С утра Олив развела бурную деятельность, заслав всех дёргать лыко, чтобы плести болотоступы. Скрутив прут в овал, она заполняла его переплетением лыка, тщательно следя, чтобы всё это богатство было хорошо закреплено. Даже для Илмарта это занятие оказалось в новинку: в Мариане болота встречались нечасто, и обойти их не представляло проблемы. Нехитрому делу, впрочем, все обучились быстро, а вот цеплять эти штуки к ногам и ходить с ними оказалось непросто. Хмурая Олив поглядела, как ковыляют её подопечные, присвистнула и вынесла вердикт:
— Нет, оставим на крайний случай, в этом мы весь день чапать будем. Пока обойдёмся шестами.
И отправила Илмарта ломать свежие толстые ветви — сухие, мол, легко могут подвести и переломиться в самый неподходящий момент.
Болото, которое Олив была намерена форсировать, не представляло особой опасности — если, конечно, вы знаете, как путешествовать по такой местности и соблюдаете все правила предосторожности. Порассуждав внутри себя, девушка пришла к выводу, что лучше вести спутников этим путём, чем забирать обратно к северу — там, во-первых, до ближайшего моста два или три дня пути без населённых пунктов, во-вторых, риск столкнуться с медведями существенно возрастал. На болота они лезли редко, к побережью тоже не выходили, а вот где-то между представляли собой опасность — одна из причин отсутствия там поселений.
Так что, снабдив свою команду шестами, Олив начала тщательный инструктаж:
— Идти строго за мной, не тормозить, но и не спешить. На одной ноге вес не держать, на месте не перетаптываться! Держать дистанцию в два человеческих роста, — особенно мрачно посмотрела она на Райтэна, полагая, видимо, что тот начнёт дурить. Тот в ответ закатил глаза. — Прощупываем шестом, прежде чем ступить, за шест держимся крепко.
Дальше последовало ещё несколько советов и рекомендаций — Олив, кажется, несколько волновалась, поэтому предпочитала перестраховаться.
В итоге действительность в некоторой степени разочаровала ожидания мужчин. Первоначально идти было даже проще, чем по лесу — просто топкая прогалина, сплошь покрытая густой травой. Какой-то необходимости постоянно тыркать в неё шестами видно не было, но Олив регулярно оборачивалась и начинала зверски ругаться, если они переставали это делать.
— А если родничок! — восклицала она. — Провалитесь же в один миг, вытащить не успеем!
Ругань её возымела свой эффект. Все собрались и перестали филонить.
В итоге единственное по-настоящему опасное место они преодолели за полчаса — правда, тут Олив всё-таки заставила всех надеть болотоступы. Тут-то и выяснилось, что ступать в них поверх торфяного слоя действительно удобно — ноги не проваливались.
Солнце ещё не подошло к полудню, как они были на том берегу Фаньи. Здесь имела место каменистая возвышенность, поэтому можно было расслабиться. Илмарт тут же полез за блокнотом — Олив было шикнула на него, что они сейчас всё равно доберутся до деревни, но он отмахнулся и посмешил нанести всё то, что они успели пройти, и то, что виделось с этого небольшого возвышения.
Райтэн был крайне доволен собой, хотя и старался этого не показывать. Несмотря на то, что задним числом переход не казался таким уж выдающимся, тем не менее, это был самый настоящий поход через самое настоящее болото! То, что он без каких-то проблем пережил это приключение, придавало ему веса в его собственных глазах — поскольку до этого он почитал себя человеком слишком привыкшим к комфорту, чтобы быть способным на подвиги подобного рода.
Дерек, определённо, пребывал в наилучшем расположении духа. Ему, совершенно точно, нравились приключения подобного рода — они напоминали древние баллады его родины, тоже весьма богатой болотами. Он даже напевал себе под нос что-то по-даркийски, чувствуя некоторое родство со знакомыми с детства легендарными персонажами, которые то и дело форсировали леса и болота всех мастей, чтобы бороться с врагами и чудовищами. Правда, с кем-то бороться Дереку не очень-то хотелось — хотя, можно смело предположить, что какое-нибудь некрупное чудовище и победа над ним вывели бы его настроение на совсем уж заоблачные выси.
Что касается Олив, то она попросту была довольна, что всё прошло благополучно. Ей случалось не раз пересекать это болотце в обе стороны — и даже во времена, когда оно было куда как более затоплено, — но вот водить через него кого-то раньше не приходилось, поэтому она отчётливо тревожилась за успех предприятия. Теперь же нервозность, плотно владеющая ею всё утро, отступила, и она даже разулыбалась, радуясь, что они снова вернутся к проторённым тропам.
Одна из таких троп вскоре легла им под ноги — здесь проходил путь из Фаньи к броду через Кантаэнь. Олив не рассматривала этот путь изначально, потому что он делал слишком крутой крюк к востоку — если брать за конечную точку Салью, в которую стремились её наниматели, — и потому что пусть понтонный, но мост, всё же предпочтительнее, чем брод.
Тропа оказалась достаточно оживлённой — сперва их обогнала пара женщин, потом навстречу попался дородный мужчина.
— Олив! — разулыбался он, оглядывая взглядом чуток промокшую компанию, в коей Дерек ещё тащил болотоступы — просто потому что жалко было бросить — а Олив ещё пользовалась шестом — просто потому что так удобнее. — А чего это ты из глуши? — верно расценив направление, откуда они пришли, поинтересовался он.
Иронично хмыкнув, Олив махнула рукой на запад и ответила:
— Там всё подтопло, так что, думаю, до следующего лета соваться не стоит.
— А! — кивнул местный, сразу понимая, о чём речь, и невнятно обещая: — Я передам Стэну.
Олив кивнула и спросила в ответ:
— А что с бродом?
— Третьего дня был в порядке, — пожал плечами мужчина. — Думаю, пройдёте без проблем.
— Отлично! — с видимым облегчением ответила Олив, и, когда уже они чуть было не разошлись, вдруг спохватилась: — А от Рейтара что-то слышно?
Мужчина нахмурился и покачал головой, потом посоветовал зайти к кому-то из общих знакомых, и, наконец, каждый отправился по своим делам.
Деревни они достигли через четверть часа, и Олив вполне уверенно устроила всех завтракать, сушиться и отдыхать у кого-то, кто явно был к такому привычен. Сама, впрочем, она тут же умчалась по делам. Прям босиком, поскольку сапоги оставила сушить.
Мужчины успели позавтракать и обсудить впечатления от похода — говорить о чём-то серьёзном Райтэн не захотел, поскольку в домике присутствовали хозяйка и несколько её детей. Что не помешало Илмарту вольготно расположиться со своими заметками и начать выпытывать у хозяйки, что как в окрестностях. Дело, правда, не выгорело: объясняла она неумело и неуверенно.
К счастью, вскоре вернулась Олив — заметно посмурневшая и с каким-то свёртком под мышкой. Оглядев компанию, она заявила, что отдыхать можно ещё несколько часов — пункт их ночлега недалеко, успеют дойти дотемна.
Илмарт незамедлительно завлёк её в уточнение своих набросков — проигнорировав недовольный взгляд Райтэна. Впрочем, тот и сам уже пришёл к выводу, что шила в мешке не утаишь, а от помощницы больше толка, если привлекать её к обсуждению и рисованию.
Позже, уже в дороге, неугомонный Дерек попытался проникнуть в секрет дурного расположения их проводника — сурово сжатые губы Олив и явное её нежелание вступать в разговор выдавало, что она получила какие-то неприятные новости.
— Возможно, мы можем чем-нибудь помочь? — непринуждённо отметил он, глядя куда-то в небо.
Тихо беседующие о чём-то Райтэн и Илмарт замолчали.
Олив остановилась, мрачно посмотрела на Дерека в упор, пробормотала себе под нос что-то ругательное про чересчур проницательных блондинчиков и снова тронулась в путь, не ответив.
Дерек переглянулся с Райтэном. Последний понял, что что-то упустил, и свернул на привычную тему, куда-то в пустоту высказав с выражением благородного пафоса в голосе:
— Ветреный день и вполовину не так страшен, если есть те, кто прикроет тебя со спины!
Споткнувшись, Олив растерянно оглянулась на него, наморщила брови, потом поняла и, пробормотав вполне отчётливо: «Рогр бы побрал эти анжельские разговоры о погоде!» — передёрнула плечом и отмахнулась:
— Всё в порядке.
Некоторое время они шли вперёд молча, но не потому, что спутники поверили, что всё в порядке, а потому, что они искали, с какого бы боку к ней подобраться. Всем им троим было свойственно отчасти опекунское отношение к женщинам, и, хотя в этом походе именно Олив оказалась среди них лидером и опытном проводником, они чувствовали себя в некоторой степени ответственными за неё.
Ключик, как всегда, нашёл Илмарт — он среди них был тем, кто лучше остальных понимал подобный тип характера.
— Ты, конечно, можешь и дальше благородно молчать, — тихо и спокойно отметил он, — только эти двое точно места себе не найдут в тревоге за тебя. И, зная их богатое воображение… — он хмыкнул, показывая, что воображение это не знает никаких разумных пределов и способно завести в дебри самых непроходимых чащ и болот.
Снова резко встав, Олив развернулась и, недоумевая, оглядела по очереди три вполне серьёзных лица. У сложившего на груди руки Илмарта был непривычно мягкий и тёплый взгляд. Обычно прямой и весь острый Райтэн расслаблено склонил голову набок и запихнул руки в карманы плаща — карманы эти оказались несколько ниже, чем это было бы удобно, и позади, поскольку плащ был распахнут, и оттого казалось, что он отвёл руки за спину, что делало его странно безобидным на вид. Что касается Дерека, то с него словно слетел налёт весёлости и непринуждённости. Он выглядел сосредоточенным и немного усталым, и его внимательные глаза смотрели с выражением спокойным и тихим.
Олив досадливо всплеснула руками, потом, отвернувшись от всех этих слишком выразительных взглядов, пробормотала:
— Ладно, ладно! — и раскололась: — Мне нужно бы успеть в Эрмиду до осени, и я не знаю… — она замялась.
Райтэн и Дерек недоумённо переглянулись, выгибая брови похожим движением.
— В Эрмиду? — переспросил Райтэн и с вернувшейся в голос лёгкой насмешкой отметил: — Ну так и пойдём в Эрмиду, в чём проблема?
Олив резко развернулась к нему, пронзив его недоверчивым взглядом.
Он невозмутимо пожал плечами — плащ забавно колыхнулся — и наставительно изрёк, глядя в небо:
— Вот и зачем в погожий день прятаться от солнца в погреб?
— Нет-нет, — деловито возразил Дерек, — с солнцем ты загнул! Здесь явно имела место попытка промокнуть под дождём, стоя в двух шагах от укрытия!
Выразив лицом скепсис, Райтэн раздражённо фыркнул, потому что не нашёл, что возразить.
Олив и Илмарт переглянулись с недоумением.
— Ты что-нибудь понимаешь? — спросила она.
— Анжельцы! — выразительно возвёл он глаза к небу.