— И пойду. Как только вы мне кое-что расскажете. Эдриана знаете?
— А то. Мой наставник, умнейший человек из тех, кто мне встречался. Ищете его?
Фреду показалось, что его собеседник улыбнулся. Плохо. Не боялся. Совсем. Был уверен в том, что парень умрет. Без шансов. Свой козырь в рукаве.
— Ищу. Он знакомую мою увел куда-то. Не знаете, где нынче обитает?
— Знаю, конечно, — гробовщик усмехнулся. — И Эмили вашу видел сегодня. Здравствует, мало что песен не поет. Что же вы так небрежно к своему-то добру? Проморгали такую девушку, а теперь она замешана в темном ритуале, который вырвет из бездны небытия благородную Элеонору. Боюсь, спасти ее вам уже не суждено.
— Это еще почему?
Лопата ударила в землю. Фреда волной песка сбило с ног.
Тот вовремя перекатился за дерево. Меч лежал в стороне.
— Хотя бы потому, что вы умрете раньше, почтенный, — пролаял гробовщик.
Раздались хруст и какие-то чавкающие звуки. Фред выглянул из-за дерева и увидел, как несколько гробов разрывает изнутри. Покрытые кровью кости плотным коконом укрывали силуэт гробовщика.
— А теперь выходите и примите свою смерть!
Острыми осколками несколько костей сшибли кору рядом с лицом Фреда. Тот лихорадочно лазил рукой в сумке. Нащупал один из небольших флакончиков. Зажал в руке. Высунулся из-за дерева и кинул зелье в кокон.
Стекло лопнуло. Громыхнуло, вспышка ударила по глазам. Противник вскрикнул.
Смельчак снова выглянул из-за дерева и кинул еще один пузырек. Второй удар волшебного зелья пришелся под ноги спрятанному в коконе гробовщику. Вихрь костей стал реже, некоторые снаряды упали на землю.
Кости остановились и зависли в воздухе. Подчиняясь наитию, Фред спрятался в укрытии.
Вовремя.
С диким визгом кости разлетелись в стороны. Некоторые вонзились в кору дерева, иные пролетели мимо и с глухим стуком отлетели от надгробий.
Улучив момент, Фред нырнул за мечом, развернулся и увидел, что противник склонился и уперся лопатой в землю. Фиолетовые вспышки по древку злобно полыхнули и исчезли. Противный визг ударил по ушам. А затем земля на нескольких свежих могилах заходила ходуном.
Фредерик не стал ждать и вскинул меч. С диким криком ринулся на врага, занес клинок для удара.
Гробовщик злобно улыбнулся. Вскинул лопату и парировал удар. Увел в сторону следующий, атаковал в ответ. Тяжелое древко ткнуло Фреда в грудь, а в следующий миг черенок едва не срубил голову парня, но тот вовремя отшатнулся.
Сделал выпад, целя в бок. Колющий удар оставил сильную рану в боку гробовщика. Тот по инерции развернулся спиной. Второй удар из-за плеча пришелся на голову.
Враг рухнул навзничь. Бой закончился.
Фред оперся о меч и выдохнул. Руки колотились, ноги тоже. Кровь в жилах кипела, а красная пелена отступала, взор прояснялся. Вместе с этим пришло осознание.
Последний, кто мог выдать укрытие бродяги, только что отправился на суд Матери Милосердия. Все концы обрубил взмах клинка.
Ноги подкосились, парень рухнул на землю. Обхватил голову руками.
Не верил.
До последнего момента не верил, что не сможет или не успеет.
Все призраки, все видения, весь этот день говорил о том, что шансов мало, но Фред надеялся на лучшее. И не смог.
Не знал, где искать дальше. Заметки свелись либо к ученику, либо к поместью. Больше ничего не было.
Судьба Эмили теперь оставалась в руках Матери. Из своих рук Фредерик ее упустил.
Непрошенные слезы, недостойные мужчины, покатились по щекам. Парень зло вытер их, сплюнул, ругнулся сквозь зубы и оглядел поле боя.
Куча гробов с двумя дырявыми сверху никуда не делась. Вопли затихли, воцарилась тишина. Фред поднялся, отряхнулся, вытер клинок и вкинул его в ножны. Взял лопату и черенком постучал по одному из уцелевших гробов.
— Живые есть?
Тишина. Затем неловкий стук.
— Не убивайте, денег дам.
— Сдались мне ваши деньги, — Фред ударил несколько раз лопатой в стык между крышкой гроба и основной частью.
Сбитое дерево расслоилось, крышка треснула. Изнутри в нее несколько раз ударили.
Из гроба вылезла молодая служанка, судя по одежде, грязная, со спутанными волосами. Руки ее дрожали, а глаза затравленно озирались.
— Не отдавайте меня ему. Он обещал, что не обидит, но я не верила. Слышала, что он делал с остальными. Видела. Не отдавайте!
Голос сорвался на крики, затем на бессвязное бормотание.
Фред кое-как раскидал гробы и вскрывал один за другим. Живых нашлось еще двое. Крепкий парень и старик. Первый принялся помогать, а второй молча уселся на землю и сцепил руки вокруг коленей, спрятал лицо. Слышались всхлипы. Плечи дрожали.
— Ты не виноват, — мягко сказал парень, когда Фред закончил работу и отошел в сторону от выживших. — Я знаю, что тебе нужно. Покой, сытный ужин и сон.
— Бутылка чего-нибудь горящего будет весьма кстати. Это единственное, что мне осталось. Спасибо за помощь.
— Бутылка в твоем случае это самый последний выход, — возразил собеседник. — Если хочешь ее спасти, лучше отдохни. А завтра мы продолжим поиски.
Фред кашлянул от удивления. Парень улыбнулся.
— Если Святая Мать закрывает одну дверь, она всегда открывает другую. На Эдриана Церковь охотится давно. Теперь есть шанс выловить его и воздать по заслугам.
— Церковь?
Фредерик начинал понимать, чем пахнет дело. Раз церковники взялись за этого человека, значит, он переступил законы веры и поставил себя выше учения Святой Матери. Более того, выступил открыто либо попался за запрещенной практикой еретических учений. До кучи, собеседник, выходило, тоже был из рядов святых мужей. А значит, связываться с ним было опасно, ибо Церковь в своих темных делах не привыкла оставлять свидетелей.
— Все верно, брат, — кивнул парень. — На мои плечи святые отцы возложили задачу выловить этого еретика и призвать к ответу. На суд небесный, если он будет слишком упрямым, чтобы показаться на суде церковном.