Удар выбил воздух из груди, в глазах полыхнули искры. Руки и ноги отнялись. Сквозь алый пульсирующий туман Фред видел звездное небо, а спиной чувствовал сырую землю.
В лицо прилетел ком грязи. Еще один. И еще. Следом послышался скрежет черенка лопаты о землю. Сил хватило только осмотреться.
Вырытая могила, которую кто-то принялся методично засыпать. Этот кто-то явно не знал о том, что в ней лежит живой человек.
Фред попробовал крикнуть, но не смог. Рот не открывался, а в груди все еще не было воздуха. Казалось, дышать не было нужды. Разум сковывал необъяснимый покой, безразличие.
Что-то внутри сопротивлялось. Необъяснимое ощущение неправильности, ошибочности происходящего разгоралось по венам подобно пламени.
— Не успел. Не смог. Не сообразил. Теперь плати, — голос был старческим, скрипучим.
Крик вырвался только тогда, когда последний ком земли скрыл звездное небо. Грудь обожгло. Все тело согнуло в приступе. Вспышка боли, резкая, похожая на глубокий порез тупым ножом.
Вспышка.
Алый туман, который медленно поглощал мрак.
Тишина.
— Фредерик!
Глаза открылись с трудом. Перед лицом был деревянный стол.
— Пришел в себя, — отозвались рядом.
Парень поднял голову и осоловело огляделся.
Шатер. Хрустальный шар, пульсирующий бирюзовым. Испуганное лицо Эмили и настороженный взгляд гадалки. В руках последней небольшой флакончик с очень едким запахом.
— Мальчик мой, ты полон сюрпризов. На видение в хрустальном шаре еще никто так не реагировал. Поверь, ты о себе многого не знаешь. У тебя впереди долгий путь познания интересных истин этого мира.
— Хрен на них, — буркнул Фред. Руки все еще тряслись. — Что произошло? Что я видел?
— Возможности, — пожала плечами гадалка. — То, что грядет или то, что было. Шар капризен. Он показывает незамутненные обманом события только тем, у кого хватает воли сопротивляться. У тебя воли не хватило.
— Что с ним будет? — подала голос Эмили. — Что будет с нами?
Женщина напротив прикрыла глаза и помассировала виски. Выглядела она уставшей.
— Трудно сказать, — наконец отозвалась она. — Ваша судьба еще не написана. Я не вижу прямой линии, по которой пойдет ваша жизнь. Если у других подобная линия есть, а их выбор лишь иллюзия потому, что иначе они не способны поступить, то у вас ее нет. Могу лишь сказать, дорогая, что твоя жизнь всецело зависит от тех выборов, которые предстоят твоему возлюбленному. Он это центр.
— Бред какой-то, — взъярился Фред. — Благовония, небось, были с душком. Отдаю должное, свои деньги вы заработали.
Он зло хлопнул рукой, оставляя на столе серебряную монету. Затем поднялся, отставил табурет в сторону и вышел на улицу. Не обернулся посмотреть, пошла ли Эмили за ним.
Остаток дня молодые люди веселились. Неприятный осадок после встреч с бродягой и гадалкой осел на сердце Фредерика, но тот решил, что терять хороший день из-за пары неудач он не будет.
По натуре человек домашний и к гуляньям не привыкший, Фред развлекался от души. У таверны «Рев дракона» нашлись его приятели по цеху и тут же позвали парочку к себе. Песни, танцы, хмельное пиво и веселые истории приглушили тревогу и помогли расслабиться. Не даром плавильщиков называли самыми безбашенными, но порядочными — хоть пиво и лилось рекой, до мордобоев и пьяных дебошей дело не дошло.
Вернулись возлюбленные за полночь, бодрые и отдохнувшие, на гудящих ногах и с хрипотцой в голосах. Сон накрыл обоих вскоре после того, как они переступили порог небольшой комнатки на втором этаже «Голодного быка», где жили последние несколько месяцев.
Наутро похмелье ничем себя не выдало, кроме как аппетитом и легким ознобом. Фред заставил себя подняться и огляделся кругом.
Судя по солнцу, полдень уже миновал. Гвалт, ругань с улицы и лепет уговоров прикупить что-нибудь еще намекнули на завершение ярмарки. Торговцы собирались караванами двигать в другие места, наемники готовили оружие для охраны в пути, барды и сказители всех мастей уже наверняка город покинули. Последние предпочитали лазить в кровати к замужним дамам и смотать удочки до того, как с попойки вернутся рогатые мужья.
Топот и лязг сапог, краткая перебранка и лающие команды положили конец гвалту снаружи — городская стража разгоняла недовольных быстро и жестко.
Эмили в комнате не было.
Фред оделся и спустился в общий зал таверны. Прошелся наружу, умылся у колодца и глянул в сторону смежной улицы — Эмили обычно шла тем путем от родителей, которых часто навещала. Знакомого силуэта на горизонте не случилось.
Бодрый после ледяной воды, голодный после похмельной ночи, парень направился к хозяину трактира за завтраком.
Мастер Олио в лучшем своем фартуке выбежал с кухни и заверил постояльца в том, что горячий поздний завтрак вот-вот подадут и поинтересовался, где молодой господин изволит откушать.
— У себя поем, сам занесу. Эмили рано ушла сегодня?
От парня не укрылось то, что трактирщик дернулся и перевел взгляд вниз, замялся и подумал над ответом несколько мгновений.
— Рано, с первыми петухами. Ушла не одна. Ее уводил за руку какой-то не знакомый мне мужик. Она мне улыбнулась и сказала, что все в порядке и что вы в курсе. И чтобы не волновались. А потом приятель ее поторопил, мол, они куда-то опаздывали.
— Как выглядел?
— Немытый скелет в коже. Дохлый что твой кот после месяца голодовки. Бородка мелкая, седая, а волосы длинные и черные, тоже в грязи все. Оборванец одним словом. Таких в нормальные дома-то не пускают, но он меня убедил. Сказал, что должок у Эмили перед ним и что за должком-то он и пришел. Больше ничего не знаю.
Фред выдохнул и до боли в костяшках сжал стойку. Он догадывался, кто повстречался с его возлюбленной. И очень хотел в своей догадке ошибиться.
— Перекуси и иди искать, — посоветовал мастер. — На пустой желудок весь день бегать здоровья не напасешься. Поверь, ты сейчас переживать за нее будешь, голода не почувствуешь. А потом тело тебя подводить будет. И лучше тут посиди. На виду.
Парень хотел было подняться наверх за вещами, но понял, что у него нет совершенно никаких мыслей по поводу того, откуда надо было бы начать поиски. Решив быстро позавтракать, Фред уселся за свободный стол. Заботливый Олио поставил перед ним кружку горячего мятного чая.
Запах бодрил. Вкус, хоть и чувствовался слабо, тоже дарил легкое наслаждение. В ожидании завтрака парень потягивал напиток из кружки и думал. Вспоминал.
Завтрак не принес удовольствия, однако желудок перестал недовольно урчать. К тому же, время на раздумья оказалось не лишним — Фредерик вспомнил весь день в деталях и первым делом решил направиться к гадалке, ведь шансов найти бедняка рисовалось маловато, а вот гадалка могла что-то знать. Парень надеялся, что вчерашних видений не повторится.
Он поблагодарил трактирщика за сытный завтрак, собрал нехитрые пожитки и отправился на поиски шатра.
В кармане позвякивали остатки денег. Несколько медяков и пара серебряных монет — вот и все, что осталось после вчерашней гулянки. Нож, припрятанный за поясом и плащом, мог сослужить защитой от излишне назойливых горожан, а несколько метательных покоились под наручами на самый крайний случай. В остальном полагаться приходилось лишь на свой ум, скорость и ошибки того, кто мог увести возлюбленную.
Эмили. Фред помнил первую с ней встречу. Игра в снежки ночью, беззаботный смех и мокрая до нитки одежда. Им было семь лет. Тогда еще они не могли быть кем-то большим, чем друзьями. Они дополняли друг друга. Угрюмый, прагматичный, тихий Фредерик и веселая, беззаботная и энергичная Эмми.
С тех снежков прошли долгие одиннадцать лет. Дети выросли и шагнули во взрослую жизнь. Эмили работала помощницей у ткачихи, а Фред постигал науки утром у библиотекаря, а весь остаток дня работал в гильдии плавильщиков. Ночи и выходные дни парочка коротала либо в комнатке на втором этаже таверны «Голодный бык», либо на улицах города, попросту гуляя и мечтая о лучшей жизни. Фред обещал себе забрать Эмили из этого города и махнуть куда-нибудь на юг, в теплые земли по другую сторону Фарвандского моря. Вопрос упирался только в деньги.
Сперва надо было заплатить за безопасный переход одному из торговцев, который вел в ту сторону караваны под охраной наемников, ибо дороги давно стали опасными и лихого люда водилось очень немало. Далее денег попросил бы капитан корабля за плавание. А уже потом деньги нужны были для того, чтобы худо-бедно обустроиться. Фред не питал иллюзий о том, что стоит только переехать в другой город, как вдруг жизнь наладится. Удача любила подготовленных.
Теперь нарисовалась еще одна проблема. Исчезновение Эмили. И, судя по отсутствию шатра на вчерашнем месте, исчезновение гадалки.