— Слушай, может, стащим добро да продадим? — спросил Тоби, наблюдая за тем, как наемники схлестнулись в конном бою с бандитами.
— Головой думай! Нас догонят либо одни, либо вторые, и кишки выпустят. Молись лучше, чтобы наемники победили. От бандитов нам не отбиться.
От схватки отделились несколько всадников и погнали в сторону телеги. Фреду было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что дело дрянь. Повернули отнюдь не наемники.
— Ищи что-нибудь длинное, как копье сработаем!
Тоби нырнул обратно в телегу и загромыхал добром. Он быстро отыскал длинные вилы и притаился, поджидая, пока противники сократят расстояние.
Повезло, что дорога попалась ровная и не размытая, без кочек и почти без ям — телега шла плавно, не разваливалась, товар оставался внутри, не вылетал и почти не громыхал.
Из ремня Тоби соорудил пращу, а снарядами послужили небольшие яблоки. Как только бандиты приблизились, Тоби присел на колени, раскрутил ремень и отправил яблоко в полет. Промахнулся раз, другой. На третий угодил одному из всадников в плечо. Тот почти не шелохнулся. Тогда конные обошли телегу с двух сторон и решили зажать лошадей, чтобы можно было ими править в стороны.
Фред старался держать телегу ровно, но не справлялся. Бандиты брали левее и вынуждали запряженных коней смещаться к краю дороги. Тоби протянул другу вилы, тот обернулся, взялся за древко, уселся поудобнее и сделал выпад в спину того, что шел слева.
Бандит вскрикнул и дернулся. Фред отпустил вилы и незадачливый грабитель развернул коня, отчего древко ушло вниз и сами вилы лишь углубили рану. С дурным воплем раненый увел коня в сторону и отстал. Второй же поменял тактику, обнажил меч, обошел телегу с левой стороны, чтобы удобнее рубить было, и собирался ударить.
Тоби не дал ему такого шанса. Яблоко, метко пущенное из самодельной пращи, ударило всадника в висок. Сквозь топот конских ног и скрип телеги донесся противный хруст. Конь с мертвым седоком всхрапнул и побежал восвояси.
Сзади донесся свист и крики. Фред обернулся и натянул вожжи, замедляя ход. Телегу нагоняли наемники.
— А вы, как я и сказал, не робкого десятка! — рассмеялся сержант. — Считайте, что сегодня ваш счастливый день. Ребята, за храбрость отблагодарим парней?
Наемники отозвались. Кто бурчал себе под нос, кто одобрительно кивал. Большинство сошлось на том, что наградить надобно.
Фредерик обзавелся длинным мечом возницы, кошелем с несколькими серебряками и лошадью, а Тобиас прихватил себе лук одного из погибших, колчан стрел и норовистого жеребца. Напоследок Тоби показал шкатулку, которую до этого припрятал. Сержант одобрительно кивнул.
На солнце блеснули спицы. Тоби изогнул их и аккуратно вскрыл шкатулку. Внутри лежало золотое кольцо. Наемники засмеялись и захлопали.
— Вы полны талантов, — пробасил сержант. — Добыча ваша по праву, я пообещал. Повторю на всякий случай, для таких бойких парней в моем отряде всегда есть место. Знаете, где нас найти, коли что.
Друзья пожали наемникам руки и вскочили в седла. До заката оставалось не более часа.
Путники успели в город аккурат перед тем, как закрыли ворота. Пришлось объяснять, откуда взялось оружие и есть ли на него разрешение. Когда же Фред признался, что вся добыча трофейная, стража с большим удовольствием и здравой долей подозрения выслушала короткий рассказ о стычке на дороге. После того, как путники уплатили налог за оружие, их впустили в город.
Коней они оставили в конюшнях у южного входа. Несколько серебряков поменяли владельцев. Затем Фред сломя голову побежал к таверне «Голодный бык». Усталость возвращалась, голод давал о себе знать, но парень запрещал себе думать о слабости до того, как переговорит с мастером Олио о загадочном постояльце.
Колокол ударил семь раз.
Дверь таверны была прикрыта, но не заперта. Фред вошел, поискал глазами владельца. За стойкой хозяйничала его супруга, которая методично расставляла новую порцию бутылок куда-то вниз. Улыбнулась и махнула постояльцу.
— Доброго вечера, господин. Ужинать будете? Еще немного горячего осталось, а на вас совсем лица нет.
— Да, спасибо, Мередит. Могу увидеть вашего мужа? Дело срочное.
— Отчего нет? Он топит баню. Новые постояльцы захотели попариться после тяжелого дня.
— Благодарю, поем в своей комнате. Переговорю с вашим супругом и подойду туда.
— Как будет угодно.
Говорить с ней больше было не о чем. Фредерик деревянной походкой вышел из других дверей и направился к небольшой бане, что стояла во дворе, огороженном забором. Внутри виднелся огонь и слышался какой-то грохот.
Мастер Олио нашелся в парилке, где разводил огонь в каменной печи. Обернулся на звук шагов, скользнул взглядом по ножнам с мечом.
— Случилось чего?
— Случилось, — Фред положил руку на меч. — Врали мне сегодня утром, представляете? Один трактирщик сказал, что не знал того, кто увел Эмили, а мне вот птичка напела, что он тут и остановился. Кому верить, мастер?
— Кому хочешь, — грубо отозвался трактирщик. — Я не обязан перед тобой отчитываться, сопляк.
— Ах вот как мы запели…
Меч покинул ножны. Злоба и беспокойство требовали выхода. Кровь вскипала в венах, а глаза застилала багровая пелена ярости.
— Ты сейчас мне все расскажешь или отправишься в страну вечной скорби, — прорычал Фредерик и пихнул мастера в спину.
Тот упал, перевернулся и вскинул руки. Забегал глазами с лезвия на лицо знакомца и обратно.
— Я ничего не знаю! — завопил мастер. — Он пообещал сжечь мой дом и убить мою семью!
— Плевать! Говори! Где он?! Кто он?! Как долго он живет у тебя?!
— Пару дней! Клянусь! Он заплатил вперед! Много!
Парень чуть опустил меч. Олио выдохнул и вытер поступивший пот на лбу. Заговорил быстро, но тихо.
— Приехал пару дней назад, дал золотой за неделю. Спрашивал про твою подругу. Я молчал. Тогда он стал угрожать. Он был из тех, в чьи угрозы сразу веришь. А я человек маленький. Мне семью кормить надо. Детей.
— Разменял свою семью на мою Эмили. Понимаю. Что именно спрашивал?
— Где живете, когда появляетесь, — пожал плечами мастер. — Про Эмили много расспрашивал. У него огонек странный в глазах был, когда он о ней говорил. И руки немного подрагивали. А еще он теребил странную штуку постоянно. Не то амулет, не то подвеску. Мне казалось, что внутри него свеча горит.
— Дальше!
— Когда он…
Сзади послышался скрип половиц. Фред не оборачивался.
— Как успехи? — поинтересовался Тобиас.
Мастер округлил глаза и ткнул пальцем Фреду за спину.
— Он! Когда я не смог больше ничего рассказать, Эдриан ушел! И в следующий раз пришел вместе с ним! Я видел! Я помню!
Разъяренный Фредерик развернулся на пятках и вскинул меч. Тоби поднял руки.