Если нападёшь на меня, я тебя быстро убью, и ещё получу приятные мысли о мёртвом человеке. — поделился он с ней информацией.
— Готов рискнуть жизнью? — усмехнулась девушка, а затем исчезла из его поля зрения в опадающих искрах.
Глаза эльфа очень медленно расширялись, а руки неумело пытались перевести своё спокойное состояние в одну из боевых стоек, но Мерил уже оказалась за его спиной, пристав лезвие к шее. Она победила.
— А теперь говори, если хочешь жить. — промурлыкала красноволосая ему на ухо. — Значит, обычные эльфы не такие сильные, как тот дед? Это хорошая новость.
Напуганный и теперь не такой гордый представитель иной расы быстро рассказал всё, что необходимо было знать Мерил. Про лавки, арену, систему подбора противников и многое другое. Девушка не убирала пока свой клинок, похлопывая по одежде эльфа, пока не обнаружила кошель, который сменил хозяина. Она считала это достойной компенсацией.
— А теперь, уходи. — сообщила бывшая наследница Семьи Огня ему, делая ускоряющий пинок под зад.
Подкидывая трофей в руках, девушка начала идти в сторону центра Высшей Арены, чтобы осмотреть местные лавки с оружием. В доспехах она не нуждалась, ибо скорость была её единственной подавляющей силой, у которой до сих пор сохранялся потенциал к развитию. Те, кто был свидетелем её быстрых переговоров с эльфом, смотрели с ещё большей злостью. Но Мерил это продолжала игнорировать.
Город продолжал утопать в зелёных цветах, а огромные деревья хранили на себе дома и основы для вытянутых на большое расстояние мостов, выполненных с особым искусством мастерами по дереву. Девушка задирала голову, разглядывая это, но очень быстро устала восхищаться, возвращая внимание к своей цели.
Через долгие тридцать минут она попала в центральную часть, увидев большое квадратное здание, которое и было по словам прохожего той самой ареной. Идти туда сразу девушка не собиралась, поворачиваясь к ближайшей лавке. Войдя внутрь, её взору предстали множество помещений, которые выглядели как небольшие залы с оружием на стенах. Это были мечи разных размеров и форм, топоры и огромные двуручные секиры. Вот теперь глаза Мерил засверкали, ибо её разум сразу начал представлять её саму с этими красивыми вещицами.
— Добро пожало… — подошедшая женщина остановила своё приветствие, быстро нахмурившись. — Человек?
— Проблемы с этим? — усмехнулась Мерил, которая была не против подзаработать ещё один кошель.
— Нет. — сквозь зубы процедила эльфийка. — Чего желаете?
— Мечи. Острые. Лёгкие. Чуть выше среднего по длине. — объяснила Мерил. — Что можешь предложить, ушастая?
— Ушастая?! — возмущённо переспросила продавец.
— Ага.
— У нас есть несколько вариантов. — с почти белым от ярости лицом сказала она. — Они отличаются по материалу и кузнецу, который их изготовил. Мы предлагаем большое количество типов, включая парные.
— Последнее мне нравится. — одобрительно сказала Мерил. — Сколько такие стоят, если я желаю самые лучшие?
— От сотни монет и до тысячи. — сообщили в ответ.
— Омхмх… — пробубнила девушка. — Тогда мне за сотню парные нужны.
— Прошу за мной.
Работница восстановила своё психологическое состояние, возводя выше своих собственных мыслей этику её должности. Они поднялись по небольшой лестнице на второй этаж, где вдоль стены были развешаны нужные Мерил мечи. Они были изогнутые, прямые и даже волнообразные. Таблички рядом содержали ряды неизвестных ей букв.
— Мы предлагаем как стандартные варианты, так и дополнительные улучшение, включающие зачарованные камни. — сообщила эльфийка.
— Что за камни?
В ответ Мерил раздался вздох.
— Концентрация энергии. Увеличение физических возможностей. Скорость. Любой параметр тела может быть усилен с помощью этих камней. Однако, сразу оговорюсь, изменения будут значительны лишь при условии, что и ваши параметры достаточно серьёзны. В ином случае, эффект ничтожен.
— Понятно-понятно. — усмехнулась бывшая наследница Семьи Огня. — Пытаешься меня унизить, ушастая? Прости, но я уверена в своих силах, чтобы меня могла задеть подобная глупость. Давай сюда свои камни.
— Это будет стоить дороже. — предупредила эльфийка.
— Мне хватит. — уверенно сообщила девушка.
Через некоторое время перед ней лежала два тонких клинка, в гарде которых находились рубины. Их она выбрала ради того, чтобы ещё лучше углубить свои возможности погружения в огненную стихию, которая помогала ей так быстро перемещаться и атаковать. Остальные параметры, включая защиту, её не интересовали.
— С вас две сотни монет. — едко сказала эльфийка. — Я понимаю, что у людей скорее всего…
— На. — красноволосая вывалила горку монет прямо перед лицом женщины. — Считай. Вслух.
— Один… два… три… — размеренно начала говорить работница, оттаскивая из кучки по монетке.
Мерил демонстративно зевнула, хрустнув шеей.
— Всё. — закончила продавец. — Благодарим за покупку.
— Спасибо. — ухмыльнулась Мерил, бросая на пол старое оружие и заменяя на новое. — Оставляю в качестве подарка. Вряд ли у вас так часто бывают люди. На стену повесите.
Она гордо выбралась на улицу, перебирая пару монеток, которые у неё остались. Она не стала брать из своего дома много денег, рассчитывая на адекватные соотношения и в Высшей Арене. Реальность оказалась хуже, но при этом девушка продолжала оставаться уверенной.
— Если что, на боях заработаю. - уверенно убеждала себя Мерил. — А теперь… пора испытать себя ещё раз!
Большое здание арены. Десятки, а затем и сотни фигур в красивых доспехах. Множество столов, за которыми сидели красивые эльфийки, осуществляющие регистрацию на бои. Девушка не понимала их языка, но базовый анализ позволял понять многое. Поэтому, царственно подняв голову, она подошла к первой попавшейся, бросая на деревянную поверхность золотой амулет.
— Мне бой.
— Человек? — удивилась та, но вскоре вернула обратно деловой тон. — Вы нулевого ранга. Сейчас подготовлю вам номер арены, где вы будете сражаться с таким же претендентом на право получить первый ранг.
— А нельзя процесс ускорить? — между делом спросила девушка.
— Можно в день сражаться один раз. Но, если вы желаете, за это же время можно принять ещё и вызов.
— Я согласна. — пожала плечами Мерил, даже не дослушав. — Мне всё равно… где и кого, а самое главное, как резать.
Стоящие рядом эльфы начали шептаться. Многие из них хмурились от того, насколько уверенно и нагло стояла воительница в их присутствии. А её внешнее отличие, включающее красные цвета и вызывающую одежду, ещё больше добавляла издёвки и оскорбления утончённости культуры расы, что считала себя выше человеческой.
— Тогда после вашего боя за первый ранг… я сообщу вам информацию по вызовам. — спустя паузу сказала ей эльфийка, протягивая номерок. — Спускаетесь по лестнице вниз и даёте нашему работнику эту бумагу. Он вас отведёт в нужное место.
— Хорошо. — кивнула девушка. — Спасибо.
Она спокойно нашла взглядом лестницу, ловко спускаясь по ступеням, уворачиваясь от поднимающихся эльфов. В один момент ей пришлось прижаться к стене, отталкиваясь от неё ногами так, чтобы перепрыгнуть через группу гладиаторов. Мерил чуть не подвернула себе ногу, но смогла эффектно завершить прыжок, вставая перед удивлённым этим появлением работником арены.
— Номер? — спросил он фразу, что инстинктивно была в нём.
— Держи. — протянула бумагу девушка.
— Так… номер сто пять. Хорошо. За мной… человек.
— Как же им не нравится то, что я пришла. - веселилась от души она, идя следом. — У меня кровь кипеть начинает! Как же я хочу уже получить пятый ранг, и показать свою силу на глазах сотен!
Мерил с любопытством осматривалась по сторонам, отмечая структуру подземной части арены. Небольшие дверцы и спуск за ними. Как только они оказались у её собственной пещеры, девушка восхищённо расширила глаза, влюблённо смотря на сияющие кристаллы вдоль стен.
— Надо будет себе такие купить. — вслух сказала она, начиная выгибаться на носочках. — Ах, как хочется кого-то прикончить!
— Попробуй! — воскликнули за её спиной.
Медленно повернувшись, Мерил уставилась на юношу примерно её возраста по внешности. Но бывшая наследница Семьи Огня была уверена в том, что разумом эльф точно был где-то на этом уровне, учитывая то, с каким пафосным выражением лица он к ней шёл. Его волосы были странно цвета, между белым и серым оттенками. Девушка поморщилась, ибо ей это не нравилось. Сделав пару шагов назад, она красива достала свои новые клинки, проворачивая их в своих руках, демонстрируя противнику рубины.
— Откуда у тебя есть это. — фыркнул эльф, снимая со спины широкий щит. — У вас, людей, обычно не так много монет.
— Бывает и так. — хмыкнула девушка. — Тебе уже никакой разницы не будет.
— У тебя нет никаких шансов! Мой отец — великий гладиатор, дал мне свой меч и щит, чтобы я продолжил его дело! — гордо ответили ей.
— Утю-тю. — засюсюкала Мерил. — Принести ему что ли твою голову… на реакцию посмотрю.
— Нападай! — не выдержал он.
— Не хочу. Давай ты. — издевательски сказала воительница. — Вон какой щит себе широкий взял. Мне неудобно будет тебя вскрывать.
Эльф начал медленно подходить, пока девушка пятилась. В один момент её спина столкнулась со стеной, а противник оказался в центре. На его лице уже сияло торжество, пока по лицу Мерил гуляла загадочная улыбка.
— Твоя судьба предрешена!
— Правда? — наклонила голову она, наклоняясь вперёд так, чтобы её мечи коснулись пола.
А затем её фигура стала распадаться на сверкающие искры. Эльф был очень удивлён, но при этом не растерялся, быстро пытаясь вычислить место появления девушки, продолжая использовать свой широкий щит. Сама Мерил при этом внимательно искала бреши в этой защите. Но стоило ей оказаться ближе к его спине, как противник своей реакцией успевал развернуться. И чем дольше она затягивала с ударом, тем быстрее он адаптировался.
— Значит я была права на счёт этого. Дело не в скорости. - мрачно подумала она. — Мне надо бить напрямую.
Девушка прекратила перемещаться таким образом, воплощаясь у выхода из их арены. Эльф тут же повернулся, начиная быстро к ней приближаться. В это время Мерил закрыла глаза, концентрируя всю имеющуюся энергию сначала в своих руках, а затем вдоль клинков, наполняя их огненной мощью. Как только расстояние между ними приблизилось к нескольким метрам, она открыла их. Там было ничего, кроме чистого пламени.
Резко совершая шаг вперёд, она избежала выпада вражеского меча, сталкиваясь плечом с щитом, который противник инстинктивно двигал в противоположную от удара сторону. Таким образом у неё было несколько секунд в слепой зоне эльфа. Так она смогла поднять клинки над головой, нанося удар прямо по его защите. Как только лезвия коснулись поверхности, раздался громкий хруст.
Сам эльф увидел, как изнутри его щит начал менять свой цвет, нагреваясь до небывалой температуры. А после покрылся трещинами, пропуская яркий поток чистой энергии дальше, касаясь его брони. Полноценного критического урона он не получил, но при этом всё его тело покрылось ожогами.
И это было невероятно больно.
— Аааааа! — закричал гладиатор, отбрасывая теперь бесполезный кусок щита, осколки которого рассыпались под его ногами.
Его вторая рука беспомощно схватила меч крепче, пытаясь атаковать человека перед ним, но девушка легко приняла выпад одним клинком, а вторым филигранно вогнала вглубь тела. В качестве точки попадания она выбрала те самые места, куда попали её искры. Купленные ею недавно смертоубийственные орудия выполнили свою задачу, лишая эльфа жизни.
Пару мгновений, и бездыханное тело упало под ноги Мерил. Сама бывшая наследница Семьи Огня устало выдохнула, возвращая мечи в ножны, а после медленно проведя ладонью по лбу, с которого стекал пот. Само сражение оказалось донельзя коротким, но для этого ей пришлось сильно рисковать, поверив в собственную мощь, что преодолела щит.
— Если бы он не сказал, что это старое снаряжение его отца, я бы даже не рискнула. — прошептала она. — А так… было очевидно, что они износились. Стоило лишь правильно нанести удар.
После этого она наклонилась над эльфом, начиная его обыскивать. Его кошель и несколько небольших драгоценных камушков, а затем ещё и старинный кулон — всё оказалось в её жадных руках. Мук совести девушка не испытывала — это были её враги по определению, а к ним законы чести аристократка применять не планировала. Поднявшись обратно, Мерил спокойно отправилась к выходу, пока не наткнулась на работника.
— Вы победили? — удивился он.
— Ага. — кивнула девушка. — Мне идти обратно или сразу вызов обработаю?
— Ну, надо сначала отметить ваше повышение, а затем ещё и внести в реестр первых рангов. — начал было работник.
— Зачем же мешать такой юной красавице получать то, что она желает. Это не так трудно устроить, верно? — мягко раздалось рядом с ними.
Прямо перед ними появился ещё один гладиатор. Длинные чёрные волосы, собранные в длинный хвост. Простая кожаная броня, и один очень длинный меч на спине. Более ничем воин не выделялся. Однако работник выпучил глаза, попятившись. И это девушку не обрадовало.
— Прошу дать мне возможность пояснить. — вежливо обратился к ней неизвестный. — Предметом вызова могут быть определённые условности, и среди них есть возможность убрать необходимость смертельного исхода.
— А в чём смысл?
— Трофеи, навыки, личность. — перечислил тот. — Если мне нужен прекрасный цветок в сад, буду ли я его предварительно сжигать? Глупо, не так ли?
— Я похожа на цветок? — насупилась Мерил.
— Самый прекрасный, что мне приходилось видеть. — широко улыбнулся эльф. — Людей в Высшей Арене не бывало многие сотни лет. Учитывая ваш срок жизни… такая красота стоит очень дорого.
— А если я отказываюсь от боя?
— Если победишь меня, я научу тебя лучшим техникам Высшей Арены. Таким, с помощью которых достигнешь высоких рангов.
— Мне просто так тебе поверить?
Незнакомец усмехнулся.
— Сколько шипов в столь яркой розе. Поверь, эльфам постыдно лгать. Это свойство вас, смертных.
Мерил всмотрелась в его глаза. И не увидела никакой лжи.
— Допустим. — спустя минуту сказала она. — А если я откажусь?
— Я убью тебя. — последовал ответ.
Мерил сжала зубы. Это она и подозревала. Выбора ей особого не давали. Она прекрасно понимала, что реакция работника была связана лишь с одним.
Рангом незнакомца.
— А если я тебе проиграю?
Эльф жадно на неё посмотрел.
— Станешь моей наложницей.