— Здравия желаю, служивые.
Немолодой бородатый сержант приставил ладонь к виску.
— Доброго утра. Что-то хотели?
Двое рядовых стражников откровенно скучали и, пока их старший товарищ общался, поглядывали по сторонам.
— Да. Подскажите, вы не видели, куда отсюда уехала гадалка? Она мне вчера предсказала всякого, хотел уточнить пару моментов.
— Таких в городе пруд пруди, — добродушно отозвался сержант, улыбаясь в усы. — Могу с ходу назвать полдесятка имен…
— Вы не поняли, — Фред поднял руки. — У гадалки вчера на этом углу был большой синий шатер. Мы с подругой к ней заходили. Наверное, она не местная.
Сержант глянул искоса на своих подчиненных.
— Послушайте, почтенный. Если вы и дальше изволите шутки шутить, то отрабатывайте их на ком-нибудь попроще, — в голосе бородатого засквозила угроза. — Вчера на этом углу был не шатер, а небольшая сцена, с которой залетный мастер легенд и баллад Арчибальд играл на арфе и пел. Это я точно помню. Место не перепутали?
Фред тряхнул головой и огляделся еще раз. Он был уверен в том, что место помнил правильно. Двухэтажный дом с покосившейся вывеской цирюльника напротив, облупившаяся краска на стене в виде четырех пятен, похожих на след большой лапы. Дальше по проулку лавки старьевщика и скорняка. Если бы парень не прожил в городе всю жизнь, он мог бы и засомневаться, но город он знал, как свои пять пальцев. Как знал и большинство постоянных его обитателей если не по знакомству, то в лицо уж точно.
— Спасибо за помощь, служивые. Хорошего дня. Видать, перебрал вчера. Пойду дальше искать, может, почудилось.
Сержант добродушно хлопнул Фреда по плечу.
— Не переживай. Все эти гадалки, пророки, ясновидцы и прочие шулеры ничего путного тебе не скажут, а вот карман обчистят. Следи за своими денежками и не хлопай ушами.
Чеканя шаг, патруль пошел дальше. Фред собрался было высказать все, что думал о доблестных стражниках, но его окликнули.
— А вот и он, самоцвет вчерашнего вечера. Ноги не болят?
Со стороны площади к Фредерику брел парень с рыжей бородкой, длинными огненными волосами, собранными в хвост, щербатой улыбкой на бледном лице и с кружкой чего-то пенного в руке. Тобиас. Друг детства.
— Не так чтобы сильно. Сам как?
— Как видишь, — Тоби отсалютовал кружкой. — Сегодня в гильдии выходной?
— Да, после ярмарки дали день прийти в себя. Эмили пропала.
Улыбка вмиг сошла с лица Тоби.
— Где видел в последний раз?
Фред в двух словах рассказал о вчерашнем бродяге, амулете и гадалке. И если про гадалку Тоби ничего не знал и сказал ровно то же самое, что и стражники, то насчет странной руны в амулете насторожился и осторожно спросил, помнит ли он ее.
— Помню, а что?
— Все более-менее стоящие безделушки проходят через руки старьевщика Роланда. Он разбирается в подобных мелочах и если что-то знает, то может помочь.
На том и порешили.
Лавка старьевщика мирно ютилась в южной части города под неприметным названием «Мешок золотых». Судя по всему, на мешке золотых торговец спал, ибо в ход эти деньги на обустройство дома владелец пускать не желал. С деревянных стен давно сползла краска, кое-где бревна начинали подгнивать.
Внутри было немногим лучше. Небольшая комнатка с прилавком, несколько полок с безделушками и канделябр, свечи в котором не тушились даже днем. Фред не любил эту лавку. Ему ранее приходилось пару раз сюда заглядывать, но приятного впечатления ни товар, ни дом, ни владелец не оставили.
Мастер Роланд в широкой шляпе с большим синим пером, темно-синем жилете поверх черной рубахи и с моноклем на правом глазу полировал золотое колечко. На посетителей даже не обратил внимания.
— К вам вопросы, мастер, — произнес Тоби.
Торгаш поднял руку, мол, погоди.
— Мастер Роланд, это срочно, — через несколько мгновений произнес Фред.
Тот взглянул исподлобья и хмыкнул.
— У меня все дела срочные. Всем нужны деньги за хламье. Все хотят выручить за свое дерьмо побольше.
— Мы по другому вопросу.
Фредерик взял кусочек угля, пергамент и начертил знак с амулета на нем. Придвинул к торговцу.
— Символ вам знаком?
Роланд кинул глазом и нахмурился. Отложил золотое колечко в сторону и скрестил руки на груди. Глянул на одного посетителя, на второго.
— Видал такой на одной безделушке. Вам какое дело?
— Ее владелец похитил человека, — исподлобья глянул Фред. — Мы пришли без стражи, но можем их позвать, если вас это смущает.
— Обойдемся без слуг закона, — торгаш оперся локтями о стойку. — Что вас интересует?
— Все, что вы сможете нам сказать, — нашелся Тобиас.
Роланд полез под стойку, выудил оттуда трубку, не спеша набил ее табаком и подкурил. Выдохнул табачный дым, хмуро что-то прикинул. Фред терпеливо ждал, хотя на душе скребли кошки, а руки сами тянулись набить нахальному торговцу рожу.
— Пришел ко мне с месяца полтора-два назад странный бродяга. Говор у него ученый был, представился наставником для благородных семей. Сказал, что у него денег нет и заложил амулет. Я ему дал одну серебряную монету. Он даже не торговался. Ушел. А недели две назад он выкупил свой амулет обратно и проценты вернул. Правда, амулет словно гнить в его руках стал. Сам же ученый выглядел потрепанным и подавленным. Я бы сказал, что он на что-то решиться хотел, но не мог. Что-то его изнутри пожирало. И ушел, больше я его не видел.
Друзья переглянулись.
— Больше он ничего не сказал?
Торгаш еще несколько раз затянулся. Поразмыслил.
— Я его спросил, помню, в каких семьях он детей учит. Он назвал несколько фамилий, но я запомнил вот что. Он когда амулет сдавал, собирался в поместье семьи Сандерсонов, если это вам о чем-нибудь скажет.
Больше вопросов парни задавать не стали и вышли из лавки.
До поместья рода Сандерсонов вела хорошая дорога, а сам путь занял не более нескольких часов пешим ходом. Всю дорогу друзья молчали. Фред был погружен в свои мысли и даже не замечал того, что творилось вокруг.