За прозрачным стеклом кабинета, которое открывало вид в огромное помещение производственного цеха, мельтешили люди в белых костюмах. Один ант, которого окружали остальные, выделялся среди всех и что-то набирал на панели прибора. Феб наблюдал из своего кабинета за процессом, подперев щеку рукой. Три недели прошло, как он снова в центре, даже на своей должности. Но теперь все было иначе. Нельзя было сказать, что Фебу не нравилась его работа в новой атмосфере, но и восторга не вызывало. Скорее, на место прошлого энтузиазма пришло равнодушие. Возможно от того, что депрессия и последствия заболевания сказывались, а возможно и потому, что за всем этим новым технологическим прорывом, Феб не мог разглядеть ничего, кроме конца. Ему не оставалось ничего больше, чем смириться и принять происходящее.
Обстановка в городе, как и в самой стране, изменилась. Карантинные меры сняли, все вокруг оживилось. Люди постепенно привыкали к антам. Они уже стали чем-то само собой разумеющимся. Феб сам не мог до конца понять, как относится к ним. С одной стороны, он их ненавидел, просто по факту того, что они здесь. С другой, что-то в них было завлекающее. Но он относился к ним не как к людям, нет — от них не чувствовалось то, что чувствуешь, когда общаешься с человеком. И это одновременно нравилось в них и отталкивало. Порой они казались ему наивными как дети. Они обладали безграничным терпением, и ни разу не было замечено, чтобы ант вспылил, или его выводило из себя поведение сотрудников. Глядя на них, нельзя было представить, что внутри себя они задумали какую-то хитрость, что они могут лгать или улыбаться с лицо, задумывая подлость. В них читалось подсознательно, что они просто не знают механизм таких поступков. За фактом того, что анты плотно вживаются в их жизнь, остаются её частью, всё же скрывалось что-то зловещее. Когда приходило осознание, что в тот момент, если их королева и система объявят людей врагами, они, без всяких сомнений, устроят геноцид по щелчку пальцев. И вряд ли в лице хоть одного кто-то найдет отражение жалости и сочувствия. Это было жутко признавать.
— Там наша мадмуазель прибыла, — Лиам прервал ленивое наблюдение Феба за процессом работы коллег.
— Угу, — кивнул в ответ Феб, подавая вид, что явно его это волновать не должно.
— Говорят, будут устанавливать дополнительные источники энергии, — Патель не бросал попыток заинтересовать Келлера. — Наших не хватает, чтобы развернуть тут всю задумку.
— Молодцы, — ответил молодой человек, пытаясь выразить восторг, который ждал от него товарищ.
Лиам закатил глаза. В отличии от Келлера, он достаточно увлеченно вовлекался в процесс обновления центра и всего, что давали им анты. Но его безумно угнетало то состояние, в котором пребывал Феб. Он терпеливо ждал, когда тот восстановится и понимал, что на это потребуется время, но ему ужасно не хватало того человека рядом, которым когда-то был Келлер.
— Сходи хоть поздоровайся, — фыркнул Лиам, садясь в кресло напротив.
— Уверен, ты и за меня уже передал низкий поклон нашей благодетельнице, — Феб зевнул, ощущая, как уже начало утомлять все это шуршание.
— Мне становится все сложнее придумывать план, чтобы ты не выглядел как дикарь.
— Так я и есть дикарь, по их меркам, — Феб посмотрел на Лиама, явно довольный своей остротой. — Белые люди привезли нам молнию в коробке. Не буду портить свой образ туземца, чтобы веселить их и получать сладкую кусачую воду в подарок.
Лиам окинул взглядом Келлера, его лицо помрачнело от осознания того, что ничего не способно вывести его из этого состояния. Даже то, что его центр становится лучше и эффективнее. В итоге, понимая, что уже устал вытаскивать из Феба энтузиазм, махнул рукой и вышел из кабинета.
Проходя по переходу, Лиам заметил внизу, как Хидрис возвращается из левого крыла и, судя по ее лицу, она была не в духе. Хотя по их лицам сложно было определить эмоции, но сейчас ему казалось, что ее стремительный шаг и серьезное лицо говорило о том, что она чем-то была недовольна.
Лиаму стало любопытно, не связано ли обновление источников энергии с их непонятными делами в другом крыле. А если и связано, то что они там собираются вытворять таких масштабов потребления энергии. Хидрис прошла рядом с ним и направилась в технический цех. Лиам кивнул ей, но она будто не заметила его вовсе. Глядя ей вслед, он поспешил к Фебу обратно.
— Она сейчас вышла из левого, явно не в духе, — ворвался он в кабинет без стука.
Феб вопросительно посмотрел на него и развел руками.
— Ты должен попробовать с ней поболтать сейчас, — пояснил Лиам.
— А она, значит, все мне тут и расскажет, — Келлер наклонился и вскинул брови, — Или мне ее утешить предлагаешь?
— Да нет, — Патель пытался донести мысль, — Просто попробуй зайти к ней в кабинет и посмотреть, что она там делает. Если что-то пошло не по плану, то она явно будет заниматься этим прямо сейчас. Ну и вдруг есть что-то, что ты бы мог помочь решить, как с сотрудниками.
Феб вздохнул и скептически посмотрел на товарища. Он слабо верил в его план, но понимал, что Лиам не отстанет.
Он молча встал и направился в сторону технического цеха, чтобы «случайно» встретить Хидрис по дороге. Вскоре она направилась обратно.
— Добрый день, — Феб поспешил поприветствовать ее.
— Здравствуйте, Господин Келлер, — кинула Хидрис и прошла мимо него.
Стоявший в проеме верхнего этажа Лиам посмотрел вниз. Келлер посмотрел на верхний этаж, в проем где тот находился и лишь развел руками, намекая о тщетности плана. Лиам с укором посмотрел на него и пальцем указал двигаться за ней в левое крыло. Феб вытаращил глаза, а затем закатил их и поспешил за Хидрис.
— Как ваши успехи? — догнав и поравнявшись с ней спросил Келлер.
Хидрис окинула его удивленным взглядом.
— Сносно, — коротко ответила она, выражая отсутствие энтузиазма вести светские беседы.
Но Феб не оставлял попыток.
— У меня тут идея возникла, хотел бы поделиться.
Они прошли переход в левое крыло, анты, стоявшие на охране, заметив Келлера, обсуждающего что-то с Хидрис, пропустили его спокойно. Они прошли дальше в левое крыло. Феб удивился как это оказалось просто, но дальше пришлось импровизировать.
— Что-то срочное? — спросила Хидрис, хотя явно в мыслях была совершенно в другом месте.
— Очень, — Келлер постарался говорить уверенно, хотя сам не понимал, как будет разгребать ту кашу, которую только что заварил.
Но пока он начал накидывать идеи в свое голове, чем же ее заболтать, они подошли к кабинету, который, судя по всему, был ее.
— Подождать не может? — Хидрис повернулась к нему у самой двери. — Я сейчас не располагаю временем для этого.
Феб, не найдя аргументов, стушевался.
— Хорошо, когда вам будет удобно, — он улыбнулся, хотя улыбку не было видно через тканевую маску, которую он носил на лице.
Девушка попрощалась кивком и вошла в кабинет. Феб остался и собрался уже было выходить. Но тут он подумал, что он в левом крыле и такую возможность не стоит упускать.
Он пошел по коридору, анты проходили мимо и не обращали на него внимания. Его удивляло как легко на деле их обхитрить. По их логике, если он уже здесь, значит его пропустили и никаких подозрений это вызывать не должно. Он заметил антов, направляющихся в одну из лабораторий и подумал, не сработает ли здесь также подобный прием. Он сделал уверенное лицо и попытался слиться с их компанией. Те не выразили никакого удивления и шли как ни в чем не бывало. Вот уже распахнулась автоматическая дверь и они начали заходить, когда Феб попытался зайти с ними, один из них посмотрел на него внимательно, Феб попытался не выдать ни капли сомнений во взгляде, что он тоже должен быть там.
— Вы заблудились? — спросил ант.
— Да, — Келлер понял, что фокус не прошел.
— Вас проводить? — без намека на подозрения искренне спросил ант.
— Нет, спасибо, — Келлер попытался изобразить, что он понял, что пошел не в ту сторону. — Я уже нашел дорогу.
Ант просто кивнул, зашел в помещение и нажал кнопку, тем самым закрыв за собой дверь. Феб начал гадать, анты действительно такие наивные, либо они просто местных считают настолько идиотами, что подобная ситуация, где человек заблудился в прямом коридоре, вполне умещалась в их картину мира.
Феб направился обратно, смирившись, что ушел ни с чем. Но, проходя мимо кабинета, где была Хидрис, в нем взыграл азарт.
Хидрис села за кресло, провела рукой по интерактивной панели на столе, ей открылся голографический интерфейс, будто витавший в воздухе над столом. Она провела рукой по голограмме и открылась карта Аркадии. Введя параметры, на карте подсветились возможные лаборатории и открылись данные. Она начала изучать каждую.
— А вы знаете, это все-таки срочно, — ворвался без стука Феб. В его голове, раз их, возможно, и так считают недоразвитыми, то какой с него спрос.
Хидрис посмотрела на него, Келлер в этот момент заметил открытую голограмму на ее столе.
— Я вас слушаю, — девушка откинулась на спинку кресла и отвлеклась от голографического экрана.
— У меня скоро день рождения, — Феб сказал первое, что пришло ему в голову, но даже по изменившемуся лицу девушки-анта он понял, что начал нести полную чушь. Но он сдаваться не собирался, подошел и присел в кресло напротив. — Я думаю, что это хороший повод пригласить антов, чтобы лучше интегрировать их в общественную жизнь людей.
— Что же, — Хидрис из вежливости сделала вид, что заинтересована в предложении, — Возможно, это пошло бы на пользу. Когда у вас праздник?
— В октябре, — ответил Феб, пытаясь выразить в лице полную серьезность, улучая момент, чтобы посмотреть, что отражено на экране. Он заметил, что она собирает данные о лабораториях на окраинах.
Хидрис поймала мельком пробежавший взгляд Феба по голограмме.
— Понимаю, что у вас праздники имеют важное значение, — Хидрис устремила взгляд прямо в глаза Фебу. — Но думаю, что этот острый вопрос может немного подождать, учитывая, что он через четыре месяца.
— Вы явно недооцениваете, — продолжал Келлер. — Надо все правильно подготовить. Вот как вы думаете, устроить его в Парнасе или в Вердантоне?
Девушка пыталась разгадать причину происходящего абсурда, но виду не подала. Внезапная любезность выдавала Келлера, но он явно недооценивал ее, пытаясь так плоско оболванить. Очевидно, что он осматривается неспроста, но ей даже стало любопытно, что он может понять из увиденного. Она, ради простого развлечения, решила ему подыграть.
— Думаю, что вам виднее, — она скрестила пальцы на руках на столе, придвинувшись ближе к собеседнику.
— Ну смотрите, — Феб тянул время, пытаясь ненароком еще мельком осмотреться вокруг и выведать какие-то детали. — В Парнасе будет возможность пригласить больше разных влиятельных людей, с которыми вам будет полезно пообщаться. Тем более, что у моего отца роскошная резиденция, где можно устроить шикарный прием. В Вердантоне тоже можно, для вас значительно ближе. Но будет поскромнее. Тем более, что, насколько я понимаю, вы так и не успели толком увидеть Парнас. Вы там были проездом и то, когда был карантин. А ведь я бы мог устроить для вас потрясающую экскурсию. Вы бы хотели?
— С удовольствием, — Хидрис изобразила улыбку и придвинула кресло еще ближе в сторону Келлера.
— Тогда в Парнасе? — Феб ответно улыбнулся. — А что вы любите из кухни? Может сейчас обсудим меню? Хочу, чтобы для антов это мероприятие также было приятным.
— Полагаюсь на ваш вкус, — ответила девушка, а затем прищурилась, не сводя взгляд с Келлера. — Вы, кстати, в курсе, что карантин давно отменили?
Феб замялся, не поняв к чему она перевела тему.
— Да, — ответил он растерянно.
— Тогда зачем… — Хидрис повертела пальцем вокруг нижней части лица, показывая на себе маску, которую Феб все время носил на людях.
Феб был слегка ошарашен ее выпадом, но затем рассмеялся.
— Смешно, — он немного скривился, намекая, что шутка хороша, но слегка жестковата.
— Вовсе нет, — Хидрис сделала вид, что внимательно присматривается. Тем самым, пытаясь надавить на его возможный комплекс. — Вы носите ее, чтобы прикрыть шрамы после болезни? Зачем? — она сделала выражение лица, будто действительно не понимает причину. Раз Келлер считает ее деревянной в эмоциональном плане, то почему бы не развлечься?
Феб кашлянул и смутился, пытаясь сообразить, как донести мысль так, чтобы это выглядело логично.
— Окружающим может быть неприятно видеть меня в таком виде, — ответил он, но тон его уже был лишен уверенности.
— Вот как, — девушка изобразила удивление. — Насколько я знаю историю, вы заболели при обстоятельствах, которые свидетельствовали о вашей храбрости и лидерских качествах.
Хидрис поднялась с кресла и подошла к Фебу ближе, словно внимательно присматриваясь. Келлер неосознанно вжался в кресло. Происходящее, которое приобретало такой поворот, было для него совершенно неожиданным.
— Не таким уж героическим, — Феб сглотнул и пытался подобрать слова.
— А я думаю, — сказала Хидрис, наклоняясь к нему все ближе, словно не понимая, что вторгается в личное пространство этого человека, — Что нельзя скрывать свое лицо. Каким бы оно ни было.
Чувство неловкости нарастало стремительно, Феб пытался отвести глаза от взгляда Хидрис, но она снова и снова ловила его, рассматривая его лицо под маской.
— Вы позволите? — спросила она, но не дожидаясь ответа протянула руку к креплению ткани на его лице.
Будто ненамеренно, провела прохладным пальцем по его щеке, отстегивая заклепку. Феб почувствовал комок в горле и как кровь прилила к лицу от смущения. Он мог только ошарашенно таращиться на нее, не в силах что-то сказать.
Девушка отодвинула ткань и посмотрела на его лицо без маски. Но на этот раз она еще ближе придвинулась к нему, ее взгляд оказался напротив его глаз, он чувствовал прохладу ее дыхания. Запах ее кожи напоминал смесь теплого аромата пудровой присыпки и одновременно с этим имел прохладный мятный оттенок.
— Маска, Фебус, скрывает от мира твою силу, — синие глаза Хидрис словно впились в него, — Глядя в несовершенство твоего лица, можно понять, что только на фоне неидеальности, мы видим красоту в ее истинном сиянии.
Феб вжимался в кресло, но напор девушки не ослабевал. Когда он почувствовал, что еще немного и кончик ее носа соприкоснется с его, по его телу прошла дрожь. Он прочистил горло, резко встал и нацепил ткань на лицо обратно.
— Да, — пробубнил он под нос. — Наверное. В общем, жду меню и все остальное. До свидания.
Наскоро попрощавшись, он быстро ретировался и скрылся за дверью. Когда дверь закрылась за ним, Хидрис искренне захохотала.
Феб торопился выйти из левого крыла. Он пытался понять, что это было, и чувствовал себя невероятно неловко. Сам не помня, как в своих мыслях добрел до кабинета. Внутри его ждал Лиам, сидящий за столом.
— Ну как, — в нетерпении спросил он, — Удалось что-нибудь выяснить?
— А иди-ка ты в задницу, — нервно присел в свое кресло Феб. — Манипулятор хренов.
Лиам стоял с гримасой растерянности и искренне не понимал, что там могло такое произойти.