Уже на пол пути к спасенному, мне в голову пришла одна идея. Небольшая проверка, которая бы позволила понять, какой человек передо мной. Она не должна была занять много времени и несомненно принесла бы пользу. А потому я не замедлил воплотить ее в жизнь, связавшись с Маррой. Затем подождал еще несколько минут, заняв время очисткой найденного в пещере крысолюдов амулета, и лишь после направился к раненому. Где и застал крайне интересную картину.
Спасенный человек полулежал на одеяле, облокотившись о какой-то мешок. Выглядел он скверно. Исхудавший настолько, что можно было рассмотреть очертание каждой косточки, с впавшими глазами и немногими седыми волосами, торчащими неряшливыми клочками. Хотя сейчас его вид еще можно было посчитать пристойным. Вот когда этого человека только вытащили из подземелья, он вовсе походил на труп, уж вонял точно, как от несвежего зомби. Если бы не слабое дыхание и показание Системы, никто не признал бы в нем живого человека. А сейчас ничего, дышит, слабо улыбается, да и глаза будто светятся каким-то внутренним сиянием. Живые, лучистые. И вот что удивительно, с такой добротой этот человек смотрел на Марру, в этот самый момент поившую его чистой водой. Что странного в доброжелательности человека, за которым ухаживает молодая красивая девушка? Если посмотреть на показание Системы — очень многое:
Клемент
Уровень: 13, Герой.
Раса: Человек, Пол: Мужской, Класс: Прелат, Классовое умение: Святой
Интеллект: 89
Здоровье: 50
Сила: 19 (- 18)
Выносливость: 22 (- 20)
Ловкость: 20 (-18)
Мана: 0 (восстановление заблокировано)
Сила магии: 86
Стойкость к откату: 61
Ментальная выносливость: 62
Устойчивость к магии: 209
Очки святости: 36 (использование заблокировано)
Итак, передо мной был представитель церкви, герой, который вполне доброжелательно и искренне общался с «темным созданием». А ведь по моей просьбе Марра не скрывала свои отличия от человека, напоказ выставив кошачьи уши и пару хвостов. И Клемента это совершенно не смущало. Может потому, что он был «святым» или дело в его героическом статусе?
Пожалуй, стоило сказать несколько слов о том, кем были Герои в «Землях меча и магии». А являлись они подобием игроков, но из числа местных жителей. Как правило, крайне сильные представители своего вида, обладающие ценными умениями и способностями, хотя не это было в них самых главным. Важнейшим являлись ум и известная доля самостоятельности. Герои водили за собой войска, служили управителями замков, могли выполнять сложные и ответственные поручения. Умные, инициативные, наделенные лидерскими качествами. Сплошные плюсы, но здесь крылся и главный минус. А вернее опасность. Ведь умный и инициативный подчиненный вполне может изменить своему господину, если тому не понравятся его поступки или в нем просто взыграют амбиции. Те же демоны, или дроу не отличались верностью и с легкостью могли нанести удар в спину слабому лидеру. На форуме игры крайне часто возникали гневные посты игроков, которые оказались вышвырнуты из собственных замков нанятыми героями. Рыцарский замок в этом смысле был на порядок лучше хотя бы тем, что Единый символизировал порядок, не одобрял распри и подковерные игры. Однако это вовсе не означало, что опасность переворота отсутствовала. Ведь нарушение заветов Единого, недобросовестное, по мнению подчиненного, исполнение обязанностей феодала и многие иные причины могли стать поводом к провозглашению игрока негодным. А потому в отношениях с Героями надо было сохранять осторожность. Хотя конкретно встреченный мной человек на первый взгляд производил самое приятное впечатление.
И это было особенно хорошо, если учитывать, какими характеристиками обладал Клемент. Пусть конкретно сейчас он был не опаснее младенца, но то — последствия болезни, которые со временем исчезнут. А затем… В случае удачи, ко мне присоединится Герой, с полноценными возможностями прелата. Крайне сильный маг поддержки, в теории способный призвать архангела. Хотя обладал ли последним умением Клемент, требовалось уточнит. Но в будущем, сейчас же стоило наладить контакт с возможным подчиненным.
— Отец Клемент?
— Можно просто Клемент, — с искренней улыбкой ответил мужчина, — я ведь обычный странник, который еще и многим вам обязан. Это ведь вы — сир Энквуд, инквизитор, спасший меня из заточения нежити?
— Я лишь командовал, а спасала вас добрая полусотня солдат. Так что не стоит приписывать мне все заслуги. Но да черт с ними, с любезностями, я хотел спросить вас о будущих планах. Что вы намерены делать дальше?
— Сейчас я не способен держать даже кружку воды, — с извиняющей улыбкой, предназначавшейся Марре, ответил Клемент. — Что уж говорить о дальнейших странствиях?
— А затем? После выздоровления не хотели бы вы остаться на службе у меня?
— Этого требует хотя бы простая человеческая благодарность. Признаться честно, в заключении… Я знал, что плен — испытание Господа, проверка силы воли, крепости веры. Однако в казематах… Должен сознаться, что оказался не столь силен, как думал. У меня начинали появляться мысли. Мысли сдаться и покончить с жизнью, провалить ниспосланное испытание. Это был бы тяжкий грех, я бы подвел доверие Господа. И потому особенно признателен вам за то, что не дали подобному свершиться. Так я получил важный урок, но не совершил ошибки.
— Кхм… Да… — я прочистил горло, даже не зная, что сказать на такие слова. Вроде бы глупость, но когда ее произносит человек, подобный Клементу… Не став продолжать тему, решил сказать иное:
— К сожалению, сейчас я не могу уделить вам достаточно времени. На этих землях монстров расплодилось без счета, и сидеть на месте они не привыкли. Так что и я не могу прохлаждаться и вынужден немедленно направиться в поход, в то время как вам стоит ехать туда, где возможно будет спокойно выздороветь — в замок на лечение. Надеюсь, когда мы встретимся вновь, вы уже поправитесь.
— Благодарю и желаю вам удачи. Пусть в пути вас хранит Единый.
На этом мы и попрощались. Караван из множества телег, загруженных трофеями и тяжелоранеными отправился по уже пройденной дороге. А я возглавил отряд в три десятка человек, нацелившись в еще неизведанные земли.
По мере движения окружающая природа становилась светлее и чище. С правой от нас стороны все также тянулись болота, хотя вернее будет сказать — болотистые земли. Покрытые грязью, тянущие сыростью, но вряд ли в них можно было утонуть. Зато слева открывался совсем другой вид. Пройдя несколько километров на восток, мы уткнулись в горную гряду. Не альпийские кряжи, и даже не уральский хребет. Наверное, они возвышались менее чем на километр над уровнем моря. Но и это смотрелось внушительно, если идешь у самого подножья. Двигаясь вдоль этой естественной границы, мы ощутили каменную, твердую землю под ногами, а вместе с ней и изменение в растительности. На смену чахлым, страдающим от излишней влажности деревцам, пришли столь же низкие, но здоровые растения. Воздух также стал несравнимо лучше. Исчезли болотные испарения, их изгнал свежий ветер с гор.
Путь проходил достаточно спокойно. Зверей было не много, разумных существ и того меньше. Возможно, их извела нежить. За два часа дороги на север мы не побывали ни в одной опасной стычке. Но затем мелькавшая с правой стороны топь осталась позади, открыв свободу выбора дальнейшей пути.
Если бы отряд продолжил двигаться прежним маршрутом, то вышел бы примерно туда, откуда я начал покорение этого мира — на горную дорогу. В будущем — крайне перспективное направление для собственной экспансии, а еще опасный рубеж, откуда может прийти враг. Но сейчас делать там было совершенно нечего, а потому мы повернули на северо-запад, к серной шахте.
Уже здесь стало куда как интересней. Эти края вряд ли затронули рейды нежити, я сам подчистил лишь местность рядом с дорогой, да и было это десять дней назад — настоящая тьма времени по меркам данного мира. В связи с чем лес оказался в высшей степени населенным.
Первыми мы встретили банду гоблинов. Встретили именно мы — низкорослые, крикливые создания разбили лагерь под защитой леса и оказались крайне удивлены нашим появлением. Сюрприз вышел для них смертельным. Всего за минуту противник оказался уничтожен, ему не помогло даже присутствие шамана. Затем была встреча со стаей волков, авианалет гарпий, медведь, добровольно пожертвовавший свою шкуру… В общем, несмотря на обилие врагов, серьезных неприятностей они доставить не смогли. Немногие раненые оказались излечены Домиником. А затем мы подобрались к серной шахте.
Охранявшие ее медузы являлись далеко не простыми созданиями. Крайне ловкими, с великолепными навыками маскировки, а также способностью к парализации, в случае крайнего успеха — смертельной. Относиться к встрече с ними пренебрежительно не стоило.
Вообще я был бы не против обойтись без драки. Ведь медузы являлись довольно ценными бойцами. Перечисленные выше качества делали из них превосходных разведчиков. Однако в данном случае переговорам мешала не только раса возможных рекрутов, но и их обязанность защищать шахту. Не стоило забывать, что этот мир населяли НПС, программы, управляемые искусственным интеллектом. Пусть я сам затруднялся в определении границы между ними и настоящими людьми, одного было не отнять — местные четко придерживались установленных директив. Медузы не могли бросить защиту шахты. Бой являлся неизбежным. А значит, к нему следовало подготовиться.
Знание о противнике и месте сражения у меня было минимальное, но это легко было исправить. Мгновение и на моей правой руке возникла серая ворона. Мысленный приказ и она снялась с импровизированного насеста, устремившись к цели. Я же сам переключился на зрение птицы, высматривая интересные детали. К сожалению, их оказалась не много.
Вороне не составило труда найти нужное место. Ее ноздри легко уловили вонь серы, перебивавшей любые иные запахи. Источником «аромата» являлся провал в земле, достаточно большой, чтобы войти в него в полный рост. Находился он в окружении самого обычного леса. Эта дыра и запах являлись единственными признаками наличия здесь шахты. Что же касается охраны… Даже зная о ее существовании, обнаружить присутствие медуз так и не удалось. Змеелюдки не заинтересовались птицей, а я не стал вызывать у них подозрений. Результаты разведки вышли крайне скромными.
Оставив ворону сидеть на дереве у входа в шахту, отключился от ее зрения, предварительно дав команду послать сигнал тревоги при обнаружении угрозы. После чего приказал отряду построиться. Солдаты сформировали боевой порядок, выставив на внешний круг оруженосцев и спрятав в центр наиболее уязвимых членов группы — Бенедикта, лучников, нескольких охотников на ведьм. Последние приготовились использовать Анафему — особое умение, позволяющее причислить любого разумного к демоническому роду, дабы затем ударить по нему святой магией. Крайне ценный навык, благодаря которому охотники в предстоящей схватке могли сказать свое слово. Всего-то и требовалось, что выцелить противника Анафемой, а затем обрушить на него арсенал из святой магии. Учитывая верткость медуз и то, что владели нужными чарами лишь половина охотников — пара пустяков, дело житейское. Эх… Ну да ладно, насколько окажутся эффективны дальнобойные атаки против такого противника узнаем в скором будущем.
— Ну что парни, работка наш ждет не простая, глядите в оба — враг нас атакует первым.
Произнеся это и дождавшись слов готовности от солдат, я шагнул вперед, держа в левой руке щит. С ним было больше шансов уцелеть в первые секунды схватки.
Двинулись мы шумно. С треском веток и звоном металла. Учитывая, сколь чуткими были наши противники, тишину соблюдать никто и не пытался. Вместо того, чтобы пытаться осторожно ступать, солдаты предпочитали глядеть в оба. Однако единственным свидетельством существования врага стал сигнал от вороны, поступивший спустя минуту. Почти в то же мгновение переключившись на ее зрение, я успел увидеть кончик хвоста, скрывшийся за ближайшими к шахте кустами, но даже эта деталь тут же скрылась — численность и местоположение противника остались неизвестными. Однако, чем ближе мы подходили к точке назначения, тем большей становилась вероятность нападения. А значит и меньше возможности противника. Медузы это понимали, а потому не стали медлить.
Сначала я услышал звон металла за спиной, рефлекторно оглянулся на звук и это едва не стало последней ошибкой. Дернувшийся щит лишь чудом успел поймать острие копья, нацеленное в шею, а я сам наконец увидел своего противника. А вернее противницу. Вооруженную копьем медузу.
Передо мной предстала смесь человека и пресмыкающегося. Женское лицо, туловище, руки и в то же время клубок змей на месте волос, змеиный же хвост, начинающийся от пояса. Простое соединение двух существ, но это только на первый взгляд. Если присмотреться, становилось понятно, что человеческого в этом создании было не та уж и много. Чешуя находилась не только на хвосте, она виднелась на лице, руках, туловище медузы. Ее движения также не походили на те, что присущи людям, невозможно грациозные, демонстрирующие потрясающую гибкость.
Отпрянув после первого, неудачного удара копьем, медуза перетекла по земле вправо, качнула туловище влево, а затем, на середине движения, атаковала вновь. Я подставил щит, а затем сам шагнул вперед, выбросив руку с моргенштерном. К сожалению, шипастый шар пронзил лишь воздух, зато медуза не упустила своего шанса. Ее копье, скользнула под краем щита, зацепив ногу, затем отвело в сторону утреннюю звезду и обрушилось на мое плечо.
Я крепче сжал челюсти, чувствуя, как по венам расходится слабость — оружие противницы было пропитано ядом. Времени на раздумья не оставалось — не имея желания скончаться на этом самом месте, стоило применить свои козыри.
Шаг вперед. Как и в прошлый раз, медуза разорвала дистанцию, отступив назад и в то же время отведя копье для удара. Вот только… За ее спиной не оказалось земли. Лишь глубокая пропасть. Скользнув к самому ее краю, медуза застыла в неустойчивом равновесии, однако это стало худшим, что она могла сделать в подобной ситуации. Потому что я не упустил своего шанса, обрушив утреннюю звезду прямо на грудь противницы. С кротким вскриком, та упала вниз. Живая, но надежно выведенная из сражения. Я же получил возможность оглядеть поле боя.
Что можно сказать… Мы побеждали. Первая, самая опасная фаза схватки — отражение внезапного нападения, прошла успешно. Оруженосцы были не теми людьми, кого легко застать врасплох. Да и найти брешь в их доспехах являлось затеей не из легких. Мы не потеряли никого убитыми, да и раненые… Копья врагов высекали лишь искры из лат. В то время как на телах медуз одна за другой появлялись все новые отметины.
— Брать пленных! — отдал приказ я, заходя во фланг ближайшей противнице. На смену щиту и моргенштерну пришел меч.
Просвистела стрела, от которой медуза сумела уклониться. Вот только этим она потеряла драгоценные мгновения, достаточные, чтобы оруженосец сократил дистанцию. Косой взмах меча оставил на груди противницы глубокую рану и опрокинул ту на землю. После чего я набросился сверху, приставив к шее медузы меч.
А вот затем произошло кое-что непредвиденное. Возвышаясь над поверженным врагом, торжествующий, я встретился взглядом с десятком пар глаз ожившего клубка змей. После чего застыл, парализованный. Но не это стало самым неожиданным и, чего скрывать, глупым в данной ситуации. А то, что медуза никак не смогла воспользоваться своим успехом. Ведь меч у ее горла так никуда и не делся. В первую секунду восторжествовав, медуза дернулась, но наткнулась на остро заточенный металл. Ее руки заметались, но также тщетно — единственным оружием противницы было копье, которое невозможно было применить на столь короткой дистанции. Тогда она попыталась отползти в сторону, но…
— Только попробуй дернуться. Прикончу! — прозвучал голос Гвинеда. А к горлу змеелюдки прижалось острие второго меча. После такого медуза оставила сопротивление.
Парализация спала с меня спустя несколько секунд. К этому моменту враг уже не пытался сопротивляться. Противник потерял троих убитыми, еще пятеро оказались захвачены в плен. Остальные отступили, скрывшись в шахте. Благодаря этому они спаслись. Но ненадолго.
— Связать, накинуть мешки на головы, разберемся с ними позже, — отдал я приказ в отношении пленных. Для начала стоило закончить дело, а уже затем думать над судьбой схваченных медуз.