Стоит сказать, во время пути к намечающейся схватке, я не только наблюдал за разворачивающейся трагедией, но и занимал голову другими вопросами. Некоторое время было потрачено на вызов подкрепления из замка и выбор оптимального пути. Некоторое — на инструктаж тэнгу, должного в будущем сражении сыграть важную роль. Но когда с раздачей распоряжений оказалось покончено, в голову стали ненароком забредать вопросы один лучше другого. И все они касались прошедшего недавно «собеседования».
С каждой следующей минутой я все больше понимал, насколько мало на самом деле узнал о чародейке, которую умудрился нанять. Самым вопиющим фактом являлось уже то, что мне до сих пор не было известно ее имя, что уж говорить об ином? Например, о той базовой вещи, которую я просто обязан был сделать — о просьбе просмотреть характеристики нанимаемого героя. А ведь с тем же Клементом о подобном не забыл, вернее… Дело было вовсе не в проблеме памяти, просто еще в самом начале разговора волшебница сумела завладеть инициативой и повести в беседе. А морская баталия лишь сыграла ей на пользу. Впору заподозрить чародейку в связях с викингами. Ну а если подойти к вопросу серьезней, то она на самом деле повела разговор таким образом, чтобы оказаться нанятой, ничего о себе не раскрывая. Вот только я не собирался мириться с подобным положением дел. Сразу после решения проблемы викингов, волшебницу ждал один серьезный разговор. Пока же…
— Ты не представилась, — заметил я, поравнявшись с друидом.
— Меня зовут… Лина.
Пауза, перед тем как было названо имя, являлась достаточно существенной. Это стало еще одним из множества подмеченных фактов. Я был бы не прочь задать и другие вопросы, но на них просто не осталось времени. Мы уже прибыли к месту событий.
К этому времени битва на берегу оказалась фактически завершенной. Викинги проворно освобождали убитых от ценностей, пленных столь же умело связывали. В обоих делах чувствовался немалый опыт. Но в то же время эти заботы сыграли с морскими воителями дурную шутку, ибо наше приближение они заметили слишком поздно.
Когда два десятка всадников пустились вскачь через редкий лес, викинги опомнились и взялись за оружие, вот только приготовиться к отпору они все равно не успели.
Ветер засвистел над головами, а затем с небес рухнул тэнгу, вонзивший клинок точно в шею одному из скальдов — магу и лучнику морских воителей, так и не успевшему наложить стрелу на тетиву. Удар ворона вышел точным и смертельным, а за ним последовал взмах веера, раскидавший стоявших вокруг хирдманов. Устоять удалось лишь еще одному скальду, но это оказалось его ошибкой. Быстрый рывок к цели, рубящий удар — и еще один викинг упал на прибрежный песок.
Эта атака совершенно ошеломила противника, а заключительным аккордом стали ворвавшиеся в их ряды всадники. Мечи рыцарей вознеслись над головами, а затем обрушились на врагов. Вскинутые щиты проламывались, кольчуги покрывались брешами. Кони своей массой опрокидывали каждого, кто думал встать на их пути. Я сам несколько раз использовал моргенштерн по назначению, а затем… Затем все кончилось.
Викинги оказались перебиты. Вот так просто, без особого сопротивления. Честно, такой исход почти разочаровывал. С другой стороны, итоги наоборот радовали. Ведь мы не понесли никаких потерь, но обзавелись трофеями. На что тут жаловаться?
— Сир Энквуд, мы нашли капитана корабля, он тяжело ранен! — отвлек меня от размышлений оруженосец.
— Где?
— Там, у леса. Если хотите его спасти, нужно поспешить, Бернео совсем плох.
— Веди!
Идти потребовалось не далеко. Капитан обнаружился рядом с разлапистой осиной, лежащий на спине и старающийся унять кровь, толчками покидающую рану на животе. Не требовалось быть врачом или целителем для того, чтобы понять — без помощи, Бернео и правда скоро придет конец.
Вспомнив об одном из заклинаний, я нашел его в своей памяти, нацелил на капитана и… замер. Разум пробила одна непрошенная мысль, тут же вступившая в конфликт с иными. В голове поселилась настоящая буря, стычка между моральными принципами и практичными соображениями. Она длилась всего несколько секунд, а затем… Затем Бернео испустил последний вздох и замер на земле, уже безнадежно мертвый. А я остался стоять, так и не успев принять решения.
Хотя нет, я принял решение и видел его итог перед своими ногами. Капитан был мертв. Мертв из-за того, что не получил помощи. Одного заклинания «исцеления» хватило бы, чтобы его спасти, но оно так и не было использовано. И надо быть честным хотя бы перед самим собой, причина состояла в том, что Бернео мешал мне. Это его корабль покоился у берега, его люди лежали связанные на берегу. Когда же капитан умер, то всем указанным завладел я. Судном — автоматически, моряками же… У них просто не останется иного выбора, кроме как поступить на службу ко мне. Цинично, подло, но крайне расчетливо. Оставалось спросить самого себя, когда это для меня такие поступки стали допустимыми? Хотя вопрос немного запоздал, ведь не так давно я уже размышлял на тему того, чтобы вырезать экипаж данного корабля. На этом фоне отсутствие помощи просто меркнет. Но оставим моральные терзание и приступим к другим вопросам.
— Я не успел спасти капитана, есть другие раненые? — спросил у давешнего оруженосца.
— Прошу принять и мою помощь, — произнесла друид.
— Действуй, — ответил чародейке, и уже обратившись к солдату добавил. — А ты веди к пострадавшим.
Раненых оказалось неожиданно много. Не имея возможности сопротивляться, многие из моряков пытались притворяться мертвыми, а у северных корсаров просто не оказалось времени, чтобы раскусить их обман. В результате число спасшихся оказалось намного больше запланированного, что искренне радовало. В конце концов, зачем мне корабли без людей, которые могут ими управлять? А использовать трофейные суда в деле следовало непременно. Это ведь открывало такие горизонты! Торговля, затерянные сокровища, военные походы… Вот только оставался вопрос с тем, где эти суда содержать? Рядом с замком их не припарковать — если драккар еще можно было вытащить на берег, то бриг будет открыт всем ветрам. К тому же судно викингов все равно окажется слишком заметным на том пляже. Мало ли, им заинтересуются сородичи «невинно убитых» разбойников? Тогда можно ждать атаки на замок или же простого налета с целью изъять драккар. Таким образом, данный вариант совершенно не подходил. Требовалась незаметная бухта, куда можно было бы спрятать пару кораблей. И, если так подумать… Да, одно место у меня на примете было. Но прежде чем его проведать, стоило поговорить с освобожденными моряками.
— Кто из вас главный? — обратился я к уже развязанным и подлеченным людям.
— Раз уж Бернео подох, якорь мне в глотку, то и старшой выходит я, — заявил звероватого вида мужик в покрытой кровью одежде.
— Вижу, своего капитана ты не жаловал? Представься.
— Я боцман Святой Катарины Гвидо. А что касается Бернео… Эта половая тряпка уважения не достойна. Сам ни дня не проходил простым матросом, купил и корабль, и капитанское звание. Оттого-то и в шторм нас завел, паскуда!
— Но решение повернуть к берегу было грамотным и быстрым.
— Ха! Думаете, это Бернео такой приказ отдал? Да как бы не так! Он в тот момент спал в каюте. Командовал я. А наш прошлый капитан… Все что сделал, так это поднял панику, первым бросившись за борт. И ведь не утонул, хотя дерьмо тонуть и не должно. Эх… Если бы Бернео сам не сдох, то я бы с радостью ему помог!
Слова боцмана поддержали и другие матросы. Видно капитан и в самом деле не пользовался уважением.
— Итак, Гвидо, давай я разъясню тебе ситуацию. Эти два корабля и груз я забираю себе. Вы можете быть свободны и идти на все четыре стороны, а можете поступить ко мне на службу. С платой не обижу. Так что скажете?
— А что тут сказать? Выбор велик, якорь мне в глотку. Согласен, разумеется.
Это да, особого выбора у моряков и не было. На чужой земле, с минимумом имущества, вероятность их выживания была крайне мала. А если прибавить к этому ссору с местным правителем… Моряки могли сразу окончить жизнь самоубийством, чтобы не мучиться. По крайней мере так они должны были воспринимать перспективы отказа, и я не собирался их разубеждать. Ведь такие настроения были мне на руку. Именно благодаря им примеру боцмана последовали и остальные, в результате чего на службу ко мне поступили еще восемнадцать матросов.
— Отлично, с этим разобрались, — сказал я, после того как свое решение озвучил последний из спасенных. — А теперь, Гвидо, приступим к необходимой работе. У нас сейчас есть два корабля, которые нуждаются в присмотре. Первый, драккар, следует провести по морю до бухты, расположенной в шести километрах отсюда. Второй, вашу шхуну, снять с мели, отремонтировать, если нужно, и направить вслед за кораблем викингов. На весла сяду я и мои люди, а вот управлять парусами и чинить второе судно будете вы. Ты, Гвидо, назначь, кто пойдет на драккаре, а кто останется ремонтировать шхуну. Вопросы, предложения?
— Сир, драккар нам бы пригодился, чтобы снять Катарину с мели. Есть ли у вас возможность задержаться?
— Молодец, что сказал. Впредь также поправляй, если видишь где-то ошибку. Все же я и мои парни — сухопутные крысы, в морском деле ничего не понимаем. Но слушать и учиться умеем. Насчет задержаться, отправляйся на корабль и посмотри, насколько плохи дела. Если шхуну можно снять с мели уже сегодня, мы останемся и поможем вам. Если работа грозит затянуться — то прибудем, когда настанет нужное время. Но лучше бы управиться сегодня. Ну что, понял?
— Да, сир. Все сделаю.
— Так чего застыл? Вперед, время не терпит.
Получив ментальный пинок, боцман не стал больше медлить и, кликнув еще нескольких матросов, прыгнул в море, устроив короткий заплыв до замершего корабля. Я же, наконец, получил свободное время, которое можно было потратить на разрешение одной проблемы. Благо эта «проблема» находилось совсем недалеко.
— У меня накопилось очень много вопросов, — сообщил я чародейке. — Но начну с приказа. Сними капюшон.
Очень сложно читать человека, у которого открыты только кисти рук, однако даже так могу сказать совершенно точно — данное распоряжение заставило Лину серьезно напрячься. Повернувшись ко мне, она стиснула посох, а затем, старательно подбирая слова, ответила:
— Я готова ответить на все вопросы и показать лицо, но прошу об отсутствии свидетелей.
Все интереснее и интереснее. Что же такое хочет сообщить чародейка, раз не желает присутствия посторонних? Или она надеется меня убить, а затем сбежать с полученным жалованьем? Последний вариант исключать нельзя, однако я ведь не мальчик для битья и могу за себя постоять. В самом худшем случае, если чародейка окажется невероятно сильной, продержаться до подхода подкрепления мне удастся. А раз так, то я ничем не рискую, исполняя просьбу волшебницы.
— Хорошо, пройдем в лес. Гвинед, организуй отдых, скорее всего мы задержимся здесь на несколько часов.
Паладин кивнул и принялся отдавать приказы, я же направился в сторону чащи, сопровождаемый чародейкой. Вышли мы как раз на тот участок, где совсем недавно прошел отряд. Всюду виднелись поломанные ветки, разворошенные кусты и вытоптанная трава. Гринпис бы меня за содеянное сожрал с потрохами. Но, по счастью, его в этот мир не завезли.
— Итак, я жду.
Чародейка медленно подняла руку к капюшону, долгие мгновения собиралась с силами, а за тем резко отдернула ткань. На свет показалось довольно привлекательное лицо. Тонкие черты, полные губы, белые прищуренные глаза… и заостренные уши.
«Да твою ж мать!»
— Кто ты такая?
— Я друид, — с лукавой усмешкой ответила девушка.
— Знаешь, у меня крайне непростая жизнь. Постоянные стычки с демонами, нежитью, а еще собственные подданные нервы треплют. А потому не надо проверять мою выдержку. Отвечай прямо — кто ты такая?
— Я не враг, и это главное.
— Да как бы не так! Ты меня обманула!
— Где и когда? Я разве сказала хотя бы слово лжи? А то, что ты надумал себе сам…
— Так, стоп! Ты уже второй раз увиливаешь от вопроса. Кто ты, Лина? И какое у тебя настоящее имя. Я ни в жизнь не поверю, что с таким набором ушей оно может быть настолько человеческим.
— Я и здесь не соврала тебе. Лина, это всего лишь сокращение…
— Нет, ты меня уже достала!
С этими словами я материализовал уже заряженный арбалет, нацелив его точно в лицо этой скользкой гадине. Уж не знаю, почему я был на нее так зол, но в душе просто клокотало бешенство. Хотелось рвать и метать. А эта самая «Лина» нисколько не помогала успокоиться.
— Ты не выстрелишь.
— Хочешь проверить?
— Я знаю. Ты не станешь причинят вред безоружной женщине, что не желает тебе зла.
— Зато может принести массу неприятностей. Мои солдаты и так смотрят косо на ксеносов. И уж точно не обрадуются твоему виду. Так что я могу с чистой совестью спустить курок, особенно если не получу ответов на свои вопросы.
— Хорошо, я отвечу, — наконец сдалась чародейка. — И начну с имени. Лина — это сокращение от Куэлин, что означает «гостья» с языка дроу. Ты ведь знаешь лесных эльфов. Они никогда не грубят и обладает прекрасной способностью вежливо и искрометно замарать тебя грязью.
— С эльфами не встречался, так что и оценить их галантность не мог.
— Значит, будешь знать. Они назвали меня «гостьей», как остроумно с их стороны! А все потому, что я являюсь полукровкой. Лишь моя мать была лесной эльфийкой. А отец… Отец являлся дроу.
«Да черт бы все побрал! Единый, вот за что мне такие неприятности⁈ Я ведь осознал и раскаялся, честно! Так почему на меня сыплются все эти проблемы?»
«Потому, что я идиот» — подсказала ехидная часть подсознания. — «Как можно было даже не заподозрить обмана, нанимая друида? Друида! Где это вообще видано, чтобы друиды исповедовали веру в Единого? А смуглая кожа? До этого я не встречал ни одной мулатки, но подобная мелочь меня нисколько не смутила. Ну и кто тогда виноват в сложившейся ситуации?»
— И как только твои родители умудрились сойтись? Лесные эльфы и дроу вроде бы испытывают друг к другу лютую ненависть.
— В ненависти виновата проклятая Паучиха. Это она извратила дроу, рассорила их с другими народами. Мой же отец поклонялся милосердной Эйлистри. Он вышел на поверхность, где и встретил мою мать. И пусть неохотно, но все же был принят лесными эльфами. А вот я не смогла найти среди них дом.
— Понятно, — ответил я и задумался.
Желание убить Лину пропало также быстро, как и вспыхнуло. Но вот вопрос, что же с ней делать, все еще оставался. Можно было отправить с глаз долой, предварительно попытавшись забрать плату за неделю. Хотя последнее, скорее всего, обернулось бы конфликтом, ведь не случайно же чародейка выторговала себе плату вперед. Деньги ей явно были нужны. Так что этот путь грозил немалыми проблемами и возможной потерей полутора тысяч золотых. Другой же вариант… Сулил не меньшие трудности.
Я мог оставить Лину на службе. И получить проблемы с тем же Карлосом, будет он неладен. В моем войске и без того слишком много ксеносов. Медузы, нэкоматы, тэнгу, оками тот же. И пусть я смог обратить большую часть из них в веру в Единого, полностью отменить проблему расовой ненависти этот шаг не мог. Тем более, что дроу, пусть даже наполовину — эту темная нечисть, непримиримый враг в сознании каждого верующего. Принять ее в свои ряды, крайне рискованный шаг. Хотя… можно ведь найти обходные пути. В конце концов, я ведь Иезуит, а потому просто обязан найти способ выкрутиться. Нужно лишь понять, стоило ли оно того?
— Я хочу увидеть твои способности.
На эту просьбу Лина ответила согласием, и вскоре передо мной предстало окно персонажа:
Куэлин. Уровень: 9, Герой.
Раса: полукровка эльф/дроу. Пол: Женский, Класс: Друид
Интеллект: 75
Здоровье: 610
Сила: 15
Выносливость: 21
Ловкость: 35
Мана: 510
Сила магии: 86
Стойкость к откату: 57
Ментальная выносливость: 51
Устойчивость к магии: 194
Умения: «Магия Жизни II », «Мастер повеления телом», «Мастер повеления растениями», «Магия Разума», «Мастер Иллюзий», «Верховая езда», «Эльфийская ловкость», «Друг животных», «Темновиденье».
Книга магии: есть
Интересно. Лина не уступала в характеристиках Клементу, но при этом имела иную направленность. Если прелат специализировался исключительно на поддержке, лишь в перспективе имея шанс призвать архангела, то друид обладала массой возможностей навредить противнику, причем сделать это так, чтобы сам противник даже не смог обнаружить ее присутствия. Данные нюансы я узнал из книги заклинаний, отметив чары из раздела Жизни вплоть до третьего ранга и более простые заклинания Разума, позволяющие скрываться самому или влиять на сознание противников. Очень много интересных заклинаний. В лесу Лина явно была способна устроить врагам веселую жизнь, да и на любой иной территории была опасна. А значит и полезна мне. Эх…
— Значит так, Лина. С этого момента твоим отцом назначается мужчина, людской расы, истинно веривший в Единого. Причем он не только почитал Господа, но и приобщил к этой вере тебя. А для того, чтобы ты не ошиблась с исполнением нужных обрядов, придется пройти обучение. Нужный человек для этого у меня есть.
Мысленно я извинился перед Клементом. Хотя, вроде бы он уже привычен и даже успешен в наставлении неофитов. Уже направил на истинный путь трех некомат и семерку медуз, причем все уже прошли нужный обряд. Сейчас же Клемент занимался с еще двумя кошками… Новая ученица просто внесет капельку разнообразия. Да! Так и запишем!
— Впрочем, о своем происхождении без нужды не рассказывай, а лучше, вообще не снимай капюшон. Тебе ведь он не мешает?
— Мешает? Ты невнимателен, Энквуд. Ты думаешь, я ношу капюшон, потому что хочу скрыть внешность? Но разве мне есть из-за чего стесняться? — на лице Лину показалась крайне провокационная усмешка. — На самом деле причина в темновиденье. Это одновременно дар и проклятье моего отца. Благодаря ему я великолепно вижу ночью, однако лучи солнца жгут глаза, будто огонь. Так что я буду очень рада и дальше ходить в капюшоне.
— Вот и отлично. Значит договорились. А теперь давай возвращаться, не стоит плодить подозрения у солдат. Они и без того успели надумать массу интересного.
Итак, я все же принял решение оставить Лину в своем войске и искренне надеялся на то, что не пожалею об этом.