— Кт... – Я закашлялся. Горло пересохло, да и разговаривать я уже порядком отвык. – Кто ты?
— Имя мне Хеадон. Я храню нижний этаж Башни. Как зовут тебя?
— Ари... Арисато Минато.
— Приятно с тобой познакомится. Поведай же мне, Минато, какое желание привело тебя под эти своды?
Желание?..
Опираясь на руки, я поднялся с пола. Отряхнулся, хотя одежда, к удивлению, была чистой. Начал внимательно осматривать себя... Со стороны это наверняка выглядело как минимум странно, но я действительно давно себя не видел. Да, звучит это тоже странно...
К счастью, кролик-касатка не торопил меня. Насмотревшись, я вновь поднял взгляд.
— Боюсь, я не совсем понимаю...
Взмах посохом.
— Знания. Власть. Богатство. Сила... На вершине ты найдëшь всë что пожелаешь. Но путь туда непрост. И чем выше ты поднимаешься, тем сложнее становится дорога... Такова уж Башня. Ответь же мне, к чему ты стремишься?
– ...
Я задумался. Желание «попить воды», наверное, не котируется. Чего я желаю глобально?
— Жить.
Максимально абстрактный ответ. Все хотят жить, так или иначе. Но время, проведëнное в SEES, и последовавшая за ним тьма, наглядно показали мне разницу между понятиями "жить" и "существовать".
И снова существовать я точно не хочу.
— Хм... Неужели ты не мог жить там, откуда пришëл?
— Не мог.
— Вот как. Что же, тогда позволь мне испытать твою волю к жизни.
Хеадон повëл рукой – один из шаров вспыхнул. Кусок стены за хранителем превратился в резные ворота, за которыми угадывались смутные тени.
— На каждом этаже тебя будут ждать испытания, определяющие достоин ли ты подняться выше или нет. Это – испытание первого этажа Башни: "Шар". Пройди внутрь, найди шар и лопни его. Всë просто.
— ...
Я не ответил, продолжая хмуро смотреть на ворота. И чем дольше смотрел, тем яснее понимал – будет как угодно, но не "просто". Да и лезть непонятно куда, а уж тем более опять во тьму, у меня не было никакого желания. Особого страха, правда, тоже не было, к удивлению.
— Можно ли мне взять... Хоть что-то? Оружие? Фонарь?
— Конечно! Молодец, что напомнил. Я дам тебе часы.
Хеадон протянул вперëд руку. Над его ладонью появился маленький шарик, словно сшитый из разных лоскутов с нанесëнными на них неизвестными письменами.
— Лови!
Пролетев по широкой дуге, шарик оказался у меня в руках.
Вспышка.
— Эти часы – артефакт ранга "Е". У них много функций, но одна из основных это функция перевода. Теперь ты можешь понимать и разговаривать на языках всех разумных существ в Башне.
Ощущения были... Странными. Что-то определëнно изменилось, но тяжело было понять что именно. Рядом со мной завис маленький чëрный шарик с белой окантовкой.
— Если хочешь, можешь перевести часы в невидимый режим. Просто пожелай это вслух.
— Невидимый режим.
Шарик исчез.
— Отлично! Теперь можешь смело заходить внутрь!
Хеадон приглашающе махнул в сторону ворот, не обращая внимания на мой мрачный взгляд.
— Ну или возвращаться назад. Боюсь, я не могу позволить тебе остаться здесь.
Да уж. Небогатый выбор. Ещë можно попытаться напасть на хранителя, но после продемонстрированных им игр с пространством, я не уверен что это хорошая идея. Как минимум он может просто вышвырнуть меня наружу.
Я положил ладонь на рукоять эвокера... Мне определëнно помогла бы персона. Вот только я не чувствую ни одну из них, не ощущаю Море Душ.
— ...
Хеадон наклонил голову на бок.
— Итак?
Не удивлюсь, если я сейчас открою ворота, войду внутрь, и снова очнусь висящим на стене. А всë до сих пор произошедшее есть лишь бред впавшего в безумие разума.
Хех. От этой мысли стало даже как-то смешно.
— Хорошо. Я пройду испытание.
***
Ладно... Возможно, это было не самое лучшее решение в моей жизни.
— Ар-р! Рав!
Рычание. Скулëж – по всей видимости, кого-то отгоняют от меня. Нет, не потому что защищают. А потому что вкусняшки приятнее кушать одному.
— Кх-х!